Снова наступил канун Нового года. В каждом доме витала праздничная атмосфера. Едва пробило шесть, как мама Ци Мяо накрыла на стол — целый ряд сытных домашних блюд. После ужина вся семья уселась на диван, болтая вполголоса и глядя в экран, где перед новогодним гала-концертом шла передача «Ещё один год».

Глядя на Ци Мяо, которая в пижаме с мультяшными принтами больше смахивала на студентку, чем на взрослую женщину, мама внезапно раздражённо воскликнула:

— В этом году ты обязана выйти замуж!

Ци Мяо застонала:

— Мам, до конца года осталось шесть с небольшим часов. Где я тебе за это время найду жениха и сыграю свадьбу?

— Не изгаляйся тут! — возмутилась мама. — Вот что за наказание, спрашивается? У дочки и образование хорошее, и внешность, и работа приличная, и характер золотой. Как такое сокровище до сих пор никто не забрал?!

С самого детства Ци Мяо почти не доставляла ей хлопот. Разве что во втором классе старшей школы, когда резко перешла из профильного класса по точным наукам в художественный, — тогда мама всерьёз переживала. А в остальном — ни дурных компаний, ни бурных романов…

— Лучше бы ты тогда влюбилась! — с искренним сожалением пробормотала она. — Вон, с детства бы знали друг друга, может, уже в садик ребёнка водили.

Ци Мяо нервно дёрнулась. То есть, выходит, быть послушной — тоже ошибка?

Куда ни пойдёшь — всюду чувствуешь себя лишней, как будто просроченный товар на витрине…

Её саму от этих тем уже коробило, а мама, наоборот, словно только разогревалась — тревога за незамужнюю дочь стала для неё настоящей навязчивой идеей.

— Слушай сюда, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — После праздников начнёшь ходить на свидания. По одному каждую неделю, пока не выйдешь замуж!

Сделав заговорщический кивок в сторону отца, тот поспешно поддакнул:

— Правильно, Ци Мяо, пора уже. Даже если не найдёшь мужа сразу — новых людей узнаешь, это тоже важно.

— Поняла, поняла… — отмахнулась она и, потеряв всякий интерес к телепередаче, бросила подушку на диван и ушла к себе в комнату.

Поднимаясь по лестнице, Ци Мяо услышала, как мама снова принялась ворчать отцу:

— Ты видел? Стоило сделать замечание — сразу сбежала. Думает, она у нас королева и ей нельзя слова сказать! Такая взрослая, а всё в интернете торчит. Кто знает, чем она там занимается…

— Да хватит, — миролюбиво пробормотал отец. — Праздник же, не начинай. У Ци Мяо своя голова на плечах.

Эх… — с досадой вздохнула Ци Мяо, уставившись в загружающийся экран компьютера. Она понимала — мать волнуется, по-своему заботится. Но иногда эта забота давила до тошноты.

На самом деле она и сама не горела желанием сутками сидеть в интернете. Просто… ни приглашений, ни планов, ни даже нормальной работы. Одна, в запертой комнате. Что ещё делать?

Жизнь стала однообразной и тусклой. Всё как под копирку. Ни вдохновения, ни сюрпризов.

Даже в интернете — одни и те же действия, как по шаблону.

Вошла в QQ и Fetion, ответила на сообщения друзей и редактора, потом заглянула на свои любимые сайты: галерея скетчей, пара форумов по аниме. Затем пробежалась по сплетням на форуме, открыла свою ленту в Weibo.

И вдруг взгляд зацепился за заголовок поста: «За что вас больше всего пилит мама?»

Любопытно. Ци Мяо открыла. Там был список из двенадцати пунктов:

1. За лень.

2. За бесполезные траты.

3. За плохую учёбу.

4. За инфантильность.

5. За любовь к интернету.

6. За поздние отходы ко сну.

7. За то, что не заводишь отношений.

8. За то, что вечно валяешься по утрам.

9. За отсутствие физической активности.

10. За замкнутость.

11. За то, что никуда не выходишь.

12. За то, что не помогаешь по дому.

Прочитав, Ци Мяо едва не расплакалась. Если вычеркнуть третий пункт — то всё остальное про неё. Один в один!

Пока она в задумчивости щёлкала мышкой, в нижнем углу экрана замигал значок пингвина.

Сообщение в QQ.

Она кликнула по нему и застыла. Написал… Го Ран.

Когда-то, ещё в старшей школе, он добавил в друзья Ян Момо, а заодно и её. Но они никогда не переписывались. Оба всегда сидели в «невидимке». Ни одного чата. Но при этом — его семизначный номер она помнила наизусть.

Ци Мяо знала, сколько раз он менял никнейм, сколько — аватарку, статус, оформление профиля. Хоть он и не вёл дневник, в его пространстве висели какие-то старые записи и песни — и она перечитывала их снова и снова.

Когда училась в университете, она залипала в одну дурацкую игру — вроде «аукциона друзей». Тогда в соцсетях были популярны всякие приложения, где можно было «покупать» своих знакомых, прокачивать их рейтинг и виртуально «владеть» ими.

Ци Мяо каждый раз выкупала Го Рана — баловала, отправляла «подарки», как будто это делало их ближе. Она обманывала себя: пусть и не по-настоящему, но хоть какая-то связь.

Только вот он был слишком популярным — её «владение» надолго никогда не задерживалось. Стоило ей выкупить его, как через пару часов кто-нибудь другой забирал себе.

А в другой популярной игре — что-то вроде виртуальной парковки — у него всегда было занятое место. Хоть раз ей хотелось «припарковаться» рядом, занять хоть уголок в его виртуальной жизни… но не вышло. Свободного места для неё там не находилось.

Потом появились модные «Ферма» и «Скотоводство» — все дружно поливали грядки, воровали у друзей овощи и ухаживали за коровами. Но он туда так и не пришёл — и ей тоже стало неинтересно.

И вот — обычный номер в QQ, а сколько в нём памяти.

Нынешний ник Го Ран выбрал после окончания университета и до сих пор не менял.

Имя в его профиле было коротким: «Что потом?»

А под ним статус: «Истина — в простом».

Ник Ци Мяо в сети был её авторским псевдонимом в мире манги — Шуй Му Шао.

А статусом стояли строки стихов:

«Завтрашний день скрыт за горами,

И в жизни всё туманно и неясно».

«Что потом?» написал:

Диалог, которого Ци Мяо столько раз ждала, наконец ожил. Чат, о котором она мечтала бессчётное количество ночей, засветился перед глазами. Руки зависли над клавиатурой, и только спустя долгое молчание она набрала одно-единственное слово.

Шуй Му Шао:

— Угу~

— 😊 Не смотришь телевизор?

— Концерт ещё не начался… А ты? Почему не смотришь?

— Хех. Одному смотреть — как-то не по-праздничному.

Ци Мяо замерла.

Как она могла забыть? Родители Го Рана развелись ещё когда он учился в начальной школе. Мать давно повторно вышла замуж, а с отцом, по слухам, у него были напряжённые отношения — тот вроде завёл ещё одного ребёнка. Все эти годы Го Ран жил один.

Словно кто-то плеснул холодной водой — Ци Мяо стало неловко и горько, поэтому она поспешила сменить тему:

— Погода в последнее время совсем холодная…

Слишком резко. Слишком неуклюже.

Он не отвечал почти две минуты. Потом всё же написал, подхватив её тему:

Что потом?:

— Если на днях пойдёт снег… Пойдём лепить снеговика?

Шуй Му Шао:

— Давай.

Она боялась снова ляпнуть что-то не то — поэтому писала скупо и сдержанно.

Они поболтали немного о погоде, о работе, о предстоящей встрече одноклассников после праздников. И вдруг:

Что потом?:

— А выйдешь ненадолго? Погуляешь со мной возле твоего дома?

Он… хочет её увидеть?

Кажется, они не виделись уже вечность. Ци Мяо знала, что в такой вечер встретиться с ним вдвоём, да ещё и тайком — чересчур двусмысленно. Но она не могла отказаться. Тоже хотела его увидеть.

Родители ушли в спальню досматривать концерт. Ци Мяо тихо переоделась, и когда телефон коротко завибрировал — Го Ран был уже рядом. Она молча закрыла за собой дверь.

Го Ран стоял, прислонившись к машине. На нём было длинное пальто графитового цвета, на шее — чёрный кашемировый шарф. Он спокойно курил, лицо скрывала тень.

Ци Мяо не спешила подойти. Осталась стоять у дверей, просто глядя на него в тишине.

С детства она не переносила запах сигарет. Когда отец или кто-то другой зажигал рядом сигарету— хмурилась, выражая недовольство. Со временем окружающие привыкли: в её присутствии не курят.

Но всё изменилось, когда она впервые увидела, как курит Го Ран. В те школьные вечера он стоял в полумраке, чуть склонив голову, и слабый свет от сигареты выхватывал из темноты его чёткие скулы, а дым лениво тянулся из приоткрытых губ. С тех пор она стала обращать внимание на то, как мужчины держат сигарету, как затягиваются, как смотрят в сторону, надеясь уловить в их жестах хоть тень Го Рана.

Но никто — никто — не завораживал её так, как он.

Го Ран вдруг почувствовал её взгляд и обернулся.

Увидев Ци Мяо, сжал сигарету и небрежно стряхнул недокуренное на асфальт. Подошёл ближе. Улыбнулся, глядя прямо в глаза:

— С Новым годом.

— С Новым годом, — ответила Ци Мяо с лёгкой улыбкой.

Они и вправду никуда не направлялись — просто шли, не торопясь, под холодным зимним небом, вдоль тихих улиц. Между ними оставалось всего полплеча. Разговор почти не велся, но в этой тишине не было ни капли неловкости. Лишь тёплая, удивительно спокойная близость.

Сквозь ветви деревьев на дорожку ложились лунные блики. Из окон многоэтажек доносился весёлый гомон — где-то уже началась новогодняя передача.

А северный ветер звенел в ушах, пронизывая до костей.

Ци Мяо стало холодно. Она невольно вздрогнула и громко чихнула, не успев сдержаться. Смущённо шмыгнула носом. Го Ран вдруг остановился и встал прямо перед ней.

— Что случилось? — удивилась она.

Он не произнёс ни слова. Просто взял её ладони и укутал своими, словно желая передать ей всё тепло, что было в его теле.

Ци Мяо вздрогнула. Хотела отдёрнуть руки, но словно что-то внутри сковало её движения. Стояла, не в силах пошевелиться, будто кто-то невидимый нажал на тайную точку и приказал замереть.

Он смотрел на неё спокойно и глубоко, а в чёрных, как ночь, глазах сверкал свет, похожий на далёкие звёзды. Яркий, чистый, обжигающий.

Её ресницы дрогнули, взгляд опустился. Сердце стучало так сильно, что будто подступило к самому горлу. Все прежние сомнения, страхи, нерешительность в одно мгновение рассеялись, как туман. Всё исчезло под натиском его прикосновений и молчаливой нежности, заключённой в этом взгляде.

Прошло немало времени, прежде чем она смогла заговорить. Собравшись с духом, тихо, почти шёпотом, произнесла:

— Го Ран… Повтори ещё раз. Те слова, которые ты сказал той ночью.

Он на миг застыл. Но, как и всегда, уловил с полуслова. Не стал переспрашивать, какая ночь и какие слова, а просто прочёл ответ в её глазах.

Внутри него вспыхнула радость — бурная, яркая, неудержимая. Но выражение лица стало серьёзным. Он мягко, но крепко взял Ци Мяо за плечи. Он встал напротив, выдохнул в морозную тишину белёсое облачко и, глядя ей прямо в глаза, чётко, спокойно, но с глубокой искренностью произнёс:

— Ты мне нравишься, Ци Мяо.

Под фонарём, чей тёплый свет окутывал её лицо мягким ореолом, она смотрела на него затуманенным, чуть влажным взглядом. В нём светилась и надежда, и дрожащая просьба:

— Скажи ещё раз…

Что-то сжалось у него в груди. Эта её растерянная хрупкость, сквозящая через молчание, вызвала в нём невыразимое чувство — смесь боли, нежности и желания защитить. Он вздохнул и, обняв, прижал её к себе. Его губы коснулись её уха, и, чуть приглушённо, Го Ран вновь повторил:

— Я влюблён в тебя.

Ци Мяо обвила его руками, крепко-крепко, будто боялась отпустить. Уткнулась лицом в грудь, прижалась, впитывая тепло, дыхание, запах, который был только у него одного.

Тот, кого она любила столько лет, наконец полюбил её в ответ.

Для неё это было чудом.

Так долго она сопротивлялась, так упорно глушила это чувство, боясь последствий, боясь боли, боясь себя. А в итоге… не смогла отпустить. Не смогла не начать всё сначала.

Ци Мяо не знала, подарит ли им будущее такое же чудо, как сегодня. Не знала, будет ли их история похожа на сказку, где всё заканчивается словами «жили они долго и счастливо». Не знала даже, пожалеет ли потом.

Но это было потом.

Сейчас — в эту минуту, в этот короткий, бесконечно важный миг — она не хотела думать ни о чём.

Лишь стоять вот так. Молча. Обнимать человека, которого любила с юности и который до сих пор заставлял её сердце биться чаще.