В конце зимнего семестра Ци Мяо принесла домой табель, где её результаты за итоговые экзамены были пятой в классе и семнадцатой в рейтинге по потоку. Её мать, уже изрядно недовольная, буквально кипела от гнева. Когда дочь ещё и пришла домой позже обычного, её терпение лопнуло.

Ци Мяо, вымыв руки, села за стол, но не успела притронуться к еде, как мать начала выговаривать:

— Чем ты последнее время занята? Почему вечно где-то пропадаешь? Ты что, встречаешься с кем-то?

Ци Мяо раздражалась всё больше. Сделав глоток супа, она бросила, не поднимая головы:

— Нет.

— А что же говорит твой учитель? Он сказал, что ты слишком много времени проводишь с каким-то Хуа! — мать уже практически кричала.

Ци Мяо вспылила:

— Я сказала, нет! Верите вы или нет — меня не волнует!

Мать взорвалась, со звоном швырнув палочки на стол:

— Что за тон, Ци Мяо?!

Казалось, что ещё немного — и скандал разгорится в полную силу. Но отец вмешался, стараясь сгладить обстановку.

— Успокойся, дай ребёнку хотя бы поесть. Она ведь голодная.

— А кто виноват? Она сама вечно где-то шляется, домой поздно возвращается! — мать явно не собиралась успокаиваться. Так с кем ты была сегодня?

— С Момо, — сухо ответила Ци Мяо.

Мать не поверила. Её подозрения раздражали Ци Мяо настолько, что она схватила телефон и позвонила Ян Момо.

— Скажи маме, мы же сегодня весь день были вместе?

— Конечно, тётя! — бодро откликнулась Ян Момо. — Мы весь день гуляли с Ци Мяо. А что случилось?

Мать пробормотала что-то невнятное и быстро закончила разговор.

— Вот, видишь, ты ошибалась, — сказал отец, недовольно покачав головой.

Мать пробормотала:

— А кто знает, не сговорились ли они, чтобы меня обмануть.

Эта фраза стала последней каплей. Ци Мяо почувствовала, как ком обиды подкатывает к горлу. Она расплакалась, положив голову на стол.

Растерянные родители не знали, как себя вести.

— Ну что ты… — отец укоризненно взглянул на мать. — Разве ты не знаешь свою дочь? Когда она хоть раз вела себя плохо?

Мать, почувствовав вину, тоже стала успокаивать:

— Прости меня, я была не права. Не плачь, мама ошиблась.

Только через некоторое время Ци Мяо, утирая лицо поданной отцом салфеткой, смогла выдавить:

— Я правда не встречаюсь ни с кем.

— Мы верим тебе, верим, — родители тут же закивали.

Ситуация разрядилась. Подняв взгляд на остывающий ужин, Ци Мяо спокойно сказала:

— Давайте просто поужинаем.

Воцарилась тишина. Родители время от времени украдкой посматривали на дочь, словно боялись новой вспышки.

После ужина мать взялась за посуду, но Ци Мяо остановила её:

— Мама, сядь. Мне нужно поговорить.

— Всё ещё злишься? — мать попыталась пошутить, но, увидев серьёзное выражение лица дочери, послушно села.

— Говори, что случилось? — поддержал отец.

Ци Мяо глубоко вздохнула и, не поднимая глаз, заговорила:

— В следующем семестре… я хочу перейти в другой класс.

— В другой класс? — мать нахмурилась, не понимая.

— Ты имеешь в виду перейти из элитного класса в обычный? — предположил отец.

Не успела Ци Мяо ответить, как мать вспыхнула:

— Никаких переходов! Твои оценки упали, но не так сильно. У учителей из элитного класса уровень выше. Немного поднапряжёшься — и всё наладится. Если нужно, я найму репетитора. А в обычном классе ты потеряешь стимул. Как ты собираешься учиться рядом с теми, кто даже близко не дотягивает до твоего уровня?!

Ци Мяо спокойно выслушала мать и произнесла:

— Я не хочу переходить в обычный класс. Я хочу в художественный.

— Повтори, что ты сказала? — мать не верила своим ушам.

Ци Мяо подняла голову и, глядя матери в глаза, чётко и серьёзно повторила:

— Я хочу в художественный класс.

— Ты сошла с ума?! — мать задрожала от гнева.

Отец тоже выглядел озадаченным, но попытался урезонить жену:

— Успокойся, не горячись…

— Как тут не горячиться?! Ты слышал, что она сказала? Художественный класс! В него идут только те, у кого вообще нет шансов на нормальные оценки!

Отец повернулся к дочери:

— Почему ты вдруг решила перевестись?

— Это не вдруг. Я думала об этом с момента разделения классов на профильные. Я не люблю физику и химию, и не хочу работать в этой области. Я хочу продолжить заниматься рисованием и в будущем работать в этой сфере.

Мать вспыхнула:

— Да рисованием разве заработаешь на жизнь? Сколько художников добиваются успеха? Не будь такой наивной!

— А разве все, кто учится на естественных науках, становятся учёными? Мама, это предвзятое отношение к искусству! Я люблю рисовать, у меня есть способности, и с моими оценками я могу поступить в лучший художественный вуз страны. Даже если я не стану великим художником, я смогу работать иллюстратором, дизайнером или заниматься рекламой.

Мать, мечтавшая, что её дочь поступит в Цинхуа или Пекинский университет, не желала слышать этих доводов:

— Ты нарочно пытаешься меня в могилу свести!

Отец тоже выглядел обеспокоенным:

— Мяо, у естественных наук больше направлений и возможностей для трудоустройства. Не стоит сдаваться из-за временных трудностей с оценками.

Глаза Ци Мяо наполнились слезами.

— Папа, мама, я не хочу вас разочаровывать, но мне правда тяжело учиться в естественном классе. Когда я вижу задания по физике или химии, у меня голова идёт кругом. Я каждый день несчастна, плохо сплю, а если засыпаю, мне снятся кошмары.

Мать сдалась немного, видя, как страдает дочь.

— Тогда переходи в гуманитарный класс. Ты ведь любишь историю?

Ци Мяо покачала головой:

— Я не хочу в гуманитарный. Я хочу в художественный.

Её упрямство вновь разозлило мать, и она повысила голос:

— Нет, я не соглашусь! Либо оставайся в естественном классе, либо иди в гуманитарный. Другого не дано!

Ци Мяо молча поднялась и ушла в свою комнату.

Остаток каникул родители каждый день пытались уговорить её отказаться от идеи перевода, но она не уступала. Мать настолько злилась, что иногда даже отказывалась готовить ей еду. Отец же постоянно вздыхал, пытаясь смягчить обстановку.

Чтобы избегать конфликтов, Ци Мяо почти не появлялась дома днём, возвращаясь затемно. Вечерами она молча запиралась в своей комнате, читала книги и рисовала. Из-за стресса она плохо спала, её лицо стало бледным, а за пару недель она похудела на несколько килограммов. Родственники, пришедшие на праздники, в шутку спрашивали, не обижает ли её мать.

Видя, как изменилась дочь, отец не мог сдержать боли. Мать тоже чувствовала вину и смягчилась. Она перестала ругать Ци Мяо, и семья пыталась восстановить прежнюю гармонию.

Отец, наконец, смирился:

— Если дочь хочет в художественный, пусть идёт. Главное, чтобы она была счастлива.

Но мать не сдавалась:

— Она просто столкнулась с трудностями. Как начнутся занятия, я найду ей хорошего репетитора, и всё наладится.

Несмотря на это, мир в семье сохранился, хотя в этом вопросе никто не хотел уступать.

Ци Мяо чувствовала себя подавленной. Всю жизнь она была послушной, это был первый раз, когда она осмелилась идти против воли матери. Но долго это не могло продолжаться. Она была на грани. Если мать так и не согласится на её перевод, она ничего не сможет сделать. У неё просто не хватало сил бороться.

Переломный момент наступил в ночь перед началом учебного года.

Мама Ци Мяо проснулась посреди ночи, чувствуя жажду, и решила спуститься на кухню за водой. Но на лестнице она застыла, поражённая увиденным: дочь сидела, свернувшись клубочком, на диване и смотрела телевизор. Свет не был включён, а по экрану шли скучные рекламные ролики — те самые, которые она обычно переключала с раздражением. Но сейчас она смотрела их, словно зачарованная, с нахмуренными бровями и пустым, отстранённым взглядом.

Увидев дочь в таком состоянии, мама едва не расплакалась, прикрывая рот рукой.

Раньше Ци Мяо часто жаловалась на бессонницу, но мать не принимала это всерьёз. Теперь, увидев всё собственными глазами, она впервые по-настоящему осознала, насколько дочери тяжело.

На следующий день мама Ци Мяо спросила:

— Ты действительно решила идти по пути искусства?

Глаза Ци Мяо сразу засияли. Она закивала, как клюющий зёрна цыплёнок:

— Да.

— Ты не пожалеешь?

— Никогда.

— Ладно, раз так, переводись.

Ци Мяо была так поражена и счастлива, что бросилась к матери, обняла её за руку и, тряся её взад-вперёд, сладко воскликнула:

— Мама, спасибо! Ты самая лучшая мама в мире!

Услышав это давно забытое проявление нежности, мама одновременно почувствовала и радость, и лёгкую грусть.

Папа Ци Мяо попытался утешить жену:

— Мяо уже семнадцать, и дальше она должна выбирать свой путь сама. Искусство — это не так уж плохо. Возможно, она найдёт себя в этом.

Новость о том, что талантливая Ци Мяо перевелась из престижного профильного класса в художественный, мгновенно разлетелась по школе. Кто-то говорил, что она сошла с ума, кто-то считал её слишком импульсивной, кто-то восхищался её смелостью, а кто-то завидовал её свободе.

Но Ци Мяо не обращала внимания на сплетни. В художественном классе она чувствовала себя, как рыба в воде, и каждый день приносил ей радость.

Погрязшая в бесконечных задачах по физике, химии и математике, Ян Момо откровенно завидовала подруге:

— Мне бы тоже бросить всё и заняться искусством… Жаль, я не умею рисовать и абсолютно без слуха, так что ни в художественный, ни в музыкальный мне не попасть.

Ци Мяо рассмеялась, слегка постучала её по голове ручкой, а затем указала ею на тетрадь:

— Перестань мечтать. Лучше займись математикой. Вот эту задачу решать так…

— Я, представитель естественно-научного класса, получаю подсказки от ученицы художественного… Как мне теперь жить с этим позором?! — Ян Момо театрально взвыла, а потом, заметив Го Рана, проходившего мимо класса, добавила:

— А вот он мог бы пойти в музыкальный класс! Он же сдал экзамен по фортепиано на десятый уровень, а голос у него просто шикарный. Да он бы без проблем поступил в топовый университет! Почему он так упорно учится в гуманитарном?

— Может, потому что девушка, в которую он влюблён, учится в гуманитарном классе, — равнодушно предположила Ци Мяо.

Ян Момо рассмеялась:

— Вот это шутка! Он — и влюбился? Ты бы ещё сказала, что это ты в него влюблена. Вот тогда звучало бы правдоподобнее.

Ци Мяо застыла, стараясь не выдать своей реакции. Но то, как её грудь сдавило неожиданной болью, нельзя было проигнорировать.

Повернувшись к окну, она уставилась на ярко-голубое небо. В этот момент она как никогда сильно захотела, чтобы экзамены скорее закончились.

Она мечтала уехать куда-нибудь подальше — туда, где не будет Го Рана. Найти там человека, который будет в тысячу раз лучше, разорвать эту бесконечную цепь страданий и наконец забыть его.