В середине декабря Цзи Ячэн позвонил Ци Мяо — и только тогда она вспомнила, что они не виделись уже недели две с лишним.

— Ну, как ты? — спросила она, вяло потирая глаза и уставившись в монитор.

— Паршиво…— сказал Цзи Ячэн с обиженными нотками.

— Да? — полюбопытствовала Ци Мяо. — А что случилось?

— Ты совсем бессердечная! Я почти две недели мотался по Европе в командировке, а ты даже ни разу не поинтересовалась, как я там!

Ци Мяо удивилась:

— Когда это ты уехал в Европу?

— … — Цзи Ячэн чуть не лопнул от возмущения. — Замечательно! Значит, ты даже не знаешь, что я был в Европе?

— Если ты мне не говорил, откуда я могла узнать? — спокойно ответила Ци Мяо.

— Не говорил?! Не говорил?! — у него, казалось, тряслись руки от гнева. — А как же тот раз, когда я сказал, что уезжаю и хочу сводить тебя в новый ресторан, а ты сказала, что едешь к бабушке? В день вылета я звал тебя в аэропорт меня проводить, а ты отмахнулась: мол, занята — идёшь обедать с каким-то красавцем!

Тут Ци Мяо припомнила, что он действительно говорил что-то про Европу. Смутившись, она почесала нос:

— Прости. Давай я завтра угощу тебя ужином в том новом ресторане? Заглажу вину.

— Нет уж, — ворчливо ответил Цзи Ячэн. — За последние пару недель я так наелся ресторанной стряпни, что смотреть на неё не могу. Хочу, чтобы ты сама пришла ко мне домой и приготовила что-нибудь вкусное.

— … — Ци Мяо, вспотев от неловкости, спросила: — Ты уверен, что решишься съесть всё, что я приготовлю?

С детства Ци Мяо не училась готовить ни у мамы, ни у бабушки. Во-первых, ей самой не хватало терпения, а во-вторых, мама считала, что в юном возрасте лучше сосредоточиться на учёбе. Когда она после выпуска из университета зажила самостоятельно, ежедневные походы в кафе и закусочные оказались не лучшим вариантом — ни пользы для желудка, ни пользы для кошелька, поэтому Ци Мяо начала осваивать кулинарию. Казалось бы, за несколько лет навыки должны были стать приличными. Но все блюда, которые она готовила, выглядели настолько неаппетитно, что никто, кроме самой Ци Мяо, не отваживался их есть.

Цзи Ячэн успел однажды увидеть её «кулинарные творения». Раньше он любил шутить, что с такими блюдами она точно не выйдет замуж. А теперь он с полной серьёзностью сказал:

— Если это приготовишь ты — я съем хоть пригорелую чёрную массу!

Ци Мяо засмеялась:

— Ладно, если ты хочешь погибнуть — я тебе помогу.

На следующий день, который выпадал на выходной, Цзи Ячэн с утра пораньше подъехал за Ци Мяо, чтобы вместе отправиться в супермаркет за продуктами.

Оглянувшись на Цзи Ячэна, весело толкавшего тележку, Ци Мяо зевнула:

— Эй, ты совсем спятил? Притащил меня сюда в такую рань. Мы обед готовим или завтрак?

— Сначала завтрак, потом обед, следом ужин и, наконец, ночной перекус, — с напускной бравадой он щёлкнул пальцами. — Идеальный план!

Ци Мяо закатила глаза:

— Смотри-ка, хорошо придумал. А я, выходит, у тебя за повариху?

Цзи Ячэн остановился и, пристально глядя на неё, с улыбкой сказал:

— А ты не против стать моей поварихой?

В голосе звучала лёгкая шутка, но в глазах — серьёзность и тихое ожидание. У Ци Мяо что-то сжалось внутри: она вспомнила, как несколько лет назад он подвёз её и вдруг мягко назвал по имени. Тогда, как и сейчас, в ней вспыхнули тревога, растерянность и едва уловимое сожаление. Она машинально потянулась за банкой соуса и, не меняя интонации, бросила:

— Нет уж, не хочу.

— Почему нет? Я же высокий, красивый, талантливый, к тому же богатый, — загундосил Цзи Ячэн, снова предаваясь своим нарциссическим речам. — Ну скажи, что во мне не так? Поясни конкретно!

Ци Мяо толком не спала, а тут ещё его болтовня — голова начала раскалываться. Одной рукой она прижала ладонь ко лбу, другой отмахнулась:

— Ладно-ладно, скажу: у тебя нет особых недостатков, разве что ты жутко ветреный.

— Что? Какой я ветреный…

Только он успел возразить, как позади прозвучал изящный женский голос:

— Привет, господин Цзи. Какая встреча!

Они оба обернулись. Заметив эту девушку, лицо Цзи Ячэна стало напряжённым, а Ци Мяо лишь многозначительно улыбнулась и принялась рассматривать контейнеры, делая вид, что не при делах.

Она когда-то училась с Ци Мяо. Хотя внешность у неё была далека от общепринятых канонов красоты, выразительная фигура и кокетливость неизменно привлекали мужское внимание.

Через некоторое время после того, как Ци Мяо вновь пересеклась с Цзи Ячэнем, он познакомился с этой девушкой. По слухам, не прошло и трёх дней, как они уже остановились вместе в отеле. А месяц спустя расстались. Новость разлетелась стремительно по обоим вузам. Часто в мужской компании, не стесняясь Ци Мяо или других девушек, приятели с ухмылкой расспрашивали Цзи Ячэна о подробностях, а он уходил от темы, но при этом выглядел гордым.

Глядя на него в такие моменты, Ци Мяо и Лу Цзя невольно думали: «Вот уж настоящий бабник…»

Потом она спрашивала себя: «Го Ран такой же? Тоже легко отделяет физическое от эмоционального, обращая отношения в игру?

— Давненько не виделись. Ты стал ещё симпатичнее, господин Цзи, — промурлыкала она.

Голос был настолько чарующим, что даже другая женщина — такая, как Ци Мяо, — невольно уловила в нём особую привлекательность. Что уж говорить о мужчинах.

Краем глаза Ци Мяо заметила, как Цзи Ячэн мельком взглянул на неё, а затем, заметно напрягшись, холодновато отозвался на флирт. Девушка, поняв, что между ними с Ци Мяо, вероятно, что-то есть, кокетливо произнесла:

— Господин Цзи, не забудь мне позвонить!

И, к счастью, скрылась. Шлейф её резких духов всё ещё висел в воздухе — тягучий, почти удушливый.

— Фух… — выдохнула Ци Мяо. Она даже едва не чихнула от этого запаха.

Цзи Ячэн выглядел так, будто сердце у него заколотилось в горле. Он с трудом выдавил:

— Мяо Мяо, мы расстались давно, и с тех пор я её не видел. Я…

— Тебе не нужно объясняться, — прервала его Ци Мяо, с лёгкой улыбкой. — Это твоё личное дело.

Цзи Ячэн на секунду замолчал. В его взгляде что-то мелькнуло — неуловимое, странное. Но он ничего не сказал.

Купив продукты, они сперва заглянули в кантонское кафе на ланч, побродили немного по магазинам, а потом отправились в дом Цзи Ячэна. Он, как и Ци Мяо, не жил с родителями, а снимал жильё в центре города. Только у неё это была скромная квартирка, а у него — роскошный коттедж с садом.

Ци Мяо несколько раз наведывалась сюда, когда он только переехал, обычно вместе с Лу Цзя и другими приятелями. Но никогда прежде они не бывали тут вдвоём. Цзи Ячэн не говорил об этом вслух, но она помнила: сегодня 15 декабря ему исполнилось двадцать шесть. Она помнила эту дату не из-за феноменальной памяти, а потому что день его рождения приходился ровно за десять дней до дня рождения Го Рана, совпадавшего с Рождеством.

Если бы не его день рождения, Ци Мяо бы вряд ли согласилась приехать сюда и готовить для него. Откровенно говоря, сейчас она жалела о своём решении.

С утра Цзи Ячэн вёл себя как-то странно, а после неожиданной встречи со своей бывшей и вовсе замкнулся. Он сидел молча, делая вид, что погружён в свои мысли, а между делом бросал на Ци Мяо пылкие взгляды. Когда она колдовала над плитой, спиной буквально ощущала его пристальный взгляд — и от этого становилось не по себе.

За обедом он не проронил ни слова, а у Ци Мяо словно ком в горле застрял. Когда она закончила мыть посуду и уже собралась уходить, Цзи Ячэн вдруг произнёс:

— Присядь со мной на минутку, — похлопал по дивану рядом с собой.

Он был предельно серьёзен, и у Ци Мяо внутри зазвенела тревога. Смутившись, она попыталась сослаться на срочные дела:

— Э-э, знаешь, мне срочно надо доделать иллюстрации для журнала…

Цзи Ячэн приблизился и впился в неё взглядом:

— Я всего-то хочу поговорить пару минут. Это не займёт много времени.

Ци Мяо заставила себя сохранять спокойствие:

— Ладно, говори.

— Раньше я действительно вёл себя безответственно, — тихо произнёс он. — Но после выпуска из университета у меня больше не было этих бессмысленных романов. Разве что мой отец однажды вынудил меня пойти на свидание вслепую, и я какое-то время встречался с той девушкой по необходимости… Но потом вдруг понял, что влюбился. И именно тогда до меня дошло, каким идиотом я был, когда так легкомысленно относился к чужим чувствам. Я боюсь, что она меня презирает, что она меня ненавидит, боюсь, что потеряю её навсегда, поэтому не решаюсь вести себя как раньше…

Тут Цзи Ячэн вдруг обхватил её руками:

— Мяо Мяо, ты ведь понимаешь, о ком я… Я люблю тебя. Я обещаю, что изменюсь, буду преданным. Давай будем вместе?