В один из промозглых дней конца ноября Ци Мяо столкнулась на улице с Цзи Ячэном впервые за долгое время.

Она только вышла из супермаркета, нагруженная сумками, и стояла у обочины в ожидании такси, когда где-то неподалёку послышался короткий сигнал. Оглянулась — и перед ней остановился ярко-красный Порше, сверкающий под серым небом, будто специально созданный для того, чтобы быть замеченным. За рулём — он.

С того самого вечера, когда Ци Мяо отвергла его признание, их пути пересекались лишь на ужинах у Лу Цзя, и то изредка. Ни он, ни она больше не пытались наладить общение. Даже Лу Цзя заметил, как остыла между ними атмосфера. А уж он-то знал, с какой симпатией Цзи Ячэн относился к Ци Мяо. Понимая, что между ними что-то произошло, он сказал подруге:

— Ци Мяо, он просто не привык к такому удару. Зацепило самолюбие. Дай время — отойдёт.

Она тогда лишь горько усмехнулась: «Хотелось бы верить».

Теперь Цзи Ячэн опустил стекло и взглянул на неё:

— Домой едешь? Давай подброшу.

Ци Мяо немного помедлила, затем кивнула, села в машину и назвала адрес дома Го Рана. Цзи Ячэн чуть заметно вздрогнул, но почти сразу на его губах появилась улыбка:

— А я-то думаю, зачем ты, живя на западе, вдруг на восток города за покупками поехала.

Ци Мяо не знала, что ответить, и предпочла уткнуться в окно, притворившись, будто наблюдает за пейзажем.

В салоне воцарилась тишина. И только спустя несколько минут он заговорил снова, тихо:

— Лу Цзя сказал, ты собираешься замуж?

— Угу, — коротко откликнулась Ци Мяо.

— Когда?

— Пока точно не решили… Наверное, в мае.

Резкий скрип шин разорвал вечернее спокойствие. Цзи Ячэн ударил по тормозам, машина остановилась, будто вкопанная. Он обернулся к ней, в глазах смешались обида, горечь и разочарование.

— Он правда настолько хорош?

Ци Мяо молча вздохнула. Всё было слишком сложно, чтобы уложить в короткий ответ.

— Дело ведь не в том, хорош он или нет… Просто…

— Хватит. Не надо, — резко оборвал Цзи Ячэн.

Он привык быть любимцем судьбы с самого детства. Всё получалось легко, всё приходило само, стоило лишь захотеть. Он не знал, что значит просить, ждать, терять. И уж тем более не думал, что однажды даже мольбы не смогут вернуть любимую девушку.

С тех пор, как Ци Мяо отвергла его, Цзи Ячэн намеренно избегал встреч, надеясь, что так станет легче. Но легче не стало.

Он сожалел. Сожалел безмерно. Если бы тогда отнёсся серьёзно, если бы не дал повода сомневаться, не опозорился в её глазах, не выставил себя легкомысленным ловеласом… Возможно, у него был бы шанс?

Но в жизни нет кнопки «назад». И теперь он этого уже не узнает.

Ци Мяо было больно на него смотреть. Искренне. Но она не знала, как можно утешить в такой ситуации, не скатившись в фальшь. Любые слова звучали бы неправдой.

Только когда напряжение в нём немного спало, Цзи Ячэн снова завёл мотор и, не проронив ни слова, довёз Ци Мяо до места. Перед тем как она вышла, произнёс:

— Не присылай мне приглашение. Я не приду, — не дав ей времени ответить, Цзи Ячэн нажал на газ и скрылся за поворотом, оставив после себя лишь выхлопы и горечь.

Ци Мяо стояла у ворот жилого комплекса с охапкой пакетов, и в сердце щемило.

Цзи Ячэн был гордым и самоуверенным до конца. Она знала, что даже если со временем он полюбит другую, и между ними восстановятся внешние отношения, прежней дружбы уже не вернуть. Всё, что было, уже не повторится.

«Так устроена жизнь, — напоминала себе Ци Мяо, — что-то приобретаешь, что-то теряешь. Не стоит зацикливаться на утраченном». С этими мыслями она отправилась домой готовить ужин.

Стоило настроению немного наладиться, как вечером вновь заявилась Ли Мэй — конечно же, не одна, а с дочкой. Ужин был испорчен. Раздражение вернулось, и, стоя у раковины с губкой в руке, Ци Мяо мрачно подумала: «Вот бы и Ли Мэй, как Цзи Ячэн, тоже умела дорожить своей гордостью!»

После той сцены, когда Ци Мяо намеренно дала понять, насколько они с Го Раном близки, Ли Мэй вроде бы поутихла на пару дней. Но не прошло и недели, как она воспрянула духом, и липкость её стала вдвое навязчивей. Только теперь Ли Мэй действовала тоньше — не лезла вперёд сама, а выставляла в авангарде дочь.

— Дядя, дядя, я хочу Макдональдс~

— Дядя, дядя, купи мне новое платьице~

— Дядя, дядя, забери меня из садика~

— Дядя, дядя, я хочу у тебя ночевать~

…и так каждый раз.

Го Ран и так любил детей, а тут ещё и родни почти нет — неудивительно, что тёплый лепет «дядя» в исполнении маленькой Лили будто растапливал его изнутри. Каждый раз, когда она так к нему обращалась, он просто не мог устоять. И, если просьба не выходила за границы разумного, Го Ран исполнял её без раздумий.

Ци Мяо молча наблюдала за всем этим. Иногда где-то внутри немного саднило, но всерьёз обижаться на трёхлетнюю малышку было бы уже слишком.

К счастью, в последнее время Го Ран с головой ушёл в работу — стал прямо-таки трудоголиком. Даже если и хотел бы проводить время с Лили, у него просто не оставалось на это времени. И в этом, как ни странно, было немалое утешение.

Ци Мяо уже почти успела выдохнуть с облегчением, но Ли Мэй оказалась коварнее, чем казалось и снова пошла в наступление, мастерски разыграв свою самую сильную карту: дочку.

Дело было первого декабря. Впервые за долгое время Ци Мяо встала рано, приготовила завтрак и позвала Го Рана есть вместе.

— Сегодня какой-то особенный день? — удивлённо спросил он, разглядывая сервированный стол.

Ци Мяо одарила его лучезарной улыбкой:

— Подумай сам.

— А, дай-ка я соображу… — начал он, но не успел договорить, потому что зазвонил телефон. Прослушав короткое сообщение, Го Ран тут же помрачнел. На ходу накидывая пиджак, он виновато взглянул на Ци Мяо: — Прости, милая, в компании что-то случилось. Срочно выезжаю, не смогу позавтракать с тобой.

Ци Мяо немного приуныла, но, зная, насколько он ответственно относится к работе, не стала выказывать досаду. Вместо этого ловко упаковала в ланчбокс пару сэндвичей и протянула ему:

— Возьми с собой. Даже во время аврала нужно есть.

— Понял, понял, — Го Ран, уже обутый, взял контейнер у входа, чмокнул её в щёку и выскочил за дверь.

Ци Мяо вернулась к столу и молча доела завтрак в одиночестве.

Тем временем её телефон, лежавший рядом, не умолкал — вибрации сыпались одна за другой. Родители, друзья, Ян Момо, все наперебой слали сообщения с поздравлениями.

Папа: Дочка, с днём рождения. Ты ещё на год повзрослела. Пусть дорога жизни будет ровной и счастливой.

Мама: Мяо, с праздником! А теперь обещай, что в этом году выйдешь замуж, хорошо?

Ян Момо: Любимая, с днём рождения! Желаю тебе оставаться такой же прекрасной и становиться ещё краше. Пусть твой парень бегает вокруг тебя кругами от любви и восхищения. В общем, сегодня тебе 18, а в следующем будет 17! Ха-ха!

А от Го Рана — ни звонка, ни даже короткого сообщения.

Ци Мяо знала, как он загружен, но всё же на всякий случай заказала маленький торт.

К вечеру, когда ужин был уже на столе, телефон наконец зазвонил.

В трубке послышался его голос. Ци Мяо уже собиралась выговорить ему всё, что накопилось за день, но вдруг на фоне услышала весёлый смех Ли Мэй и Лили. Сердце сжалось, обида встала комом в горле. Все слова растворились.

— Любимая, у Лили сегодня в садике было мероприятие с родителями, — говорил Го Ран виноватым тоном. — Учителя, дети, ужин — всё как положено. Ли Мэй наотрез отказалась брать с собой Бай Бана. Боялась, что, если придёт без мужчины, другие родители начнут сплетничать, и это может плохо сказаться на Лили. Вот и позвонила мне. Я не сразу согласился… но ты же знаешь… В общем, я вернусь попозже. Когда приду, можешь ругать меня, отдавать приказы, что угодно, только не сердись, ладно?

Разочарование переполнило душу. У Ци Мяо даже не осталось сил сердиться. Она еле слышно улыбнулась в трубку:

— Всё хорошо. Не переживай. Побудь с ними.

Положив трубку, Ци Мяо молча доела ужин, затем села за компьютер и с головой ушла в бессмысленные раунды компьютерных игр — лишь бы не думать.

В разгар игры пришло сообщение от Цзи Ячэна. Никаких дурашливых шуточек, ни намёка на привычную сентиментальность, которой он отличался в предыдущие годы. Всего лишь три сдержанных, сухих и будто отрешённых слова — «С днём рождения».

Горло тут же сжало, в груди защемило. Сердце скрутило от противоречивых чувств.

Было уже за девять вечера, когда Го Ран наконец вернулся. Забыл ключи и теперь ждал, пока ему откроют. С каменным лицом Ци Мяо подошла к двери и, распахнув её, сразу заметила за его спиной Ли Мэй с Лили на руках.

Уловив холод в её взгляде, Го Ран на миг растерялся и поспешно заговорил:

— Любимая… У Лили вдруг разболелся живот, она хотела в туалет. А наш дом был ближе всех…

Ци Мяо сдержанно улыбнулась, не удостоив его ответом. Молча вернулась в гостиную и начала складывать праздничный торт обратно в коробку.

Он застыл, глядя на её руки. И только теперь, с запозданием, понял, что именно он сегодня забыл.

— Ах! — притворно всплеснула Ли Мэй. — Так у тебя сегодня день рождения, невестка?

— Любимая… — голос Го Рана дрогнул от вины. Он смотрел на неё с искренней растерянностью и раскаянием.

Ци Мяо ни разу не обернулась. Словно ни его, ни Ли Мэй с ребёнком за её спиной и не было вовсе. Просто взяла коробку с тортом и ушла, не бросив даже взгляда.

Добравшись до своей квартиры, заперлась. Ни на стук в дверь, ни на звонки, ни на сообщения не ответила. Поставила торт на стол, зажгла свечи — одну за другой. Закрыла глаза и, не произнося ни слова, загадала желание. А потом, кусочек за кусочком, стала есть в полном одиночестве, с беззвучными слезами, текущими по щекам.

«Если бы это была Лин Цзыцин или та его бывшая, разве он забыл бы об их дне рождения?»