Го Ран крепко сжал её ладонь, голос звучал хрипло, почти умоляюще:

— Мяо Мяо, сейчас Лин Цзыцин для меня действительно лишь подруга. Если бы что-то произошло с любой другой женщиной, я переживал бы не меньше. У меня почти нет родных, и эти друзья заменяют семью, поэтому я слишком дорожу ими… Я не знаю, откуда ты узнала о том, что я когда-то был влюблён в Цзыцин. Я думал, всё давно в прошлом. Просто боялся, что тебе будет неловко рядом с ней, вот и не говорил… Ты права, такие вещи легко вызывают недоразумения, и мне действительно следовало бы держать дистанцию. Я понимаю, что за последнее время не раз ранил тебя. Прости. Я постараюсь быть лучше. Только не говори так легко о разрыве, я не выдержу…

Ци Мяо молчала.

Она знала: Го Ран любит её, строит планы на будущее именно с ней. Но разве этого достаточно? Для него Лин Цзыцин когда-то значила куда больше, и это прошлое слишком глубоко отпечаталось. Он раз за разом невольно ранил, приносил разочарование, и с каждой трещиной сердце всё больше холодело.

Прошлой ночью, когда он ворочался, бесконечно проверяя телефон, её душу будто опускали всё ниже и ниже. А когда холодным голосом сказал, что с Лин Цзыцин случилась беда, она окончательно рухнула в бездонную пропасть.

Раны, извинения, обещания. Снова и снова.

Эта круговерть измотала до предела. Уже почти не осталось ни терпения, ни сил идти рядом дальше.

Но как отпустить того, кого любила столько лет? Неужели всё должно оборваться вот так?

Пока между ними тянулось тягостное молчание, в ресторан вошёл Цзи Ячэн. Увидев покрасневшие от слёз глаза Ци Мяо, лицо его потемнело. Ни единого взгляда в сторону Го Рана — только тихие слова, обращённые к ней:

— Раз уж хотела выпить, пойдём.

Она коротко отозвалась и попыталась подняться, но Го Ран удержал за запястье, не давая шагнуть.

— Отпусти, — безразлично сказала Ци Мяо.

— Нет, — упрямо отозвался он. Сердце тянуло мрачное предчувствие: стоит разжать руку — и он потеряет её навсегда.

Его пальцы сжимали так крепко, что Ци Мяо на миг показалось — кости вот-вот хрустнут. Никогда прежде не доводилось видеть Го Рана в подобном состоянии: лицо искажено страхом, в глазах паника, губы плотно сжаты, а дрожь в руках выдаёт отчаяние.

Смотря на него такого, она всё же не смогла произнести больше ни слова жестокости, только тихо сказала:

— Дай мне немного времени прийти в себя…

Когда Ци Мяо села в машину Цзи Ячэна, сквозь зеркало заднего вида заметила, как Го Ран стоит у дверей ресторана. Он не двинулся с места даже тогда, когда автомобиль отъехал далеко, только бледный лунный свет вычерчивал его одинокую фигуру. Лишь на повороте, потеряв его из виду, Ци Мяо отвела глаза и прошептала:

— Ячэн… прости.

Она опустила ресницы, не смея встретиться с его взглядом.

Цзи Ячэн усмехнулся с оттенком горечи:

— Мяо Мяо, в такие минуты ты вспоминаешь обо мне. Я немного обижен… но и одновременно рад.

Она поняла скрытый смысл и почувствовала тяжёлое раскаяние.

— Прости. Правда… прости меня…

Да, слишком эгоистично использовать его, чтобы задеть Го Рана и унизить Лин Цзыцин с Фан Туном.

Но Цзи Ячэн не стал отвечать. С отстранённым лицом молча вёл машину. Лишь спустя долгое время притормозил у обочины, достал сигарету, закурил и глухо спросил:

— С ним тебе настолько плохо?

Ци Мяо прикусила губу и уставилась в окно.

— Если он делает тебя несчастной… уйди, — спокойно продолжил он.

Она промолчала.

Цзи Ячэн усмехнулся, сдержанно и горько:

— Прости. Кажется, не удержался от того, чтобы посеять между вами раздор…

И вдруг сердце сжалось. Оттого ли, что сама почувствовала на себе вкус холодности, теперь яснее ощущала, каково ему было всё это время? От его слов слёзы сами покатились по щекам.

— Это я виновата перед тобой…

— Не плачь, — он взглянул на неё с теплотой и жалостью, мягко взъерошил волосы и нарочито смягчил голос: — Ну что ты, словно в дешёвом сериале… Чересчур драматично.

Ци Мяо и сама понимала, как странно со стороны всё это выглядит, но слёзы остановить было невозможно. В них была не только вина перед Цзи Ячэном, но и отчаяние — она больше не знала, что делать с Го Раном.

Его улыбка постепенно погасла. Взгляд стал серьёзным, с тихой тоской и надеждой:

— Мяо Мяо… почему бы не дать мне шанс? Я не позволю тебе страдать.

Его настойчивость тронула до глубины души. Но сердце отвечало горькой усмешкой: мужские клятвы всегда звучат так красиво. Кто же способен гарантировать, что другой человек не заставит плакать от боли и разочарования?

Слова Ян Момо после свадьбы невольно всплыли в памяти. Та часто жаловалась на Ли Шеняо, но в конце всё равно говорила:

«Мужчина и женщина устроены неодинаково. Мысли у нас разные, и бывают вещи, которые мужчинам никогда не понять. Мы не можем ждать, что они будут радовать нас во всём. Счастливый финал принца и принцессы — лишь сказка. В реальности двоим не обойтись без ссор и шероховатостей. Но если его сердце принадлежит мне — остальное я стерплю».

Эти слова Ци Мяо понимала и сама.

Ещё до того, как решилась быть с Го Раном, предчувствовала — рано или поздно наступит такой день. Она готовила себя к тому, что путь рядом с ним не будет простым, что на их долю выпадет немало испытаний. Но не думала, что окажется настолько уязвимой, что рухнет от первого же удара.

Никто не мог причинить ей боли. Никто, кроме него.

В сущности, Го Ран не совершил смертельных ошибок. Он не изменял, не флиртовал с другими женщинами. Напротив, уже начал готовиться к их будущему — обсуждал ремонт, подбирал место для медового месяца, собирался познакомиться с её родителями. Он исполнял всё, что положено верному жениху.

Только любил недостаточно глубоко. Думал о ней не столь много, как того хотелось.

Капризы Ли Мэй всего лишь тронули их ровную, спокойную поверхность, намекнув, что в сладкой гармонии есть скрытые трещины. Но появление Лин Цзыцин стало взрывом, который разнёс хрупкое равновесие в прах.

Что теперь? Верить, что буря уляжется, и продолжать идти вперёд? Или, пока ещё есть силы, вырваться и уйти, прежде чем станет слишком поздно?

Две половины души разрывали Ци Мяо на части. Мысли путались, дыхание сбивалось, и казалось, что в следующую секунду просто не хватит воздуха.

Глядя на её муку, Цзи Ячэн сам себя едва не проклинал. Ведь вот он, рядом. Но её сердце полностью у Го Рана. И всё же в глубине души он ощутил странное облегчение.

Правда, от которой он столько лет прятался, наконец стала очевидной: даже если она расстанется с Го Раном, ему не достанется её выбор. Своё единственное мгновение он потерял тогда, когда тратил юность в беспечных загулах. И теперь пришла пора поставить точку.

У дома Цзи Ячэн не выпустил её сразу. Под тяжёлым взглядом, в котором смешались нежность и прощание, Ци Мяо растерянно молчала. Потом он улыбнулся и, будто в шутку, тихо повторил последнюю фразу Гу Тяньлэ из фильма «Одинокие мужчины и женщины»:

— Мяо Мяо, прощай. Цзи Дашао возвращается на землю*.

Только тогда она поняла — Цзи Ячэн окончательно отпустил. Ответа он не ждал, просто уехал. Смотря, как машина растворяется в мягких сумерках, Ци Мяо почувствовала странное смешение лёгкости и тоски.

«Прощай. Прощай…»

День оказался слишком тяжёлым, а прошлой ночью сна почти не было. Добравшись до своей квартиры, Ци Мяо заснула в восемь вечера и проснулась лишь в полдень следующего дня.

Дверь заперта, телефон выключен. Несколько дней она прожила в полном одиночестве. Заказывала еду на дом, днём бесцельно смотрела сериалы, шоу и аниме, под вечер растягивалась на коврике для йоги, а потом наливала бокал красного, включала джаз и принимала ванну с лепестками.

Многое осталось в доме Го Рана, и это доставляло неудобство. Но её это почти не тревожило. Ци Мяо жила свободно и легко. Голова пуста, никаких мыслей и забот.

Каждый день его машина появлялась внизу, но сам он так и не осмелился подняться. Звонил ли? Нет. Он только присылал одно короткое сообщение:

Скучаю.

Ян Момо, услышав слухи о том, что Ци Мяо с Го Раном поссорились и едва не расстались, поспешила к ней. О настоящих причинах несчастья подруги она ничего не знала и решила, что дело в какой-то женщине, оказавшейся слишком близко к Го Рану. Долго и настойчиво Момо уговаривала Ци Мяо:

— Мужчинам на людях иногда приходится играть — от этого не уйти. Но если он не переступил черту, стоит ли так остро реагировать? Я вижу, он действительно дорожит тобой. С его возможностями, будь у него охота, он давно бы пустился во все тяжкие. А раз до сих пор рядом с тобой — значит, ему нужна именно ты. Поверь, тебе стоит больше доверять Го Рану.

Не дозвонившись до дочери, заглянула и мать Ци Мяо. Как бы дочка ни твердила, будто просто закончила работу и теперь ей нужен отдых в одиночестве, мать сразу поняла: причина кроется в сердце.

Она знала дочь лучше всех. По характеру та пошла в отца — открытая, уравновешенная, умела сама разложить всё по полочкам и редко нуждалась в чужих советах. С детства почти ничто не могло по-настоящему ранить её. И если теперь она замкнулась и отгородилась от всего мира, значит, удар был слишком силён.

Тогда мама сказала тихо, но твёрдо:

— Не держись за то, что делает тебя несчастной, дочь моя. Я родила тебя не для того, чтобы ты проливала слёзы из-за недостойного мужчины.

Подруга призывала её терпеть, мать же — оставить всё позади. Ци Мяо лишь горько усмехнулась: чем больше слышала противоположных речей, тем сильнее путались мысли.

Меж тем приближался Рождественский вечер, а следом — и день рождения Го Рана. Пришло приглашение на свадьбу от университетской подруги. Альбом с иллюстрациями был закончен и отредактирован, оставалось ждать выхода в печать. Работы впереди не намечалось, и Ци Мяо, прихватив рюкзак, решила отправиться на север — побыть одной, развеяться, привести душу в порядок.

* * *

*Реплика Цзи Ячэна — отсылка к фильму «Одинокие мужчины и женщины», где герой Гу Тяньлэ в финале говорит: «Цзи Дашао возвращается на Марс». Здесь Цзи Ячэн меняет «Марс» на «землю», намекая: «Всё, Мяо Мяо, наше с тобой время закончилось. Я ухожу из твоего мира, возвращаюсь к себе».