Ночь прошла в каком-то полусне, как в тумане.

Проснулась Ци Мяо ближе к полудню — было уже одиннадцать. Голова всё ещё слегка кружилась. Она выпила тёплой воды и включила телефон. Первым делом — перезвонила Цзи Ячэну.

Он был явно не в духе. Едва ответил, как тут же сорвался:

— Ты где вчера была?! Телефон не брала, я к тебе домой приезжал, дверь никто не открыл. Что за чёрт, куда ты подевалась ночью?!

— С друзьями гуляла… — пробормотала она. Только тогда поняла, как осип её голос.

— Простыла? — спросил он уже мягче.

Ци Мяо невнятно ответила и сразу перевела тему:

— Ты звонил зачем-то?

— А зачем ещё? Хотел вместе Рождество провести.

— Понятно… — она взяла ещё стакан воды.

— Сейчас ты дома?

— Да.

— Отлично, я заеду, поедем в больницу. Простуда — дело серьёзное, нельзя запускать.

— Да нет, не нужно. Несильно простыла, выпью что-нибудь, и всё.

— Нет уж, без вариантов. Надо показаться врачу!

Ци Мяо уже начала жалеть, что перезвонила. В этот момент у Цзи Ячэна кто-то заговорил на фоне — видимо, его секретарь. Уловив слова «генеральный зовёт», она поспешила:

— У тебя, кажется, дела. Я правда справлюсь сама. Если станет хуже, сразу пойду в больницу. Всё, пока!

— Подожди... Тогда хотя бы вечером поужинаем вместе.

Она замялась, потом выдала:

— Прости, у подруги сегодня день рождения. Лучше как-нибудь потом.

— У подруги? У тебя, оказывается, есть знакомые, которые в Рождество родились?

— Ха-ха, ты их не знаешь.

— Не врёшь? А то похоже, что специально отмазываешься.

— Да нет же. Честно.

— Это девушка хотя бы? Или парень?

— Эй, тебе не кажется, что ты перегибаешь?

— Просто спросил!

Она промолчала.

— Ладно, понял. Не хочешь — не говори, — буркнул Цзи Ячэн и сбросил.

Ци Мяо вздохнула и допила воду. Ей самой было неловко, что приходится держать дистанцию, но она не могла позволить ему вести себя, как будто он — её парень.

После пары стаканов воды сознание прояснилось. Вчерашний вечер всплыл перед глазами. Она, глядя на себя в зеркало, едва касалась губ. Лицо ещё не умыла, зубы не чистила, заснула сразу. И всё же ощущался едва уловимый запах табака и виски...

«Потому что я влюблён в тебя, глупышка...»

«Когда в начале лета мы снова встретились, я почувствовал что-то особенное…»

Он говорил искренне. Каждое слово звучало в голове, будто запись на повторе. И всё равно верилось с трудом. Ци Мяо усмехнулась. Сказал бы он это несколько лет назад — она бы прыгала от счастья. Но сейчас... той безрассудной смелости в ней уже не было.

И хотя выбор был правильным, грусть накрыла волной.

Чтобы не утонуть в нахлынувших переживаниях, она выбрала спасение в простых, привычных ритуалах: надела любимое клетчатое пальто поверх пижамы, аккуратно собрала волосы, наложила лёгкий макияж. Рождество — значит, пора подарить себе немного уюта и тепла, хотя бы в виде праздничного обеда.

Она распахнула шторы — за окном царила белоснежная тишина. Снег, похоже, шёл с самого утра, превращая мир в нежную, искрящуюся открытку.

Под деревом стояла машина. Вся под снегом, виднелись только шины и номер. Но она сразу узнала: это машина Го Рана. Стоит точно на том же месте, где он оставил её прошлой ночью.

Сердце забилось в три раза быстрее.

Шарф, шапку и перчатки она так и не надела, тапочки — те самые домашние — остались на ногах. Не раздумывая, выбежала из квартиры.

Лифт застрял где-то между пролётами. Табло показывало восьмой этаж, а её квартира находилась на двенадцатом. Несколько минут, полных нетерпения, она смотрела на неподвижные цифры, потом развернулась и кинулась к лестнице.

Один пролёт, второй, третий. Поворот. Дальше. Бесконечные ступени.

Почти сбившись с ног, вся вспотевшая, с ноющими коленями, она вдруг испугалась: а если машина — плод её воображения? Вдруг он уехал? Под веками защипало. Безысходность и боль накрыли волной, слёзы сами собой покатились по щекам.

Наконец первый этаж. Она навалилась на перила, отдышалась и вышла во двор.

Домашние тапки сразу намокли. Погода всё ухудшалась, снежинки летели густо и плотно. Ци Мяо, словно в забытьи, шагала к машине, не ощущая ни холода, ни сырости.

Сквозь наледь на стёклах нельзя было разглядеть, есть ли кто внутри. Она нащупала в кармане телефон и набрала номер. В машине зазвучал знакомый рингтон. Тогда Ци Мяо постучала по стеклу.

Через пару секунд дверь приоткрылась.

Го Ран выглядел ужасно: небритый, с мешками под глазами, бледный, губы потрескались, одежда помята, волосы торчком.

Ничего общего с тем безупречным мужчиной, которого она знала. Сейчас он выглядел хуже, чем она сама.

И всё же в этом усталом, потускневшем взгляде сквозила такая безмолвная тоска, что сердце сжалось само собой.

Он увидел её промокшие ноги и нахмурился:

— Почему ты вышла вот так? Сдурела?

Голос — такой же хриплый, как у неё утром.

Она хотела ответить, но вместо слов — громкое чихание.

Он тут же открыл дверь пошире и посадил её в салон. Из-под панели дуло тёплым воздухом, и это неожиданное тепло даже кололо.

Го Ран колебался, но всё же не тронул её руки.

Когда Ци Мяо немного согрелась, спросила:

— Почему ты не уехал?

Он посмотрел на неё:

— Не знаю. Просто... хотел дождаться, когда ты проснёшься. Хотел ещё немного побыть рядом.

— Ты правда всю ночь был здесь? — голос дрожал.

Он кивнул.

— И что ты хотел сказать?

Ци Мяо молча уставилась на колени, перебирая дрожащими пальцами подол пальто.

Он вздохнул:

— Всю ночь думал. Понял, чего ты боишься. И, честно, сам тоже боюсь. Не знаю, смогу ли сделать тебя счастливой. Но кто может знать наверняка? Мы не дети, не школьники. Мне тоже страшно. Но одно я знаю точно: ты мне нравишься. Очень. Это не шутка и не игра. Я серьёзно. Хочу быть с тобой. Не на пару недель. По-настоящему.

Он смотрел ей в глаза. Голос был тихим, но решительным.

— Ты ведь тоже чувствуешь ко мне что-то. Так почему не дать мне шанс?

От этих слов её сердце дрогнуло. Решимость, которую она так мучительно собирала, зашаталась.

— Я вроде бы подхожу под твои критерии: не ветреный, с чувством юмора, родителям твоим понравлюсь... Ну и, кстати, рост, внешность и кое-какие сбережения прилагаются. Так сказать, бонусный пакет.

Сквозь тревогу она рассмеялась:

— Ты как будто рекламируешь себя.

Он взял её руку, чуть улыбнувшись:

— А что делать? Иначе как найдёшь покупателя?

Оба рассмеялись — и вдруг будто напряжение спало, развеялось в лёгкой, почти невесомой тишине.

Ци Мяо чуть отдёрнула ладонь, и он сразу же отпустил. Это невидимое, но чуткое уважение к её границе тронуло глубже слов. На душе стало немного светло и немного грустно.

— Подумай ещё, ладно? — тихо попросил он.

Теперь всё было иначе. Когда встретились их взгляды, она уже не смогла сказать «нет». Вздохнула и прошептала:

— Хорошо.

Он расцвёл в улыбке, потер живот:

— Жутко проголодался. Иди переобуйся, а потом поедем завтракать.

Она чуть замялась.

— Сегодня же мой день рождения. Ну, сделай исключение.

Ци Мяо не смогла устоять:

— Ладно. Пошли.