После того дня каждый поход Ци Мяо в школу превращался в мучительное испытание.

Хуа Юньфэй сказал, что даст время подумать, и действительно больше ничего не говорил. Но он всё так же сидел за её спиной, и Ци Мяо не могла не замечать его пристального, горячего взгляда. Даже повернувшись к нему спиной, она чувствовала его внимание.

Теперь она знала, что значит «сидеть как на иголках».

Через неделю Ци Мяо больше не могла это терпеть. После долгих раздумий она написала Хуа Юньфэю письмо. В нём она аккуратно и ясно дала понять, что он хороший парень, но ей сейчас хочется сосредоточиться на учёбе, а не на романтике. Она предложила сохранить дружеские отношения, как раньше.

Слова были составлены так, чтобы её отказ прозвучал ясно, но при этом мягко, не задевая его гордость.

В обеденный перерыв, когда в классе никого не было, Ци Мяо тайком положила письмо в его парту.

После обеда, вернувшись в школу, она заметила, что Хуа Юньфэй уже прочитал его. Он сидел, склонив голову над столом, задумчивый и молчаливый. На вечерних уроках он так и не сказал ни слова. Его сосед по парте даже подумал, что тот заболел.

На следующее утро Ци Мяо нашла в своём ящике маленькую записку. На ней было всего четыре слова: «Как тебе будет угодно».

Хуа Юньфэй не стал её донимать. Но их отношения неизбежно стали неловкими. Каждый день Ци Мяо ощущала его взгляд, пусть и не столь явный, как раньше.

Друзья Хуа Юньфэя узнали, что его отвергли. Кто-то жалел его и говорил, что Ци Мяо слишком высокомерна, чтобы оценить хорошего человека. Другие уговаривали её передумать.

Даже Ян Момо, услышав об этом, сказала:

— Хуа Юньфэй ведь хороший парень, почему ты ему отказала?

Ци Мяо было досадно. Она просто сказала «нет», но почему все вокруг вели себя так, будто она совершила страшный грех?

Да, он был хорошим человеком. Но у неё не было к нему никаких чувств. А главное — она не собиралась заводить роман в школе.

Изначально она чувствовала перед ним вину за то, что не смогла ответить на его чувства.

Но с течением времени её начали раздражать и его подавленный вид, словно он был глубоко ранен, и постоянные пересуды одноклассников.

«Его чувства — это его личное дело, — думала она. — Это не какая-то милость, которой я должна быть благодарна. Мои чувства тоже имеют значение. Разве я виновата, что не могу ответить взаимностью? Я что, должна насильно заставить себя быть с ним, чтобы он не страдал? Тогда я предам сама себя. А я на такое не готова».

Хуа Юньфэй слишком явно демонстрировал свою печаль. Он постоянно витал в облаках, из-за чего его поведение привлекло внимание классного руководителя. Тот вызвал к себе сначала его, потом Ци Мяо.

Оба, разумеется, не сказали учителю правду, но классный руководитель всё понял. Вскоре он пересадил их подальше друг от друга — теперь их парты разделяло несколько рядов.

Ци Мяо облегчённо вздохнула, считая этот шаг невероятно мудрым.

Через какое-то время Хуа Юньфэй постепенно оправился от удара. Он с головой ушёл в подготовку к школьным соревнованиям, которые должны были пройти в ноябре.

В этом году администрация Третьей школы решила провести мероприятие с размахом, чтобы изменить стереотип о сильной академической, но слабой спортивной подготовке. Было добавлено множество новых дисциплин.

В классе Ци Мяо, как и следовало ожидать, большинство были ботаниками, погружёнными в книги. Только Хуа Юньфэй активно участвовал в подготовке, а из девушек никто не хотел соревноваться.

Ци Мяо в детстве любила играть в бадминтон. Поддавшись уговорам Ян Момо, она записалась на одиночный разряд. К её удивлению, соперницы из других классов оказались совсем неопытными, и она без труда дошла до финала.

Ещё более неожиданным оказалось, что её последней соперницей будет Лин Цзыцин, которая после десятого класса перешла в гуманитарный класс.

Перед матчем Лин Цзыцин дружелюбно улыбнулась и сказала:

— Ци Мяо, давай играть по-честному. Проигравший угощает победителя.

— Договорились, — ответила Ци Мяо с улыбкой.

Ян Момо, которая пришла поддержать подругу, с усмешкой спросила Фан Туна:

— Ты ведь из класса Ци Мяо, но Лин Цзыцин — твоя девушка. За кого будешь болеть?

Фан Тун улыбнулся:

— Главное — дружба. Победа не так важна.

Во второй половине дня в расписании старшеклассников второго года обучения стояла только эта финальная встреча. Участие двух выдающихся девушек, известных своим умом и красотой, привлекло внимание не только их одноклассников, но и студентов других классов и даже параллелей.

Вокруг площадки собрались зрители. Одноклассники Ци Мяо стояли за её спиной, как группа поддержки, а сторонники Лин Цзыцин расположились за ней. Те, кто просто пришёл посмотреть матч, включая Ян Момо и Фан Линь, заняли места между двумя группами.

Среди зрителей находился и Го Ран, пришедший поддержать Лин Цзыцин вместе с её друзьями, включая Фэн Минхэя.

Го Ран был одет в ярко-красный спортивный костюм, который делал его особенно заметным в толпе. Ци Мяо не могла не обратить на него внимание, хотя этого ей хотелось меньше всего.

Глядя на него издалека, она почувствовала, как радость от выхода в финал внезапно исчезла, оставив только горечь и разочарование.

Она могла соперничать с Лин Цзыцин в учёбе, внешности и даже на этой площадке, но всё это было неважно.

В глазах Го Рана она не значила ровным счётом ничего. Для него она была частью фона, чужой фигурой в чужой истории. Всё его внимание всегда было сосредоточено на одной-единственной Лин Цзыцин.

— Ци Мяо, давай! — внезапно раздался звонкий голос.

Ци Мяо обернулась и увидела Хуа Юньфэя.

Он махал маленьким флажком, его лицо сияло улыбкой, от которой не осталось и следа прежней подавленности. Завидев, что она повернулась, он покраснел, но тут же выкрикнул снова:

— Ци Мяо, давай, ты сможешь!

Её одноклассники рассмеялись, подхватив его настроение, и начали скандировать:

— Ци Мяо, вперёд! Ци Мяо, вперёд!

Ци Мяо почувствовала тепло внутри. Она попыталась не обращать внимания на Го Рана, его восторженный взгляд, устремлённый на Лин Цзыцин, и его слова поддержки в её адрес. Она заставила себя сосредоточиться на разогреве перед матчем.

Игра началась.

Ци Мяо и Лин Цзыцин уже не впервые стояли друг против друга на корте. Ещё в средней школе их часто звала вместе поиграть в бадминтон Ян Момо. Поэтому каждая из них знала слабости и сильные стороны соперницы.

Ци Мяо отличалась точностью ударов и сложными траекториями, но уступала Лин Цзыцин в выносливости. Лин Цзыцин, напротив, брала силой и способностью изматывать соперника. Их преимущества и недостатки удачно компенсировали друг друга.

Лин Цзыцин умело отправляла высокие удары, заставляя Ци Мяо метаться по площадке, расходуя силы. Ци Мяо же использовала обманные движения, меняя ритм игры.

Их борьба была напряжённой.

Первый сет закончился с небольшим перевесом в пользу Ци Мяо. Второй сет выиграла Лин Цзыцин.

После трёхминутного перерыва начался решающий раунд. Поддержка болельщиков не утихала:

— Ци Мяо, вперёд!

— Лин Цзыцин, давай!

Когда волан оказался на краю корта, Лин Цзыцин бросилась спасать его. Ей удалось отбить удар, но она упала. Локти, ладони и колени ободрались до крови.

Одновременно с этим её удар оказался недостаточно сильным — волан врезался в сетку.

Судья объявил:

— Победу в матче и титул чемпионки в одиночном разряде у девушек второго года обучения завоёвывает Ци Мяо!

— Ци Мяо, ты нереальная!

— Молодец! Мы знали, что ты нас не подведёшь!

Её окружали радостные крики.

Ци Мяо подошла к Лин Цзыцин, которую поддерживали под руки Фан Тун и Мо Сяоцзын, помогая встать. С тревогой в голосе она спросила:

— Ты в порядке?

Раненые места жгло болью, но Лин Цзыцин выдавила натянутую улыбку:

— Всё нормально. Поздравляю тебя...

— Спасибо... — ответила Ци Мяо, но после этих слов не смогла придумать, что ещё сказать.

— Поздравляю, Ци Мяо, — холодно добавил Фан Тун, лицо которого выражало недовольство. — Мы идём в медпункт, отойди.

Ци Мяо быстро отошла в сторону, освобождая дорогу.

Го Ран и остальные последовали за Фан Туном и Лин Цзыцин в медпункт. Толпа зрителей начала расходиться. Ци Мяо поднялась на сцену, чтобы получить награду, поблагодарила каждого за поздравления, а затем, сжимая в руках трофей, куртку и ракетку, молча направилась домой.

Рядом шла Ян Момо. Некоторое время она изучала выражение лица подруги, а затем, немного неуклюже, попыталась её утешить:

— Мяо Мяо, не надо корить себя. Лин Цзыцин получила травму, потому что слишком сильно хотела победить и бросилась за воланом. Ты не виновата.

Ци Мяо молчала.

Ян Момо, уже с раздражением, добавила:

— И почему Фан Тун так с тобой разговаривает? Ты же не нарочно причинила боль Лин Цзыцин. Сам же говорил, что на первом месте дружба, а соревнование на втором... Во даёт!

Ци Мяо наконец отреагировала. Она вздохнула:

— Не говори так о нём. Он переживает за Лин Цзыцин, поэтому и затаил на меня обиду.

Но на самом деле её беспокоило другое. Она никак не могла выкинуть из головы взгляд Го Рана.

Когда Лин Цзыцин упала, среди всеобщих вскриков она услышала, как Фан Тун выкрикнул имя своей девушки. Но больше всего её потрясло то, как Го Ран шагнул вперёд, намереваясь помочь. Правда, Фан Тун успел первым, и Го Ран, сжав кулаки, замер на месте, с трудом сдерживая себя. Его глаза, полные боли и отчаяния, сказали о многом.

Он проводил Лин Цзыцин в медпункт вместе с Фан Туном и другими. Проходя мимо Ци Мяо, он бросил на неё короткий взгляд.

Этот взгляд был холодным, как лёд. Ци Мяо почувствовала, как внутри всё сжалось от его безразличия.

Тот последний удар по волану был частью обычной игры. Да, она ревновала к Лин Цзыцин, ревновала до сумасшествия, но у неё не было ни малейшего намерения причинить ей вред. Она знала, что её совесть чиста.

Гнев Фан Туна на неё был понятен.

Но почему Го Ран тоже смотрел на неё так, будто ненавидел её?

Ци Мяо всегда думала, что самое горькое — это безответно любить человека, который никогда не обратит на тебя внимания. Но она даже не представляла, что однажды окажется в ситуации, где её любовь столкнётся с ненавистью из-за Лин Цзыцин.