— Я был полностью убежден, когда услышал, что Ее Высочество принцесса собирается сопровождать нас за пределы столицы.

Он понизил голос:

— Теперь дворяне, выступающие против Его Величества, собрались в столице. Его Величество не может не заботиться о том, чтобы о нем распространяли слухи. Так он хотел передать, что не причинит вреда моей семье, отправив свою биологическую дочь, Ее Высочество. Туда…

— Таким образом, даже если семья великого князя пострадает сразу после того, как мы расстанемся, никто не усомнится в моем отце. Поскольку он имел любезность прислать собственную дочь, он изображает из себя человека, который хорошо заботится о своих драгоценных гостях.

— Вот так. Это единственное разумное объяснение, и оно подходит ко всем обстоятельствам.

Аполлония медленно кивнула. Подумав об этом еще раз, его слова не были ошибочными. С точки зрения императора, было бы лучше сместить великого князя, не запятнав свою репутацию.

Однако ее беспокоило, что это совсем не похоже на метод Петры. Она была смелой, а в серьезных делах сосредоточивалась на одной задаче. Если бы это была она, она бы сосредоточилась только на том, чтобы уничтожить Великого Герцога любой ценой.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. Я уже запросил рядовых у виконта Мерлина, которые владеют большой землей за пределами столицы. Пока у него есть информация, он может подготовиться заранее.

Возможно, он понял выражение ее лица, но на этот раз великий князь говорил уверенно.

Аполлония медленно кивнула. Он был императором, а не Петра. Было много вещей, которые ему нужно было обдумать, прежде чем действовать, и иногда он поступал не так, как она.

— Мы уезжаем завтра.

Она рассталась с великим князем, назначив место и время встречи. Однако она не могла полностью избавиться от зловещего чувства в животе.

——————————————————

Прощальный привет

— Я принесла чай, который снижает усталость, потому что вы, кажется, переутомились за последние несколько дней.

Петра поставила поднос с чайниками и чашками на стол в кабинете императора.

Тем временем император уставился на стену, явно погруженный в свои мысли, и кивнул, увидев ее.

— Ты беспокоишься, что план пойдет не так?

Она поставила чашки перед императором.

— …Великий князь, должно быть, уже получил новости, верно?

— Конечно. У них нет другого выбора, кроме как верить, что на них нападут убийцы, как только они покинут столицу.

Император кивнул.

— Это была отличная тактика. Если бы мы нацелились на них в столице, сообразительный великий князь, скорее всего, сбежал бы, и это стало бы проблемой, потому что мы не можем причинить ему вред за пределами столицы.

— Правильно, дворяне, собравшиеся в столице, заметили бы, если бы мы это сделали.

— Благодаря вашему плану мы смогли отсрочить отъезд великого князя, не вызывая у них сомнений.

Их волчьи глаза встретились в воздухе.

— Как вы думаете, стоит ли оно такой цены?

На вопрос Петры император горько улыбнулся.

— Это ничего, пока я могу истребить семью Эвинхарт взамен.

Его взгляд вернулся к стене, а точнее, к блондинке на портрете.

— Ты скоро будешь рядом с матерью. Конечно, тебе нужно пожертвовать этим ради своего отца.

— Нет необходимости оставлять принцессу в живых, так как она также представляет для нас угрозу, а ее брак с принцем Бьерном был расторгнут. Если мы разберемся с великим князем и принцессой сразу, никто не сможет усомниться в Вашем Величестве. Даже если бы они это сделали, никто бы не осмелился заговорить.

Император снова улыбнулся. В его свирепо сияющих глазах не отражалось ни печали, ни вины.

Император использовал Аполлонию как приманку, чтобы заставить великого князя чувствовать себя в безопасности и удержать свою семью в столице. Затем, пока он готовился к ситуации за пределами столицы, император планировал убить их всех в неожиданных местах.

Биологическая дочь императора погибнет в результате несчастного случая, так кто же будет подозревать его в виновности в ее смерти?

— Пожалуйста, выпейте чай.

Петра налила чай в чашку императора с золотым узором. Из чайника полилась темно-красная жидкость. Это был цвет, который любил император.

* * *

— Вы должны переночевать здесь и уехать завтра утром, — доложил великому князю молодой рыцарь. Он был рыцарем Императорского Ордена, которого император лично послал сопровождать их, а также он был одним из стражников, которые должны были сопроводить Аполлонию обратно в императорский дворец, как только великий князь благополучно покинет столицу.

— Сколько часов у нас осталось до захода солнца? Я не знаю, сможем ли мы подготовить подходящие условия для Ее Высочества принцессы.

Они шли через лес, довольно далеко от частных домов. Дорога была широкая и монстров вокруг не было, но принцессе не свойственно спать в палатке.