«Пост верховного главнокомандующего будет передан великому князю Эвинхарту, испокон веков охранявшему границы Империи».

Каэлион, едва достигший возраста юности, был насильно брошен императором в бой на северной границе с жалкими остатками войска. Враги, что постоянно вторгались на земли Империи, числом не блистали, но и столь малочисленное воинство Каэлиона было несоизмеримо слабее.

Когда на бесплодных землях вспыхнула жестокая война, подкрепление, якобы посланное императором, долго не являлось. Даже Уриэль, который должен был защищать Каэлиона, бесследно исчез однажды ночью.

Каэлион и его немногие воины сразу поняли: это — новая попытка устранения, и, если Каэлион падёт, помощь «вдруг» прибудет.

Но он не пал. Он выжил, выиграл чудом бой и остался жив. Однако чудеса не вечны. Заблокированные в узкой горной долине без пищи и поддержки, они оказались окружены врагом, осталась лишь тишина ожидания смерти.

Противник страшился лишь одного — меткой стрелы Каэлиона. Потому и избрал тактику изоляции: они окружили его отряд, встали лагерем вне досягаемости стрел и терпеливо ждали, когда имперцы падут сами.

И тогда вновь произошло чудо.

Шшх.

Порыв ветра пробежал над лагерем врага, и первый костёр угас. За ним — крики.

— Ааах!

— Кха!..

Крики стихли столь быстро, что иные воины не поверили собственным ушам. Но уже через секунды следующий лагерь рядом погрузился в темноту.

— К-кто там?! Аааргх!

— Угх!

И снова — тьма и короткий крик. Кто-то проник в сердце вражеского лагеря и резал их в темноте.

— Чужак! В лагере — чужак!

— Поймать его, живо!

По тревожному сигналу солдаты один за другим выскочили из палаток, бросились к горе Атала́н, где укрылись войска Каэлиона.

— Убить его! Убить Великого князя, и они падут!

Но в тот самый миг за спиной одного из врагов возникла тень — Уриэль.

То, что видели враги позже, не было войной. Это была резня. Меч Уриэля сверкал серебром и кровью в холодном лунном свете, и те, кто стоял под луной, падали без звука.

Он был не человеком.

Уриэль, в одиночку прорубивший путь сквозь лагерь врага, гнал их вверх, к горе Атала́н. Те, кто всё ещё был живы, не успевали прийти в себя и умирали от его клинка.

— Л-лучник!

По команде генерала враги натянули тетивы и прицелились в Уриэля. Но в тот миг, когда генерал ступил на границу горы Атала́н и отдал приказ стрелять…

Свист — тхуд!

Стрела пронзила его левый глаз. Он рухнул, не издав ни звука.

— Ваше Высочество!

Это Каэлион выпустил стрелу. Благодаря Уриэлю, генерал напрочь забыл о нём — и оказался на линии огня.

Так и завершилась битва. Лишившись предводителя, войско врага замерло между Уриэлем и Каэлионом, сдавшись. Сначала имперцы не верили в столь невероятную победу, но вскоре весь народ знал: битва при Атала́не стала легендой.

А Уриэль, вернувшийся в лагерь с мечом, с которого стекала кровь врагов, обрёл прозвище Жнец.

Но тот Уриэль, что сейчас сидел в спальне Апполонии, неспешно потягивая сладкий холодный чай с лёгкой улыбкой, ничуть не походил на легендарного Жнеца. Скорее он напоминал большого, добродушного пса.

«Когда я впервые его встретила, он казался опасным, как волк…»

Будто услышав её мысли, Уриэль заговорил:

— Если вести из Раджана подтвердятся, слава Париса в этой войне окажется бесполезной.

— Почему? Я слышала, Раджан сдался, — удивилась Апполония.

Парис был горячим юношей, которому была чужда дипломатия и интриги. Но на поле боя он не уступал своему отцу. В боевых искусствах и стратегии он был равен любому.

Любому — кроме Уриэля и Каэлиона.

— Раджан давно хотел капитулировать. Но Парис отказался, ему не понравились условия.

— Вот как?

— Я пытался его остановить. Но он продолжал продвигаться к Раджану. Тогда те предложили поединок.

— С Парисом?

— Нет. Они хотели вызвать на бой либо меня, либо Каэлиона.

Апполония не смогла скрыть удивления. Искусство Париса достойно похвалы, но рядом с Каэлионом или Уриэлем он был юн и уязвим.

Само по себе предложение поединка было странным. Но ещё страннее — что его соперником хотели видеть не главнокомандующего Париса.