Уриэль прибыл в ту же ночь, ровно в полночь. Аполлония узнала об этом сразу, как только заметила на столе букет гортензий.

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

Никакого движения, ни единого шороха, но за её спиной раздался тихий голос. Глубокий, как тень.

— Я ждала тебя.

— Я знаю.

— Я волновалась. Королевская стража усилила охрану в этом году.

— Для меня это не преграда.

Он ответил кратко, но голос его был ласков. Аполлония обернулась с улыбкой, чтобы взглянуть на него.

— Почему мне кажется, будто ты стал больше?

Несмотря на прозвище Жнец, которое он снискал на поле боя, Уриэль всё ещё выглядел как ангел.

Черты его лица остались прежними, как пять лет назад: волосы цвета лунного света, глаза — бездонные, будто море в самую тёмную ночь. Но во взгляде, в линии скул, в холодной чёткости профиля появилось нечто новое — зрелость.

Если лицо его почти не изменилось, то телосложение — наоборот. Он стал выше, а тело обрело чёткую, мужественную выточенность. Под военным плащом угадывались мышцы, вытянутые плечи, крепкая спина, совсем иные, чем у юноши, которым он когда-то был.

Стоя в луче лунного света, с лёгкой улыбкой на лице, он казался невообразимо прекрасным. И это было особенно разительно в сравнении с тем, каким становился Уриэль в бою: безжалостным, бескровным, не знавшим жалости.

— Я не знаю, — проговорил он, делая шаг вперёд. Только что вернувшийся с войны, он выглядел величественно, в походной форме, плащ красиво спадал с его плеч.

Порыв ветра распахнул штору, и на миг фигура Уриэля вырисовалась, как скульптура: совершенная, изваянная. Ему было чуть за двадцать, и он уже возвышался над Аполлонией, хотя она сама была не из низких.

— Мне не кажется, что я стал больше. Скорее, это Вы стали меньше, Ваше Высочество.

Он улыбнулся и опустился на подоконник. За пять лет, что он следовал за Каэлионом как верный адъютант, Уриэль не раз пробирался во дворец, чтобы передать Аполлонии вести.

— Подойди ближе.

Лишь тогда он встал и подошёл, усевшись на край её кровати. От него исходил едва уловимый, тёплый аромат. Уриэль нередко бывал в её покоях, но он ни разу не приблизился к постели без её позволения.

За эти пять лет их связь внешне почти не изменилась. Узы между ними, уважение, доверие, понимание только крепли.

Они много говорили, при каждом удобном случае. Темы были разные: философия, искусство, музыка, политика, экономика. Уриэль живо интересовался тем, что волновало Аполлонию, и со временем они стали равными собеседниками.

Когда он был в отъезде, она с нетерпением ждала его возвращения. Иногда — с таким нетерпением, что пугала саму себя. И вот теперь, глядя на него, она невольно улыбалась, свободно, по-настоящему.

— Хорошо, что я оставила окно открытым.

— Это неважно. Я вошёл бы и в закрытое. Хотя если оставишь открытым, может влететь мелкий зверёк. Говорят, в последнее время возле Императорского дворца кружат летающие обезьяны.

— Со мной всё в порядке. Волноваться не о чем.

Аполлония отвела взгляд. Уриэль каждый раз беспокоился о ней.

— Поздравляю с победой. Не верится, что ты выиграл войну с пятью странами всего за год.

— Это было несложно. Большинство сдались сразу. Сложнее всего было остановить Париса, он пытался вырезать всех подряд ради своей славы.

— Я слышала, что жертв почти не было и в других королевствах.

— Потому что и я, и Каэлион старались.

— О тебе много говорят. Похоже, тебе удалось немного затмить подвиги Париса.

Уриэль улыбнулся её словам. Аполлония, не теряя интонации, налила ему чай. Он любил фруктовый со льдом. И в её покоях он всегда был готов заранее.

Уриэль сделал глоток из белоснежной стеклянной чашки. Её взгляд задержался на его тонких пальцах, на плавной линии шеи. Трудно было поверить, что этот хрупкий красавец, тот самый Жнец, которого боялось пол-империи.

Но Уриэль действительно был самым острым мечом Империи. Пять лет назад это знали лишь немногие. Теперь — все.

Народ славил, почитал и одновременно боялся его.

По приказу Аполлонии, он и Каэлион прошли суровое обучение — тактическое, боевое. Но в отличие от других, Уриэль всегда избегал славы.

Он был настолько незаметен, что даже победа в королевском охотничьем состязании осталась в тени. Даже его титул был затемнён статусом помощника принца.

Лишь когда Каэлиону исполнилось семнадцать, имя Уриэля разнеслось по Империи. Легендарное Сражение на горе Аталан передавалось от солдата к солдату, и с каждым рассказом росло.