Проблема Вивиан, казалось, была решена, и Рэндал оказался в Коннектикуте. У Джейка возникло ощущение, что даже на расстоянии Рэндал не сдастся так легко. Но, по крайней мере, злая команда была разделена; Рэндалу будет труднее работать в одиночку. Тем не менее Чарльз был прав: Джейку предстояло поговорить с Марией о тщательном наблюдении и противодействии Рэндалу. Джейк размышлял о тех радикальных переменах, которым подверглась и его личная жизнь. Две недели назад у него были женщины от стены до стены и от подушки до подушки, все выстраивались в очередь, чтобы прокатиться на его любовном мускуле. Сегодня все, о чем он мог думать, была невероятная женщина наверху в его постели.

Он решил, что пора притормозить в любом случае; он более чем наверстал то, что пропустил во время своего первого дежурства в средней школе. Ключевой фразой было "притормозить", что не означало "бросить"; он все еще испытывал серьезные чувства к Ребекке и дал ей и ее сестре обещание, которое намеревался выполнить. Гейл Мартин была еще одной женщиной, с которой он не собирался прекращать встречаться, потому что между ними существовала какая-то неопределенная близость и связь. Он ничего не слышал от Хельги, но Эрика сказала, что ее мама и папа занимаются этим, как кролики. Может быть, одного субботнего вечера было достаточно, чтобы вернуть им волшебство. Все, что оставалось решить, - это Хелен.

Хелен почти наверняка сказала ему, что капитулировала; она была готова на все, чего бы он ни пожелал. Тяжело дыша и вздыхая вслед за ней в течение шести месяцев, он держал ее на мушке, но не мог нажать на курок. Отчасти причиной была Мелисса; он не знал, распространится ли ее карт-бланш на Хелен. Потом был вопрос с Чарльзом. Он чертовски любил и уважал Чарльза; он был таким же хорошим человеком, как и я. Он не хотел ни в какой форме или виде испортить эту семью, и его путь с Хелен имел этот потенциал. Джейк был почти уверен, что Дебби уже соблазнила Чарльза; у них был такой взгляд, когда они были вместе. Однако это не означало, что Чарльз хотел, чтобы его жена получила такое же удовольствие. Он собирался быть предельно осторожным и тщательно все проверить.

Мысли о Чарльзе привели его к дружеским отношениям в целом. Он завел несколько хороших друзей в этом издании своей жизни. Рейф Робинсон, тренер Нельсон, Скотт Хьюз и Йоханссоны, например, но не очень близкие друзья мужского пола. Джейк не принадлежал к числу тех парней, с которыми лучше дружить на всю жизнь; он предпочитал общество женщин. Он почти всегда был таким. Учитывая выбор между прижиманием каждую ночь к заднице мелиссы или отбиванием к комиксу Wonder Woman с каким-то другим прыщавым подростком, предпочтение было без проблем. Кроме того, товарищество, которое он чувствовал со своими товарищами по футбольной команде, было всем, в чем он нуждался.

Его размышления были прерваны, когда свежевыстиранная и сладко пахнущая Мелисса бесцеремонно плюхнулась к нему на колени, едва не задев фамильные драгоценности.

— Полегче, Баффи, ты чуть не испортила оборудование, которое нам нужно, чтобы сделать Джейка-младшего, — сказал он.

Она засмеялась и сказала:

— Я бы не хотела, чтобы это случилось; у меня слишком много планов на тебя, которые не могут осуществиться, если ты евнух.

— Говоря о планах, как ты собираешься больше участвовать в бизнесе, если учишься в школе?

— После этого семестра я закончу все необходимые курсы, за исключением последнего полугодия по английскому языку и гражданскому праву. Я могу быть в офисе полдня и даже получить кредит на работу-учебу. А до тех пор я пропущу несколько дней и проведу их там вместе со всеми предстоящими праздниками. Папа оставил нам компетентный персонал, но я должна подписать чеки, поэтому я хочу знать, что происходит. Это может означать, что у нас не будет так много времени вместе, однако.

— Я пойму, если тебе придется работать; кроме того, разлука не даст тебе так быстро устать от меня, — сказал Джейк.

— Моя усталость тебя-это наименьшая из твоих проблем, детка, самая меньшая из них. Тебя поместили сюда только ради меня, Джейк; все это время я думала, что мне нужен мужчина постарше. Теперь вот я граблю колыбель и безумно влюблен.

Теперь настала очередь Джейка рассмеяться:

— Я знаю, что ты имеешь в виду, я просто сидел здесь и думал о том, как я готов отказаться от всех этих горячих женщин ради тебя, и это меня нисколько не беспокоит.

— Детка, я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о том, что сделал, чтобы быть со мной, — горячо сказала она.

— Я знаю, что это факт. А как же твои жилищные условия? С уходом Вивиан ты получишь свой дом обратно, ты собираешься вернуться домой?

— Ни в коем случае, Джейки, — решительно заявила она, — если ты не переедешь туда со мной, я буду счастлива в нашем маленьком любовном гнездышке наверху.

Это было облегчением для Джейка; хотя было бы здорово жить в замке Торнтон, ему здесь нравилось. Эта семья держала его на земле, и он любил их всех. Скоро придет время уезжать, но не сейчас. Они еще немного поговорили о будущем, особенно о колледже. Они оба решили, что будут ходить в местную школу, пока Чип не закончит ее, и если он окажется способным управлять компанией, они смогут перевестись в более отдаленную школу, которая даст им лучшее образование, которое они смогут получить. Чип вышел из дома примерно в это время; Мария высадила его, Энджи и Марису, чтобы она могла поговорить с Тайлером наедине. Мария и Тайлер должны были вернуться в семь к ужину.

Мелисса пригласила Чипа сесть, и разговор перешел на деловые темы. Мелисса изложила свои идеи, и чип согласился, пока она не упомянула, что он управляет компанией, пока они не ушли в школу. Чип сказал, что, если не произойдет радикальных изменений в его чувствах, он оставит ей право быть бизнес-магнатом. Карьерные амбиции Чипа лежали в сторону богатого плейбоя. Ему было приятно видеть, как его трудолюбивая младшая сестра выбивает деньги, из которых он получал треть. Они все смеялись, когда он говорил, что зарабатывать деньги - это не его дело, а тратить их. Чип также сказал, что, как только Вивиан уедет, он останется в доме Торнтонов. Мелисса сказала, что остановилась у Тернеров; когда она высказала идею сдать дом Марии, Чип быстро согласился. Было бы здорово иметь там семью, когда он вернется домой.