* * *

Когда карета приблизилась к городу, Рейнхард вновь окинул взглядом величественные стены, раскинувшиеся перед ним. Они возвышались над землёй, словно неприступные утёсы, воплощая силу и могущество Дома Дейра. Не ниже тридцати метров в высоту и достаточно толстые, чтобы внутри могли разместиться целые казармы — эти каменные бастионы оберегали столицу герцогства от любых угроз.

Стены имели тёмно-серый оттенок с лёгким красноватым отливом — по легенде, их возводили из камня, пропитанного кровью врагов Дома Дейра. На губах Рейнхарда мелькнула усмешка при этой мысли.

«Как поэтично… и одновременно как символично».

По мере приближения к воротам он заметил множество стражников, стоявших на страже. Их доспехи сверкали в лучах заходящего солнца, а длинные алебарды, острые, как клыки хищника, выглядели угрожающе. Несмотря на то, что Далин был столицей герцогства, здесь не было излишнего великолепия — всё в облике стражников, их оружии и крепостных стенах говорило о городе, привыкшем к войне и крови.

У ворот собралась толпа. Длинная очередь торговцев, аристократов и простолюдинов растянулась не менее чем на сотню метров. Все терпеливо ждали своей очереди, пока стража проверяла документы и обыскивала повозки.

Рейнхард бегло осмотрел лица в толпе. Среди них были крестьяне, купцы в дорогих плащах и даже несколько дворян, судя по их одежде и гербам на каретах.

Но как только его карета приблизилась, все взгляды обратились к нему. Он заметил, как по толпе пронеслись шёпоты — кто-то опустил голову, другие же с любопытством и затаённым страхом смотрели в окна кареты, надеясь разглядеть её пассажира.

Один из стражников шагнул вперёд, явно собираясь потребовать документы, но как только Рейнхард протянул руку и показал перстень с Кровавым Камнем, лицо стражника тотчас изменилось.

— «Открыть ворота! Немедленно!» — громко приказал он.

Остальные стражники тут же выпрямились, и тяжёлые ворота медленно начали распахиваться. Люди в очереди наблюдали за происходящим с интересом — кто-то завистливо шептался, кто-то с облегчением вздыхал, понимая, что проверка кареты дворянина не задержит их.

Когда повозка въехала в город, перед Рейнхардом открылся грандиозный вид на столицу герцогства Дейра...

Карета мягко катилась по мощёным улицам Далина, проезжая сквозь шумные районы. Город, наполненный жизнью, не затихал даже с наступлением сумерек. Торговцы суетились, горожане спешили по делам, всадники в дорогих накидках проезжали мимо, а стража в полном доспехе внимательно следила за порядком. Шум рынков смешивался с грохотом кузниц, криками зазывал и радостным смехом детей.

Рейнхард наблюдал за этой живой картиной, вглядываясь в разные слои общества. Простолюдины торопились домой после тяжёлого дня, молодые дворяне важно шествовали с прислугой, а нищие прятались в тенях переулков.

Но более всего его интересовали воины. Их было видно повсюду — рыцари патрулировали улицы, бойцы гильдий двигались группами, а на площадях тренировались уличные наёмники. Далин был городом, где сила значила больше, чем слова.

«Великая столица герцогства, где правит только сильнейший», — подумал он с лёгкой усмешкой.

Постепенно улицы становились шире, а здания — богаче. Они проезжали через несколько аристократических кварталов, где дома были высокими, богато украшенными, с ухоженными садами и личной стражей у ворот.

Но даже среди этих великолепных особняков Кровавый Дворец возвышался как исполин.

Рейнхард заметил его издалека, но теперь, когда они приблизились, истинный масштаб дворца стал по-настоящему внушительным.

Почти восемьдесят метров в высоту, с массивными стенами, украшенными резьбой и гигантскими алыми знамёнами — он воплощал в себе всю мощь Дома Дейра. Пространство вокруг тщательно охранялось — стражники патрулировали улицы, а у ворот стояли элитные воины в чёрных доспехах.

Карета замедлилась у главного входа.

— «Мой господин, мы прибыли», — донёсся голос кучера.

Рейнхард медленно выдохнул, бросив последний взгляд на окрестности.

«Однажды… всё это станет моим».

В тот момент карета полностью остановилась, и один из стражников тут же подошёл, распахнув дверь.

— «Добро пожаловать в Кровавый Дворец, лорд Рейнхард».

С лёгкой улыбкой юноша вышел наружу. Его сапоги коснулись отполированного каменного пола, холодного и гладкого, как лёд.

Перед ним стояли массивные ворота из чёрного железа, покрытые изображениями древних битв. Они были приоткрыты, словно приглашая войти.

Всё здесь кричало о могуществе Дома Дейра.

Не медля ни секунды, Рейнхард направился ко дворцу. Стражники расступались перед ним с уважением, а слуги торопливо склоняли головы в поклоне.

Он чувствовал взгляды. Кто-то смотрел с почтением, кто-то — с завистью, а кто-то… с долей страха.

Он сделал первый шаг внутрь.

Добро пожаловать домой.