В полумраке комнаты Рейнхард молча сидел, держа на коленях фамильный меч. Его пальцы крепко сжимали рукоять, словно боялись выпустить из рук последний ключ к его возрождению. Спокойно, без суеты он начал вливать свою ману в клинок, аккуратно, слоями, как если бы вплетал невидимые нити в ткань металла. Поток энергии был не грубым, но плотным, вязким, подчинённым стальной воле, которой он управлял с точностью хирурга. Мана, войдя в меч, не просто заполнила его — она начала менять его структуру изнутри.

Лезвие задрожало в его руках. На его поверхности побежали искристые трещины, расползаясь, как паутина под ударом молота. Тело меча становилось жидким, расплываясь по рукам Рейнхарда, обволакивая его запястья липкой, тяжелой жидкостью, что будто бы тянула его вниз. Пот с его лба капал на пол, но он даже не моргал, сосредоточенно контролируя процесс, где малейшая ошибка могла бы стоить не просто меча — а собственной жизни.

Жидкий металл стекал всё ниже, впитываясь в его кожу. И тогда он почувствовал его — волю. Глухой, мощный, как древний рёв чудовищ, прорывавшийся из недр железной плоти. Ветер, невидимый глазу, налетел на него встречной стеной, сминая одежду к телу, бросая вызов его пути. Внутренний образ, сотканный из воспоминаний и глубинных страхов, предстал перед ним — форма чудовищного монстра, словно выкованного самим адом из чистого металла, тяжёлого, злобного, неукротимого.

Рейнхард не стал колебаться. Его рука крепче сжала рукоять меча, и он бросился в атаку, нанося удары в этот кошмарный силуэт. Однако каждый удар меча, что в реальности разрезал бы камень и кости, лишь оставлял слабые искры на чудовищной броне. Металлический монстр будто издевался над его усилиями, каждый раз отражая атаки лёгким взмахом когтистой лапы. Бой длился долго, слишком долго, и вскоре усталость начала захлёстывать его тело, а удары становились тяжелее и медленнее.

Сквозь затуманенное сознание вдруг промелькнула мысль, холодная, ясная как рассвет: это не бой, который можно выиграть мечом. Ошибка, глупость — пытаться разрушить то, что создано как испытание для воли. Он замер, тяжело дыша, ощущая, как капли пота скатываются по его подбородку. Всё замедлилось. Рейнхард опустил меч, осознав истину.

— Зачем мне бороться с ним, если я сам — разрушение? — прошептал он в безмолвии своей души.

Он поднял взгляд, и мир будто выцвел, стал серым, расплывчатым. Пространство замерло, словно само время склонилось перед его решимостью. Противник застыл, меч в руке Рейнхарда медленно поднялся вверх, отражая свет несуществующего солнца. В реальном мире его тело не могло сейчас высвободить даже сотую долю прежней силы, но здесь, в глубинах сознания, его власть была безграничной.

Прямой, неторопливый удар сверху вниз, простой, как дыхание младенца.

И всё вокруг вспыхнуло.

Тёмно-белый свет разорвал чудовище на куски вместе с самим пространством, сокрушая всё ложное и надуманное. Металл расплавился, его тяжёлые оковы исчезли, и расползшиеся волны стали впитываться обратно в тело Рейнхарда, проникая в каждую жилу, в каждую кость, в самую суть его бытия.

Рейнхард открыл глаза.

Комната вокруг него оставалась той же, но он — изменился. Он чувствовал, как сила медленно, но неотвратимо вползает в его мышцы, в кровь, в самое нутро. Меч исчез, а вместо него в груди разгоралось новое ядро силы.

Перед его глазами вспыхнуло системное окно, холодное и безупречное, как приговор:

[Внимание.]

[Новый атрибут разблокирован.]

[Текущие атрибуты:]

[Атрибут: Кровавого Неба [SSR]]

[Атрибут: Темного Металла [SR+]]

[Под действием нового атрибута физический потенциал увеличен.]

[Физический потенциал → 20/50]

Рейнхард ухмыльнулся, чувствуя, как мышцы под кожей словно наполняются расплавленным железом, делая его сильнее с каждой секундой.

— Уже 20 из 50… — пробормотал он, ощущая небывалую лёгкость в теле в связи с повышением характеристик и максимального таланта, но также и неукротимый голод разрушения, что пробудился в нём.

Он прикрыл глаза, позволяя себе мгновение молчаливого удовлетворения.

— Интересно… — тихо сказал он. — Что произойдёт, когда я пробужу третий атрибут?..

* * *