С началом экзамена в зрительном зале повисло густое напряжение.

Близкие участников нервничали ничуть не меньше, чем сами претенденты. Семьи, друзья, возлюбленные, дети… Сотни людей, затаив дыхание, вглядывались в один из сотен экранов, где транслировалась судьба того, за кого они болели.

Конечно, были и те, кто не испытывал ни малейшего волнения.

Скауты гильдий.

Опытные, закалённые, они непрерывно что-то строчили в своих блокнотах и планшетах, бесстрастно наблюдая за участниками.

— О, а ведь толковых новичков на этот раз больше, чем я думал.

— И не говори. В этом потоке особенно много тех, у кого есть будущее.

— Верно. Пожалуй, стоит присмотреться не только к Кан Сорим.

Скауты выписывали имена пробуждённых, которые показывали себя лучше, чем ожидалось, и мысленно прикидывали, стоит ли делать им предложение.

Именно в этот момент.

«А! Сошлись!»

Взгляд Хо Йеын, до этого прикованный к экрану Ха Мину, метнулся в сторону.

Иначе и быть не могло.

Два экрана показывали практически один и тот же участок леса.

А это означало лишь одно.

Двое претендентов столкнулись на поле боя.

И в этом экзамене, когда участники встречались лицом к лицу, они крайне редко расходились миром.

Словно в подтверждение этому, претенденты на экранах, едва завидев друг друга, яростно ринулись в атаку.

ВЖУХ!

Меч и копьё вычерчивали в воздухе смертоносные траектории.

Колют, режут, уворачиваются, блокируют, контратакуют… Наблюдая за их схваткой, зрители в зале замерли.

Тишина, полная напряжения.

Даже те, кто до этого шумел, как на базаре, теперь не смели и рта раскрыть.

Потому что это была не просто драка за победу. Это была кровавая битва не на жизнь, а на смерть.

— Ох, нет…!

В разгар ожесточённой схватки какая-то женщина средних лет вскочила на ноги и вскрикнула.

В её голосе звучала отчаянная мольба.

На экране, куда был устремлён её взгляд, разворачивалась ужасающая сцена.

«Конец…» — нахмурилась Хо Йеын.

Один из участников вонзил копьё в живот другому.

По древку заструилась кровь.

— Н-нет! Как же так! Хёнсок!

Женщина, увидев это, закричала. Судя по всему, она была матерью пронзённого копьём участника.

ХРУСТЬ!

Победитель выдернул копьё.

Кровь брызнула фонтаном, окрашивая кусты в алый цвет.

Искажённое от боли лицо, хриплые, булькающие звуки… Раненый коротко простонал, пошатнулся, пытаясь удержаться на ногах, и рухнул на землю.

«…»

Зрители в зале, глядя на это до отвращения реалистичное зрелище, не дышали.

Слышен был лишь полный отчаяния плач матери, выкрикивающей имя своего сына.

Реакция абсолютно естественная.

Найдётся ли в мире мать, которая останется спокойной, видя собственными глазами, как убивают её ребёнка?

Но, к несчастью, на этом жестокость не закончилась.

Охотник с копьём — победитель — принялся обыскивать тело только что убитого им противника.

Он забрал все ценные предметы и ушёл прочь.

Без тени скорби или уважения к павшему.

— Айгу, Хёнсок… Как же так, бедный мой мальчик…

Мать проигравшего рухнула на пол, безучастно бормоча что-то себе под нос.

Увидеть, как её сына не просто убили, но ещё и ограбили… Неудивительно, что её рассудок помутился.

Однако ни Хо Йеын, ни кто-либо другой не осуждал победителя и не жалел проигравшего.

Потому что пробуждённые, ступив на путь Охотника, с самого начала готовы к такому концу.

Потому что они давно приняли тот факт, что мир сражений жесток, пусть это и до мурашек бесчеловечно.

Вслед за первой схваткой…

Бои начали вспыхивать и на других экранах.

Охотники, до этого бродившие по лесу, по-настоящему начали экзамен.

Они сражались с такой яростью, что даже странно было думать, что всего минуту назад они мирно охотились на духов.

Блокировали, били, кололи, резали, отнимали, убивали, душили — безжалостная бойня.

Возможно, это было жестоко, но в этом и заключалась суть «Экзамена на подтверждение боевых способностей».

В подземельях, где не действуют законы, грабежи и убийства — обычное дело.

И чтобы стать официальным Охотником, нужно было выдержать и такое испытание.

— …А?

Именно в этот момент.

Хо Йеын, которая, глядя на горюющую мать, уже сама была готова расплакаться, резко повернула голову.

Она не могла не повернуть.

Потому что один из экранов полностью завладел её вниманием.

ВСПЫШКА!

Экран залило белым светом.

Затем он замерцал оранжевым и красным.

И в конце концов изображение полностью почернело.

«Взрыв?..»

Экран почернел из-за взрыва.

Масштабного, чудовищного взрыва, который накрыл собой всё пространство, что попадало в объектив камеры.

Взгляды всех в зале устремились к этому экрану.

Даже женщина, рыдавшая над гибелью сына, подняла на него глаза.

Настолько это было зрелищно.

«Это же экран Мину-оппы!»

Поразительно, но экран, приковавший к себе всеобщее внимание, был камерой, закреплённой за Ха Мину.

Боже.

Да что же это такое?

Этот невероятный взрыв устроил Мину-оппа?

«Неужели он использовал то самое заклинание?»

Хо Йеын несколько раз моргнула.

Она вспомнила, что произошло на экзамене на подтверждение способностей.

Тогда Ха Мину, использовав мощнейший пятицветный навык, полностью разнёс испытательную комнату.

Так может, и этот взрыв — результат того же заклинания?

Хо Йеын, поражённая его величием, снова моргнула.

Но по-настоящему удивительное было ещё впереди.

— …!

Когда дым от взрыва рассеялся, зрачки Хо Йеын расширились.

Она сидела с отвисшей челюстью.

Со стороны это, возможно, выглядело не слишком красиво, но сейчас ей было не до этого.

Да и не было причин беспокоиться.

Потому что все остальные в зале сидели точно с такими же лицами.

«Ле-лес…»

Лес.

Исчез.

И это не было метафорой.

Там, где рассеялся дым, леса действительно больше не было.

Густая, как в Амазонке, чаща стала абсолютно голой, словно по ней прошлись сотней бульдозеров.

— С-с ума сойти. Что это такое?

— Н-не может быть. Он просто стёр лес с лица земли.

— Э-этот парень… кто он? Он вообще участник? Может, это действующий Охотник по ошибке сюда забрёл?

— Погодите. А действующие Охотники вообще на такое способны?

— Чокнуться можно. Он не просто духов, он весь лес подчистую выкосил. Что за заклинание он вообще использовал?..

Все в зале были в шоке.

Скауты гильдий, видавшие виды, — не исключение.

За годы своей работы они повстречали множество претендентов.

Большинство из них были мусором, но иногда попадались и настоящие самородки.

Кан Сорим была одним из таких.

Но этот парень… он был на совершенно ином уровне.

Не самородок. Целый алмазный рудник немыслимого таланта.

— Участник номер 119, Ха Мину? Кто это? Впервые слышу.

— Я тоже. Откуда мог взяться такой сильный претендент? И почему мы до сих пор о нём не знали?

— Свихнуться можно. Как такое возможно? Это не человек, это монстр. Монстр, который страшнее и Кан Сорим, и Хван Санха…

Скауты, уставившись на экран Ха Мину, начали перешёптываться.

Они пришли сюда, чтобы завербовать многообещающих новичков.

И самым лакомым куском, конечно же, была Кан Сорим.

Ведь она была настолько сильна, что её сравнивали с Хван Санха.

Но сейчас, в этот самый момент…

Их внимание полностью переключилось.

Кан Сорим?

Хван Санха?

Нет.

Всё их внимание было приковано к никому не известному претенденту по имени Ха Мину.

«Опять началось!»

Именно в этот момент.

Хо Йеын, всё ещё не оправившаяся от шока после того, как Ха Мину превратил лес в лысую равнину, снова повернула голову.

На другом экране опять разворачивалась яростная битва.

— Кан Сорим начала действовать!

Причина была проста.

Драка происходила на экране Кан Сорим.

Кан Сорим.

Охотница-новичок, которую называли гением или читером.

Её способ прохождения экзамена в корне отличался от методов других участников.

Другие Охотники в основном охотились на духов.

Иногда они сталкивались с другими претендентами, но их главной целью оставались духи.

Но Кан Сорим была другой.

Она предпочитала охотиться не на духов, а на других участников.

Жестоко, но, если думать о результате, выбор не такой уж и плохой.

Ведь на этом экзамене можно было не только убивать духов, но и выбивать конкурентов.

И многие, на самом деле, выбирали именно этот путь.

Но её стиль боя был иным.

В отличие от других, которые сражались на равных, она просто сметала врагов на своём пути, подавляя их ошеломляющей силой.

Словно бульдозер, сносящий всё без разбора.

«Сразу видно фаворитку».

Кан Сорим с розовыми когтями на руках.

Она валила с ног каждого встречного.

Мчалась, как чёрная пантера, взмахивала когтями, и за ней оставался лишь шлейф горячей крови.

— Интересно…

Хо Йеын, глядя, как Кан Сорим размахивает когтями, не давая крови на них высохнуть, задумалась.

Ха Мину и Кан Сорим.

Кто же из них двоих займёт первое место на этом экзамене?

* * *

Я безостановочно бродил по лесу, охотясь на духов.

Эти твари были не то чтобы на каждом шагу, так что набрать сотню было непросто.

«Но, кажется, я уже прикончил около шестидесяти».

Примерно шестьдесят штук.

Если для победы нужно сто, то я точно уже перевалил за середину.

— Хорошо, что стали выпадать более-менее спокойные навыки.

К счастью, умения из «Случайного выбора» стали попадаться поскромнее.

Конечно, большинство из них по-прежнему вызывали мощные взрывы, но благодаря тому, что иногда выпадало что-то более сдержанное, я мог продвигаться относительно тихо.

Кто-то мог бы сказать, что я зажрался, но для меня это было настоящим облегчением.

Я хотел закончить экзамен как можно тише.

— И то, что я не столкнулся с другими претендентами, — тоже удача.

Ещё большей удачей было то, что я ни с кем не сражался.

Конечно, не сражался — не значит, что не встречался.

На самом деле, бродя по лесу, я то и дело натыкался на других участников.

Но, к счастью, до стычек не доходило.

Я к ним не подходил, но и они ко мне не приближались.

— Наверное, всё из-за мощи моих навыков.

Я примерно догадывался, почему они, увидев меня, тут же исчезали.

Очевидно, они просто пугались моих заклинаний и сбегали.

И, честно говоря, это было мудрое решение с их стороны.

Навыки, превращающие густой лес в лысину…

Найдётся ли хоть один безумец, который, увидев такое, рискнёт сунуться ко мне?

— Как же повезло. А ведь это была чистая случайность.

Они думали, что я — какое-то страшное чудовище, и убегали.

Но я и сам был напуган не меньше.

Пусть у меня и был навык S-ранга, но моя защита была самой что ни на есть обычной.

Да и мощь с типом этого самого S-ранга были абсолютно случайными.

— Фух, главное, чтобы и дальше так шло. Тогда я точно пройду.

Осталось сорок духов.

Да, я почти у цели.

Нужно просто продолжать в том же духе.

Если я буду делать всё как раньше, то смогу закончить экзамен, не вступая в бой, и останусь в безопасности.

Хруст!

…подумал я в тот самый момент, когда кусты неподалёку яростно раздвинулись и из них выскочила ещё одна участница.

«Что-то от неё веет недобрым…»

Охотница с короткими волосами и розовыми когтями на руках.

И выглядела она крайне опасно.