Девица с когтями.

Та, с которой я столкнулся в лесу.

Та, что бросилась на меня, чтобы убить, с окровавленными когтями наперевес.

Та, что не отступила даже перед тысячью моих клонов.

Эта самая девушка подошла ко мне и заговорила.

— Вы… та самая девица с когтями?

И всё же я спросил.

Она ли это.

Та ли это безумная кошка, что пыталась меня убить.

— Девица с когтями… Похоже, именно так вы меня и запомнили.

Девушка с короткими волосами, та самая, усмехнулась.

Я, пойманный с поличным, неловко шевельнул губами, и она продолжила:

— Прозвища в сторону. Ответьте на один вопрос. Кто вы, чёрт возьми, такой?

— Что значит «кто я такой»?

— Хватит притворяться. Вы, будучи простым претендентом, призвали клонов. И не одного-двух, а столько, что они заполнили весь лес. Я и спрашиваю, кто вы такой, раз смогли использовать такой невероятный навык.

— И какого ответа вы ждёте?

— Какого ещё? Из какой гильдии вас прислали натаскиваться? «Чхончхон»? «Каон»? «Аврора»? Или, может, «Хванрён»?

Она давила на меня, словно следователь из убойного отдела.

Словно ответ уже был готов, и ей нужно было лишь моё признание.

Но я не мог дать ей тот ответ, которого она хотела.

«Что? "Чхончхон"? "Каон"? "Аврора"? Что это вообще такое? Ну, "Хванрён", допустим, я знаю…»

Причина была проста.

Я понятия не имел, что это за «Чхончхон», «Каон» и «Аврора».

Конечно, по тону я мог догадаться, что это какие-то крупные гильдии.

Но я не был их воспитанником.

А уж тем более не из «Хванрён».

— Простите, госпожа Кан Сорим?

В этот момент в разговор вмешалась стоявшая рядом Хо Йеын.

— Вы кто?

— Я… знакомая этого человека. То есть Мину-оппы. А ещё я ваша поклонница.

— И что с того?

Девушка с когтями, которую, оказывается, звали Кан Сорим, ничуть не удивилась, услышав про поклонницу.

Хм, привыкла, значит? Похоже, у неё не только выдающиеся способности, но и известность.

Я размышлял об этой девушке, слушая, что скажет Хо Йеын.

— Прежде всего, я видела ваше выступление на экзамене. Вы действительно невероятно сильны, как и говорят.

— Спасибо. Так когда вы перейдёте к делу?

— Прямо сейчас. Говоря без обиняков, Мину-оппа не состоит ни в какой гильдии.

Хо Йеын встала рядом со мной, словно мой личный адвокат.

— Не состоит в гильдии? Тогда где? Может, он Охотник из-за границы?

— Нет. Оппа на данный момент нигде не состоит. Он, как и вы, госпожа Кан Сорим, пришёл на этот экзамен, чтобы получить лицензию. Он обычный претендент.

— Обычный претендент? Это вообще возможно?

— Не верится, правда? Мне и самой не верится. Но верим мы в это или нет, факт остаётся фактом. Ещё совсем недавно Мину-оппа был непробуждённым и занимался обычной работой. И пробудился он совсем недавно.

— Совсем недавно? Это правда? — спросила меня Кан Сорим, смерив взглядом, полным подозрения. Она явно не верила словам Хо Йеын.

— Да, это так. Не прошло и месяца с момента пробуждения. Нет, даже двух недель.

— Не может быть. Вы что, издеваетесь надо мной?

— Не думаю, что у нас есть причины издеваться. Да и отношения у нас не те.

— Ха-а… — Кан Сорим раздражённо выдохнула. Она посмотрела в потолок, о чём-то подумала, а затем снова обратилась ко мне. — Хорошо. Сделаем сто шагов назад и предположим, что это так. Предположим, вы — обычный претендент, который пробудился совсем недавно.

— Это не предположение, а факт.

— Как бы то ни было. Тогда почему вы избегали боя со мной на экзамене?

— Избегал? О чём вы?

— Опять собираетесь лгать? Вы же отвлекли меня клонами и сбежали. А когда оторвались, отменили навык. Если это не избегание боя, то что? С такими-то способностями вы вполне могли бы мне противостоять.

Вполне мог противостоять, значит.

Кан Сорим, похоже, действительно так думала.

«Ну… в этом я не уверен».

Но с моей точки зрения всё было не так однозначно.

Призвать тысячу клонов — это, конечно, круто, но их боевая мощь была такой же, как у меня, то есть они были невероятно слабы.

Всё, на что они были способны, — это тянуть время, используя своё количество как живой щит.

И в такой ситуации противостоять этой одержимой Кан Сорим?

Это было весьма сомнительно.

«Она думает, что у меня есть и другие навыки такой же мощи».

Причина, по которой она так думала, была проста.

Она, очевидно, считала, что у меня в арсенале есть несколько умений, сравнимых по силе с «Клонированием».

Но это было не так.

У меня был всего один навык — «Случайный выбор», и я не мог использовать его постоянно.

Вероятность того, что мне снова выпадет «Клонирование», была близка к нулю.

Поэтому я и отвлёк её клонами, а сам поспешно ретировался.

В ситуации, когда мощь навыка абсолютно случайна, вступать в открытый бой с таким монстром, как Кан Сорим, было нельзя.

«Нельзя говорить ей правду».

Но и выкладывать ей всё как на духу я не мог.

Раскрывать свои слабости перед другим Охотником — это безумие.

Это не просто уронит мою ценность, но и поставит под угрозу мою жизнь.

— Это так. Сила для боя у меня, конечно, была. Но я не хотел сражаться, — сказал я, стараясь сохранять максимально невозмутимое выражение лица, в то время как в голове лихорадочно искал способ избавиться от неё, не показав себя слабаком.

— Не хотели сражаться? Почему? Победив меня, вы бы увеличили свои шансы на первое место, не так ли?

— Это так. Но этот экзамен не из тех, где для победы нужно обязательно сражаться.

— Что вы имеете в виду? — склонила она голову набок.

— Если бы для победы нужно было побеждать противников, я бы сражался в полную силу. Но на этом экзамене нужно охотиться на духов, а не на других участников. Поэтому я и избежал ненужной битвы. Ведь в драке я мог случайно ранить или убить вас.

— Убить меня? Поэтому вы избегали боя? Потому что боялись случайно меня убить? — повысила голос Кан Сорим. Похоже, мои слова, в которых сквозила уверенность в победе, её задели.

— Да.

Я сказал это с непроницаемым лицом.

Внутри всё сжималось от страха, что она раскусит мой блеф, но я старался сохранять хладнокровие.

Покажешь слабость — и тебе конец.

— …Не смешите меня, — сказала вдруг Кан Сорим с побагровевшим лицом.

— Что?

— Не смешите меня, говорю. Вы избежали боя, потому что испугались. Нет, вы просто струсили и сбежали от меня.

— О чём вы?

— А разве не так? Если бы у вас была сила убить меня, вы бы давно это сделали. Все пробуждённые на этом экзамене так и поступают. Но вы этого не сделали. Почему? Очевидно, потому что у вас не было на это сил. Или, может, смелости не хватило. Я неправа?

— Да что за…

Её напор застал меня врасплох.

Что с этой девицей?

Почему она так завелась?

Её пренебрежительный тон начал меня раздражать.

Но она не дала мне и слова вставить.

— Какое разочарование. Я так обрадовалась, когда наконец встретила сильного противника. Вы, наверное, из богатой семьи, где вас натаскивали частные репетиторы? В жизни не знали никаких трудностей. Потому и образ мыслей у вас такой жалкий и слабый. Разве не так?

— Послушайте, что за…

— Скажу честно. На поле боя я думала, что вы на голову выше меня. Но теперь я вижу, что ошибалась. Всё, на что вы способны, — это отвлечь клонами и сбежать.

— Да нет же, послушайте…

— Я не хочу слышать оправданий. Отговорки того, у кого нет ни способности, ни желания, ни смелости атаковать, — это просто скучно. Можете и дальше так всю жизнь прятаться, пока не уйдёте на покой. Благодаря своим знатным родителям с голоду вы точно не умрёте.

Кан Сорим набросилась на меня, как рассерженная кошка.

Да что с ней такое?

Почему она такая агрессивная?

У неё что, комплекс неполноценности?

Почему она так реагирует?

Это было просто абсурдно.

Мне хотелось возразить, настолько это было несправедливо.

Я не из богатой семьи и уж точно знаю, что такое трудности.

— Ассоциация Охотников информирует.

В этот момент.

Когда я уже собирался возразить ей, ожили динамики, установленные под потолком холла.

Похоже, Ассоциация собиралась сделать объявление.

Люди, до этого перешёптывавшиеся, замолчали.

И я, и Хо Йеын, и Кан Сорим — все мы замолчали и посмотрели наверх.

Чтобы услышать, что будет с прерванным экзаменом.

— Прежде всего, о причине прекращения экзамена. Суть экзамена заключается в охоте на духов, которых призывает Король Духов. Однако в связи с беспрецедентной ситуацией, а именно уничтожением Короля Духов…

Ассоциация объявила, что экзамен прерван из-за уничтожения Короля.

Что было вполне логично.

Раз тот, кто призывает духов, уничтожен, продолжать экзамен было бессмысленно.

Претенденты и их близкие, узнавшие об этом только сейчас, начали недоумённо перешёптываться.

Кан Сорим тоже выглядела озадаченной.

— Король Духов уничтожен? — пробормотала она, нахмурившись. Похоже, она не знала причины.

Что, в общем-то, неудивительно.

Она ведь тоже была на экзамене, а сразу после него была занята тем, что отчитывала меня.

— В связи с этим беспрецедентным случаем Ассоциация Охотников провела долгое совещание и приняла непростое решение.

Суть длинной и витиеватой речи была проста.

Раз экзамен и так подходил к концу, они решили подвести итоги по очкам, набранным на момент уничтожения Короля, и засчитать прохождение верхним 10%.

Шум-гам.

Реакция толпы разделилась.

Те, у кого было мало очков, были разочарованы. Те, у кого много, — ликовали.

Я был из последних.

Конечно.

Я убил около 80 духов.

Я не хотел пересдавать экзамен после всех этих мучений.

Кстати, а меня не накажут за уничтожение Короля?

Для меня это, конечно, было бы хорошо, но всё же странно.

Как ни крути, я устроил крупную аварию.

— А теперь мы объявим рейтинг и список прошедших экзамен.

Началось объявление.

Я слышал, что сегодня было чуть больше 300 участников.

Если проходят верхние 10%, значит, счастливчиков будет около 30.

«Пожалуйста…»

В наступившей тишине я мысленно молился.

Пожалуйста, пусть я пройду.

Мне не нужно высокое место, лишь бы попасть в список.

Под эти мои молитвы и началось долгожданное объявление.