Спасаясь от нахлынувшей, словно живая волна, толпы, я почти бежал.

Под руководством Хо Йеын я направился к зданию отдела по управлению Охотниками.

Всю дорогу меня не отпускала тревога.

Страх, что меня дисквалифицируют с таким трудом сданного экзамена.

Нет, хуже — что меня вообще лишат права его сдавать.

«А если заставят платить штраф?»

Я устроил аварию.

Непреднамеренно уничтожил Короля Духов и сорвал такое важное мероприятие.

Что, если меня заставят нести ответственность?

Оплачивать стоимость нового Короля и штраф за срыв экзамена?

— Хаа…

Разнёс больницу, разнёс испытательную комнату, и всё никак не угомонишься.

Ха Мину, ну что ты за человек.

Пока мы шли к зданию, я только и делал, что вздыхал.

— Мы на месте, оппа.

В этот момент сказала шедшая рядом Хо Йеын.

Я очнулся от своих мрачных мыслей и посмотрел вперёд. Передо мной возвышалось стильное здание.

Похоже, это и был отдел по управлению Охотниками.

— Уже пришли. Я скоро вернусь, Йеын.

— Оппа.

— Да?

— Не переживай слишком сильно. Всё будет не так плохо, как ты думаешь.

— Правда?

— Да. Если бы они хотели призвать тебя к ответственности, то не включили бы в список прошедших. Так что не волнуйся. Хорошо?

— Ладно, понял. Спасибо тебе большое, Йеын.

Собравшись с силами, я ответил ей, а она в ответ сжала кулачки и прошептала «файтин!».

Договорившись встретиться позже, я вошёл в здание.

«Так, не нужно слишком волноваться. Что случилось, то случилось. За что нужно нести ответственность — понесу».

Проходя через холл первого этажа, я принял решение.

Раз уж натворил дел, нужно спокойно за них ответить.

Лишат права сдавать — значит, лишат. Заставят платить штраф — заплачу.

Приведя мысли в порядок, я подошёл к стойке регистрации.

— Простите, я по поводу прерванного экзамена… — сказал я почти шёпотом, словно преступник.

Но реакция сотрудницы была совсем не такой, как я ожидал.

— Ах, вы, случайно, не Охотник Ха Мину?

Она встретила меня с ослепительной улыбкой.

Словно я был каким-то важным гостем.

Что?

Почему такое гостеприимство?

Странно.

Я ведь преступник.

Тот, кто сорвал экзамен.

— А, да. Это я…

— Мы вас ждали. Я вас провожу!

Сотрудница в идеально выглаженной форме, сияя улыбкой, повела меня за собой.

Да что ж такое.

Они что, со всеми преступниками так любезны?

Чувствуя подвох, я последовал за ней.

Дзынь!

Я сел в лифт, и мы долго поднимались наверх.

Глядя на уменьшающийся за окном пейзаж, я чувствовал, как нарастает тревога.

Добравшись до самого верхнего этажа, я прошёл по длинному коридору и остановился перед огромной дверью.

«Кабинет начальника отдела по управлению Охотниками».

Из объяснений Хо Йеын я примерно знал, что это за человек.

Глава Ассоциации Охотников.

Его левая рука — начальник отдела по управлению подземельями, а правая — начальник отдела по управлению Охотниками.

То есть я сейчас должен был встретиться с одним из трёх самых влиятельных людей в этой огромной организации.

Тук-тук.

Сотрудница постучала.

Изнутри донёсся голос, разрешающий войти.

Она открыла мне дверь, вежливо поклонилась и ушла.

Я, переведя дух, вошёл в кабинет.

Чувствовал я себя как школьник-хулиган, которого вызвали к директору.

— Айгу, так вы и есть Охотник Ха Мину?

Но это было странно.

Начальник отдела, вместо того чтобы устроить мне разнос, выбежал мне навстречу, словно долгожданному гостю.

Нет, ну что такое.

Что с этими людьми не так?

Это что, скрытая камера?

— А, да. Здравствуйте. Меня зовут Ха Мину…

— Рад знакомству. Я Рю Чжинтэ, начальник отдела по управлению Охотниками. Долгий был путь, вы, наверное, устали. Присаживайтесь.

Рю Чжинтэ сжал мою руку с восторженным выражением лица и проводил меня к дивану.

«Не теряй бдительности. Он может внезапно пырнуть тебя ножом».

Садясь на мягкий диван, я мысленно повторял себе это.

Не расслабляйся. Сейчас он тебя пырнёт.

Будет улыбаться, а потом швырнёт тебе в лицо счёт на несколько миллиардов.

— Мне очень жаль. Хоть я и не хотел, но сорвал экзамен.

Может, от чувства вины?

Я извинился, не дожидаясь, пока Рю Чжинтэ начнёт говорить.

Ведь я и вправду был виноват.

— Ха-ха, что вы. Не стоит беспокоиться.

— Нет. Я нанёс Ассоциации большой ущерб. Мне правда очень жаль.

Я извинился ещё раз.

Рю Чжинтэ, немного помедлив, сказал:

— Ну, если честно, ущерб, конечно, есть. Хоть экзамен и подходил к концу, но срыв есть срыв.

— Вот как…

— Да. Если другие участники начнут жаловаться, то с точки зрения справедливости поднимется большой шум. До суда недалеко.

Я с этим согласился.

Экзамен не окончен, пока он не окончен.

И то, что из-за одного участника его пришлось прервать, — это действительно большая проблема.

Рю Чжинтэ продолжил:

— Ну и, честно говоря, финансовый ущерб тоже есть. Короля Духов довольно трудно доставить. И содержание его стоит немало. А вы его уничтожили, так что…

— Мне правда очень жаль.

— Ха-ха, я это говорю не для того, чтобы услышать извинения. Просто как представитель Ассоциации объективно обрисовываю ситуацию.

Рю Чжинтэ добродушно улыбнулся.

Он вёл себя не как влиятельный чиновник, а как простой соседский дядюшка.

Но мне было не по себе.

Казалось, он на что-то намекает.

— Ах да, мне доложили, что на экзамене на подтверждение способностей вы уничтожили испытательную комнату и внешнюю стену здания. Это правда?

Я молча кивнул.

Чёрт.

Он и об этом знает.

Хотя чего ещё ожидать.

Я ведь сорвал оба экзамена.

«Хаа, я влип…»

Я мысленно вздохнул.

Похоже, я и вправду натворил дел.

Как так вышло?

С тех пор как я покинул детский дом, я до тридцати лет не совершил ни одной ошибки на работе.

Не то что не наносил ущерба, а наоборот, приносил только прибыль.

И почему, едва попав в мир Охотников, я тут же превратился в ходячую катастрофу?

Может, всё из-за этого «Случайного выбора»?

Этот S-ранговый навык — не благословение, а проклятие?

Меня накрыло чувство вины.

Приведя мысли в порядок, я посмотрел на Рю Чжинтэ и осторожно спросил:

— Вы… хотите, чтобы я возместил ущерб?

Была не была.

Раз уж я здесь, то спрошу напрямую.

От того, что я буду избегать ответа, моя вина никуда не денется.

— Айгу, что вы! Конечно, нет. Я позвал вас не для этого.

Но Рю Чжинтэ, замахав руками, ответил отрицательно.

Не для этого?

Тогда зачем?

Просто чтобы прочитать нотацию?

— Тогда чего вы хотите? Может, это моё заблуждение, но мне кажется, вы что-то недоговариваете.

— Хм, что ж, вы не ошиблись.

— Я так и думал. Тогда говорите прямо. Я пришёл сюда, готовый ко всему.

Я сказал это с чувством полного смирения.

Всё равно я начал с самого дна.

Что бы он ни потребовал, пока я жив — я в выигрыше.

— Хорошо. Но прежде я хочу кое-что сказать.

— Что именно?

— Этот инцидент, очевидно, требовал не только возмещения ущерба, но и сурового наказания. Но я хочу, чтобы вы знали — я вмешался.

— Вы вмешались?

— Да. Вообще-то, за то, что вы натворили, вас должны были не только дисквалифицировать, но и лишить права сдавать экзамен на три года. Про возмещение ущерба я и не говорю. Но я остановил это. Используя свою власть начальника отдела.

— Вот как. Спасибо. Но могу я узнать, почему вы это сделали?

— Почему? Потому что у меня к вам есть просьба, Охотник Ха Мину, ха-ха.

Рю Чжинтэ улыбнулся, не скрывая своих намерений.

И его образ добродушного дядюшки тут же сменился холодным, властным выражением.

— Просьба? У такого высокопоставленного человека, как вы, есть ко мне просьба?

— Ха-ха, конечно. Ещё какая.

— И что же это? Говорите прямо. Если это в моих силах, я сделаю всё, что угодно. Я ведь вам многим обязан.

— Раз вы так говорите, то и я скажу прямо. То, чего я хочу…

Рю Чжинтэ улыбнулся и продолжил:

— …это вы, Охотник Ха Мину.

* * *

Закончив дела в Ассоциации, я сразу же вернулся домой.

Приняв душ в своей тихой однокомнатной квартире, я лёг на кровать.

В звенящей тишине я вспоминал разговор с Рю Чжинтэ.

«Стать его человеком?»

Начальник отдела Рю Чжинтэ.

Взамен на то, что он избавил меня от штрафа и наказания, он хотел заполучить меня.

Точнее, он хотел, чтобы я стал человеком Ассоциации.

Удивлённый, я спросил, что это значит.

Тогда Рю Чжинтэ, понизив голос и предупредив, что это совершенно секретная информация, перешёл к делу.

«Секретная организация "Стражи"».

Условие, которое он предложил, было таково.

Вступить в секретную организацию Ассоциации Охотников — «Стражи».

Я впервые слышал это название и спросил, что это такое.

Тогда Рю Чжинтэ вкратце объяснил.

«Стражи».

Организация, созданная совместными усилиями правительства Кореи и Ассоциации Охотников, ещё более секретная, чем Национальная разведывательная служба.

Их миссии были столь же тайными.

Убийства, проникновения, диверсии, шпионаж, подрывы.

Всё то, чем занимаются шпионы в кино.

Он даже добавил, что их работа гораздо более тайная, опасная и важная, чем у киношных шпионов.

Что от их действий может зависеть процветание или гибель целой страны.

Ведь в их задачи входило и убийство президентов.

Услышав это, я был потрясён.

Во-первых, от того, что такая организация вообще существует.

А во-вторых, от того, что они хотят завербовать меня.

Честно говоря, сначала я подумал, что это шутка.

Всё это было за гранью моего воображения.

Но в итоге мне пришлось поверить.

Ведь такой человек, как начальник отдела, не стал бы так шутить.

В общем, Рю Чжинтэ, ещё раз напомнив о строжайшей секретности, отпустил меня, сказав, чтобы я хорошо подумал.

— Хех, секретная организация «Стражи».

Вырвался нервный смешок.

Ещё совсем недавно моя жизнь была до смешного обыденной.

Работа, дом, снова работа, зарплата, а на выходных — курочка с пивом.

Единственным событием была измена девушки и расставание.

А теперь что?

Охотник?

S-ранговый навык?

А теперь ещё и вербовка в секретную организацию, связанную с правительством?

Всего за месяц в моей жизни произошло больше событий, чем за всю предыдущую жизнь.

«…»

Я замолчал, погрузившись в свои мысли.

Раньше я бы запаниковал.

Но почему-то сейчас я не чувствовал ни смятения, ни тревоги, ни страха.

Единственное, что я сейчас чувствовал, — это волнение и азарт.

— А жизнь-то становится интересной.

Я достал из кошелька маленькую карточку.

Даже в полумраке комнаты она светилась. Это была моя лицензия Охотника.

«F-ранг, Охотник Ха Мину».

Глядя на неё, я почувствовал, как приятно забилось сердце.

— Раз уж начал, то пойду до конца.

Глядя на свою лицензию, я принял решение.

Буква «F» перед моим именем.

Я не сдамся, пока не изменю её на «S».