Охотница с розовыми когтями на обеих руках.

В тот момент, как она появилась, я весь напрягся.

Непроизвольно.

Тело само сжалось от исходящей от неё ауры.

— Опасная…

Я мало что знаю о мире Охотников.

Но, как и любой человек, я обладаю инстинктивным чутьём на сильных.

Школьные задиры.

Скверный начальник на работе.

Бандиты, к которым я как-то раз привязался в баре.

За свою жизнь я повстречал немало сильных личностей.

Хищников пищевой цепочки.

Тех, кто одним своим присутствием подавляет всех вокруг.

И сейчас…

Глядя на эту женщину, я испытывал нечто очень похожее.

Нет. Я чувствовал опасность, которая на порядок превосходила всё, что я видел до сих пор.

— Словно чёрная кошка. Нет, скорее, чёрная пантера.

В густом лесу, куда едва проникал свет, эта охотница выглядела как настоящий зверь.

Свирепый взгляд, грациозные движения и острые когти.

— Когти, значит. Никогда не видел, чтобы кто-то использовал такое оружие.

Женщина была красива.

Короткие волосы обрамляли черты лица, достойные знаменитости.

Если Хо Йеын походила на айдола, то эта — скорее, на актрису.

Но моё внимание привлекло не это, а её оружие.

Когти.

Все Охотники, которых я видел до этого, в основном пользовались мечами.

Конечно, изредка попадались и топоры, и дубины, и луки с пистолетами, но когти я видел впервые.

Может, поэтому…

Она казалась мне ещё более устрашающей.

Ведь чтобы управляться с таким сложным оружием, нужно обладать незаурядным мастерством.

— И она, похоже, убила не одного и не двух.

Я присмотрелся к её когтям.

Острые, способные пронзить что угодно.

И с них капала алая кровь.

Её костюм тоже был пропитан кровью того же цвета.

Из этого можно было сделать лишь один вывод.

Она без разбора охотилась на других участников.

— Чёрт. Охотилась…

Я стиснул зубы.

Охотилась.

Хоть это слово и пришло мне в голову, оно звучало ужасно.

Как можно говорить «охотиться» на людей?

Но другого слова я подобрать не мог.

Да. Охота.

Эта женщина, очевидно, добралась сюда, охотясь на других претендентов.

Как бы то ни было, важно было одно.

Она собиралась убить и меня.

Рывок!

Женщина внезапно исчезла.

Нет, не исчезла.

Просто её движение было настолько быстрым, что она превратилась в размытое пятно.

ВЖЖЖ!

В мгновение ока она оказалась передо мной и нанесла удар.

Поистине свирепая атака.

Поражённый этой смертоносной траекторией, я инстинктивно отпрянул назад.

СВИСТ!

Острые лезвия просвистели прямо у меня перед глазами.

Я увернулся в последнюю долю секунды.

Хотя, по правде говоря, я не совсем увернулся.

Кап.

Щеку обожгло, и по ней что-то потекло.

Я провёл ладонью и увидел на ней алую кровь.

Кончик когтя всё-таки меня зацепил.

Чёрт.

Что бы случилось, увернись я хоть на мгновение позже?

— Превратился бы в шашлык.

От одной мысли о том, как эти острые когти пронзают моё лицо, по спине пробежал холодок.

Ведь если проткнуть голову, умрёшь.

И если бы я замешкался, именно это бы и произошло.

Щёлк!

Я увидел, как когти стоящей напротив женщины слегка дёрнулись.

Опыт подсказывал мне:

Это движение — сигнал к началу новой атаки.

«Что ж, давай попробуем. Посмотрим, закончилась ли моя удача на этом».

Я стиснул зубы, отгоняя страх.

Ситуация была патовая.

И я решил рискнуть.

Либо я умру здесь, либо очередное чудо спасёт мне жизнь.

Рывок!

Женщина с когтями снова исчезла.

И в тот же миг я мысленно взревел:

— Случайный выбор навыка!

Мой единственный S-ранговый скилл.

* * *

Средняя школа для Кан Сорим была сущим адом.

Из-за плохих родителей?

Из-за бедности?

Нет.

Ни то, ни другое.

Её семья, хоть и не была богатой, жила очень дружно.

Причина её несчастий была проста.

Охотники.

Война гильдий, разразившаяся в самом центре Сеула.

Её родители погибли в той войне.

Были ли они виноваты?

Нет.

Её родители были обычными офисными работниками, не имевшими никакого отношения к миру Охотников.

Причина их смерти была до банального проста.

Их офис находился рядом с местом, где началась война.

В одночасье став сиротой, она почувствовала, как её мир рухнул.

Иначе и быть не могло.

Для девочки-подростка родители — это всё.

А для Кан Сорим, которая любила их больше всего на свете, — тем более.

Оставшись одна, она чувствовала себя невероятно одинокой.

От природы слабая и ранимая, без родителей мир казался ей адом.

Конечно, благодаря системе социального обеспечения она, по крайней мере, не умерла с голоду.

Государство присылало людей, оказывало помощь.

Но это ничуть не лечило её душевные раны.

Наоборот, становилось только хуже.

Ведь ей предстояло прожить всю свою долгую жизнь в одиночестве.

Десятки лет без родителей.

Больно.

Страшно.

Одиноко и пусто.

Но и на этом её проблемы не закончились.

Появились люди, которые начали её задевать.

Дети, которые дразнили её из-за отсутствия родителей.

Задиры, которые приставали к ней каждый раз, когда она проходила по переулку.

Учителя, которые тонко намекали на её статус получателя пособия.

И даже соседский дед, который пожирал её сальным взглядом.

От ежедневных издевательств душа Кан Сорим всё больше и больше увядала.

Каждый раз, когда её били или унижали, она чувствовала, как земля уходит из-под ног.

Было грустно.

Невыносимо грустно.

Будь её родители живы, ничего бы этого не было.

Ей бы не пришлось терпеть такие унижения в столь юном возрасте.

Но это были бессмысленные «если бы», и, доведённая до предела, она решила покончить с собой.

Она больше не хотела дышать в мире, где не было ни сил, ни причин жить.

И тогда в её жизни появился проблеск надежды.

Когда она стала старшеклассницей, на неё снизошло благословение пробуждения.

То самое благословение, что превращает обычных людей в сверхлюдей.

В тот момент Кан Сорим была в полной растерянности.

Женственная и скромная, она чувствовала, что пробуждение — это как одежда не по размеру.

Но когда она поняла, что её способности гораздо ценнее, чем у других пробуждённых, она изменила своё решение.

Она решила стать сильнее с помощью этой силы.

Стать сильнее и выстоять в этом адском мире.

Приняв твёрдое решение, она начала изучать свои способности.

Атакующий стиль, основанный на скорости.

И он был невероятно силён.

Она, которая раньше не могла даже открутить крышку от бутылки, теперь могла крушить камни, а стометровку, мировой рекорд на которой был 10 секунд, она пробегала меньше чем за секунду.

Кан Сорим восхищалась тем, насколько сильной она стала.

И она решила использовать эту невероятную силу для мести.

Мести тем, кто издевался над ней, когда она была слаба.

Первыми были задиры.

Те, что постоянно вымогали у неё деньги, а если денег не было — избивали.

Кан Сорим нашла их и в мгновение ока превратила в кровавое месиво.

Конечно, они не остались в долгу.

В ярости они собрали всех задир из соседних школ.

Но даже в битве 100 на 1 Кан Сорим не получила ни единого удара.

Её враги, залитые кровью, лишь валялись на земле в лужах собственной мочи.

Следующим был мерзкий соседский дед.

Тот, что провожал её взглядом, пуская слюни, отпускал сальные шуточки, а однажды даже пытался вломиться в её пустой дом.

Кан Сорим нашла его, пнула в живот и избила до полусмерти.

Старик мгновенно превратился в кровавую кашу.

Схватив его за седые волосы так, что казалось, вырвет их с корнем, Кан Сорим сказала:

— Если заявишь в полицию, я уничтожу не только тебя, но и всю твою семью.

Сломленный старик лишь молча кивнул.

Последним был классный руководитель.

Тот, что открыто презирал её за отсутствие родителей.

Тот, что с особой жестокостью издевался над слабыми и бедными учениками.

Этой сволочи она швырнула на стол заявление об отчислении.

Конечно, он лишь усмехнулся.

— Думаешь, ты сможешь прокормиться, уйдя из школы? Может, пойдёшь в квартал красных фонарей торговать собой? Если нет, то не выпендривайся, сиди тихо и жри то, что даёт тебе государство.

В ярости Кан Сорим перевернула учительский стол.

Схватив окровавленного учителя за грудки, она прошипела:

— Ещё одно слово, и я расскажу всем о тех конвертах, что лежат у тебя в ящике. А после этого ты до конца своих дней будешь лежать в больнице. Если не хочешь этого, то заткнись и молча подпиши моё заявление.

Учитель, который даже в XXI веке брал взятки, в итоге подписал заявление, и Кан Сорим покинула школу.

Было немного страшно сходить с проторенной дорожки, но Кан Сорим не собиралась отступать.

Раз уж она решила стать сильнейшим Охотником, колебаниям не было места.

Так, покинув школу, Кан Сорим с головой ушла в мир Охотников.

Чтобы стать лучшим Охотником Кореи и отомстить за своих родителей.

Она тренировалась как одержимая.

Её цель была одна.

Гильдия «Хванрён».

Та самая гильдия, что победила в войне, унесшей жизни её родителей, и стала номером один в Корее.

Кан Сорим хотела уничтожить «Хванрён».

Ради мести.

Но пока у неё не было на это сил.

Какой бы сильной она ни была, она не могла в одиночку противостоять целой гильдии.

Они были слишком сильны.

Поэтому она молча тренировалась.

Конечно, этот путь не был усыпан розами, и в каждой битве ей приходилось ставить на кон свою жизнь.

Она сражалась с бандитами, с нечистыми на руку Охотниками, а иногда и с целыми гильдиями.

Но, даже будучи залитой кровью, последней на ногах всегда оставалась она.

Стряхивая кровь со своих верных когтей, она думала:

— Когда-нибудь я вонжу эти когти в сердце главы "Хванрён", этой сволочи.

Так она, прорубая себе путь сквозь всех, кто вставал у неё на пути, неслась вперёд, и этот неудержимый двигатель не собирался останавливаться и на экзамене.

* * *

Густой лес.

Кан Сорим стремительно неслась сквозь него, охотясь на других участников.

Ради победы в этом экзамене.

Конечно, другие претенденты отчаянно сопротивлялись.

Но перед Кан Сорим, которая с лёгкостью расправлялась даже с опытными Охотниками, они не успевали и мечом взмахнуть, как лишались жизни.

Со стороны это, наверное, выглядело ужасно жестоко.

Да и сама Кан Сорим отчасти так считала.

Но она не останавливалась, с непроницаемым лицом продолжая кромсать врагов.

Эмоциональные колебания на пути к цели — непозволительная роскошь.

Так Кан Сорим, уничтожая и духов, и участников, продвигалась вперёд.

И тут она встретила одного парня.

— Слабак. Удивительно, что он вообще до сих пор жив.

Парень с чёрными волосами.

На вид лет под тридцать.

Он выглядел до смешного обычным.

В нём не было ни одной примечательной черты, и казалось чудом, что он до сих пор выжил в этом суровом испытании.

— Не жалей. Это его выбор.

Кан Сорим инстинктивно поняла, что этот парень не из тех, кому место в мире Охотников.

Ему бы подошла работа госслужащего или обычного офисного клерка.

Возможно, он и сам уже жалеет о своём решении.

Но Кан Сорим подавила в себе приступ жалости.

Жалеет он или нет — какая разница?

Это его выбор.

Да. Не нужно об этом думать.

Даже если он чудом выживет здесь, то всё равно скоро умрёт.

Так что умри здесь.

Я, по крайней мере, убью тебя быстро.

Кан Сорим наполнила когти маной.

Рывок!

Она бросилась к черноволосому парню.

— Ускорение.

С этой особенностью, которая увеличивала её скорость с каждой битвой, этот парень не сможет отразить ни одной атаки.

И она сможет отправить его на тот свет без мучений.

С этими мыслями Кан Сорим нанесла удар.

ВЖЖЖ!

Розовый след от когтей.

Он достиг головы парня.

Мгновенная смерть, без вариантов.

Свист!

Но парень увернулся в последнюю долю секунды.

Кан Сорим не удивилась.

Она видела, что он увернулся не благодаря мастерству, а благодаря удаче.

Кровь, струящаяся по его щеке, была тому доказательством.

— Твоя удача на этом закончилась.

Перед глазами Кан Сорим всплыло уведомление об увеличении скорости.

Теперь он точно не сможет увернуться.

Кан Сорим снова сжала когти.

В прошлый раз тебе повезло, но в этот раз — нет.

Чудеса не случаются дважды.

Так что умри.

Даже если увернёшься, лишь отсрочишь неизбежное.

Рывок!

Кан Сорим, используя возросшую скорость, снова бросилась на парня.

Расстояние сократилось мгновенно.

Она видела его растерянное лицо.

Глядя на него, она нанесла удар.

ВЖЖЖ!

Она была уверена.

Эта атака станет для него последней.

— …!

Но её план пошёл прахом.

Произошло нечто совершенно непредвиденное.