Майло и старик стояли на поле, заросшем невысокой травой, которая доходила им до щиколоток. В некоторых местах цвели полевые цветы, наполняя воздух сладким ароматом. По ярко-голубому небу медленно плыли пушистые белые облака, сквозь которые пробивались лучи яркого солнца. Вдали, за много километров, виднелись горы, окружавшие это место.

Это был довольно красивое место. И Майло, совершенно чуждый этой красоте во всех отношениях.

Майло медленно повернулся вокруг своей оси, глядя на бескрайние просторы и необъятное небо над головой. Ему это не нравилось. Совсем не нравилось! Он нервничал, ведь ему некуда было пойти, негде спрятаться. Старик просто стоял и улыбался. «Можешь звать меня Галет. Ты готов начать обучение?»

«Обучение? Нет. Я не готов».

Старик поклонился и улыбнулся. «Тогда мы начнём с малого. Перед тобой в траве лежит меч, возьми его и ударь приближающегося к тебе орка».

Майло увидел блеск металла и поднял меч. Ему было как-то неудобно. Длинный кусок металла с острыми краями. «Орка?»

«Прямо за тобой. Нанеси удар мечом по орку».

Майло обернулся и увидел позади себя какое-то существо. Оно было такого же роста, как и он сам, с развитой мускулатурой, одетый в меха и кожу. В руке у орка была кривая деревянная дубинка. Майло посмотрел на орка, а орк стоял и смотрел на него. «Почему я должен бить этого парня и откуда он, чёрт возьми, взялся?» Последняя часть вопроса сильно беспокоила Майло! Как эта штука подкралась к нему?

Майло бросился бежать, чтобы оказаться как можно дальше от опасности. Спрятаться было негде! Через минуту он обернулся и увидел вдалеке две фигуры. Он был в безопасности, но небо давило на него, а бескрайнее открытое пространство представляло угрозу, от которой он не мог убежать. Он чувствовал, как нарастает паника. Он прервал соединение.

Майло, задыхаясь, выбрался из капсулы. Он прервал сканирование, вышел из игры, вручную поднял крышку и выбрался наружу. Дом его успокоил. Здесь он был в безопасности. Он убедился, что все системы сигнализации включены, быстро просканировал окрестности, а затем, измученный, забрался в постель.

Четыре часа спустя он проснулся и съел несколько пищевых кубиков. Он вспомнил запахи из странной игры. Был ли в игре еще и вкус? Отбросив мысли об игре, он приступил к работе. Если он не обратит внимания на системы, всё быстро пойдёт наперекосяк. Сегодня ему предстояло устранить засор в одной из труб, по которым сточные воды поступали в систему переработки жидкостей. Трубы были старыми, а их внутренняя поверхность уже давно перестала быть гладкой. Накапливались отложения, что-то застревало, и трубы постепенно сужались. Затем кусок трубы в верхней части оторвался, образовав засор ниже. Другие трубы приняли на себя нагрузку, но это ненадолго.

К счастью, на этот раз пожиратели засоров сработали. Эти машины были похожи на механических кротов. Они двигались по трубам, прогрызая засоры и очищая внутреннюю поверхность труб. Через два часа всё было как новенькое. Но у него осталось только два пожирателя засоров. Ему нужен был ещё хотя бы один. Каждый из них весил около полутонны, и их было трудно передвигать. Завтра он сможет проверить другие участки и подумать о том, чтобы заменить один из сломанных пожирателей на рабочий. В некоторых частях среды обитания не было людей, и там должны были быть машины, которые он мог бы использовать в секции E.

В конце дня он снова подошёл к капсуле. Ему нужно было, чтобы она работала. Было глупо запускать VR-игру, не изучив её. Два часа чтения в сети данных многое ему объяснили. Там был словно другой мир, но это была фантазия, во многом отличающаяся от реального мира. Огромные пространства, нетронутые земли и голубое небо. Совсем не похоже на мир Майло с его маленькими туннелями, грязными коридорами и сломанной техникой.

Он пережил приступ паники. Кенофобия, если использовать медицинский термин. Боязнь открытых пространств. Обычно он справлялся со страхом, убегая и прячась. Но как спрятаться от неба? Он не был уверен, будет ли это постоянным чувством или просто реакцией на неожиданность от того, что он впервые оказался "снаружи". Но теперь у него был план действий.

Первым делом нужно было завершить медицинское сканирование. Это должно было быть первым делом. Он загрузил огромное количество информации об игре, поместил данные на устройство хранения и подключил его к капсуле. Он мог читать и изучать игру во время сканирования, а на следующий день приступить к игре. Он снова включил медицинское сканирование, отказался от предложения сыграть в игру и начал читать о Генезисе.

Игра была доступна уже месяц, и о ней появлялось много новой информации. Но это была лишь вершина айсберга. В разных регионах были обнаружены сотни новых навыков. Некоторые из них можно было получить, только совершив какой-то подвиг для НПС, выполнив квест или почти невыполнимую задачу.

Это заинтриговало Майло. Его жизнь была сплошным выполнением задач. Выживание, безопасность, наблюдение за территорией, выявление проблем в механизмах, обеспечивающих функционирование секции E, поиск решений и их осуществление. Он постоянно учился чему-то новому, добывал запчасти, строил и чинил. Люди, игравшие в эту игру, похоже, занимались тем же, но считали это развлечением, а не работой.

Они даже платили за это целое состояние! Майло видел аукционы, на которых продавались игровые предметы. Посох, усиливающий магическую силу волшебников 2-ого ранга, был продан за более чем десять тысяч реальных долларов. На эти деньги можно было купить нового пожирателя засоров! Ему вдруг захотелось снова навестить Камински. Он догадывался, чем тот занимается.

В тот момент Камински отчаянно пытался сохранить свою схему в тайне. Потеря первого модуля Mк7 стала для него серьёзным ударом. Он был глупцом, раз поставил такую слабую защиту. Одна из конкурирующих групп, работавших на его работодателя, нашла способ сократить свои расходы. Ему повезло, что они забрали только две старых капсулы вместе с Mк7.

Он изо всех сил старался раздобыть денег, чтобы заменить ее и возобновить работу. С его нынешними работодателями нельзя было допустить провала. Кроме того, ему пришлось утроить безопасность. Теперь на складе постоянно находились полдюжины вооружённых охранников. Двери были заменены на толстые барьеры из пластали¹, способные выдержать танковые снаряды. Это было дорого, но он не мог допустить потери ещё одной капсулы.

С заменой капсулы возникли сложности. Он не мог просто купить стандартную Mк7. Пропавшая капсула была сильно модифицирована его работодателем. Он не мог просто сказать что-то вроде: "Я её потерял". Он потратил целый день на то, чтобы придумать сложную схему, которая позволила бы инсценировать уничтожение капсулы десятитонной машиной, которая по непонятной причине оторвалась от крепления на потолке в самый неподходящий момент. Было удобно, что у него было два трупа, которые можно было положить под эту машину вместе со стандартной капсулой MarkVII. Это вызвало бы подозрения, но проект был важен для обеих сторон. Если бы он смог начать его выполнение, всё было бы прощено. В этом бизнесе важны только деньги.

У него были подозрения насчёт того, кто взял первую капсулаэу. Охранники, которых он пытал, были бесполезны, но в конце концов они оба назвали имена. Двое его ближайших "друзей", Ивар и Свен, вели собственные проекты. Они отрицали, что украли его капсулы. Это понятно. Он бы поступил так же, если бы нанёс удар по одному из их предприятий. Он следил за ними обоими, чтобы понять, сможет ли он отплатить им тем же.

С другой стороны, схема работала и приносила прибыль.

Теперь у них было семьдесят пять старых капсул, и все они были подключены к Mк7. Не нужно было покупать дорогие машины и платить за них. Он даже не платил своим работникам. Все они были преступниками, чьи контракты он выкупил.

Они работали в капсулах по двадцать часов в день. Если они выгорали, он мог найти им замену. Некоторым это даже нравилось. Работа в сети была намного лучше той, которую им приходилось выполнять в реальном мире.

Сигнал от капсулы Mк7 невозможно было отследить. Его оборудование разделяло сигнал, передавало его по каналам по всему миру, а затем снова объединяло и направляло через канал связи другой корпорации в игру. Они постоянно меняли маршрутизацию². Была небольшая вероятность, что внутриигровую фабрику удастся найти и уничтожить, но это было бы незначительным препятствием. Мир был огромен.

Деньги с аукционов поступали на его подставные счета, а затем переводились на основные. Один магический предмет низкого качества продавался всего за несколько долларов, но он продавал тысячи таких предметов в день, и эта цифра будет только расти.

Камински был параноиком по натуре, но с каждым днём он становился всё спокойнее. Никаких повторных ограблений, никаких проблем в сети. Теперь он знал, кто его враги, и они больше не могли его удивить.

Майло раздумывал, стоит ли ему забрать все деньги Камински сейчас или подождать, пока у него появится больше? Если бы у него был доступ к программам и оборудованию, которыми он пользовался в детстве, всё было бы очень просто. Но сейчас это было возможно только потому, что он мог физически подключиться к сети, которой пользовался Камински. Он записывал пароли по мере их использования и мог отслеживать все транзакции. Он решил подождать. В секци E было много чего, что он мог бы улучшить, будь у него деньги.

Тем временем он добился успеха в использовании собственной капсулы. Результаты медицинских анализов оказались неожиданными. Учитывая его положение, он был в довольно хорошей физической форме. Но из-за недоедания у него постепенно накапливались проблемы. Ему не хватало некоторых витаминов и минералов, а также белков, которые он получал из пищевых кубиков.

Возникли и другие проблемы. Небольшая инфекция привела к разрушению тканей вокруг его среднего порта доступа. У него уже был план лечения антибиотиками. Если он не будет получать больше кальция, то вскоре у него начнутся проблемы с культей отсутствующей ноги. Кость там стала намного слабее.

Со всем этим можно было справиться, просто проводя время в капсуле. Поначалу много, по несколько часов в день. Но со временем это количество сократиться, и в конце концов ему станет нужна только одна ночь в неделю. Поскольку это была его самая удобная кровать, он не возражал. Но теперь, когда его медицинские потребности были удовлетворены, а впереди его ждало много времени в капсуле, он был готов вернуться в игру.

Однако была одна проблема: ему нужно было подключить капсулу к сети передачи данных. Без этого даже обучение было бы очень примитивным. Ему удалось сменить локацию на лесистую местность, которая нравилась ему больше, чем открытые пространства. Что-то в открытом небе его беспокоило. Но обучение представляло собой бесконечные задания вроде "как пользоваться мечом", "как с помощью кузнечного дела сделать ложку" или "как сварить простое зелье с помощью алхимии".

Ему нужно было установить безопасное соединение с игровым сервером, которое нельзя было бы отследить. Майло прожил большую часть своей жизни так, что никто не знал о его существовании. И он не собирался это менять. К счастью, он знал, как это сделать. По иронии судьбы, Камински показал ему, как это делается. Он использовал систему, аналогичную той, что применялась в схеме, которой Камински руководил.

Он немного усовершенствовал её. Его сигнал был разделён на 64 потока информации. Затем он использовал систему связи Камински, чтобы отправить свой сигнал в одну из корпораций, которую он выбирал целью. Потоки его сигналов были объединены, и он смог войти в игру. Любой, кто посмотрит на его сигнал, должен будет найти его, отследить до корпорации, которую он использовал в тот день, а затем попытаться отследить 64 потока одновременно. Ничто не может этого сделать. Даже если бы могли, они бы просто нашли Камински. Почувствовав себя в безопасности, Майло впервые зашёл в настоящую игру.

Майло чувствовал бы себя гораздо менее уверенно, если бы знал, кто его ищет. Точнее, кто ищет подсказки о том, как семьдесят пять незарегистрированных капсул получают доступ к семидесяти пяти незарегистрированным игрокам.

Уолли был самым умным человеком в мире. Некоторые до сих пор спорят о том, был ли он "человеком". Но не 96% научного сообщества. Почти все они согласны с тем, что нынешнее поколение искусственного интеллекта действительно является "людьми". Просто с более крупным мозгом, который работает в миллионы раз быстрее.

Но в некоторых группах недоверие к ИИ, похоже, никогда не исчезнет. Некоторые главные религии считают, что то, что создал человек, не может быть творением Бога. Довольно много групп, занимающихся конспирологией, считают, что создание мыслящей машины — первый шаг к гибели человечества. И каждая корпорация была против того, чтобы ИИ работал на Налоговое Управление США и контролировал их налоги. Было доказано, что рост числа групп, выступающих против ИИ, на нижнем уровне финансируется довольно большим количеством людей, владеющих акциями этих корпораций. Они были рады, что ИИ больше не используется для отслеживания их налоговых отчислений, и не хотели, чтобы эта эпоха вернулась.

Но Верховный Суд США, а затем и Международный Суд в Женеве постановили, что ИИ по закону являются людьми, которые имеют право сами выбирать себе имя и работодателя. Это был спорный вопрос, поскольку в настоящее время существовал и действовал только один ИИ. Уолли находился в массивной Квантовой Крепости, полностью изолированной от того, что осталось от старого интернета, и имел доступ к сети данных с высоким уровнем безопасности. Внутри крепости находилась дюжина квантовых компьютеров³.

Уолли управлял всем автоматизированным транспортом в мире, контролировал спутниковую связь и выполнял большинство других поручений правительств разных стран.

Его текущим проектом было создание и курирование нового виртуального мира под названием Генезис Энджайн. В новом мире должны были быть зоны для онлайн-покупок, безопасного хранения данных, банковских операций и всего того, что нужно корпорациям для ведения бизнеса. Уолли начал с фэнтезийного мира Генезиса, а за ним последовали и другие миры. Это происходило гораздо медленнее, чем хотелось нетерпеливым корпорациям, которые платили за проект. И здесь мы возвращаемся к проблеме, над которой Уолли работал в данный момент: как кто-то мог обойти систему безопасности и подключиться к игровым серверам?

Семьдесят пять нелегальных капсул, которыми управлял мистер Камински, были лишь каплей в море. Уолли сосредоточился на взломе этой системы, а затем использовал полученные знания для взлома других. У него была теория, что они используют какой-то разделённый сигнал, но ему ещё предстояло найти ключ к разгадке.

Прорыв произошёл в тот день, когда капсула Mк7 начала отправлять медицинские данные по защищённому соединению, используя тот же метод, что и нелегальные капсулы. Разница была в том, что медицинские данные поступали непосредственно Уолли. По сути, он ухватился за кончик запутанного клубка и начал распутывать его.

Он знал, что та же капсула позволяла пользователю входить в систему неофициально. Теперь у него были данные о ДНК этого человека, его отпечатках пальцев, сетчатки глаза, росте, весе, поле и все остальные медицинские данные, но он по-прежнему не знал, кто это. У него было имя: Майло. Но никаких других данных не было зарегистрировано ни в одной точке мира.

У Уолли не было настоящих человеческих эмоций, но он были близкие к ним. Некоторые вещи вызывали у него сильное беспокойство или что-то похожее на гнев. Но ближе всего к человеческому поведению было его разочарование. Уолли часто испытывал его из-за отсутствия данных о человеке, которого он нашёл.

Ещё больше его расстроило то, что с этим человеком были проделаны незаконные модификации. Такое можно было сделать только в первые дни жизни ребёнка или до его рождения. Большинство из них умирали в течение нескольких лет. Перед ним был взрослый человек с модифицированной нервной системой и разъёмами, которые позволяли напрямую подключаться к сети передачи данных. Уолли хотел узнать, кто он такой и как его отключить. И есть ли ещё такие, как он. Но сначала ему нужно было с ним поговорить. Он не мог найти его в реальном мире. Но когда он в следующий раз зайдёт в игру, Уолли узнает об этом и сможет начать его отслеживать.

Майло, не подозревавший, что медицинские части капсулы его подводит, приготовился войти в Генезис и продолжить изучение игры. Он выполнил все, что мог, в автономном режиме и начал снова входить в игру онлайн, когда сработала одна из его тревожных кнопок. Формировщик пищи номер семь отправлял вниз кубики, которые больше напоминали древесный уголь, чем желатин в форме кубиков со вкусом курицы. Некоторые шутили, что так даже лучше. Пробыв онлайн всего сеснадцать секунд, Майло вышел из системы, чтобы отключить номер семь и перенаправить ужин для двух тысяч человек из другого формировщика. Семнадцать секунд было более чем достаточно, чтобы его капсула отправила все его медицинские данные в сеть и направила Уолли на его след.

Через два часа проблема была решена, он вернулся в капсулу, подключил капельницы и приготовился провести шесть часов в капсуле, играя в Генезис, пока капсула восстанавливала его организм от всех полученных им за жизнь недугов.

Процесс входа в систему был другим.

Майло стоял в огромной комнате с куполом. Пол был засыпан песком. По периметру комнаты стояли статуи. Первый ряд статуй показался ему знакомыми. Коротышка был гномом, крупная девушка в мехах — варваром, а коротышка без бороды — ещё одним гномом? Ладно, не знакомым.

Второй ряд оказался для него ещё сложнее. Человек-ящер, это точно, потому что он был похож на ящера. Минотавр из греческой мифологии? Женщина с огромным красным кулаком, гниющий человек и скелет были из старых фильмов ужасов, в этом он был почти уверен.

Сухой кашель напомнил ему о присутствии старика. «Вам нравится выбор рас, который у вас есть? У вас есть вопросы?»

«Я могу быть кем угодно из них?» Майло увидел сотни статуй.

Старик слегка покачал головой. «В перспективе — да. Но у некоторых из них есть свои требования, особые задания, инициация и возрождение в новом племени. Для новичков я рекомендую людей. Если вы раньше играли в фэнтезийные игры, возможно, вам понравятся эльфы, полуэльфы, гномы, полурослики или варвары. Есть также множество подвидов, таких как лунные эльфы, горные гномы или варвары Каменного клана.

«У кого из них есть хвост? Я постоянно падаю. Мне нужно быть ниже и иметь хвост».

Старик подпёр подбородок рукой и задумался, а затем сказал: «Не стесняйся, посмотри на представителей разных рас».

Майло прошёлся мимо различных статуй. Он нашёл статую коточеловека с длинным цепким хвостом. У него были острые клыки, но руки выглядели более человеческими. «А кто этот парень?»

Галет подошёл к статуе. «Ах, жестокая раса. Это Ракшасы. Они родом из другого измерения. Ты можешь стать одним из них, если добьёшься благосклонности их генерала, затем впечатлишь верховную жрицу, чтобы получить благословение, пройдёшь через портал, победишь пустотного зверя и съешь его сердце. Ты умрёшь, но твоя душа возродится в виде Ракшаса».

Майло пошёл дальше. «Он всё равно был слишком высоким».

После нескольких подобных разговоров Галет предложил Майло вывести перед ним список рас. «Это может сэкономить нам немного времени. Расы, отмеченные красным, вам вообще недоступны. Для оранжевых рас есть задания, на выполнение которых при умеренной игре уйдёт примерно год. Синие расы доступны для новичков, у них есть короткое задание и вводная информация о расе. Белые расы доступны всем игрокам.

Майло просмотрел список. «О, этот мне нравится. Что означает название, выделенное жёлтым?»

Галет вздохнул. «Может, тебе понравится классный лесной эльф рейнджер? Думаю, на 4-ом ранге они могут принимать ограниченные звериные формы, и ты мог бы какое-то время побыть лемуром. Прости, Майло. Жёлтый цвет обозначает сложную расу с серьёзными преимуществами и недостатками. Ни одна из них не попадёт в доступный тебе список».

«Действительно. Я вижу одну. Низкая, и с крутым хвост. Сойдёт». Майло выбрал расу и вошёл в игру, чтобы опробовать её.

Старик просто смотрел на то место, где стоял игрок. Он открыл доступный список. Там не было жёлтых названий.

_________________________________________________

1. Пласталь — вымышленный материал, соответственно пластик + сталь. Есть в RimWorld, Warhammer 40000, и, подозреваю, где-нибудь ещё.

2. Маршрутизация — выбор (обычно оптимального) пути для передачи данных.

3. Квантовый компьютер — если попроще, очень очень очень мощный компьютер, который благодаря приколам Шрёдингера (квантовой суперпозиции) может иметь биты (такие называются кубиты), одновременно принимающие значения 0 и 1. Концепт придуман давно, но сам он пока не изобретён.