Бёрнок Тенекующий вертел в руках тяжёлую металлическую шестерню, выискивая изъяны. Шестерне было несколько сотен лет, а может, и намного больше. Опытный гном мог определить это по степени окисления внутренней пазе шестерни. Она была совсем незначительной, но всё же была. Он взял молоток и стальное долото и попытался оставить на шестерне вмятину. Стальное долото затупилось, но не оставило на шестерне ни царапины. Это была шестерня из тёмного железа седьмого размера, четырнадцатой закалки. Эти шестерёнки использовалось в сотнях различных механизмов гномов. Гномьи механики изготовили миллионы шестерёнок этого типа. Но не из этого материала.

Процесс закалки был секретом клана Тенекующих. Благодаря ему их металл становился прочнее, кирки — лучше, а механизмы нужно было ремонтировать реже. Эта монополия позволила его клану расширить добычу полезных ископаемых во многих местах, но особенно под этим городом. Из их шахт рекой лилась глубинная медь и тёмное железо. Они были богатым и уважаемым кланом!

По словам старейшин клана, всё закончилось в тот день, когда исчез старый город. Подробности того, почему это произошло, были довольно туманными. Люди и эльфы воевали друг с другом, и в эту войну были вовлечены Свет и Тьма. Гномы держались в стороне. Их не волновало, что происходит наверху. Гномы построили свою часть города глубоко в полой горе, которая возвышалась рядом с прибрежным городом людей. Торговля шла хорошо. Людям всегда был нужен металл, и гномьи кузнецы камня нашли много работ для строителей в постоянно расширяющемся городе.

В какой-то момент человеческие маги что-то сделали не так, или, может быть, эльфы применили заклинание, которое никогда не должно было быть использовано. Ни один гном не доверял эльфам, поэтому они в основном и обвиняли их в случившемся. Если вы были наверху и могли увидеть, что произошло — вы были мертвы. Гномы знали только, что в один момент у них был город внутри полой горы, а в следующий — вспыхнул ослепительный свет, который ослепил каждого третьего и снёс значительную часть горы.

Город исчез, как и огромный слой земли под ним. Что бы ни обрушилось на город, оно поглотило его, словно гигантской сферой. Осталась только одна башня из чёрного камня, комично возвышающаяся на идеальном каменном столбе высотой почти в восемьсот метров, который удерживает её над идеально круглым полушарием пустоты. Город исчез, как и значительная часть береговой линии. Море хлынуло внутрь, образовав идеально круглую бухту, край которой теперь находился под нависающим утёсом горы. Старого города людей, Сартотры, больше не существовало. Город гномов, Полая Гора, был почти полностью разрушен: здания лежали в руинах, а внутрь проникало слишком много света.

Но больше всего пострадали владения клана, расположенные внизу рядом с шахтами. Землетрясение, сопровождавшее разрушение, обрушило шахты и туннели и уничтожило гномьи анклавы. 90% членов клана Тенекующих погибли или пропали без вести. Вместе с ними умер и секрет закалки тёмного железа. Его клан, как и многие другие кланы гномов, мгновенно превратился из богатого в бедный. Полая Гора, их город, так и не был по-настоящему восстановлен. Оставшиеся в живых гномы и люди-беженцы строили всё, что могло помочь им выжить, и бухта идеально подходила для того, чтобы большие корабли могли останавливаться и укрываться от частых штормов. Город Теневой Порт был построен на руинах Полой Горы.

А сегодня какой-то сопливый человечишка заявился в гильдию и продал детали механизмов, которых никто не видел веками. Детали, созданные его кланом. Юнец состоял в гильдии шахтёров всего пару дней и едва мог поднять мешок с рудой. Какого чёрта он воровал имущество его клана и рыскал по их старым шахтам! Бёрнок ведь знал, где он их нашёл.

Он продал глубинную медную руду вместе с деталями. Это дало Бёрноку примерное представление о месте добычи. И оно было не из приятных. Эту часть глубин старались обходить стороной. Там было полно ядовитых грибов, медноголовых, монстров-миконидов и пластов мягкой земли, которые легко смещались. Они называли это место "Шаткоград". Начинаешь размахивать киркой и шуметь, и уже неважно, от кого ты погиб — от какого-то зверя или от того, что на тебя обрушился потолок.

Но в том, что юнец нашёл там эти детали, был определённый смысл. Возможно, это место не всегда было таким опасным, иначе клан не стал бы там добывать руду. Но теперь его избегали, и эти детали пролежали там века. Оценщик купил их за малую часть их стоимости, заплатив за вес металла, как обычно и поступает со всем, что ему приносят. Настоящая ценность была видна механику, работающему со старыми механизмами.

Бёрнок позвал своего кузена Хитрюгу. Когда-то у него было другое имя, но клан лишил его этого имени, когда его поймали на том, что он брал деньги, которые ему не принадлежали. Теперь у него не было сустава на указательном пальце правой руки, и его звали Хитрюга. Никто в клане не имел с ним дела, кроме Бёрнока. Хитрюга время от времени получал немного денег в обмен на то, что делал то, с чем Бёрнок не хотел, чтоб его связывали. Такой расклад устраивал их обоих.

«Собери отряд авантюристов. Такого типа, который тебе нравится. Затем выясни, куда ходит этот парень, и проследи за ним до тех старых мест, которые он нашёл. Я хочу попасть туда и получить то, что там находится, пока это не сделал кто-нибудь другой».

Хитрюга улыбнулся. Ему нравились "приключения". Могло случиться что угодно. «А когда мы закончим собирать информацию?»

Бёрнок поднял руки. «Мне это не нужно знать. Я нанимаю тебя, чтобы ты проследил за подсказкой, в надежде вернуть секреты клана. Делай, как считаешь нужным».

«Конечно, кузен, я сделаю всё по-своему».

==================================

Саманта застала Сидни в очень подавленном состоянии, сидевшую за столом и что-то сердито печатающую. Обычно Сидни печатала одной рукой, а другой пила свой кофе. Сегодня её чашка была пуста. Это был очень, очень плохой знак.

«Всё в порядке?»

Сидни медленно повернулась. «Ты знаешь, что это не так, но всё равно говоришь это в надежде, что я дам тебе какую-то подсказку. Но я тебя раскусила!»

Саманта взяла пустую чашку и принесла Сидни две новые. Она посмотрела на них, залпом выпила первую, и, держа в руке вторую, уставилась в экран. «Спасибо. Я убью тебя последней, раз уж ты знаешь, как приносить мне подношения».

«Дай угадаю? Ты потеряла его?»

Вторая чашка кофе была пуста. Сидни протёрла глаза ладонями. «Да, он точно знал, когда нужно войти в систему. Я ждала, пока он снова войдёт в систему, шестнадцать часов, и это произошло через двадцать три минуты после того, как я легла спать. Я проспала будильник на семь минут, и к тому времени он уже побывал в симуляции, которую мы создали, съел бекон с сырным соусом и перешёл в основную игру. Как, чёрт возьми, он это сделал?!!!»

Саманта налила себе чашку кофе и села. «Не волнуйся так сильно, милая, у тебя есть некоторые зацепки, и они помогли. Через два дня я буду знать его примерное местонахождение».

Сидни развернула кресло. «КАК?!»

«Я полезла в программирование капсул Мк7. У них есть расписание проверки обновлений. В следующий раз, когда наш парень окажется в капсуле и она отправит нам его медицинские файлы, капсула запросит обновления для программы, и загрузится новое обновление, которое я написала».

Сидни просто уставилась на него. «Это слишком просто, я даже не знаю, должна ли я поцеловать тебя или возненавидеть. Почему я об этом не подумала?»

«Ты была слишком занята, расставляя ловушки с сырным соусом».