На удивление, слова Шэня не были ложью.

Акилла уже начал задаваться вопросом, почему в длинном коридоре никого нет, но, приблизившись к кухне, услышал суету и шум.

— Хук…!

Один из слуг, несший посуду, застыл в испуге, увидев Акиллу.

Реакция была точь-в-точь такой, как если бы он столкнулся с чудовищем, притаившимся в траве.

Такое отношение только усилило его подозрения.

— …Отнесите это туда. И сообщите остальным, что мы ненадолго займем часть кухни.

Но прежде чем Акилла успел что-то сказать, Шэнь шагнул вперед, прервав его.

Еще мгновение назад он выглядел взволнованным и нерешительным, но теперь говорил четко и указывал вправо таким уверенным тоном, что возражения даже не рассматривались.

Слуга, чье лицо побледнело, поспешно склонил голову и быстро убежал.

— …Что-то происходит?

Юзелия, наблюдавшая за ними с самого начала, тихо прошептала.

Даже ей, со стороны, показалось странным, что Шэнь, всегда веселый и жизнерадостный, вел себя так необычно.

Но и Акилла не знал причины.

"Если бы они что-то замышляли, это было бы слишком очевидно".

Пока он молча смотрел на Шэня, Юзелия тоже перевела на него взгляд.

"Очевидно, что с этим телом что-то не так".

Если это так, нужно действовать осторожно.

Даже если его истинная сущность в конце концов раскроется, сейчас было бы слишком рискованно, если бы кто-то узнал, что в этом теле находится другой человек.

В прошлых циклах он уже научился на горьком опыте, что неосторожные слова могли привести к перезапуску временной линии.

— Давайте приготовим чай?

Несмотря на то что Шэнь сказал, что займет лишь небольшую часть кухни, он расчистил половину довольно большого помещения и устроил там место для работы.

Слуги, вытесненные на другую сторону, по-прежнему были заняты — кто-то нарезал, кто-то перемешивал, кто-то варил.

Каждый молча выполнял свою работу, изредка переговариваясь, но так тихо, что их слова нельзя было разобрать.

Они явно были осторожны в присутствии Акиллы.

Он окинул взглядом кухню, но решил сосредоточиться на главном.

Когда проклятие будет снято, у него появится больше свободы для расследования.

— Я сам заварю…

— Что? О чем вы говорите, если даже воду вскипятить не умеете?!

Шэнь в ужасе замотал головой.

А затем притащил откуда-то стул и усадил на него Акиллу.

— Я сделаю это.

Юзелия уверенно шагнула вперед.

Ее глаза по-прежнему сияли, хотя под ними залегли тени от недосыпа.

— Ах, ты могла бы? Если я дотронусь до цветка, его золотое сияние может исчезнуть…

Шэнь пробормотал тревожно.

Очевидно, он решил, что лучше доверить дело Юзелии, поскольку впервые видел, чтобы цветок светился желтым.

Хотя на самом деле, если божественная сила уже впиталась в цветок, она не исчезнет, пока не будет израсходована.

Разве что жрица заберет эту силу себе.

— Мы используем только лепестки?

— Нет. Нам нужен весь цветок.

Так как он был полностью преподнесен в дар богу, его следовало употребить целиком, чтобы завершить ритуал.

Юзелия кивнула в ответ, закатала рукава своей рясы и осторожно начала извлекать цветок из земли.

Ее лицо оставалось напряженным, но когда она наконец достала его и увидела, что золотое сияние не исчезло, в ее глазах мелькнуло облегчение.

— …Шэнь что-то скрывает, да?

Она шепнула настолько тихо, что только Акилла мог услышать, при этом бросая вокруг внимательные взгляды.

Похоже, ей тоже показалось, что он ведет себя слишком уж очевидно.

И правда, он так явно всем своим видом передавал «Я что-то скрываю!», что не заметить этого мог только человек без интуиции.

Сейчас он метался взглядом по слугам, словно беспокойный щенок.

— Мне говорили, что у меня все на лице написано, но, похоже, у Шэня с этим еще хуже.

Юзелия пробормотала, пока аккуратно промывала цветок в заранее приготовленной воде.

Прошел всего один день, но перспектива снять проклятие явно улучшила ей настроение.

Для семьи Резенхардтов было бы естественным, если бы она испытывала скованность или неловкость, разговаривая с ним первой, но ничего подобного не наблюдалось.

Возможно, сказалась ее врожденная доброжелательность.

А может, сама ситуация настолько сблизила их, что подобные преграды исчезли.

— Ты всегда был таким?

Однако на вопрос Юзелии Акилла не знал, что ответить.

В конце концов, он был "Акиллой Резенхардтом" всего лишь один день.

Акилла бросил взгляд на Шэня.

Если за десятки повторяющихся циклов он и усвоил один урок, так это то, что внешность бывает обманчива.

Этот слуга мог выглядеть безобидным и неуклюжим, но, скорее всего, прямо сейчас у него при себе был кинжал.

— Ну…

— Начнём заваривать, если подготовка окончена?

Стоило Акилле осечься, как Шэнь, закончивший подготовку инструментов, подошёл к нему с идеальной точностью и задал вопрос.

— Ах, да! Вот, держи.

Юзелия протянула очищенный цветок.

Шэнь бережно принял его обеими руками и внимательно осмотрел, чтобы убедиться, что он не повреждён.

— Разве его не нужно высушить?

— Нет. Хотя я и назвал это чаем, его достаточно просто полностью опустить в воду и кипятить, пока свет не исчезнет.

— Понял! Сейчас приготовлю!

Едва договорив, Шэнь тут же принялся за дело.

Обычно этот слуга был сдержанным и расторопным в работе, но сейчас казалось, будто он хотел поскорее завершить задание и убраться отсюда.

Он что-то скрывал или, наоборот, хотел, чтобы его спросили?

Акилла не стал реагировать, а лишь с недоумением посмотрел на его очевидную поспешность.

"...Это какая-то психологическая уловка?"

Эта мысль проскользнула у него в голове.

Юзелия, судя по её взгляду, тоже заметила странное поведение Шэня. Тот то и дело натыкался на предметы в своей суете.

Акилла тяжело вздохнул.

— Шэнь. Разве я не говорил тебе, что ты ужасно скрываешь секреты?

Вопрос был неожиданным и спонтанным, но Шэнь заметно вздрогнул и с мрачным выражением обернулся.

Он явно сделал такое лицо, будто слышал эти слова и раньше.

— Что ты скрываешь?

Акилла замолчал и пристально уставился на него.

Безмолвное выражение лица даже в простом взгляде выглядело холодным, а само его присутствие оказывало странное давление.

Шэнь поспешно опустил голову.

— Я не собирался скрывать это вечно… Я просто ждал подходящего момента, учитывая ваше состояние…

Шэнь добавил оправдание, украдкой поглядывая на Юзелию.

"Это что-то, о чём не должны знать посторонние?"

К тому же, судя по тому, как он беспокоился о состоянии Акиллы, это явно было что-то более серьёзное, чем ожидалось.

Осознав это, Юзелия сделала шаг назад, но прежде чем успела что-либо сказать, Шэнь плотно зажмурился, словно приняв решение.

— Леди Цельсия… упала в обморок.

"Цельсия?"

Акилла нахмурился, сам того не осознавая.

Это имя было ему незнакомо.

Судя по обращению, она занимала довольно высокий статус, но раз он не вспомнил её сразу, значит, в основном сюжете она не играла важной роли.

"…Но почему это вызывает во мне беспокойство?"

Что его действительно насторожило, так это то, как отреагировало тело.

В груди внезапно сжалось, а тревога окатила его волной.

Иногда подобное происходило при вынужденном вселении, и причин для этого было всего две.

Либо это был самый дорогой человек для владельца тела, либо тот, кого он страшился.

В данном случае «Цельсия», похоже, относилась ко вторым.

При одном лишь упоминании её имени по спине пробежал холодок, а внутри что-то неприятно сжалось.

Ничего хорошего это не сулило.

— Если речь о леди Цельсии…

Юзелия быстро огляделась и понизила голос до шёпота.

— Да. Госпожа дома потеряла сознание сегодня утром. Я слышал, что в последнее время она чувствовала себя нехорошо, но впервые случилось так, что она упала в обморок…

Шэнь кивнул и продолжил объяснение.

Однако, даже говоря это, он выглядел так, словно его больше заботила реакция Акиллы, чем сама Цельсия.

Это лишь усилило подозрения.

Очень плохая ситуация.

"…Точно, теперь я вспомнил. Цельсия Резенхардт, вторая госпожа дома Резенхардтов".

Как только он услышал титул «госпожа дома», воспоминания всплыли сами собой.

Конечно, не потому, что она была известной, а из-за первой супруги.

Романтическая история о том, как нынешний глава семьи Резенхардтов преодолел сословные различия, чтобы жениться на своей первой жене, была столь широко известна, что даже простолюдины были с ней знакомы.

Первая госпожа, героиня этой истории, уже покинула этот мир, а её преемницей стала Цельсия.

Поскольку Акилла был сыном первой супруги, Цельсия приходилась ему мачехой.

Но если даже его личный слуга проявлял такое беспокойство, лишь упомянув её имя, можно было только догадываться, насколько ужасными были их отношения.

"Но что важнее, время её недомогания слишком подозрительное. Неужели Цельсия Резенхардт наложила проклятие?"

Акиллу отравили смертоносным ядом, а теперь внезапно заболела и Цельсия.

Наложение столь мощного проклятия неизбежно давало откат на тело заклинателя.

Это была установленная богами плата, избежать которую было невозможно.

Поэтому естественно было подозревать Цельсию, раз её недуг совпал по времени с проклятием.

Обстоятельства складывались слишком идеально, что само по себе вызывало сомнения, но поскольку способ снятия проклятия не был известен, а метод его наложения не распространялся, болезнь Цельсии могла оставаться незамеченной.

Вполне возможно, что в его предыдущих двадцати девяти жизнях это просто принимали как должное…

Акилла нахмурился, наблюдая за поднимающимся из чайника паром.

— Закипело.

— Ох, да!

Шэнь, поражённый словами Акиллы, резко очнулся и вернулся к работе.

Когда он открыл крышку чайника, свежий цветок увял, потемнел и скукожился, а кипящая вода приобрела едва уловимый оттенок.

Шэнь аккуратно достал цветок, следуя указаниям Акиллы, и перелил содержимое чайника в довольно большую чашу.

Когда поверхность воды в чаше заискрилась, словно солнечные блики на волнах, Шэнь и Юзелия невольно выдохнули от изумления.

— Если я выпью это, проклятие действительно исчезнет?

— Несомненно.

Шэнь выглядел так, словно был готов сам попробовать чай, чтобы убедиться в его безопасности, но Акилла покачал головой.

Каждая капля была слишком ценна, чтобы ею делиться.

"Я узнаю наверняка, когда встречусь с ней. Хорошая это новость или плохая, но информационное окно появится".

Акилла перестал размышлять и, не раздумывая больше, поднял чашу.

Строго говоря, как только он сделал первый глоток воды, вскипячённой с наполненным божественной силой лунным цветком, его лицо слегка исказилось.

— Вам плохо? Что-то не так…?

Юзелия побледнела от тревоги при словах Шэня.

Не обращая внимания на взволнованные взгляды обоих, Акилла спокойно ответил:

— На вкус… отвратительно.

— Что?

"Этот… пресный, ни на что не похожий вкус остаётся неизменным".

Солёное, кислое, горькое, сладкое — он не мог бы назвать его ни одним из этих слов, но определённо чувствовал, что это что-то неприятное.

Вкус был совершенно таким же, как у чая, который он пил в прошлых жизнях, чтобы снять проклятие смертоносного яда.

А это означало…

Дзинь!

【Солнечный Бог Расфаррара протягивает Вам свою благосклонную руку!】

【Начато снятие Проклятия Смертельного Яда!】

Окно, которого ждал Акилла, появилось.

Если он просто допьёт чай до конца, проклятие будет снято, при условии, что не возникнет никаких дополнительных проблем.

Акилла постарался не думать о вкусе и безмолвно осушил чашу.

Пускай вкус был ужасным, тепло, подобное тому, что он чувствовал, когда божественная сила Юзелии проникала в него, медленно распространилось по телу.

Тёплая, насыщенная энергия, совершенно отличная от холодной маны.

Акилла, словно принимая лекарство, разом допил остатки и поставил чашу на стол.

В тот же миг раздался сигнал.

Дзинь!

【Проклятие Смертельного Яда полностью снято!】

【Состояние: Нормальное】

Акилла мгновенно вызвал окно состояния.

Благословение Солнечного Бога всё ещё мерцало, но строки «Проклятие Смертельного Яда» там больше не было.

Он наконец-то избавился от угрозы, висевшей над ним смертельной тенью.

Но это было ещё не всё.

Вскоре один за другим появились новые окна с уведомлениями.

Дзинь!

【Первая успешная очистка Проклятия Смертельного Яда!】

【В награду за достижение получен титул «Тот, кто устранил первую Тень Бога»!】

【Солнечный Бог Расфаррара крайне доволен жертвой, содержащей чистую божественную силу!】

【Молитва, заключённая в лунном цветке, глубоко проникает в Ваше тело!】

【Ваше здоровье незначительно повысилось!】

— …А?