— В храм? Разве вы не говорили, что нет необходимости туда идти?

— Теперь есть.

От внезапного заявления Шэнь и Юзелия, которые ещё недавно были на грани слёз, растерянно переглянулись. Особенно сбитым с толку выглядел Шэнь.

— Вы всегда были… ну, довольно… эксцентричным, но с тех пор, как очнулись, я совсем не понимаю, о чём вы думаете, молодой господин, — пробормотал он.

Он явно пытался подобрать слова помягче, искоса поглядывая на Юзелию, но выражение лица у него было весьма неоднозначное. Судя по всему, каким бы ни был прежний Акилла Резенхардт, образцовым он точно не был.

"Что ж, думаю, теперь я могу позволить себе быть чуть менее сдержанным".

Пока Шэнь пребывал в замешательстве, Акилла думал совсем о другом.

— Вам всё ещё нехорошо? Вы же говорили, что вчера у вас сильно болела голова. Ах! Или… это из-за пророчества великого существа?

Шэнь обеспокоенно посмотрел на него, но Акилла спокойно сложил руки на коленях.

— Как раз собирался поговорить о пророчестве. Спасибо, что избавил меня от необходимости думать, как начать, Шэнь.

— Не похоже, чтобы вы вообще думали об этом, — тихо пробормотала Юзелия, а затем тут же прикрыла рот рукой.

Похоже, теперь, когда проклятие было снято, она чувствовала себя свободнее, и слова сорвались с её губ сами собой.

Если бы Акилла был высокомерным аристократом, он мог бы воспринять это как оскорбление, но он не придал им значения и вместо этого задал вопрос:

— Вы ведь знаете, что проклятие не возникает само по себе. Как вы думаете, что оно собой представляет?

Юзелия посмотрела на Акиллу с лёгким беспокойством, но тут же кивнула.

— Да. В большинстве случаев это запретная магия, которую кто-то использует, чтобы навредить другому.

— Запретная магия… Ты имеешь в виду чёрную магию?

Чёрная магия, созданная исключительно для причинения боли другим, зачастую ценою жизни или души заклинателя.

Страдания, которые она приносила, были столь ужасны, что даже изучение подобных заклинаний, не говоря уже об их использовании, считалось преступлением.

Любой, кто хотя бы косвенно прикасался к чёрной магии, немедленно арестовывался и казнился без всякой пощады.

Акилле уже доводилось встречаться с чёрными магами, и это были люди, с которыми он бы не пожелал иметь никаких дел.

Он откинулся на спинку дивана и слегка кивнул.

— Верно. Шэнь, за редкими исключениями, если проклятие направлено на конкретного человека, скорее всего, речь идёт о чёрной магии.

— А какие бывают исключения? — с любопытством спросил Шэнь.

— Иногда проклятия накладываются духами — по их прихоти или из-за затаённой обиды. Но такие случаи редки. Гнев духов редко направляется на одного конкретного человека.

Непредсказуемость духов была хорошо известна.

Они могли появиться, словно невинные дети, осыпая добротой, но затем внезапно сменить настроение и наложить проклятие. А если дух уже затаил обиду, его гнев становился страшным и неутолимым.

— Вы говорите о семье Лезенти, да? Я тоже слышала об этом. Говорят, их всех прокляли, и с возрастом их кожа становится твёрдой, как древесная кора… всё из-за того, что они навлекли на себя гнев великого духа, — сочувственно пробормотала Юзелия.

Трагедия семьи Лезенти началась, когда один из её членов заблудился в лесу и сломал несколько веток, чтобы развести костёр и согреться. К несчастью, это дерево было домом великого духа.

Разгневанный дух проклял не только того, кто сломал ветки, но и всех его потомков.

Для рода Лезенти это стало настоящей катастрофой.

"Хотя, если честно, духи и без этого существа эгоистичные".

Подавив вздох, Акилла покачал головой. Шэнь, вспомнив историю, побледнел.

— Тогда… если это не проделки духа, значит, Проклятие смертельного яда, которым был поражён молодой господин, — это чёрная магия?

Слуга пробормотал эти слова, нервно сглотнув.

Но прежде чем Акилла успел ответить, Юзелия покачала головой.

— …Нет, скорее всего, нет. Если бы это была просто чёрная магия, тогда на неё подействовала бы божественная сила. Но ни один священник не смог снять Проклятие смертельного яда.

Проклятия, вызванные чёрной магией, в большинстве случаев можно было развеять с помощью священнослужителей.

Божественная магия была полной противоположностью чёрной.

Но с Проклятием смертельного яда всё было иначе.

Они могли уменьшить страдания, наполняя жертву божественной силой, но не могли устранить само проклятие.

"Если бы это была чёрная магия, всё было бы куда проще".

Эта мысль отразилась в потемневшем взгляде Юзелии.

— …Мне неприятно это признавать, но перед Проклятием Смертельного Яда многие жрецы оказываются беспомощны. Никто не знает, кто его накладывает и как оно действует.

Однако Юзелия, опустив голову, посмотрела на Акиллу.

— Но благодаря Вам, господин Акилла, мы теперь знаем, как его снять. Я не знаю, как выразить свою благодарность…

— Нет. Без Вашей помощи, жрица Юзелия, это было бы невозможно.

Акилла покачал головой, заметив, как в глазах Юзелии, только что полных слёз, вновь появился блеск. Затем он слегка выпрямился, сменив расслабленную позу.

— Но есть кое-что, о чём я ещё не говорил — о словах Красного Дракона.

Хотя в комнате находились только трое, Акилла заговорил тихо, словно кто-то мог подслушать. В его голосе звучала такая скрытность, что это придавало сказанному торжественность.

Юзелия и Шэнь, сами того не осознавая, наклонились вперёд, поддавшись атмосфере.

Акилла внимательно посмотрел на Шэня, а затем опустил глаза. То, что он собирался сказать, было для него самого своего рода авантюрой.

— Я говорю о способе наложения Проклятия Смертельного Яда.

— ...Что?

Юзелия, ошеломлённая неожиданными словами, невольно переспросила.

— Для начала необходимо что-то, отпавшее от тела жертвы. Это, вместе с семенем, закапывается в землю, чтобы вырастить цветок. В течение пятнадцати дней в него ежедневно вкладывают злонамеренные мысли — так создаётся жертвоприношение.

Пока его собеседники с пустыми выражениями лиц переваривали услышанное, Акилла спокойно продолжил, не оставляя им времени на осознание.

Шэнь, который сначала только беззвучно открывал и закрывал рот, вдруг резко вскочил на ноги.

— П-подождите! Что значит „что-то, отпавшее от тела“?!

Акилла холодно взглянул на него.

— Ногти, волосы и небольшое количество крови.

— Достаточно одного из них?

— Нет. Нужно всё.

— Всё?! Но это значит, что, если только это не кто-то из окружения жертвы…

Шэнь побледнел, осознав, что для сбора таких материалов проклинающий должен быть либо кем-то из близких, либо иметь сообщника среди прислуги.

— Когда жертвоприношение готово, его передают определённому существу и просят наложить проклятие вместо благословения. Вот и всё.

Акилла спокойно завершил объяснение.

На этот раз Юзелия, нахмурившись, подняла руку.

— Подождите, господин. Оставим пока вопрос о том, откуда Вам это известно… Но просить „даровать“ проклятие вместо благословения — это ведь…

Она пробормотала тревожно, будто смутно догадываясь о чём-то.

Возможно, как жрица, она была к этому особенно чувствительна.

Акилла кивнул.

— Да. Это наказание, которое бог ниспосылает человеку по его же просьбе. Такова истинная природа Проклятия Смертельного Яда.

Юзелия резко встала, потрясённая.

Её взгляд, метнувшись в сторону Акиллы, вскоре опустился на белоснежные одежды, которые она носила.

— Т-тогда этот бог…

— Нет, это не Бог Солнца. Он милосерден.

Акилла покачал головой, повторяя слова, услышанные в другой временной линии.

Юзелия облегчённо выдохнула, но вскоре её лицо вновь побледнело.

— Это… это ужасно.

Шэнь и Юзелия осели на диван, словно ноги их больше не держали.

Шэнь был потрясён тем, что проклятие мог наложить кто-то из близкого окружения Акиллы, а Юзелия — осознанием, что Проклятие Смертельного Яда ниспослано богом.

Единственным, кто оставался спокоен в этой комнате, был Акилла.

"Они, похоже, действительно слышат это впервые. В их реакции нет лжи".

Благодаря опыту множества повторяющихся временных линий Акилла стал хорошо различать ложь. Однако сейчас он не заметил ничего подозрительного.

Он перевёл взгляд на Шэня.

"Он мог помочь, сам того не зная. Но, судя по тому, что я видел, когда он врёт, это сразу бросается в глаза".

Акилла безмолвно упорядочил мысли.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина.

Лишь спустя долгое время Юзелия, наконец, очнулась от оцепенения и заговорила с расстроенным выражением лица.

— Теперь понятно, почему божественная сила была бесполезна… Если проклятие само по себе…

Перед ней сидел всё такой же спокойный и холодный Акилла, чьи глаза оставались бесстрастными даже перед лицом столь шокирующей истины.

Как он мог оставаться таким хладнокровным, когда кто-то из его окружения покушался на его жизнь?

— Г-господин… Вы… Вы в порядке?

Хотя Шэнь был сбит с толку не меньше, его первой мыслью была тревога за Акиллу. В его глазах, зелёных, как свежая трава, заблестели слёзы.

Шэнь ясно ощущал: Акилла, который едва избежал смерти и только что пробудился ото сна, был уже не тем, кем был прежде.

Если прежний Акилла напоминал пламя, то нынешний был подобен холодной воде.

Шэнь не знал, что именно сказал Великий Дракон в прошлом и какой отпечаток оставили его слова в душе Акиллы, который вспомнил их лишь после того, как сам оказался на грани смерти.

Но сейчас это было неважно.

Шэнь подошёл к дивану, на котором сидел Акилла, и, опустившись на колени, склонился перед ним до земли.

А затем произнёс:

— Перед Великим Драконом, перед богами дня и ночи, перед всеми благородными существами я даю клятву: я никогда не причинял Вам вреда, мой господин, и никогда не причиню.

Он поднял взгляд на Акиллу, сложив руки перед собой.

С самого начала, как только Акилла заговорил, Шэнь понял, что означал его взгляд, который неотрывно следил за ним всё это время.

Это было подозрение.

Но даже столкнувшись с этим, даже понимая, что человек, которому он служил так долго, теперь сомневается в нём, Шэнь не испытывал обиды.

Он беспокоился лишь о своём господине.

— И в будущем я тоже этого не сделаю. Клянусь.

Акилла долго смотрел в его заплаканные глаза.

Пережив множество временных линий, он уже не раз сталкивался с подобными клятвами.

Как пришелец из иного мира, он не придавал особого значения клятвам. Но для тех, кто родился и вырос здесь, клятва была абсолютной и неоспоримой истиной.

В этом мире нарушение клятвы имело реальные последствия, и люди почитали этот закон.

— Я верю тебе, Шэнь.

Как только Акилла произнёс эти слова, вокруг них вспыхнул слабый свет.

Это было доказательство истинности слов Шэня, ведь он поклялся перед богами, а рядом находился свидетель.

Увидев это, Юзелия тихо прошептала короткую молитву.

Акилла слегка запрокинул голову и едва слышно вздохнул.

"В такие моменты этот мир действительно удобен".

Здесь истина человеческого сердца могла обрести зримую форму, и это облегчало многие вещи.

Но была и ещё одна неожиданная награда.

Если Шэнь решился на такую клятву, значит, он действительно не имел никакого отношения к Проклятию Смертельного Яда.

И этого пока было достаточно.

Чувствуя лёгкость на душе, Акилла спокойно сказал:

— Тогда мне понадобится ваша помощь. Оба.

Шэнь и Юзелия решительно кивнули.

— Да, молодой господин. Я помогу Вам во всём, что смогу.

— Можете положиться на меня, молодой господин!

Слыша их полные решимости голоса, Акилла наконец слегка улыбнулся.

А затем начал объяснять им, почему им необходимо отправиться в Храм, и раскрыл свой план, шаг за шагом.

Они удивлялись, пытались спорить, но в итоге всё же приняли его слова.

И так, ещё до рассвета, карета, в которой находился Акилла Резенхардт, на полной скорости направилась к храму.

А к тому времени, когда солнце окончательно взошло, эта новость уже разлетелась повсюду.