19 января, вечер. Когда кандидаты закончили свое ежедневное обучение, они собрались в конференц-зале Учебного центра. Пришло время объявить результаты выпускного экзамена и тех, кто был выбран для участия в программе "Мечта-6". Помимо госпитализированных и дисквалифицированных кандидатов, в списке было четырнадцать претендентов.

Зная, что сегодня дата официального объявления, Лев спал беспокойно и просыпался несколько раз. Но он был не один; все остальные выглядели одинаково беспокойными.

Генерал-лейтенант Виктор наблюдал за ними, нахмурив брови, держа в руках документ с грифом "секретно". Не из тех, кто стесняется в выражениях, он перешел прямо к делу, - Сначала я назову три лучших имени «Мечты-6». Эти три кандидата и будут рассмотрены на должность первого космонавта в истории.

Воздух в комнате мгновенно сгустился от напряжения. Лев выпрямился и затаил дыхание.

Генерал-лейтенант Виктор оглядел каждого кандидата и заговорил с большой важностью, - Рядовой второго класса Михаил Яшин.

-Я

Михаил плавно шагнул вперед, когда Виктор окликнул его по имени. Кандидаты ждали следующего имени.

-Рядовой второго класса Роза Плевицкая.

-Я.

Роза позволила себе намек на улыбку, когда вышла вперед, бросив соперничающий взгляд в сторону Михаила. Лев чувствовал огонь их соперничества даже с того места, где стоял. Все знали, что Михаил и Роза были в тройке лучших. Для других кандидатов было важнее всего, кто будет следующим.

Они ждали, затаив дыхание. Некоторые напряглись от волнения, в то время как другие смотрели вниз, как будто они уже проиграли. Некоторые раздувались от гордости, ожидая своих имен. Лев не сводил взгляда с Виктора. Его приземление с парашютом было идеальным. Он сделал все, что мог. Зная это, он принял бы заявление без обидняков, независимо от результатов.

Генерал-лейтенант Виктор прочистил горло, встретился взглядом со Львом и заговорил.

-Рядовой второго класса Лев Лепс.

Остальные кандидаты опустили плечи и испустили вздохи поражения. Генерал-лейтенант Виктор объявил трех запасных членов команды, но Лев был так взволнован, что едва запомнил имена. Он был на шаг ближе к осуществлению своей мечты, и его воображение разыгралось.

Как выглядела бы Земля из космоса? Ирина сказала ему, что все выглядело так, словно было покрыто голубой вуалью. Каково было бы при запуске? Она сказала, что это было сильное давление. Невесомость? Она сказала, что это было похоже на опьянение, как будто паришь—

-Лев! Лев!

Разъяренный лай Виктора заставил Льва подпрыгнуть, как марионетку на ниточках, и он бросился отдавать честь.

-Прошу простить!

Пока Лев предавался мечтам, генерал-лейтенант Виктор назвал оставшиеся три имени. Команда посмеялась над рассеянностью Льва. Даже с первого взгляда раздражение Виктора было очевидным. Он демонстративно вздохнул и начал снова.

-Что касается обычных граждан, то никого из вас не существует. Например, даже если Михаила выберут для полета в космос, вы все будете просто рядовыми военно-воздушных сил до его возвращения. После того, как имя первого космонавта будет объявлено общественности, остальные участники "Мечты-6" будут названы по их званиям: Космонавт №2, космонавт №3 и так далее.

В отличие от открытого общения в Соединенном Королевстве, Союз отказался отказываться от своей секретности. Известность не особенно волновала Льва, но часть его действительно хотела, чтобы они могли выйти из тени и сделать свою работу известной.

-Наконец, есть последнее объявление. Это касается ”жизни", и это чрезвычайно важно. Мечта-6 - полностью воздержаться от употребления алкоголя.

-Что?!

Это был не только Лев; даже обычно невозмутимый Михаил был явно шокирован. Даже если целью запрета на алкоголь было поддержание для поддержания здоровья космонавтов и улучшения их самоконтроля "жизнь" была их источником жизненной силы. Это слово буквально означало "жизнь"! Это решение казалось крайне жестоким. Особенно в лютые зимние холода "жизнь" была необходима.

-Вы можете отпраздновать свой выпуск газированной водой, - генерал-лейтенант Виктор сказал им с совершенно серьезным видом, - Я сообщу вам о вашем новом расписании тренировок завтра. Свободны.

С этими словами генерал-лейтенант Виктор повернулся на каблуках и ушел. Как только он ушел, напряжение в комнате рассеялось. Все чувства, которые кандидаты скрывали, вырвались на поверхность, сделав атмосферу намного светлее. Хлынули слезы поражения и слова ободрения.

Трое резервистов праздновали победу, обнимаясь и пожимая друг другу руки.

Лев протянул руку Михаилу и Розе, - Удачи!

Михаил и Роза держали руки скрещенными.

Картинка

-Единственный космонавт, которого запомнит история, - это первый, - сказал Михаил холодным голосом, - Все остальные будут забыты.

Лев был поражен тем, насколько сдержанным был Михаил, - Да, я знаю это... Но действительно ли так важно, чтобы твое имя вошло в учебники истории?

Ирину, фактически первого человека, отправившегося в космос, не осыпали похвалами и аплодисментами. Вместо этого ее заперли в одиночной камере, где военные провели над ней тесты. Лев знал, что упоминание ее имени только вызовет враждебность, но он должен был заявить о своих чувствах.

-Я не собираюсь говорить, что стремиться к славе или почету плохо, - продолжил он, - Но разве мы не идем по одному пути? Я хочу, чтобы мы были командой, стремящейся к одной мечте.

Лев огляделся в поисках хоть какого-то подтверждения, но ледяной взгляд Розы пригвоздил его к месту.

-Медовый язычок, желчное сердце. Это ты, Лев, - сказала она.

Эта известная поговорка относилась к людям, которые говорили то, что хотели услышать другие, скрывая сердце тьмы.

-Ты шутишь, - сказал Лев, - Конечно, я хочу быть первым. Так же, как и ты! Но нам обязательно быть такими холодными и отстраненными друг от друга? Я просто хочу нам работать вместе. Мы все разделяем мечту о полете в космос... и люди во всем мире тоже.

-Как благородно.

Два кандидата бросили на Льва последний ледяной взгляд, прежде чем оставить его одного .

-Ладно уж…Вы – это вы, я же буду делать по-своему.

* * *

На следующее утро Лев совершил пробежку в лесу возле биомедицинской лаборатории в своей обычной тренировочной одежде. Звезды мерцали в сером рассвете, начиная меркнуть, и было достаточно холодно, чтобы заморозить пот на теле.

Лев больше не мог заходить в лабораторию, поэтому он хотел поймать Ирину, когда она возвращалась со своих тестов. Он выглядел бы подозрительно, если бы слонялся без дела, поэтому он притворился, что тренируется. Однако он уже сделал четыре круга по лаборатории, что само по себе было подозрительно.

-Уф...

Лев прислонился к заснеженной сосне, переводя дыхание. По правде говоря, он даже не знал, находится ли Ирина все еще в одиночной камере. Возможно, ее перевели без предупреждения. Он посмотрел на часы; было пять тридцать. Через полчаса начнется его первый рабочий день в качестве настоящего космонавта.

-Может быть, мне стоит вернуться... - сказал он, отводя взгляд, готовясь сдаться.

Он заметил Ирину и Аню, идущих к нему по дорожке.

-Эй! Сюда! - крикнул он, подбегая к ним и махая рукой.

Ирина и Аня посмотрели на Льва с некоторым подозрением.

-Что ты делаешь?, - Спросила Ирина.

Лев понимающе улыбнулся, затем протянул замерзающую руку в знак мира, - Я сдал выпускной экзамен и попал в тройку лучших! Я хотел сначала рассказать тебе.

-Что? Правда?! Поздравляю—, - Губы Ирины начали расплываться в улыбке, и она уже собиралась взволнованно захлопать в ладоши, но так же быстро взяла себя в руки. Она поджала губы, стерла все эмоции со своего лица и высокомерно скрестила руки на груди, - Я ценю отчет. И?

=Ты только что собирался похлопать?

-Нет.

Аня сдержала смех и ткнула Льва в руку, - Иринян так волновалась. Она не могла перестать спрашивать меня о твоем экзамене снова и снова. Она постоянно говорила: "Интересно, как все прошло? Я надеюсь, он справится”

Глаза Льва расширились от удивления.

-Что?! Я не волновалась, ни капельки. Тебе что-то послышалось!, - Крик Ирины пронзил тишину раннего утра. Он эхом разнесся по лесу, заставив задрожать заснеженные ветви, - Если хочешь знать мое мнение, это тебе следовало бы осмотреть голову, Аня!

В разгар своей истерики девушка-вампир топнула ногой... и огромные комья снега и льда упали с сосны наверху, приземлившись прямо на нее.

-Что за—?!

Ирина в шоке отпрыгнула назад, но только для того, чтобы потерять опору на обледенелой земле и упасть в мокрый снег.

В этот момент упала сосновая шишка и ударила Ирину по голове, как бы подчеркивая все это испытание.

-Акк!

Сосновая шишка покатилась по земле. Лев и Аня в шоке наблюдали за происходящим.

Ирина все еще была в замешательстве, когда Лев протянул ей руку, - Ты в порядке?

Она не взяла его за руку, а вместо этого огляделась по сторонам, оценивая ситуацию в целом. Когда она поняла, что произошло, ее лицо стало ярко-красным, и она вскочила на ноги без помощи Льва. Она вытерла слезы испачкала руки в одежде и вела себя так, как будто ничего не случилось.

-Что ж, - сказала она, - полагаю, если им придется отправить человека в космос, я рада, что это будешь ты...

Она была далеко не так спокойна, как притворялась, и когда Лев подумал о том, что она беспокоится о результатах его экзамена, тепло разлилось по его телу, растопив озноб.

Как только Ирина немного успокоилась, она нерешительно задала Льву вопрос, теребя пропитавшуюся влагой ткань своих брюк, - Итак, когда вы летите?

-Они еще не решили. Видите ли..., - Лев рассказал Ирине и Ане о том, что расписание все еще меняется и как он соревнуется с Михаилом и Розой.

-Опять они..., - Презрительно пробормотала Ирина. Она подняла голову и посмотрела Льву в глаза, как будто хотела сказать что-то важное. Свет восходящего солнца мерцал в ее алых радужках.

-Что? - спросил он ее.

-Ничего. Просто... постарайся изо всех сил. Не проиграй им.

Во взгляде Ирины промелькнуло некое одиночество, а затем она прошла прямо мимо Льва.

-Ты хочешь, чтобы все так закончилось?, - Позвала Аня. Ирина остановилась, застыв, - Возможно, вы больше не увидитесь.

Ирина не ответила каким-либо широким жестом. Вместо этого она молча опустила глаза.

В сердце Льва поселился дискомфорт, - Что вы имеете в виду, мы можем больше не увидимся?

-Ирину переводят в Санград с 22 января.

-Но это... послезавтра..., - Лев знал о предстоящем переводе , но его сердце сжалось от внезапности, - Как долго она там пробудет?

-Мы все еще не уверены.

Лев попросил Аню рассказать ему все, что она знает. К сожалению, все , что у нее было, - это дата перевода. Он хотел спросить ее о должности Ирины, но это было строго конфиденциально; Аня ничего не могла сказать по этому поводу.

Ирина молчала, уставившись на заснеженную сосновую шишку на земле.

И все же Льву претила идея заканчивать на мрачной ноте, поэтому он подошел к Ирине и положил руку ей на плечо.

-Давай устроим завтра нашу собственную маленькую прощальную вечеринку, - сказал он.

Следующий день оказался государственным праздником. Это был национальный праздник военных, и все будет закрыто, в том числе и в Лайке-44.

Ирина медленно повернула к нему голову, но ее глаза были опущены, когда она ответила, - Мне не нужна... прощальная вечеринка. Но если бы это была вечеринка по поводу сдачи экзамена, тогда, может быть, я подумаю об этом...

Лев склонил голову набок, - Ты имеешь в виду для меня?, - Неожиданное предложение Ирины взволновало его.

-Ты согласна, да, Аня?, - спросила Ирина, глядя на девушку в поисках поддержки.

Но Аня твердо покачала головой, - Мне жаль. У меня в планах пойти посмотреть парад памяти в Санграде, так что вам двоим лучше устроить вечеринку без меня.

-А? Ч-о чем ты говоришь?! Ты была тем, кто сказал, «Давай убедимся, что мы отлично проведем время в твой последний вечер в Лайке-44». Ты поднял аиз-за этого целый шум!"

Аня улыбнулась Ирине, - Возможно... послышалось? Но на самом деле, желаю вам двоим отлично провести время!

-Н-но мой перевод завтра! Если поедешь в Санград, не успеешь вернуться вовремя, верно?

-Со мной все будет в порядке. Парад заканчивается в полдень. Если я уйду прямо сейчас, я все равно успею. Я просто немного опоздаю, вот и все.

Ирина перевела взгляд на Льва, ее глаза забегали влево- вправо, как будто она была не уверена в себе.

-Ну, я имею в виду, я все равно не против устроить вечеринку, - сказал Лев.

-Что...?

-Тогда решено!, - Вмешалась Аня, потянув Ирину за собой правой рукой рукой и помахав Льву левой, - Определенно становится холодно, не так ли? Иринян, нам пора возвращаться. Пока, Лев!

-Подожди минутку. Мы даже не решили, где и когда встретимся!

Лев пытался остановить их, но Аня продолжала тащить Ирину прочь.

-Завтра в шесть, под этими соснами! Остальное я оставлю на твое усмотрение!

-Аня!, - сказала Ирина, - Какое ты имеешь право решать?!

Две девушки ушли, как мимолетный шторм. Выражение радости и смущения на мгновение промелькнуло на лице Ирины, когда они уходили. Идея о проведенном с ней времени в ночь перед ее отъездом сделало Льва счастливым, но в то же время наполнило его одиночеством.

* * *

Лев прибыл к соснам минут на десять раньше. Возможно, «Мороз» тоже знал, что сегодня праздник, поскольку дул легкий северный ветер и лед на деревьях таял капельками. Однако было все еще холодно, и Лев был закутан в толстое пальто.

Другие космонавты, как и Аня, отправились в Санград посмотреть парад. Это было добровольное мероприятие, поэтому отсутствие Льва не имело значения. Тем не менее, если бы они узнали, что он использовал это время для встречи с Ириной, у Льва было чувство, что они посмотрели бы на него с презрением. Ничто из этого не имело значения для Льва.

Он хотел увидеть ее.

В центре города зазвонили церковные колокола, возвещая о наступлении шести часов. Почти в то же самое время из тени деревьев выглянуло лицо Ирины. На ней была та же накидка, в которой она была, когда они вместе ходили в джаз-бар, вместе с ожерельем и небольшой сумкой.

Лев мягко помахал рукой.

-Доброе утро…

Именно тогда он понял, что их соответствующие внутренние часы сдвинулись, - О, да. Доброе утро.

Прошло некоторое время с тех пор, как они были наедине, и над ними нависла странная нервозность.

-Итак, что ты хочешь сделать?, - Спросил Лев.

-Разве Аня не сказала, что предоставит этот вопрос тебе?

-Хорошо, почему бы нам сначала не сходить в джаз-бар?, - Лев не мог пить, но решил, что они могли бы, по крайней мере, поболтать под музыку.

-Звучит неплохо. Я давно хотела вернуться, - Милые клыки Ирины блеснули в ее улыбке.

Улицы города были практически пустынны, и большинство магазинов были закрыты. Даже дыма из труб, который был обычным явлением в это время года, по большей части не было. Очевидно, большинство горожан отправились посмотреть на парад в центре города. Ирина смотрела на серебристые березы с некоторой апатичной мрачностью.

-У тебя все хорошо?, - Спросил ее Лев.

-Все анализы в порядке. А как насчет тебя? Как твое колено?

-Полностью зажило!, - Лев пару раз хлопнул себя по колену.

Ирина улыбнулась.

Лев с облегчением обнаружил, что Ирина осталась собой. По большей части она сохраняла свое надменное отношение, но время от времени проявлялась более добрая сторона ее личности. Он также был рад, что она хорошо ладит с Аней, ее новым руководителем, которая поедет с ней в Санград. Он не мог полностью избавиться от своих тревог, но знал, что только испортит настроение, если будет слишком много расспрашивать Ирину об этом.

Сегодня вечером он просто хотел повеселиться. Он должен был наверстать все то время, которое они не смогли провести вместе.

* * *

Джаз-бар был закрыт.

-Поговорим о плохом планировании. Ты так собираешься меня провожать?, - Спросила Ирина, надувшись.

=Извини… Эй, подожди секунду. Это ведь не прощальная вечеринка, верно? Разве ты не говорила, что это всё в честь результатов моего экзамена?

-Хм?

-Я предложил устроить прощальную вечеринку, но потом ты сказала...

-Почему ты так зацикливаешься на мелочах, а?! Ну ладно, может быть я действительно, эм, говорила что-то о праздновании экзамена!

Ирина выплеснула свое раздражение на сумку, которую держала в руках, туго затянув лямку.

-Если ты так туго ее закроешь, ты не сможешь ее открыть...

-Ты этого не знаешь, - отрезала она, поджимая губы и пряча сумку за спину.

-Так, э-э... Тогда давай поищем другое место.

Ирина молча последовала за Львом через жилой сектор, где они увидели афишу кинотеатра. Это было для научно-фантастического фильма "Великое космическое путешествие". На постере был изображен космический корабль и слоган:

“НЕСУЩИЙ МЕЧТЫ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ЧЕРЕЗ ГЛУБИНЫ КОСМОСА... И К ЛУНЕ!”

-Что?! Смотри! Что это?! - Взволнованно воскликнула Ирина, нарушив молчание. Она запрыгала взад-вперед перед плакатом, - Луна? Люди достигли Луны? Мы все пропустили?!

-Ну, это же афиша…

-А э-…

Ее глаза в замешательстве округлились. Она понятия не имела, что такое фильмы. Там, откуда она приехала, даже телевизоров не было. Льву потребовалось немного времени, чтобы объяснить, как они работают.

-Я хочу это увидеть, - заявила Ирина, с нескрываемым любопытством разглядывая космический корабль на плакате.

У Льва закружилась голова, когда он представил, как она могла бы отреагировать на спецэффекты фильма. Он уже видел фильм, но притворился, что не видел.

-Тогда давай посмотрим. Выглядит забавно.

Он заплатил за два билета, купил немного березового сока и попкорна, и проводил ее в кинотеатр. Фильм вот-вот должен был начаться, и других зрителей не было. Зал был полностью в их распоряжении.

П.П: Я не углублялся в тему, но вроде как к 60-ым в СССР уже был попкорн. Но насчет его распространенности в закрытом городе, да и в кинотеатре – информации не имею.

-У нас будет лучший обзор в середине, но садись где желаешь, - Лев сказал ей, занимая место в центре.

Озадаченная, Ирина огляделась, затем обошла весь зал, чтобы осмотреть каждый уголок. В конце концов, она плюхнулась рядом со Львом.

-Я пришла к выводу, что это лучшее место для просмотра фильма, - сказала она, - Ты просто случайно оказался рядом со мной.

Лев недоумевал, почему ей всегда нужно оправдываться, и он невольно ухмыльнулся.

Свет погас, и раздался звуковой сигнал, означающий начало фильма. Ирина вытянулась по стойке смирно, - Ч-что?! На нас напали?!

-Всё в порядке, просто фильм начинается.

Прозвучали духовые инструменты, и на экране появился космический корабль.

-Вау!, - Ирина вскочила на ноги, вцепившись в сиденье перед собой, и наклонилась вперед, - Это невероятно! Это реально? Он летит!

Лев чувствовал и умиление, и порывы к смеху от столь забавной реакции Ирины. Она превзошла все, что он мог себе представить.

Ирина бросилась к переднему ряду, чтобы прикоснуться к экрану, затем в дальний конец зала, чтобы посмотреть на проектор, - Фу, как ярко!

Тень Ирины заполнила весь экран, но она, казалось, не возражала. Лев внезапно обрадовался, что все помещение в их распоряжении. Немного оправившись от первоначального волнения, Ирина вернулась на свое место, чтобы посмотреть фильм, как раз когда началось вступительное повествование.

-Когда космический корабль "СЦСР" отправляется в первую в истории пилотируемую экспедицию на Луну, экипаж обнаруживает судно Соединенного Королевства в беде. Они спасают корабль, но при этом у них остается опасно мало топлива. Смогут ли они благополучно добраться домой?

По сути, это был пропагандистский фильм, в котором Союз выглядел превосходящим своего соперника, Соединенное Королевство. На экране ведущие ученые и космонавты Союза собрали космический корабль с базы в открытом космосе и отправились на Луну. Обладая превосходными научными знаниями, они приземлились без проблем. Лунный ландшафт был изображен грубым, пересеченным и гористым.

-Луна действительно так выглядит?!, - спросила Ирина с щенячьим восторгом.

-Ну, судя по фотографиям со спутников – да.

Ирина внимательно смотрела на экран, - Эта ярко-красная точка… Это Марс?

-Да, я так думаю.

-Похожа на Солнце…

Когда она крепко сжала попкорн в руке, глаза Ирины засияли детской невинностью. Вид этого напомнил Льву о чувствах, которые он забыл.

Он вспомнил, как был взволнован, когда впервые увидел энциклопедию по астрономии, с какой радостью рисовал ракеты, которые сам сконструировал для путешествий в космос, и каково было смотреть фильм в первый раз.

-Ааа! Они сейчас разобьются!, - Руки Ирины взлетели в воздух при виде напряженного момента на экране, и попкорн разлетелся во все стороны, - А?! О, извини!

Лев рассмеялся, - Не волнуйся. Ты продолжай смотреть, а я соберу попкорн.

Он взял у Ирины картонный пакетик и собрал разбросанные кусочки попкорна. Ирина была пылкой, страстной и полностью втянулась. Это было так, как если бы она сама играла главную роль в фильме.

-О нет! У них закончилось топливо? С ними все будет в порядке?, - Она сложила руки перед грудью, чтобы помолиться за вымышленных космонавтов, - Вы справитесь, совсем чуть-чуть осталось же!

Это был всего лишь фильм, но Льву все равно было странно видеть, как Ирина болеет за людей. Возможно, великая мечта об освоении космоса выходила за рамки их видовых различий.

Наконец, космонавты на экране благополучно вернулись на Землю, где их встретили радостные возгласы и аплодисменты всего мира.

-Да! Они сделали это!

Аплодисменты Ирины эхом разнеслись по театру. Увидев, какой счастливой она выглядела, Лев в очередной раз понял, что ее достижение достойно отдельного фильма. По возвращении ее встретили всего тридцать человек, чтобы отпраздновать, а КГБ даже не улыбнулись.

Льва беспокоило, что Ирина, первый в истории настоящий космонавт, никогда не будет известна широкой публике. Её имя будет затерто, проект «Носферату» засекречен на десятки лет, а сама она будет вынуждена жить под присмотром государства. При мыслях об этом, Лев почувствовал некую тоску и печаль.

* * *

К тому времени, когда Лев и Ирина вышли из кинотеатра, наступила ночь. Ирина все еще светилась от возбуждения, - Лев, как ты думаешь, на что похожа жизнь на Марсе?

-Говорят, что там только одни бактерии. Но может же быть такое, что там возможна более совершенная жизнь?

По словам известных ученых, проанализировавших имеющиеся данные, жизнь на Марсе была вполне реальной. Две гигантские луны, обращающиеся вокруг планеты, Фобос и Деймос, были обнаружены менее ста лет назад. Ученые горячо спорили, были ли это искусственные спутники, запущенные разумными формами жизни, обитающими на планете. Всякий раз, когда Лев мыслил о будущем, когда люди смогут путешествовать в космосе, чтобы убедиться в этом самим, он приходил в восторг.

Лев и Ирина гуляли по почти заброшенному городу, погрузившись в разговоры о космосе и звездах над головой.

-Интересно, действительно ли путешествия в космосе были бы такими, как в том фильме..., - Пробормотала Ирина.

Некоторые говорили, что когда пилотируемые космические полеты станут реальностью, будущее будет за путешествиями между звездами. Ряд ученых предложили разводить коз на борту долгосрочных рейсов в качестве домашнего скота, чтобы кормить пассажиров.

-У них действительно появляются удивительные идеи, - размышлял Лев, - Я думаю, это возможно. По крайней мере, теоретически.

-Ты действительно так думаешь?, - Ирина не выглядела убежденной.

-Козьи отходы могли бы прокормить определенную водоросль, водоросли кормят коз, а мы питаемся козьим молоком. Это был бы цикл, - Лев, однако, тоже не мог по-настоящему поверить в то, что он говорил.

-Людям определенно приходят в голову странные идеи, не так ли?

Пока они шли, в поле зрения попал торговый автомат, который они когда-то часто посещали.

-Ну, ты же любишь газированную воду, верно? Это человеческая идея, - заметил Лев, - В тот первый раз, когда ты попробовала ее, ты выронила чашку с рук. Знаешь как это выглядело? «АГХГХ! МОЙ ЯЗЫ-Ы-ЫК!!.

Он имитировал первый опыт Ирины с газировкой, высунув язык и схватившись за горло.

-Хватит! Я даже не помню этого!, - смутилась Ирина, толкнув Льва.

-П-подожди! Извини! Не злись так из-за этого!

-Ты хорошо ладишь со своими товарищами по команде, верно? - Сказала Ирина, на ее лице ясно читалось смутное раздражение, - Даже с ней…

Судя по тому, как она это сказала, она могла говорить только об одном человеке.

-Ты имеешь в виду Розу? С чего вдруг о ней заговорила?

-Вы тренируетесь вместе.

-Я имею в виду, да. Мы товарищи по команде.

-И вы вместе пьете газированную воду.

-Э-э, да...

Ирина искоса взглянула на Льва, - И вы совершаете тандемные прыжки с парашютом, держась за руки.

-Хм? Мы этого не делаем. В чем дело?

-Это ерунда..., - Ирина отвела взгляд.

Льву очень хотелось узнать, почему она так внезапно заговорила о Розе, но по поведению Ирины он мог сказать, что расспросы только разозлят ее еще больше.

Тем не менее, правда заключалась в том, что Роза воздвигла прочную стену между собой и Львом.

Чтобы разрядить обстановку, Лев решил сменить тему на ужин, о котором он думал весь день. Он не мог сводить Ирину в модный ресторан, который люди обычно ходили для прощальных вечеринок, потому что она не чувствовала вкусов. Если бы Лев был единственным, кто наслаждался едой…Плохая идея.

Он также подумывал о том, чтобы поужинать на берегу озера, где они могли бы провести время наедине, просто любуясь ночным небом. Там было бы холодно, но , безусловно, Ирине было комфортнее, чем в окружении людей. Таким образом, Лев набил сумку закусками, бутылкой молока, ржаным хлебом, и — в качестве прощального подарка — самый дорогой шоколад, который он смог найти в Лайке-44. Он долго и упорно думал о том, чтобы подарить Ирине какое-нибудь украшение или аксессуар, но в конце концов решил, что не покупает подарок для возлюбленной, и решил, что еда будет более подходящей.

-На ужин, ну… Это точно не будет пикник, но я захватил с собой кое-что из еды. На берегу озера есть скамейки и столы, так как насчет того, чтобы поесть там?

-Да, хорошо.

Лев был рад, что Ирина не потребовала, чтобы они пошли в ресторан.

* * *

Было начало десятого, когда они добрались до озера. Кино отняло у них много времени, а комендантский час в общежитии Льва начинался в десять, так что у них с Ириной оставалось меньше часа вдвоем. Лев хотел вернуться до того, как остальные вернутся с парада. Теперь, когда он был в отряде космонавтов, его положение изменилось; он не мог оставаться с Ириной до утра.

Он объяснил это Ирине, которая равнодушно пожала плечами и пробормотала: - Ладно...

-Тогда ладно. Давай поедим!

Они сидели бок о бок под тусклым светом уличного фонаря. Лев раскладывал принесенную еду на деревянном столе, пока Ирина возилась с сумкой, которую принесла с собой.

-Хм?

Когда Лев пригляделся повнимательнее, он понял, что Ирина пытается открыть сумку, но не может, потому что она так плотно закрыла ее раньше.

-Я говорила тебе, что так и будет.

-Я могу открыть , - сказала Ирина, но она так сильно боролась со лямкой сумки , что могла бы оторвать себе ногти.

-Дай сюда на секунду. В завязывании узлов есть хитрость. Я узнал о них еще тогда, когда была курсантом.

Ирина еще немного пыталась открыть сумку, но потом сдалась. Она отвела взгляд и молча передала мешочек Льву. Он повозился с узелком, и тот легко развязался.

-Видишь?, - Он протянул мешочек Ирине, но она его не взяла, - Ирина?

-Открой это, - сказала она, - Загляни внутрь…, - В ее голосе слышалась застенчивость, и она все еще не могла выдержать его взгляда.

Лев сделал, как ему было сказано, и внутри пакета оказался пластиковый контейнер, полный холодца, пикантного мясного желе.

-О, ничего себе... - он поставил контейнер на стол, снял крышку и посмотрел на Ирину, - Ты это приготовила?

Щеки Ирины покраснели. Она кивнула. - Аня сказала, что это блюдо, которое цирнитрийцы готовят к праздникам…

-Спасибо!

-Просто съешьте это, - Ирина снова взяла мешок в руки и туго затянула завязки, как будто хотела скрыть внутри свое смущение.

Стол был накрыт простыми блюдами, чтобы отпраздновать их совместный прощальный и поздравительный ужин. Ржаной хлеб был твердым, как камень, а холодец- холодным как лед. Тем не менее Лев был рад съесть то, что Ирина приготовила для него.

-Я собираюсь начать с холодца, - сказал он, отправляя немного в рот, - Вау, это вкусно!

Оно было холодным, но у него не было жалоб на вкус. Ирина, которая все это время наблюдала за ним, вздохнула с облегчением.

-В самом деле? Это хорошо. Я не разбираюсь во вкусе, поэтому я беспокоилась об этом.

-О, точно. Теперь, когда ты упомянула об этом... как вы его приправили?

Ирина сама попробовала немного и объяснила, как Аня помогала ей все это время, пробуя еду снова и снова, пока ее желудок не начал разрываться, и как им наконец удалось добиться правильного вкуса. Хоть Льва регулярно кормили холодцом в столовой(Привет Наталье), но этот был особенным.

Что-то похожее на меланхолию закружилось в нем.

-Это... шоколад… Он действительно приятно пахнет.

Лев наблюдал, как Ирина облизывает кусочек шоколада. Даже если она немного отличалась от людей, она все равно была обычной девушкой. Но какой мир принял бы ее? Где в бескрайних просторах космоса был мир, который приветствовал бы эту девушку, которая не напускала на себя надменный вид даже после исторического первого путешествия в космос? Которая пошла на многое, чтобы приготовить ему вкусную еду?

Ирина ритмично глотала молоко. Лев прожевал кусочек - хлеб застыл так крепко, что грозился сломать ему зубы. Он не знал, о чем говорить; всего было слишком много, и он не знал, с чего начать.

Они продолжали есть, почти не разговаривая, а потом разделили последний кусочек шоколада. Его насыщенный аромат и сладкий вкус наполнил рот Льва. Холодной звездной ночью по небу плыло фантастическое голубовато-зеленое сияние.

Ирина почувствовала, как учащенно забилось ее сердце, и она тихо закрыла глаза, - Я видела полярное сияние... из космоса. Это было похоже на занавес над Землей...

Холодный ночной ветер развевал черные волосы Ирины. Лунный камень на ее шее сверкал голубым, отражая яркий лунный свет.

Шоколад на ее языке таял, превращаясь в нежную, эфемерную сладость. Луна поднималась все выше в небе, по мере того как момент их расставания становился все ближе. Лев хотел что-то сказать, что угодно, и начал открывать рот.

Как раз в этот момент Ирина открыла глаза и заговорила, - Эм...

-Хм?

-Я... о том, что произойдет после анализов в больнице...верно. История с КБ?

П.П: КБ – конструкторское бюро.

-Э-э..., - Ирина отвела взгляд, растерявшись на мгновение. Она уставилась на на сосновую шишку, катящуюся по замерзшей поверхности озера, - Разве не было бы здорово, если бы ракета, которую я помогу проектировать, однажды доставит тебя на Луну?

-Да, - Лев смотрел на звезды, но теперь его беспокоило удрученное выражение лица Ирины, - Это правда, да?, - надавил он, - Насчет КБ?

Ирина ахнула и посмотрела прямо на него.

-Э-э, не пойми меня неправильно. Я не называю тебя лжецом, просто… ЦК иногда любит приврать о всяком, - Лев виновато улыбнулся.

Ирина выдержала его взгляд, - Это правда.

-Тогда я рад. Извини.

-Но не беспокойся обо мне. Твоя работа - стать первым космонавтом. Ты должен это сделать.

-Конечно. Не хотел бы, чтобы ты высосала всю мою кровь и превратил меня в мумию.

Их разговор снова прервался, но не потому, что Лев не знал, что сказать. От яростного, внезапного желания, которое наполнило его сейчас, у него побежали мурашки по коже.

«Я хочу, чтобы она выпила мою кровь».

Он не мог объяснить это логически. Это было инстинктивно. Прежде чем они расстанутся, он хотел еще раз ощутить эту сладкую боль. Но он не мог заставить себя произнести эти слова. Он дал ей свою кровь раньше, потому что этого требовали обстоятельства. Он взглянул на Ирину — на ее мягкие, влажные губы и выглядывающие из-за них клыки.

Не из моей руки. Я хочу, чтобы она укусила меня за шею.

Сердце Льва учащенно забилось, разгоняя кровь по всему телу. Ему стало жарко, и пока он сидел, завороженный лицом Ирины, она внезапно повернулась к нему. Вид ее алых глаз потряс его, и он быстро отвел взгляд. Ирина сделала то же самое. Он подумал, не стоит ли ему просто сказать вслух, что они, возможно, больше не встретятся.

Когда эта мысль поразила его, ее имя слетело с его губ, - Ирина...

При звуке своего собственного имени она посмотрела на него своими непостижимыми глазами. Ее щеки покраснели, и она почему-то стала выглядеть старше.

Их взгляды встретились. Ни один из них не отвернулся. Взгляд Льва упал на милые губки Ирины. Ее рот чуть приоткрылся, язычок коснулся клыков. Ее дыхание стало паром от холода. Кровь сильно пульсировала в теле Льва. Мог ли он спросить ее? Мог ли он на самом деле это сделать?

Он придвинулся ближе к ней, теперь находясь к ней лицом и чувствуя себя так, словно был он заглянул ей в глаза. Его пальцы коснулись ее руки, которая все еще лежала на деревянной скамье. Она вздрогнула.

-Ирина, еще раз, я…, - Если бы он задал этот вопрос, пути назад не было. Он бы перешел грань.

В этот момент глаза Ирины расширились, и она внезапно заволновалась.

Приглашающее выражение с ее лица мгновенно исчезло, и она поднялась на ноги.

-Твои друзья идут, - сказала она, вглядываясь в темноту.

-Хм?, - Лев в спешке вскочил, но ничего не смог разглядеть в темноте. В отличие от него, у Ирины было ночное зрение.

-Ты же не хочешь, чтобы тебя видели со мной, верно?, - Ее взгляд дрогнул на мимолетный, хрупкий момент, - Мне жаль... что я вампир.

Когда Ирина открыто выразила свою боль, позволив ей проскользнуть за пределы ее надменного вида, сердце Льва обливалось кровью, - Ты не сделала ничего плохого. Ты должна гордиться собой.

-Но...

Она была на грани слез, и Лев больше не мог сдерживать свои эмоции. Он положил руку ей на плечо и притянул ее в свои объятия.

На мгновение Ирина напряглась от шока, но затем расслабилась, прижавшись к груди Льва. Он мог чувствовать тонкую линию ее тела, в отличие от того раза, когда у него было держал ее в скафандре. Он ненавидел себя за то, что был бессилен что-либо сделать для нее самостоятельно, несмотря на то, что она так упорно сопротивлялась действиям этого жестокого мира.

-Лев, они идут..., - Ирина высвободилась и уставилась на него полными слез глазами, - Со мной все будет в порядке, так что просто сосредоточься на том, что впереди. Мы встретимся снова, когда ты станешь космонавтом...

-Это обещание. Держись, Ирина, - Лев скрыл боль расставания за улыбкой, не сводя с нее глаз.

-Я…Даю слово, Лев. Даю слово…

Ее голос дрогнул, как будто она пыталась сдержать слезы.

Она схватила свою сумку и убежала, не издав ни звука. Несколько мгновений спустя Лев услышал голоса своих товарищей по команде, доносящиеся из тени.

-Лев? Это ты? Что ты здесь делаешь?

Лев небрежно повернулся к ним, как будто ничего необычного вообще не было, - Просто сижу, все в порядке.

Но необычное было. Лев вновь испытывал это свербящее чувство в животе, некое тепло которое разливалось по его телу. Всё из-за объятий, из-за близости с Ириной. Он опустил свой взгляд на руки, и пред глазами вновь появился образ Ирины.

* * *

Февральское небо Санграда было тяжелым, словно слегка намазанным чернилами. Рядом с Неглином, расположенным в самом центре города, стояло белое как мел девятиэтажное здание: Военный институт медицинских наук.

Прошло две недели с тех пор, как Ирину положили в больницу для обследования. Ее поместили в роскошную палату на верхнем этаже, предназначенную для VIP персон, нуждающихся в частной или иной конфиденциальной медицинской помощи. В комнате были телевизор, холодильник и кондиционер. Даже гроб, установленный вместо кровати, был самого высокого качества. Это был рай по сравнению с теснотой, к которой Ирина привыкла в своей одиночной камере.

Все было устроено так, чтобы уровень стресса у Ирины был низким, но ее тело все еще было покрыто подушечками для сбора данных, а агенты КГБ дежурили у дверей снаружи. Проще говоря, она была немногим больше, чем птичка в очень причудливой клетке.

Экзамены не сильно отличались от тех, которые она проходила в Лайке-44, и она ежедневно проходила медосмотры. Те, кто отвечал за тестирование, называли ее не “Ирина”, а “Н-44”. Они были полностью привержены тому, чтобы относиться к ней как к подопытному.

Ане было стыдно участвовать в экзаменах. Ее пригласили не как ученого, а скорее как компаньонку Ирины. Однако ее присутствие было крайне важно для Ирины; Аня была важным «лекарством» для поддержания стабильного психического состояния.

В ночь перед переводом Ирина попрощалась со Львом и вернулась в свою камеру одна. Она была настолько полна неуверенности, что расплакалась. Ей удалось убедить его, что она становится инженером, но стоило ли оно того? Теперь она сидела на полу и рыдала, бормоча: - Спаси меня, Лев… Я не хочу, чтобы от меня избавлялись…

«Давай переберемся в какую-нибудь другую страну…Улетим к Луне вдвоем, спаси меня пожалуйста…»

Она сдерживала все то, что хотела сказать, и держала это при себе, зная, что это только поставит ситуацию в неловкое положение. Ее сердце, казалось, разорвется на куски при мысли о том, что они со Львом, возможно, никогда больше не встретятся. Она хотела прикоснуться к нему, оказаться в его объятиях и выпить его кровь. Она почувствовала озноб, когда их руки соприкоснулись, и захотела его, его крови, каждой клеточки его тела. Возможно, он позволил бы ей поглотить себя.

Голод почти одолел ее, но появление других космонавтов выдернули ее из сладкого сна обратно в реальность. В тот момент она глубоко пожалела о том, что стала вампиром, и, к своему собственному удивлению, извинилась за это. Лев обнял ее тогда, несомненно, из-за того, какой жалкой она выглядела. Единственным бальзамом на ее душу было небольшое утешение от того, что Лев поверил ее заявлению о том, что ее переведут к Коровину.

Когда Аня вернулась позже тем же вечером, Ирина сверкнула улыбкой и поблагодарила ее, сказав, что Льву очень понравилось блюдо, которое они приготовили. Тем не менее, глаза вампира были такими опухшими и красными, что Аня, должно быть, видела сквозь ее маску. Тем не менее, Аня просто улыбнулась и сказала:

-Я просто рада, что смогла помочь.

Она больше ни о чем не спросила о ночи Ирины со Львом, вместо этого решив поговорить о параде. Ирина была благодарна за доброту, и ей хотелось побороть в себе эту плаксу так же, как она преодолела свой страх высоты.

* * *

Башенные часы пробили пять часов вечера, и Ирина с Аней отправились на запланированную прогулку. Это был их единственный шанс в течение дня покинуть больницу, но это было исключительно для того, что врачи называли “поддержанием здоровья”, поэтому молодым женщинам не было предоставлено никакой свободы.

Им было приказано придерживаться внешней границы Неглина, и агенты госбезопасности, переодетые обычными гражданами, следили за ними.

В больнице приготовили одежду для Ирины. На ней была шуба из государственного универмага и клетчатое платье. Наряд был предназначалось для того, чтобы помочь ей вписаться в общество, чтобы она выглядела как любой другой гражданин. Ирина ненавидела одеваться как один из людей Союза, но она не могла ходить по городу в нижнем белье, поэтому неохотно согласилась с приказом.

Это была та жизнь, которой она теперь жила, в комплекте с невидимым ошейником, и это привело ее и Аню на Большую городскую площадь.

Площадь была достаточно большой, чтобы вместить по меньшей мере двести тысяч человек, и она была полна горожан и туристов, приходящих и уходящих.

Поблизости радиовышки непрерывно транслируют раздражающую национальную пропаганду. В этом районе также находился каменный мавзолей, где был похоронен основатель Союза. В национальном музее гордо развевался флаг Союза. Санград был более ярким и открытым городом, чем Лайка-44, но Ирина все равно чувствовала, что задыхается от этого всего напускного величия.

Они с Аней покинули площадь, уловив запах угля от пароходов, пыхтящих по городским каналам. Еловые иголки покачивались на ветру, а утки лениво плавали по поверхности воды. Это было единственное место во всем городе, которому нашлось место в сердце Ирины.

Ирина и Аня присели на ближайшую скамейку, чтобы немного передохнуть.

Аня начала рассказывать о некоторых вещах, которые она слышала в больнице, - Говорят, в Соединенном Королевстве состоялся успешный испытательный полет с шимпанзе вместо человека.

В рамках своей программы пилотируемых космических полетов «Гермес» Соединенное Королевство запустило ракету с шимпанзе №65 на борту 30 января. Неисправное оборудование поставило животное на грань гибели, но , тем не менее, оно благополучно вернулось. Шимпанзе, у которого было человеческое имя Сэм, прославлялся во всем мире. Шимпанзе были гораздо ближе к людям, чем собаки, но они все равно оставались животными, поэтому никакие организации средств массовой информации не объявили Сэма первым космонавтом в истории.

Шимпанзе отправился в полет, похожий на полет Ирины , и вернулся после публичного объявления и ливня похвал. Тот же самый шимпанзе получил свое собственное имя, в то время как Ирина была помечена как Н-44. У Ирины были противоречивые чувства по поводу всего этого, но больше всего ее сердце заболело, когда она поняла, что сравнивает себя с шимпанзе. Она держала свои чувства при себе, слушая Аню.

-В Соединенном Королевстве в своих тестах не используют дампиров? - Спросила Ирина в конце концов.

-Иринян, ты действительно не знаешь, что там происходит, не так ли?

Ирина прожила свою жизнь вне человеческого общества, поэтому она не была особенно сведуща в мировой политике.

-Ну, я знаю достаточно, чтобы понимать, что где-то есть дампиры.

-Однако Соединенное Королевство отличается от Союза. Если бы они даже попробовали подобное с подопытным, дампиры взбунтовались бы.

«Дампир» - это название, данное тем, в ком течет кровь как человека, так и Носферату. Их не существовало в Союзе, но они добились независимости и процветания в Соединенном Королевстве. Их история была отделена от так называемых “чистокровных” и, таким образом , они не имели никакого отношения к самой Ирине.

В середине шестнадцатого века, когда носферату подверглись жестокому угнетению после того, как церковь обвинила их в Черной смерти, около сотни вампиров бежали из Лилитто на лодках в земли Арнакии. Они научились жить с людьми совершенно другой религии, и от некоторых из этих отношений родились дети-полукровки. С течением поколений отвращение дампиров к солнечному свету и устойчивость к холоду ослабевали, но они сохраняли физические характеристики носферату: заостренные уши, клыки и кроваво-красные глаза.

Тем не менее, Арнакия не была утопией для дампиров, которых было гораздно меньше людей, и их в конечно итоге поработили.

Таким образом, дампиры тоже подвергались угнетению на протяжении сотен лет. По мере того, как поселения дампиров и их численность увеличивались, конфликты между ними и жителями Арнакии разгорались, что приводило к бесчисленным столкновениям. В последние годы отношения испортились до такой степени, что драки стали почти обычным явлением.

В начале года трем студентам-дампирам, которые хотели отпраздновать Новый год, было отказано во входе в бар. Они сидели перед баром в знак протеста, но пьяные люди внутри линчевали и убили их. Этот событие вызвало шоковую волну по всей стране, вызвав огромные проблемы по всему Соединенному Королевству.

-Несколько дампиров участвуют в программе космического развития, - сказала Аня, - Но ни один из них не был выбран в качестве участника «Семерки Гермес».

Ирина не могла не задаться вопросом, что бы с ней случилось, если бы она родилась в Соединенном Королевстве. Она почти наверняка не полетела бы в космос и никогда бы не встретила Льва.

Лев…

Даже когда она пыталась забыть его, память о нем продолжала возвращаться, вместе с воспоминаниями о времени, которое они провели вместе. Когда Ирина представила , как проходит его тренировка, она почувствовала укол вины за то, что солгала ему.

Слезы грозили пролиться, и она подняла глаза к небу. Над каналами она увидела бледную Луну и мягкое наступление ночи.

Однако при виде Луны Ирина отвела взгляд. Всякий раз, когда она её видела, что-то в ее сердце сжималось, и у нее перехватывало дыхание.

Ожерелье, которым она так дорожила, теперь, казалось, душило ее, поэтому она спрятала его на полке в своей больничной палате.

В какой-то момент, несмотря на все это, Ирина полностью перестала напевать "поэму Луны".