Крошечный компактный спутник поднялся в вечернее небо и исчез, оставив за собой белый шлейф.

Раздались радостные возгласы детей-дампиров, - Мы смогли! Мы смогли его запустить!

Это было начало весны, и цветущие магнолии принесли в город всплески красок. Барт и Кей проводили детское мероприятие в районе Лунного света. Кей организовала «занятия» самостоятельно, отдельно от своих обязанностей по связям с общественностью в качестве члена «Арнакии-1». Барт послушно появлялся каждую неделю, помогая ей рассказывать детям о чудесах космоса, и неуклюжая Кей часто полагалась на Барта в качестве технической поддержки.

-Спасибо, что пришел в свой выходной, - извиняющимся тоном сказала Кей , когда они с Бартом смотрели в небо, - Если бы не ты, не уверена, смогла бы я запустить его.

-Не беспокойся, - ответил он, - У меня все равно не было никаких планов. Кроме того, если бы ты сама его сконструировала – люди приняли бы его за неуправляемую баллистическую ракету СЦСР.

-Что?! – надулась Кей..

Дети-дампиры вторили Барту, - Он абсолютно прав!

-Вы, ребята, хуже всех, - пробормотала она.

Тем не менее, было совершенно ясно, что ей очень нравится происходящее. Теперь, она могла не скрывать своей страсти к космосу.

Кей возглавила марш протеста в сентябре прошлого года, в день пилотируемого орбитального полета, чтобы привлечь внимание к тяжелой работе дампиров в космической программе. Однако не все хорошо восприняли эту новость. Многие дампиры неодобрительно отнеслись к ее действиям, и она получила письма с ненавистью и от них, и от людей. Казалось, что чем популярнее и известнее становилась Кей, тем больше пытались сбить ее с ног.

Тем не менее, большинство, очевидно, были поклонниками Кей. Благодаря ее усилиям в сфере передовых технологий, молодая женщина-дампир ценилась так же высоко, как и любой спортсмен-дампир. Даже люди надеялись, что она может стать секретным оружием Арнакии, необходимым для победы над Союзом.

Дискриминация дампиров в целом все еще была далека от своего конца. Даже сейчас сегрегационистские плакаты были обычным явлением по всей стране, и многие предвзятые СМИ вообще не сообщали о марше Кей.

Конфликт между людьми и вампирами только обострялся; к настоящему примирению, если такое вообще возможно, предстояло пройти долгий путь.

-Эй, Барт! - позвала Кей, - Как насчет еще одного запуска?, - Улыбающаяся дампирка подняла какой-то изогнутый цилиндр.

-Ты, э-э... сделала его сама?, - просил Барт.

Кей выглядела обескураженной, - Подожди. Почему ты выглядишь испуганным?

Барт повернулся к детям-дампирам, его глаза озорно блестели, - Кей запускает ракету! Всем эвакуироваться!

Дети бросились прочь, разбегаясь, как паучата. Барт бежал вместе с ними. Он слышал, как Кей кричит позади него.

«Не могу поверить, что я так сблизился с сообществом дампиров».

Это все благодаря Кей.

Прошел почти целый год с тех пор, как спутник Кей упал прямо на него, когда он сидел на холме на хлопковом поле. Когда они впервые встретились, он нервничал, просто разговаривая с ней, но теперь они были как товарищи по оружию, устремленные к Луне.

Барт через многое прошел с тех пор, как присоединился к АНСА, но встреча с Кей изменила его. Ее профессиональная преданность делу и эмоции, которые подпитывали ее, произвели глубокое впечатление на Барта, превратив его в человека, которым он является сегодня. В конце концов, именно благодаря Кей сама королева почтила Барта на праздновании после пилотируемого орбитального полета.

Он повернулся и посмотрел на Кей. Она опустилась на колени, готовясь запустить свой спутник. Когда она нажала на переключатель, ракета взлетела в воздух. Выражение лица Кей говорило само за себя: у меня получилось, смотри!

Однако, как Барт и ожидал, ракета полетела в какое угодно направление, кроме того, куда она должна была лететь.

-Упс.

Ракета взмыла в воздух, как ракета с тепловым наведением, направляясь прямо к... Барту.

-Ах тыж…

-Ложись, ракета!, - закричали дети-дампиры.

Всеобщие возбужденные голоса разносились далеко в ночи.

***

СЦСР объявил 12 апреля — историческую дату полета космонавта Льва Лепса в космос — государственным праздником под названием День космонавта.

Страна провела грандиозный парад в своей столице Санграде, чтобы почтить достижение Лепса.

Парад попал в мировые новости, и Барт был прикован к кадрам на своем телевизоре. Лев шел впереди парада в парадной военной форме, с непринужденной улыбкой махая толпе. Рядом с ним в тени зонтика стояла Ирина, застенчиво улыбаясь.

-Ничего себе. Она совсем взрослая уже, - сказал себе Барт.

Когда он увидел фотографии Ирины на параде годом ранее, он почти не мог поверить, что такая юная девушка действительно летала в космос. Сейчас она казалась совершенно другим человеком. Ее церемониальное платье делало ее похожей на дочь аристократа, и в ней было что—то мистическое - она выглядела по-юношески наивной, окутанная как светом, так и тьмой. Поскольку Ирина была чистокровным вампиром, а Кей – дампиром, их красота была разной.

После того, как стало известно о существовании Ирины, Союз обнародовал дату о ее историческом космическом полете: 12 декабря 1960 года. Точные подробности полета остались неизвестными, и никаких грандиозных торжеств, подобных тем, что были устроены в честь Льва, в честь достижения Ирины не проводилось. Барт не знал, как в СЦСР относятся к вампирам, но он был готов поспорить, что не очень хорошо.

Программа новостей сменилась рекламой, и заиграл хит — песня , которую Барт часто слышал в последнее время. “Я хочу забрать тебя на Луну, улететь с тобой на Луну!”

Музыканты использовали слоган отдела Д для названия и текста своей песни.

П.П: С этого момента «команда Д» станет «отделом Д».

Однако это была единственная связь. В конечном счете, это была просто песня о любви без единого упоминания о компьютерах или дампирах. Сингл был всего лишь частью космического поветрия, охватившего Арнакию. Космическая программа была подобна свету в конце туннеля; это был маяк надежды среди всех плохих новостей — местных и международных, — которые наводняли каналы.

Времена менялись, и город Новый Марсель, где Барт и Кей жил там и менялся вместе с ними. Исследовательский центр Кейли расширился по масштабам и был переименован в Центр Пилотируемых Космических Аппаратов. Как следовало из этого нового названия, учреждение занималось всем, что связано с разработкой космических аппаратов. Но были расширены не только космические исследования и разработки — была улучшена база подготовки астронавтов, а также расширен береговой Центр Запуска Ракет.

Новым директором Центра Пилотируемых Космических Аппаратов стал человек по имени Оливер Киссинг. Он был высокопоставленным инженерном в штаб-квартире АНСА, даже исполнял обязанности советника премьер-министра по космическим разработкам.

Центр Пилотируемых Космических Аппаратов был штаб-квартирой проекта пилотируемой высадки на Луну, проекта "Гиперион". Вскоре штат центра увеличился с 800 до 3000 человек. Почувствовав возможности для получения прибыли, различные предприятия переместились в соседние районы, а университеты скоординировались с АНСА для создания факультетов астронавтики. Все это означало, что Новый Марсель быстро становился настоящим “космическим городом”.

Даже дампиры были затронуты экономическим воздействием национального космического поветрия, и пример Кей вдохновил многих на сдачу вступительных экзаменов в АНСА. Уровень проходимости у дампиров был низким по сравнению с людьми, но те, кто сдал, начали работать на космических объектах по всей стране. Кей было приятно думать, что каким-то незначительным образом она изменила ход истории.

Еще одна дампирша присоединилась к отделу Д. В ее первый день ее пригласили присоединиться к команде на обед, как того требовала традиция. Однако, как Барт и ожидал, новая сотрудница взвизгнула, едва пригубив томатный суп.

-А-А-А! Так остро! Это так обычно приправляют суп?!, - спросила она, и глаза ее наполнились слезами.

Это был просто ритуал посвящения, любезно проведенный ее руководителем по обучению, Мией.

-Это в значительной степени стало устоявшейся дедовщиной, - прошептал Барт Кей, которая хихикнула.

Давай просто надеяться, что она не уволится в первый же день.

Сотрудники отдела Д— Ангелы Свободы - теперь были частью команды разработки «Гипериона». Они прошли отбор благодаря рекомендации начальника отдела Дэймона — директора орбитальных космических полетов — и потому, что заслужили высокую оценку за успешный пилотируемый орбитальный космический полет.

Больше всего Барт был рад видеть, что дампиры комнаты Д перестали быть «простыми калькуляторами», получив должное признание как члены группы управления космическими аппаратами и навигации.

Поскольку в АНСА так мало людей обладали глубокими знаниями в области компьютерных технологий весь состав отдела Д был в центре внимания. Помимо своих обычных обязанностей по расчетам, они разработали специализированное программное обеспечение для расчетов для космических аппаратов, совершающих посадку на Луну. Они также взяли на себя ответственность за программирование исследований и разработок.

Некогда оскорбительное прозвище, “гнездо вампиров”, по сути, исчезло. И благодаря общественной поддержке они смогли обновить свой старый компьютер на более новую, значительно более дорогую модель. Вдобавок ко всему, три сотрудника ACE, которые участвовали в космическом полете Стива Говарда, также присоединились к команде. Естественно, между людьми и дампирами все еще существовало что-то вроде невидимой стены. Однако, поскольку они говорили на одном языке освоения космоса, их взаимное уважение и понимание намного превосходили состояние расовых отношений в обществе в целом. Новые сотрудники часто говорили Барту, что его дружба с Кей позволила им так легко вписаться в коллектив. Их добрые комментарии вызвали в нем одновременно радость и смущение и заставили Кей застенчиво хихикать.

Наличие товарищей по команде мужского пола немного успокоило Барта, но он чувствовал давление. Он был первым человеком, работавшим в отделе Д, но все новые сотрудники изучали компьютеры гораздо дольше. Если бы он не продолжал в том же духе, он был бы их старшим только номинально.

Как бы то ни было, у парней из ACE не было другого выбора, кроме как признать, что они просто не были на одном уровне с Кей. Барт был рад, что они хвалили ее, но в то же время он испытывал укол ревности, когда люди смеялись, улыбались и болтали с Кей, или когда она просила их выполнить какое-нибудь задание. Хотя Барт знал, что должен сосредоточиться на своих обязанностях, он поймал себя на том, что пристально смотрит на Кей, когда та работает.

Затем что-то холодное скользнуло по его спине. Его сердце остановилось; перфокарты выпали у него из рук и рассыпались по полу.

Он повернулся и увидел Мию с линейкой в руке, которая сердито смотрела на него, как тюремный надзиратель, - Из-за недостатка концентрации происходят несчастные случаи.

-Д-да, мэм.

Ребята из "АСЕ" и Кей озадаченно посмотрели на него, когда он потянулся за перфокартами. Мия тоже бросила на него многозначительный взгляд.

-Э-э, что теперь я делаю не так?, - вопросил Барт.

-Назовем это наблюдением, - ответила она.

-Да, мэм.

Несмотря на небольшие сомнения Барта по поводу нового персонала в отделе Д, теперь дампиры с людьми делились друг с другом своими мечтами, и вместе они составили команду, которая сделала бы возможным путешествие на Луну. Они разработали формулы наведения в реальном времени, провели мозговой штурм технологии управления космическим аппаратом и протестировали все это на симуляторе. В перспективе это был бы прямой путь на Луну.

Или, по крайней мере, все хотели того, чтобы всё выглядела настолько просто. По правде говоря, орбитальный полет Арнакии являл собой немногим больше, чем несколько кругов вокруг Земли. Другими словами, проект "Гиперион" все еще был далек от того, чтобы дать гарантию на успех.

Общие цели проекта можно резюмировать следующим образом: Во-первых, запуск самой большой и ультрасовременной ракеты, которую когда-либо видел мир. Во-вторых, достичь Луны, которая находится на расстоянии 380 000 километров и вращается вокруг Земли со скоростью один километр в секунду. В-третьих, безопасно высадить там астронавтов. Однако даже это не было конечной целью. Команда также должна была проложить курс от Луны обратно к Земле и убедиться, что корабль переживет вход в атмосферу — гораздо легче сказать, чем сделать.

АНСА пришлось бы преодолеть гору уникальных проблем, чтобы осуществить проект "Гиперион".  Уникальные они в том смысле, что человечество ни-ког-да не сталкивалось с решением подобного масштаба задач.

В целом, существовало пять ключевых проблем. Первое: создание сложной технологии космических полетов — в частности, способа стыковки и рандеву двух космических аппаратов. “Рандеву” в данном случае относится к нескольким космическим аппаратам, летящим параллельно, что является важным нововведением, необходимым для будущих проектов.

Второе: совершенствование зондов на поверхности Луны. Отдельный отдел, занимавшийся лунной фотографией, до сих пор терпел неудачу за неудачей. Было необходимо найти подходящую зону для посадки, находящуюся на видимой стороне Луны.

Третье: должным образом подготовить подходящую команду астронавтов и создать для них безопасную среду внутри космического корабля.

Четвертое: производство громадной ракеты, которая могла бы доставить космический корабль на Луну.

Пятое: создание способа возвращения космического корабля с Луны.

Даже если рассматривать эти задачи отдельно, они были невероятно сложными. Многие писатели-фантасты писали о высадке на Луну, но почти все они предсказывали успешную посадку на Луну в 70-х годах. Для успеха проекта "Гиперион" в 60-х годах команда должна была превзойти самые смелые фантазии людей.

Проект такого масштаба требовал, чтобы все работали как одно целое.

Однако самая большая проблема заключалась не в технологиях, а тех, кто ими управлял…

***

-Технические характеристики космического корабля снова изменились, - объявил Барт, показывая какие-то документы.

В отделе Д раздался общий вздох. По мере развития проекта «Гиперион» и роста АНСА, отделы постоянно переукомплектывались и меняли свои названия.

В этих изменениях не было вины какого-то одного человека. Проблема заключалась просто в том, что освоение космоса было крупнейшим проектом в истории. А потому, огромное количество сил было брошено на развитие передовой науки – сие давало свои плоды, но вместе с тем приходилось проводить постоянные перерасчеты под обновленные данные.

Кроме того, АНСА не было единственным участником космической программы.

Правительство Арнакии, которое определяло бюджет АНСА, имело собственное мнение на различные вопросы. В испытаниях и производстве в рамках космической программы участвовали как военные конструкторские бюро, так и частные компании, что, в свою очередь, привело к разногласиям. Идеи, концепции столкнулись, равно как и ответственные ученые и инженеры столкнулись лбами. Они не смогли прийти к единому мнению, и все эти споры особенно сильно ударили по отделу Д.

-Итак, внимание всем. Давай сделаем перерыв. - Кей подняла обе руки вверх, потягиваясь. - Посмотри на все эти перфокарты, которые нам нужно выбросить. Как думаете, если мы сложим их в одну большую стопку, они достигнут Луны?

-Это даже не смешно, - со вздохом сказал Барт.

До прихода в проект "Гиперион" сотрудникам отдела Д не сообщали о цели их вычислений. Теперь же им была ясна вся обстановка, что тоже не было хорошо – было отчетливо понятно, что космическая программа Арнакии мечется в разные стороны, не зная куда примкнуться.

Спецификации миссии и цели проекта менялись еженедельно, поэтому запросы на разработку программного обеспечения, поступавшие в  отдел Д, были в равной степени разрозненными. Каждый раз, когда поступал запрос – вместе с ним прилагалось примечание о важнейшем приоритете рассмотрения.

У каждого в комнате Д были свои соображения по поводу междоусобиц, но, поскольку они работали в «окопах», им негде было высказать свое мнение. Даже если бы они работали в душных кабинетах отделов разработки – они все равно не смогли бы повлиять на данную ситуацию.

Шли дни, и команде отдела Д казалось, что они вслепую блуждают в темноте космоса. Это сильнее всего ударило по новым сотрудникам; мало-помалу их моральный дух упал. Все погрузились в пучину отчаяния, и даже звуковые сигналы компьютера звучали как горестные вопли.

-Давайте же, ребята, - сказала Кей, - Мы сталкиваемся с неизвестным! Вполне естественно, что на нашем пути возникают препятствия.

Она встала, указывая на потрепанный флаг, висевший на стене кабинета. На нем было написан важный лозунг, который они выкрикивали на весь мир в день своего марша протеста. “Полети со мной на Луну”.

-Это мы, верно?!, - воскликнула Кей, - Это наша миссия! Мы отправим всех на Луну!

Ее слова подняли настроение сотрудников, и хмурые лица чуть просветлели.

-Кей права. Мы единственные, кто может это сделать, - вмешался Барт, - Итак, давайте приступим к делу! Какие бы безумные вещи там ни творились, мы можем, по крайней мере, убедиться , что все здесь, в отделе Д, согласны друг с другом!

Пока они просто продолжали накапливать эти перфокарты, но в конце концов будут найдены ответы, которые ищет АНСА. Преобразуя орбитальную механику и теории в числа, они продвигались все дальше на пути к Луне.

***

В дополнение к своим повседневным обязанностям в отделе Д, Барт и Кей продолжали заниматься связями с общественностью в качестве команды “Арнакия-1”. Поскольку космическая лихорадка была в самом разгаре, люди с дампирами приветствовали их везде, куда бы они ни пошли. О них писали в журналах и газетах, а АНСА даже отправляла пару на крупные фестивали в течение всего карнавального сезона.

Ни Барту, ни Кей не нравилось быть в центре внимания, но они считали своим долгом рассказать общественности о том, как АНСА использует свои средства. В конце концов, освоение космоса требовало астрономических сумм денег налогоплательщиков.

Благодаря их роли в Арнакии-1, руководитель по связям с общественностью Дженнифер Сэллерс передала им дальнейшие указания из штаб-квартиры АНСА:

«Арнакия-1 должна будет принять участие в ЭКСПО-21 век».

Сердце Барта забилось от радости. Экспозиция, которая должна была состояться в Марин-Сити на северо-западе Арнакии стала бы международным событием.

Ну, почти полностью международным — СЦСР и её союзники отказались принять участие, несмотря на то, что организаторы пригласили их. Таким образом, двадцать четыре страны примут участие в шестимесячной выставке, которая должна была продемонстрировать мировые технологии примерно на четыре десятилетия вперед.

Однако выставка должна была не только продемонстрировать научные и инженерные способности участников. Мероприятие также было простым мероприятием по набору персонала.

Соединенное Королевство по-прежнему отставало от Цирнитрийского Союза в плане космических полетов, поэтому они хотели собрать тысячи величайших умов мира, чтобы сократить дистанцию. Кроме того, астронавтика охватывала более чем одну область знаний; для этого требовались физики, химики, биологи и множество других специалистов.

Арнакия уже перепробовала множество лозунгов, чтобы привлечь потенциальных рекрутов:

”Быстрое повышение по службе!"

“Слава и богатство!”

“Увидеть мир!”

Найти таланты оказалось сложнее, чем они ожидали, и поэтому правительству пришла в голову идея организовать гигантскую выставку. Они вложили огромную сумму для этого мероприятия, сотрудничая с АНСА в разработке моделей ракет и спутников для показов. Затем они вложили деньги в маркетинговую кампанию, чтобы привлечь посетителей.

В свете всего этого было вполне естественно, что Барт и Кей посетят мероприятие.

Барт в любом случае собирался посетить ЭКСПО; он планировал взять отгул и оплатить поездку из своего кармана. Он всегда надеялся, что такая возможность представится, поэтому не мог быть счастливее и взволнованнее, чем когда-либо. Экскурсия по выставке с Кей обещала быть более увлекательной, чем поездка в одиночку.

-Убери эту ухмылку с лица, Барт, - приказала Дженнифер.

Барт вернулся к реальности, - Это работа, - сказал он себе, стараясь выглядеть серьезным.

Даже глаза Кей заблестели от ожидания. Она была взволнована не меньше Барта.

- А мы сможем осмотреть павильоны?

- Ага, - без энтузиазма сказала Дженнифер. – Вы будете прикреплены к Конференции по использованию космического пространства в мирных целях. Она будет проходить в течение трех дней. В последний день вы двое выступите с докладом о компьютерной инженерии.

-Вас понял!, - Немедленно ответил Барт. Кей тоже кивнула. Прошло шесть месяцев с тех пор, как АНСА назначило их “рекламными щитами”, и нервозность, которая когда-то их мучила, почти полностью прошла.

Как только Дженнифер увидела, что они согласны, она обрисовала их график, - Вы пробудете в Марин-Сити две ночи и три дня. Это на другом конце страны, так что вы покинете наш город 11 мая. В течении следующего дня вы будете осматривать павильоны и общаться с гостями. На следующий день, 13 мая вы посетите конференцию. Вечером вы вернетесь в Новый Марсель. Кей, АНСА хочет, чтобы ты назначила кого-нибудь заведовать отделом Д, пока тебя не будет.

-Думаю, Мия прекрасно справится.

Мия была хорошим менеджером, достаточно хорошим, чтобы обучать новичков. Все уважали ее —но новички просто хотели, чтобы она перестала устраивать розыгрыши.

-Какого рода конференцию нам следует ожидать? - спросил Барт.

-Мы все еще дорабатываем детали. Она будет охватывать все аспекты космоса. Вот краткое изложение. - Дженнифер бросила документ в их сторону; ее явно не особенно интересовало содержание.

Конференцию организовывала Торгово-Промышленная палата, а АНСА спонсировало ее вместе с некоммерческой организацией, занимающейся космическим развитием. Основное мероприятие состояло из презентации учеными важных результатов исследований. Поскольку на конференции должны были присутствовать губернатор штата и несколько других политиков, конференция также была посвящена презентациям, направленным на привлечение финансирования.

Просматривая документ, который дала им Дженнифер, Барт увидел страницу с именами докладчиков, - Ого... Подождите секунду, - сказал он, внезапно почувствовав себя ошеломленным.

Премьер-министр Соединенного Королевства Арнакии выступит со вступительным словом. Среди других докладчиков были руководитель Центра Разработки Ракет Вил Клаус и директор Центра Пилотируемых Космических Аппаратов Оливер Киссинг. В список также вошли члены правительственного научно-консультативного совета, а также высокопоставленные представители крупнейших авиастроительных компаний. Именно эти люди направляли страну в космос.

Барт почувствовал, что его имя совершенно неуместно в таком звездном составе. От одного только представления о себе в компании группы у него по спине побежали мурашки. Что, если он не сможет набраться смелости и заговорить? Прилив возбуждения, который он испытывал всего несколько мгновений назад, полностью угас.

-О, да. Этого нет в том документе, но в день вашего выступления будет присутствовать королева Санденсия, - сказала Дженнифер.

Она говорит так, словно это даже не имеет значения! Барт почувствовал, что дрожит.

Когда он встретил королеву на прошлогодней церемонии, он застыл в тот момент, когда она улыбнулась ему. Он едва сумел выдавить из себя вежливое приветствие. К счастью, Санденсия Софи Алисия говорила в основном сама.

-Это действительно, э-э... очень нервирующее напряжение. Верно, Кей?

Хотя Барт был ошеломлен, Кей, как всегда, улыбалась, - Это большая честь для меня. Нервничаю ли я? Абсолютно. И все же, давай сделаем все, что в наших силах!

-Да!, - Позитивный настрой Кей всегда поднимал ему настроение.

-Как обычно, Кей - единственная, на кого я могу положиться, - пробормотала Дженнифер. Теперь она не испытывала ничего, кроме уважения к талантам другой женщины. Предубеждение против дампиров , которое она проявила, когда они с Кей впервые встретились год назад, почти исчезло.

***

Барт сразу же начал готовиться к предстоящей конференции.

Точное содержание и направленность отдельных презентаций по-прежнему были неясны, но он знал, что ему предстоит освоить множество тем и направлений, если он надеется не ударить в грязь лицом. После окончания каждого рабочего дня он и Кей отправлялись в информационную комнату Центра Пилотируемых Космических Аппаратов(Далее ЦПКА), чтобы ознакомиться с опубликованными документами, тезисами и соответствующей литературой АНСА.

Однако астронавтика развивалась со огромнейшей скоростью. Иногда казалось, что то, что считалось правильным в один день, на следующий день оказывалось заблуждением.  Кроме того, освоение космоса охватывало множество областей, и эксперты придумали почти каждый день появляются новые термины.

-Теперь я понимаю, почему даже специалисты не могут разобраться в этом всём, - пробормотал Барт, наваливаясь на стол. Его мозг был словно выжжен.

Сидевшая перед ним Кей пристально смотрела на огромную стопку бумаг, которые она изучала. Вероятно, она запоминала их на память. Когда она закончила, Барт спросил, так ли это на самом деле. Конечно же, он был прав.

-Да, мне удалось запомнить большинство из них, - застенчиво улыбнулась Кей, хрустя кусочком сахара между зубами.

Барт почувствовал, что напряжение растет. Возможно ли вообще доказать, что он достоин быть партнером Кей на пути к одной мечте? День за днем он старался изо всех сил. Однако чем дольше он проводил с Кей время, тем чаще их разговоры переходили от учебы к досугу — в частности, к предстоящей выставке. Рекламные ролики транслировались по телевидению уже несколько дней, и невозможно было не испытывать восторга.

-Я так рада, что мы можем заняться чем-то настолько грандиозным!,  - возгласила Кей, просматривая брошюры,  - Путешествие в такую даль обходится дорого. Взять отгул тоже непросто, учитывая сжатые сроки. А потому, нам остается лишь благодарить судьбу за подобный подарок! Но…Поскольку это деловая поездка, нам позволят чутка повеселиться?

-Как ты думаешь, мы должны все время ходить с сердитым видом, как начальник опер. отдела Дэймон?, - Пошутил Барт.

Кей одарила его озорной улыбкой, - Пожалуй, я передам ему о твоих словах.

-Не надо! Пожалуйста, не надо!

Когда Кей рассмеялась, изо рта у нее показались клыки. Она заправила волосы за заостренные уши, молчаливо напоминая, что они с Бартом принадлежат к разным видам. Он, конечно, знал это, но этот факт поражал его только в такие моменты, как этот. Теперь он так привык быть рядом с Кей, что большую часть времени даже не замечал различий между ними.

-В любом случае, я действительно с нетерпением жду ЭКСПО, - Кей взволнованно перевернула страницу, - По-видимому, там даже будет выставка, на которой можно будет своими глазами увидеть космические путешествия!

Когда Кей заговорила о своей любви к космосу, Барту захотелось, чтобы их разговоры продолжались вечно.

***

Каждый раз, когда они работали сверхурочно, Кей запрыгивала на заднее сиденье мотоцикла Барта, и он отвозил ее в район Лунного Света. Он больше не предлагал ей, а она не просила — для обоих совместная поездка ныне была обычным делом.

Некоторое время она ездила в инженерной каске, но теперь у нее был свой собственный мотоциклетный шлем.

Вечерний весенний ветерок был чудесен, когда они проезжали лес, где однажды Кей перенесла приступ синдрома Носферату. Учитывая, что она чувствовала по этому поводу, это была непростая тема для обсуждения. Тем не менее, зрелище того, как она пьет собственную кровь, а слезы текут по ее лицу, запечатлелось в памяти Барта навеки. Он больше никогда не хотел видеть Кей столь несчастной, а желал наблюдать её с улыбкой на лице.

Однажды вечером Барт, как обычно, высадил Кей возле ее дома, а затем собрался ехать домой. Она окликнула его, прежде чем он успел уйти.

- Эм, Барт?, - В лунном свете что-то в выражении ее лица показалось нервным.

-Слушаю.

-Ну...

Дурные предчувствия начинали овладевать им, - Что-то случилось, Кей?

- Эм, т-ты...

Что она пытается сказать? Погодите, что если-… Все еще робея, Кей нашла слова, чтобы закончить предложение.

-Хочешь пойти со мной понаблюдать за НЛО?

Барт не мог поверить своим ушам. Наблюдение за НЛО?

Кей покраснела, но ее лицо было совершенно серьезным.

-НЛО? Ты имеешь в виду...неопознанные летающие объекты?

Она по-детски кивнула, - До меня дошли слухи, что они появляются в южном небе, в районе Лунного Света.

До того, как повальное увлечение космосом достигло своего пика, было лишь незначительное заявлений от свидетелей об обнаружении НЛО. Ныне же, когда о космосе трубили за каждым углом, множество жителей Земли заявляли о том, что НЛО похищали их и проводили над ними опыты. Национальная Радиоастрономическая Обсерватория отреагировала на это исследованием внеземной жизни, в то время как правительство создало специализированное агентство по расследованию случаев появления НЛО, опасаясь, что летающие объекты могут быть спутниками-шпионами СЦСР.

Барт скептически относился к существованию инопланетян. Он надеялся, что где-то на просторах космоса существует другая разумная жизнь, но…

-Наблюдение за НЛО. Ага…, - сказал он с очевидным замешательством. Он никак не ожидал, что Кей предложит что-то подобное. Поскольку она с самого начала так колебалась, она, должно быть, знала, как это звучит.

-Я, э-э... интересуюсь инопланетянами. Э-э, я имею в виду, интересуюсь всем таким неизвестным, - сказала Кей, выискивая оправдания, -И все же, я не могу отправиться наблюдать за НЛО в одиночку.

-В чем причина? Там топко?

-Ну, эм…, - На мгновение лишившись дара речи, Кей уставилась себе под ноги, и в ее мимике появился намек на страх.

Это дало Барту понять, к чему она клонит, - Кей, ты боишься инопланетян?

-И-и-и!

-Боишься, что тебя похитят?

Н-нет, вовсе нет!

Барт знал, что попал в самую точку, и реакция Кей вновь пробудила в нем сторону шутника, - Очевидно, если тебя похитят, маленькие серые человечки осмотрят каждый дюйм твоего тела, проткнут живот иглами и вырвут зубы с помощью странных приспособлений!

Кей прижала одну руку к животу, а другую - ко рту, ее кристально-красные глаза метались от страха.

-Итак, ты боишься инопланетян. Вот почему ты не хочешь идти одна.

-Н-нет! – настаивала Кей, отмахиваясь от него. Она вдруг заговорила быстрее, -  Я боюсь идти туда одна из—за тех культистов «Солнечной Вспышки», и еще обзорная точка слишком далеко, чтобы дойти до нее пешком, и потому что, если я замечу НЛО, когда буду совсем одна, как я смогу это доказать?! И еще, эм…когда я спросила Мию, что она думает об НЛО, она только посмеялась надо мной.

-Хорошо, хорошо! Всё в порядке, Кей. Я понимаю, - Барт не мог вынести того, с каким отчаянием и жалостью девушка говорила об этом, - Я пойду с тобой.

Алые глаза Кей просветлели от облегчения. – Правда?! Огромное спасибо!

- Я и сам немного интересуюсь НЛО, - добавил он. При этом, по его мнению , у них было гораздо больше шансов наткнуться на культистов, чем увидеть НЛО. По крайней мере, у них был бы его мотоцикл на тот случай, если бы началась погоня, - В любом случае, как насчет следующего воскресенья, если у тебя нет никаких планов?

-Конечно! Большинство наблюдений НЛО происходит ночью. Нам нужно будет взять с собой...

Взволнованная, Кей начала подробно описывать планы, над которыми она явно долго размышляла. Тем временем Барт размышлял о том, как было бы здорово просто провести время Кей будучи не на работе. Хотя он, безусловно, был заинтригован НЛО, он бы все равно пошел бы с ней, даже если бы повод был иной.

***

Барт и Кей отправились наблюдать за НЛО в южный район Лунного Света, недалеко от болот, где луга были густыми и разросшимися. Они прибыли туда в четыре часа, расстелили на земле плед и три часа сидели, наблюдая за небом . К сожалению, в тот вечер над головой летали только птицы и самолеты. Пара была одна; для случайного прохожего они показались бы всего лишь орнитологами.

П.П: Орнитолог – ученый, изучающий птиц.

-Ни одного НЛО, - проворчала Кей.

Они почти полностью покончили с напитками и сдобным печеньем, которые принесли с собой. Хоть и дни в южной Арнакии были долгими, скоро должна была наступить ночь.

Когда-то полная энтузиазма Кей сидела, низко опустив голову, - Мне жаль, Барт.

-Все в порядке. Это же НЛО, — не похоже, что они растут на деревьях. Надо лишь вновь понаблюдать за небом, может ночью.

Барту стало не по себе от того, что Кей так искренне извинялась, ведь он на самом деле ничего не ожидал увидеть. Ее надежды, очевидно, рухнули, поэтому он искал любые способы подбодрить ее, - Иногда приятно даже просто отвлечься от работы и просто расслабиться, не так ли?

Влажный ветер доносил аромат весенних цветов. Жгучее красное солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо в красивые розовые и фиолетовые тона. Вскоре после этого взошла полная луна, и звезды, подмигивая, показались из своих укрытий.

-Мы действительно сможем добраться до Луны?, - Шепотом спросила Кей.

-Если сможем разобрать все те запросы…, - - ответил Барт.

Технические характеристики космического аппарата АНСА снова изменились, а это означало то, что в персонал отдела Д добавит еще одну партию перфокарт к растущему «кладбищу».

В дорожной карте проекта “Гиперион” цель описывалась как "достижение высадки на Луну к 1967 году".

Самая большая проблема заключалась в том, что они все еще не разобрались с ключевым аспектом проекта, а именно с тем, как безопасно вернуть космический корабль на Землю после посадки на Луну. Взлет и посадка, несомненно, были самыми сложными задачами проекта "Гиперион", и персонал АНСА был вынужден выбирать между двумя вариантами решения. Некоторые из них были сторонниками метода «прямого полета», рекомендованного ЦПКА.

Другие придерживались метода сближения на околоземной орбите, или EOR. Профессор Клаус предложил эту идею, и Центр ракетных разработок поддержал его. Центр Пилотируемых Космических аппаратов был важной частью АНСА, но Центр Разработки Ракет был еще важнее. Там работало шесть тысяч из двадцати тысяч сотрудников АНСА — вдвое больше, чем в ЦПКА.

Решение было бы простым, если бы один метод был более эффективным, но оба имели уникальные проблемы.

«Прямой полет» теоретически был проще: стартовать с Земли прямо на Луну, приземлиться там, провести исследования, затем снова стартовать с Луны и вернуться на Землю. Проблема заключалась в том, что ракета "Хронос", которую в настоящее время разрабатывает АНСА, не могла нести достаточно топлива для обратного полета. У неё был четкий предел нагрузки, который увеличить было невозможно. Единственной ракетой, которая могла нести достаточное количество топлива, была огромная "Галактика", существовавшая только на бумаге, по сути, представлявшая собой плод воображения размером с линкор.

Были две дополнительные проблемы: создание "Галактики" потребовало бы больших затрат из бюджета АНСА(который и без этого использовался почти полностью), и общее мнение сводилось к тому, что было бы невозможно даже разработать технологию для завершения строительства ракеты в течение десяти лет.

Сам Клаус когда-то предпочитал «прямой полет», говоря, что ему нравится простота и прямота. Столкнувшись с расчетами по запуску, посадке и расходу топлива, он полностью изменил свое мнение, заявив, что это невозможно.

И все же, даже когда метод «прямого подъема» утратил популярность, Киссинг не отказывался от него.

Метод EOR(Точка встречи/рандеву на земной орбите), с другой стороны, был разработан с учетом характеристик ракеты «Хронос». План состоял в том, чтобы запустить разобранный космический аппарат на многоступенчатых ракетах, которые должны были встретиться на орбите. Команда должна была после собрать космический корабль и заправить его топливом, а затем отправиться на Луну, минуя проблему грузоподъемности ракеты.

К сожалению, у этого метода был свой недостаток — в частности, для выведения космического корабля на орбиту потребовалось бы пятнадцать запусков ракет. В настоящее время даже один запуск является грандиозной задачей. Для правительства затраты казались слишком большими. Кроме того, план вряд ли пришелся бы по вкусу гражданам Соединенного Королевства, которые в конечном итоге заплатили бы за него за счет налогов. Не говоря уже о том факте, что метод EOR еще не был опробован на практике.

Однако, что касается команды разработчиков ракет, то она заявила: “Мы построим ракеты, а проектировщики космических аппаратов должны будут укомплектовать их оборудованием, необходимым для осуществления сближения”.

Ни одна из сторон не желала отступать, и обе провозгласили свой метод оптимальным. Что еще хуже, правительственные наблюдатели требовали снижения затрат и оптимизации процессов, подгоняя АНСА. Проект полета на Луну изнутри был полным бардаком.

-Если бы СЦСР увидел, как обстоят дела за кулисами, они могли бы объявить о победе, - сказала Кей с кривой усмешкой.

-Конечно, у них все под контролем лучше, чем у нас, - согласился Барт.

Заглянуть за железный занавес Цирнитры было невозможно, но Барт представлял, что их космическая программа объединена под руководством верховного лидера(Реального положения дел с подковерными интригами он не знал). Хотя Арнакия выступала за свободу и плюрализм мнений, именно этот «демократизм» привел их в относительное замешательство.

Барт также испытывал беспокойство из-за того, что принадлежал к команде, выступавшей против Вила Клауса, на которого он давно равнялся. Он высказал эту мысль вслух.

-Я чувствую себя так противоречиво из-за того, что выступаю против профессора.

Когда Барт был еще болезненным ребенком, он читал все, что публиковал Клаус, и никогда не пропускал его телешоу. Идеи профессора о лунных базах и путешествиях между звездами вызывали у Барта благоговейный трепет. Он мечтал о том, что однажды станет ученым на борту орбитальной космической станции, которую Клаус часто называл ключом к освоению космоса. Именно благодаря профессору Клаусу он отправился в это «путешествие» в открытый космос.

-В то же время, - добавил Барт, - у меня все еще есть сомнения по поводу метода сближения на околоземной орбите. Это довольно безрассудно.

Кей кивнула.

Это означало, что нужно было доверить решение этой проблемы кому-то другому и дождаться завершения "Галактики".

Наблюдая за полетом птиц в темноте, Кей поделилась своими мыслями с Бартом:

-Если АНСА в ближайшее время не сможет выбрать способ посадки на Луну, то мы будем просто ходить по кругу.

Помимо двух наиболее популярных предложений, было еще несколько вариантов полета на Луну, но они были отклонены как нереалистичные. Некоторые из них были настолько странными, что казались просто бредовыми.

Одно из таких предложений заключалось в том, что, даже если АНСА еще не разработало способ возвращения, Арнакия все равно могла бы отправить астронавтов на Луну, чтобы совершить “первую в истории посадку на Луну”. Затем она могла бы отправлять припасы на поверхность Луны до тех пор, пока не смогут вернуть астронавтов домой. Неудивительно, что эта идея была отклонена от рассмотрения.

Однако же, среди всей груды отвергнутых предложений было одно дельное. Оно ни в коем случае не было чем-то новым или оригинальным; предположение было выдвинуто еще в 1910-х годах как средство исследования других космических тел. Его разработал ученый из страны, позже ставшей СЦСР; метод получил название “метод сближения на лунной орбите”.

Во-первых, космический корабль, включающий в себя командный модуль для астронавтов и лунный спускаемый аппарат, должен был стартовать к Луне. Оказавшись на орбите, астронавты пересядут в лунный модуль, который отделится от командного модуля и спустится на поверхность Луны. Командный модуль останется на орбите вокруг Луны до возвращения лунного модуля.

С точки зрения бюджета и технологической осуществимости метод сближения на лунной орбите теоретически превосходил две ныне главенствующие идеи. Это было бы возможно даже с помощью ракеты "Хронос", которую в настоящее время разрабатывают, что избавило бы их от необходимости в "Галактике". Что касается «рандеву», то пониженная гравитация на лунной орбите облегчила бы его. Сам по себе лунный модуль также не должен был быть очень большим, поскольку точка встречи находилась сравнительно близко. В целом, метод сближения на лунной орбите соответствовал всем требованиям.

Так почему же Арнакия отвергла данное предложение? По правде говоря, там была заминка. Они исключили метод сближения на лунной орбите из-за одного вопиющего недостатка: в случае опасной ошибки  при использовании метода сближения на земной орбите, расстояние для отправки помощи было бы в пределах орбиты Земли. Луна, с другой стороны, находилась на расстоянии 380 000 километров.

Они также были обеспокоены тем, что автопилот инициирует спуск на обратной стороне Луны. Если бы команда астронавтов послала оттуда сигнал SOS, наземные службы не получили бы сигнала. Высадка на Луну должна была стать глобальным событием, так что, если бы она закончилась трагически, пилотируемые космические полеты были бы признаны бесполезными.

Официальное мнение было простым: “Луна слишком далеко для сближения”. АНСА категорически выступило против LOR(Точка встречи на лунной орбите), а научный советник правительства заявил: “Метод сближения на лунной орбите слишком легкомысленно относится к человеческой жизни. Вероятность безопасного возвращения составляет всего один процент”.

Доля “одного процента” не была основана на реальных данных , а скорее проистекала из недоверия к автоматизированным системам пилотирования. Далекие от программирования люди и дампиры относились со скепсисом к компьютерным системам, что огорчало Барта.

К сожалению, действительно, было недостаточно данных, чтобы привлечь людей на свою сторону. Многие даже высмеивали идею компьютеров на борту космических кораблей. “Ученые-иллюзионисты”, - сказали бы они. ”Слишком много научной фантастики".

Метод LOR появился во многих научно-фантастических романах, включая любимый роман Барта и Кей "Полетим с тобой на Луну". Очень похожий метод — встреча на орбите Марса — был описан в романе, написанном не кем иным, как профессором Клаусом. Он написал рассказ об экспедиции на Марс в 1948 году, вскоре после войны, после того как перешел на сторону Арнакии и был направлен в отдаленный исследовательский центр.

Тем не менее, в настоящее время профессор Клаус был противником LOR, что вновь вызывало огорчение у Барта.

-Если бы отделы могли сотрудничать друг с другом, мы были бы намного ближе к нашей цели, - сказал он, вяло наблюдая за птицами над головой.

Кей отхлебнула кофе и вздохнула, - Я надеюсь, что страны каким-то образом научатся работать вместе.

Запуск спутников привел к созданию некоммерческих организаций, связанных с космосом, к которым присоединились многие страны. Тем не менее, только СЦСР и СКА обладали действительными возможностями для разработки ракет. Недавно Арнакия объявила, что готова начать совместные разработки в двух важных областях. Во-первых, она будет использовать свои ракеты для запуска спутников иностранных государств и приборов для измерения данных. Во-вторых, позволяла иностранным государствам загружать арнакийские спутники своими измерительными приборами и датчиками.

Этот жест был не просто поддержкой — это был значимый способ для Арнакии улучшить свою репутацию и привлечь внимание стран, стремящихся к технологическому прогрессу. Следовательно, создавался первый в истории многонациональный спутник.

Проект был запущен совместными усилиями Арнакии и страны, которая первой основала СКА в качестве колонии. Они начали воевать, когда Арнакия провозгласила независимость, но теперь страны стали союзниками.

-Космос принадлежит всем, - сказала Кей, - Я бы хотела, чтобы мы могли поработать с Цирнитрой.

Хотя возможность сотрудничества между странами все еще существовала, она была крайне мала. На это намекала поздравительная телеграмма Гергиева. В ответ Арнакия обозначила пять областей, в которых страны могли бы сотрудничать для достижения мирных целей в космическом пространстве. Их предложения включали совместное использование метеорологических спутниковых данных и обмен результатами исследований в области космической медицины.

Союз ответил положительно, заявив, что были поданы просьбы к руководителям космических разработок подготовить конкретные планы совместных инициатив.

Однако же, дело не сдвинулось с мертвой точки. По правде говоря, было слишком сложно согласовать мирные космические проекты, когда освоение космоса было так тесно связано с военными технологиями. Правительство Арнакии решило, что развитие сотрудничества недопустимо без договора о разоружении. К сожалению, обе стороны понимали, что сие невозможно в нынешних условиях.

Барт ненавидел то, что освоение космоса использовалось для распространения пропаганды, хотя, очевидно, знал, что политика в этой области не всегда была ясной и простой.

Он допил свой кофе, ощутив кислую горечь во рту:

-Если Арнакия и Цирнитра не могут договориться даже о метеорологических спутниках, каковы шансы на совместную высадку на Луну?, - продолжил он.

-Мы мечтаем или просто бредим?

Кей подняла к небу круглое сдобное печенье. Лунный свет осветил болота, скрытые за золотистым лакомством.

- Отсюда Луна кажется даже меньше, чем печенье. И все же, каким-то образом, она притягивает обе страны, -  В ее голосе проскользнула нотка грусти, - Люди , страдающие от голода, предпочли бы печенье высадке на Луну.

Большая часть общественности по-прежнему критиковала дорогостоящую космическую программу. Некоторые говорили, что Луна - это всего лишь большой камень, и что это не стоит международного конфликта. Высоко подняв печенье “Луны”, Кей посмотрела на небо. Внезапно послышался шорох и хлопанье крыльев, напугавшее ее. Затем огромная черная тень полетела прямо на нее.

-А?! Ик!

-Ого!

Тень — вероятно, утка - выхватила печенье из рук Кей и улетела вдаль.

Барт застыл, глядя вниз. Он не мог пошевелиться. Кей прижалась к нему, крепко зажмурив глаза. Обхватив его руками за плечи и грудь, она прижалась к нему всем телом, как будто держалась за него изо всех сил. Сердце Барта учащенно забилось — не от внезапного нападения утки, а от самой близости Кей. Ее волосы щекотали его губы, и он уловил легкий аромат ее цветочного шампуня "Королева ночи".

- Э-э, Кей? - выдавил он.

-Д-да?

-Это была всего лишь птица, всё хорошо.

-Птица?.., - Кей на мгновение задумалась, а затем вскрикнула. Она чуть не упала, когда выпустила Барта, ее лицо покраснело до самых заостренных ушей. Стряхивая крошки печенья с пальцев, она опустила голову:

-Прости, просто…Я испугалась.

Барт вытер пот со лба. - Ну, по крайней мере, это были не инопланетяне, верно? - пошутил он.

- Д-да, верно.

Они оба глубоко вздохнули и снова сели. После того, как их прервали, между ними повисло неловкое молчание. Барт взглянул на Кей, желая узнать, как она отреагирует на паузу, но она просто подергивала траву вокруг себя.

Затем он заметил ее руку:

-У тебя из пальца течет кровь.

Кей ничего не поняв, посмотрела на свой мизинец, - Должно быть, это была та птица.

Хотя порез, казалось, ее не беспокоил, она поднесла палец ко рту, небрежно слизывая кровь. Затем ее глаза встретились с глазами Барта, и она, вздрогнув, отдернула палец ото рта.

-Я просто... облизываю его, хорошо?!

-Да, я понимаю, - заверил ее Барт.

Кей покачала головой. — Нет, я имею в виду, я не пью кровь.

 -Всё в порядке, люди тоже порой зализывают раны. В буквальном, и переносном смысле.

 -А, хорошо…, - Синдром Носферату, вероятно, заставил Кей забеспокоиться о реакции Барта.

Барт не хотел задерживаться на этом разговоре, поэтому попытался вернуть их разговор в нужное русло, - Э-э-э... о чем мы говорили?  Развитие сотрудничества, верно?, - Он посмотрел на полную луну, - Знаешь, мне кажется все страны смогут объединиться только в одном случае – если армады кораблей пришельцев нападут на Землю.

-Да, вероятно, - Кей вздрогнула, - Но это же ужасно!

Она действительно боялась НЛО. Ее страх не был чем—то особенным – многие люди чувствовали то же самое, но это было редкостью среди сотрудников АНСА.

-А НЛО будут иметь форму сигар? Или летающих тарелок?, - пробормотала она.

Вид Кей, воображающей войну с НЛО, развеселил Барта. Он не ожидал увидеть что-то особенное во время наблюдения за НЛО, поэтому он взял с собой журнал на случай, если им станет скучно. Он выбрал его, потому что был уверен, что статья заставит сердце Кей учащенно биться.

- Ты читала этот выпуск? - Барт небрежно достал журнал из сумки, гадая, как она отреагирует.

Как только Кей увидела обложку, она в шоке прикрыла рот рукой. Заголовки журнала гласили: “ИНОПЛАНЕТЯНЕ УЖЕ ВТОРГЛИСЬ — БУДЬТЕ ОСТОРОЖНЫ!” и “СВЕТЛЯЧКИ, КОТОРЫХ СТИВ ГОВАРД ВИДЕЛ В КОСМОСЕ, НА САМОМ ДЕЛЕ БЫЛИ ЯЙЦАМИ ИНОПЛАНЕТЯН!”.  Как будто этого было недостаточно, на обложке был изображен похожий на осьминога инопланетянин, протягивающий щупальце. Глаза Кей расширились; она была шокирована даже больше, чем ожидал Барт.

-Просто желтушная пресса нагоняет глупой жути, не беспокойся, - Барт успокаивал ее, перелистывая страницы.

Кей яростно замотала головой, - Ты не можешь утверждать это наверняка!

-Глянь на иллюстрации – выглядит как подделка.

-Однако им же нужно было самим представить пришельцев, потому что мы еще не вступали в непосредственный контакт с инопланетянами! Космос безграничен. Возможно, даже бесконечен! Так что теоретически, такие инопланетяне могут там быть, - Кей живо делилась своей теорией с Бартом, и яркий свет Луны прибавлял красок её покрасневшим ушам и щекам.

-Инопланетяне-осьминоги?

-И пришельцы-кальмары тоже, да.

-И зеленые пришельцы, которые стреляют странными огнями?

-Да! А вдруг они зеленые из-за…фотосинтеза! Мы же не можем знать наверняка?

-Я…э-э-э…хорошо.

Была ли эйдетическая память Кей причиной таких теорий? Когда они впервые обсуждали эту особенность, она сказала Барту, что ее мозг иногда автоматически комбинирует воспоминания по мере их обработки. Теперь Барт задавался вопросом, не смешивались ли в ее воспоминаниях реальность и научная фантастика, создавая в сознании Кей образы существ из другого мира. Он не был экспертом и не мог сказать ни того, ни другого. Все, что он знал наверняка, это то, что Кей боялась НЛО и инопланетян.

-Я имею в виду, что если мы говорим о дружелюбных инопланетянах, то, конечно, я бы хотела с ними встретиться, - сказала Кей? - Но меня бросает в дрожь при мысли о пришельцах, которые могут напасть на нас? - Она свернулась калачиком, как очаровательный маленький броненосец, пытающийся защититься.

Барт почувствовал знакомый игривый зуд, - Другими словами, когда дело доходит до инопланетян, ты ненавидишь тех, кто только что украл твое печенье.

-А? – Кей подняла голову, - Но разве это не была птица?

-На самом деле, было бы точнее назвать это... уникальным светящимся телом.

-Хм? Э-э...

-Я сказал, что это птица, чтобы не напугать тебя.

-Ты шутишь!

- Возможно, это был космический светлячок, - Барт поправил очки, чтобы скрыть улыбку, расползающуюся по его лицу, - Я думаю, они взяли образец крови и кожи с твоего мизинца. Или, может быть, они имплантируют яйцеклетки.

- Фу!, - Кей уставилась на свой мизинец, ее глаза наполнились слезами. Сжав губы в прямую линию, она крепко сжала палец другой рукой, как будто пыталась выдавить инопланетные яйца. Из пореза сочилась кровь.

-Я пошутил! Я пошутил! Это был не космический светлячок. Это была обычная старая утка.

Слезливый блеск в глазах Кей внезапно сменился яростью, - Барт...

-Прости! Я не думал, что доведу тебя до слез.

Щеки девушки-дампира надулись, - Я не собиралась плакать!

-П-прости. Я немного увлекся.

-Не пугай меня так больше!

-Хорошо, хорошо! Обещаю, я больше не буду, клянусь!

На лице Кей мелькало сомнение, - Точно?

-Правда! Клянусь, - Он вытянул мизинец в сторону Кей. Этот жест застал ее врасплох, и сомнение сменилось непониманием.

-Э-э, это жест клятвы, - сказал Барт. Он пошевелил пальцем, изображая клятву на мизинце. В Арнакии сплетались мизинцами в клятву, что было обычным делом.

Однако Кей казалась взволнованной. Барт всего лишь предложил поклясться, но она вдруг застеснялась, - Ты... ты хочешь это сделать? Ну э-…Прямо здесь?

-Ну, да.

-Но это...это так неожиданно, - Кей ущипнула себя за палец и уставилась на него.

Барт не совсем понял, что она имела в виду, но было видно, что его предложение обеспокоило ее. Он опустил палец. - Мы не обязаны, если ты не хочешь.

-Подожди!, - Кей снова подняла голову. - Хорошо. Но давай сохраним это в секрете.

Она покраснела до корней волос, но по ее глазам было видно, что она решилась. Она взяла Барта за руку обеими руками.

Кей поднесла руку Барта к своим губам, как будто собиралась поцеловать его в мизинец.

-Подожди, подожди!, - Барт отдернул руку.

Кей замерла, - Хм?

-Что ты делаешь!?

Она выглядела озадаченной, - Что ты имеешь в виду? Мы приносим клятву на крови на мизинце.

-Клятва на крови? Я думал, мы приносим простую клятву на мизинцах!, -  сказал он.

Таким образом, Кей пришлось объяснять Барту “клятву крови на мизинцах”. Дампиры и люди прибегали к этой клятве, когда они испытывали романтические чувства друг к другу и желали вступить в брак. Дампир кусал свой и человеческий палец, и затем они слизывали друг у друга кровь, как бы смешиваясь родословной.

Кей сказала, что клятва на крови не связана с синдромом Носферату; это просто очень старая традиция дампиров.

- Это наиболее распространено среди пар, которые хотят пожениться, - добавила она.

-О, правда?

-Дампирам и людям не разрешается вступать в законные браки, поэтому они делают это тайно. Вот почему я так занервничала, когда ты вдруг протянул мне свой мизинец!

Барт никогда раньше не слышал о клятве на крови на мизинце. Он был потрясен, узнав, что это, по сути, предложение руки и сердца. Он провел с Кей много времени, и ему нравилось думать, что стена между ними исчезла, но внезапно он понял, что все еще многого не знает о культуре и традициях дампиров.

-Клятва на мизинцах не имеет…настолько большого значения для людей, - сказал он ей, - Мы просто сжимаем пальцы и ну…клянемся.

Кей заерзала, касаясь своих щек. - Я похоже, всё совсем не так поняла?

Барт не знал, что сказать. -Что ж, как насчет того, чтобы попробовать?  Я имею в виду, человеческую клятву.

Кей кивнула, все еще краснея, - Давай…

 Итак, сначала протяни свой мизинец, - объяснил Барт, протягивая свой.

В этот момент что-то позади него привлекло внимание Кей, - Ого! Это что, НЛО?!

-Хм?, - Повернувшись, чтобы посмотреть туда, куда указывала Кей, Барт увидел, как в небе на большой скорости вспыхнул одинокий огонек. — Я думаю, это... - Присмотревшись внимательнее, он понял, на что они смотрят, - М-м-м. Я думаю, это просто реактивный истребитель.

-Это не НЛО?

-Ну, база ВВС вон в той стороне.

-О, да. Верно, - Кей вздохнула с облегчением и разочарованием одновременно.

Уже стемнело, и будет только темнеть. Уже тогда было легко принять самолет за НЛО; скоро их вообще нельзя будет отличить друг от друга.

Приближалось время, когда опасные ночные рептилии, не говоря уже о еще более опасных культистах выходили на охоту. Было бы неразумно оставаться на природе посреди ночи.

-Думаю, нам пора домой, - сказал Барт.

-Угу, - согласилась Кей. Затем она виновато улыбнулась и добавила: - Спасибо, что пришел сегодня, Барт.

Хотя они не видели никаких НЛО, Барт был доволен своим выходным. Сворачивая принесенное с собой одеяло, они с Кей наблюдали , как в небе пронесся еще один реактивный истребитель.

Он жил тут уже год, и база ВВС была активна как никогда. Вся эта деятельность началась в прошлом году, когда Арнакия предпринял внезапную атаку на соседний остров в море, на котором недавно произошел переворот в пользу лояльного СЦСР режима.

П.П: Отсылка на Кубу.

Он надеялся, что беспокоиться не о чем.

Только по прибытии домой Барт понял, что реактивный истребитель помешал ему совершить клятву с Кей.

-Ну что ж, - удрученно пробормотал он, рассматривая свой палец, - Клятва на крови на мизинце, да? Если бы я ее не остановил, она бы меня укусила?

Он закрыл глаза и представил, как краснея, Кей прикрывает глаза постепенно приближаясь к его мизинцу. Как ее губы обхватывают палец, а клыки вонзаются в него. Фантомная боль пулей пронзила его руку насквозь. Он открыл глаза и снова посмотрел на свой мизинец, гадая, что бы он почувствовал, если бы Кей действительно укусила его. Поскольку клятва означала, что они должны были лизать кровь друг друга, он бы поднес нежный белый пальчик Кей ко рту и тоже попробовал ее кровь. От этой мысли у Барта мурашки побежали по коже, и он задрожал.

Он поднес мизинец ко рту и слегка прикусил его, но у него не было клыков, а потому – крови не было. Затем он поймал свое отражение в окне и усмехнулся.

- Неужели я…

***

Через три дня после того, как они с Бартом наблюдали за НЛО, Кей как обычно вернулась домой.

-Я дома, - сказала она.

Доминик только молча нахмурился в ответ. Он разозлился, что она поздно вернулась домой? Что она не приготовила ужин? Этого не может быть. Папа поддерживает мою работу в центре пилотируемых космических полетов. Должно быть, что-то другое. Может, с ним что-то случилось на работе?

Кей долго ломала голову, но в ту же секунду застыла на месте, увидев книгу, лежащую рядом с Домиником, — это был роман, который она читала тайком.

-Стой!, - выпалила она, и по спине у нее пробежал холодок. Но как?! Я спрятала эту книгу!

Теперь она знала причину плохого настроения Доминика: любовный роман о людях без единого упоминания о дампирах. До этого Кей читала исключительно книги о космосе и науке, в том числе собрание сочинений профессора Вила Клауса. Она только недавно решила попробовать себя в любовных романах. Все началось с клятвы на мизинце. Когда она вспомнила, как чуть не укусила Барта за палец, то почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Сказав себе, что больше никогда не совершит такой ошибки, она взяла любовный роман, чтобы помочь себе лучше понимать людей. Однако теперь, когда это было в руках ее отца, она не находила слов.

Доминик сердито посмотрел на нее, - Твоё?

Это все недоразумение. Мне просто нужно прояснить ситуацию.

-Пожалуйста, не делай поспешных выводов. Книга мне нужна для исследований.

-Исследования чего? Любви?

Следует признать, что Кей также не помогало то, что роман назывался "Уроки любви".

-Нет, нет!, - попыталась Кей обосновать свой выбор. - "Уроки", указанные в названии, на самом деле являются уроками игры на фортепиано! В книге рассказывается об учителе игры на фортепиано, которого призвали в армию, и его ученике, который хочет стать пианистом...

Доминик указал на аннотацию на задней обложке книги, - И они сбежали?

Кей не знала, что еще сказать.

-Ты же не влюбилась в какого-нибудь человека? - спросил Доминик, - Только не говори мне, что это тот парень в очках. Еще раз, как его зовут? Барт?

Лицо Кей вспыхнуло алым, когда Доминик произнес это имя, - Нет, это не так, - вот и все, что она смогла выдавить из себя.

Ее отец стал еще более подозрительным, - Кей…

-Нет! Ты все неправильно понял! Это была рекомендация из книжного магазина! Я просто читаю этот роман, чтобы скоротать время! В любом случае, зачем ты роешься в моих вещах и листаешь мои книги?!

-Ну…Вообще-то, я нашел книгу в ванной.

 -Да?

-Ага, в углу.

Роман в руке Доминика, похоже, пострадал от влаги. Глядя на него, Кей порылась в памяти. Она вспомнила, как взяла книгу в ванную и погрузилась в чтение, но не ушла с ней.

Должно быть, я просто оставила ее там! По всему ее телу побежали мурашки.

Доминик сердито посмотрел на нее, - Ты идешь на эту…выставку, которая по космосу?, - спросил он, размахивая книгой в воздухе.

- Конечно! А теперь верни мне мою книгу!, - Выхватив ее из рук отца, Кей молниеносно метнулась в свою комнату.

Там она полностью потеряла счет времени, погрузившись в невинную, чистую, горько-сладкую любовь. Она вытерла опухшие от слез глаза, когда из-за горизонта показался рассвет.

Между людьми и дампирами было много различий, но когда дело касалось любви, их эмоции были идентичны.

Кей почувствовала, что теперь она полностью поняла суть клятвы на крови.

- Пора ложиться спать, - пробормотала она, снова ложась в постель и закрывая глаза.

До работы оставалось всего несколько часов, но сон не наступал. Представляя себя героиней романа, Кей задумалась, читал ли Барт когда-нибудь романы.

Если он не читал эту книгу, она хотела дать ему почитать; она хотела обсудить книгу вместе с ним.

До недавнего времени голова Кей была забита космосом и математическими формулами. Однако она все чаще и чаще ловила себя на том, что думает о Барте. Он спас ее. Он принял ее синдром Носферату. Он всегда был рад помочь с уроками естествознания для местных детей.

После смерти матери Кей спрятала свои мечты. Говоря себе, что она презирает Луну, она прожила жизнь, чувствуя себя совершенно одинокой. Это оставило зияющую дыру в ее сердце. Благодаря Барту эта рана, казалось, затянулась. Кей хотела поговорить с ним и узнать о нем больше. Она никогда раньше не испытывала таких чувств к кому-либо.

Барт принял ее приглашение понаблюдать за НЛО, а потом ничего не произошло, так что, по сути, он впустую потратил свой выходной. Вероятно, у него были другие дела, которыми он хотел заняться. Она не могла просто таскать его за собой, куда ей заблагорассудится. Он был ее коллегой, и ей пришлось проявить сдержанность. Тем не менее, она была рада, что он согласился прийти.

-Интересно, как он себя чувствует?, - сказала она, прикоснувшись к своему мизинцу.

Ей стало любопытно, каково это - дать клятву, и она сжала мизинцы, но это лишь вплело иглу в ее сердце. Давать обещание самой себе было бессмысленно и пусто. Она ненавидела себя за то, что позволила огню истребителя в небе отвлечь ее. Если бы не это, они с Бартом могли бы поклясться на мизинцах(по-человечески).

Она подумала, не будет ли странно требовать, чтобы они поклялись в центре пилотируемых космических полетов. Как бы он отреагировал, если бы она протянула палец и тихо спросила, когда они останутся наедине после работы? Когда она попыталась представить это, все, что она увидела, - это растерянный вид Барта.

-Да нет. Это было бы слишком неловко.

Кей в отчаянии взъерошила волосы. В ее голове пронеслась целая буря чувств. Уйти в себя и оставить книгу в ванной - это одно, но она не могла позволить себе делать что-то странное на работе.

Хватит!, - сказала она себе. Пора немного отдохнуть. - Спокойной ночи!, - пробормотала она, прячась под одеяло.

Однако, как бы она ни старалась, Кайя не могла перестать мечтать о том, чтобы посетить выставку вместе с Бартом, ее воображение рисовало моменты, похожие на сцены любовных свиданий.

-Неужели, я-…

***

-Ты ходила с Бартом наблюдать за НЛО?!, - прокричала Мия в ухо Кей.

Кей дернулась от испуга, чуть не расплескав кофе. Мия появилась из ниоткуда, но ее вопрос поразил Кей еще больше, - Как ты узнала?!

«Я никому не говорила! Подождите... Я что-то сказала об этом, пока была отвлечена?»

-Барт рассказал мне.

-О. Вот, значит, как, - Кей не возражала против того, что Мия знала, что она отправилась наблюдать за НЛО, но она была немного смущена тем, что другая женщина поняла, что Барт сопровождал ее.

Мия уставилась на нее, - Почему ты так волнуешься, Кей?

Кей изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, - Я не волнуюсь.

-Не то чтобы меня это волновало. Ну, если это не повлияет на работу.

-Конечно, не повлияет!

-О, не повлияет? Ну, тогда, пожалуйста, продолжай и забудь о работе, когда будешь наслаждаться выставкой.

Кей отвела взгляд, - Выставка - это тоже работа. Вот почему мы едем!

Приблизив свое лицо к лицу Кей, Мия очень внимательно изучала своего менеджера, как будто искала ошибки в программировании, - Какая часть выставки – это работа? - спросила она с сомнением и подозрительностью в голосе.

-Каждая, - От напряжения у Кей внезапно пересохло в горле. Она сделала большой глоток кофе. Аромат кофе с кетчупом и перечным соусом был словно электрический разряд пронзил ее мозг. Она закашлялась от отвратительного вкуса, глядя на Мию сквозь слезы.

Мия, однако, сохраняла бесстрастное выражение лица. Она указала на часы, - Это наказание за сверхдлинный перерыв.

- Сверхдлинный?!, - Кей посмотрела на часы. Прошло более 10 минут с окончания перерыва.

Мия протянула ей стакан с водой, который она наполнила заранее, - Мне кажется, что-то влияет на тебя.

-С-сейчас, подожди минутку, - взяв стакан, она продолжала кашлять.

-Я буду временно замешать тебя, пока ты будешь на выставке. Так что, как я уже сказала, просто продолжай в том же духе и забудь о работе. Наслаждайся жизнью.

-Я только что сказала тебе, Мия. Выставка - это работа!

Когда Кей залпом выпила свою воду, на лице Мии появилась дерзкая улыбка, как будто она насквозь видела чувства Кей к Барту. От воды у неё стало тяжело в животе. По крайней мере, она знала, что отдел будет в надежных руках, пока ее не будет.