Девушка-дампир пролетела по воздуху с вершины лестницы, ее юбка развевалась вокруг нее.

Мозг Барта «закоротило» от неожиданного зрелища. Он сделал все возможное, чтобы подготовиться к надвигающейся атаке, но на деле всё обстояло иначе.

-Ииииииии!

Она падала. Шок, написанный на ее лице, доказывал, что она не ожидала, что упадет с лестницы. Ее большие ярко-красные глаза метались во все стороны, а серебристые волосы «танцевали» в воздухе. Что бы она ни чувствовала по этому поводу, она летела напрямую к Барту.

Как только Барт осознал ее затруднительное положение, он понял, что должен либо отойти, либо попытаться поймать ее. Проблема была в том, что его рефлексы всегда были в два раза медленнее, чем в среднем. Девушка была в нескольких сантиметрах от него — затем она с глухим стуком приземлилась на Барта.

Он упал навзничь, и его голова ударилась о линолеумный пол, очки слетели с его лица. Беспокойство пробежало по его мозгу, когда в глазах на мгновение потемнело.

«Я, э-э...… Я...» Мысли Барта внезапно затуманились.

В тот момент Барт знал наверняка только одно: это было самое близкое знакомство с девушкой-дампиром — или с любой другой девушкой, если уж на то пошло - за все 24 года его существования.

Барт рассматривал расплывчатый пейзаж вокруг себя, лежа на спине. Сквозь одежду он чувствовал стройное, изящное тело девушки поверх своего. Она ни в малейшей степени не была тяжелой, хотя ее вес создавал легкое давление.

-Уф… Ой! - слабо произнесла девушка, ее голова переместилась на его ключицу. Ее прекрасные серебристые волосы были мягкими и гладкими; Барт уловил сладкий аромат – от неё исходил элегантный аромат, похожий на аромат цветов королевы ночи.

-Уф! Я действительно думала, что мне конец.

Вздохнув с облегчением, она подняла голову. У нее были длинные ресницы, а ее радужки напомнили Барту красные кристаллы. Ее щеки были белы, как свежевыпавший снег, а на глазах выступили слезы, когда она дотронулась до носа, стирая боль.

Затем взгляд девушки встретился с взглядом Барта, - Что?! О, я... мне так жаль!, - Когда она взволнованно села, из-за ее светло-персиковых губ показались клыки.

«Ах... клыки», отметил Барт. В голове у него все еще звенело, мозг отказывался обрабатывать происходящее. Было что-то знакомое в запахе волос девушки и ее успокаивающем голосе — как прохладный ветерок в сумерках.

-С-с тобой все в порядке?!, - Девушка слезла с него и встала.

Барт услышал неприятный звук хрустящего металла.

-Хм? Кажется, я на что-то наступила, - Девушка ахнула, поднимая с земли какой-то предмет, - Это... очки, - Дужка оправы была изогнута не по форме.

Барт вздохнул, - Мои очки...

-Мне так жаль!, - Она села обратно, пытаясь вернуть очки в нормальное положение.

Все еще лежа на спине, Барт испустил еще один вздох, долгий и печальный. Как всё так обернулось?

* * *

Новый Марсель был портовым городом в Южном Мисиби, штате на юге Соединенного Королевства Арнакии. Зажатый между гигантским озером с соленой водой и самой длинной рекой страны, Нью-Марсель называли “Полумесяц Лайки” из-за своего луноподобного рельефа — изгибающегося от точки к точке “как полумесяц”.

П.П: Как я понял, "Лайкой" в этом мире именуют Луну.

Помимо того, что он был самым густонаселенным городом штата, он был уникален в трех отношениях: во-первых, это был город сосредоточенный на космической программе, содержащий исследовательский центр АНСА и прибрежный космодром. Во-вторых, это было место рождения джаза. Музыка была повсюду; она постоянно звучала на общественных площадях, в барах и ресторанах. И в-третьих, Новый Марсель был в субтропическом поясе , поэтому здесь всегда было жарко и влажно. Начиная с августа, была череда дней, в течение которых температура поднималась выше тридцати пяти градусов по Цельсию.

Этот конкретный день был таким же; солнце палило с неистовой силой.

П.П: АНСА – Arnackian National Space Agency, я предполагаю.

Жара была такой, что можно было жарить яйца на капотах автомобилей. Барт проехал через нее на своем мотоцикле, спеша в исследовательский центр, где он работал. Удушающая влажность была тяжелой, как одеяло; даже ветер не приносил утешения. Температура размягчила асфальтовую дорогу, и мутно-шоколадная вода реки Мисиби покрылась рябью, застоявшаяся и душная.

-Для города, названного в честь Луны, здесь определенно гораздо больше Солнца, - пробормотал Барт.

Он вырос на севере с умеренным климатом, поэтому лето в Южном Мисиби казалось адом. Всего через несколько минут после того, как он выходил из дома, его одежда становилась липкой от пота, и он всегда приходил на работу в тяжелом расположении духа.

Однако Барт был в приподнятом настроении; сегодняшний день ознаменовал начало прекрасного будущего. Проезжая на своем мотоцикле мимо людей, ожидающих троллейбус на станции, он почувствовал, как его сердце переполняет гордость. Барт Фифилд рядом со всеми вами - новый сотрудник оперативного отдела!

АНСА всегда выполняло несколько проектов одновременно, но пилотируемые космические полеты имели приоритет над остальными. И, в то время как запланированные «визиты» астронавтов к звездам очаровывали публику, на наземном уровне проводилось столько же по-настоящему значимой работы. Не будет преувеличением сказать , что оперативный отдел был ключевым в проекте пилотируемых космических полетов.

В тот день, когда его назначили в операционный отдел, Барт был на седьмом небе от счастья. Это было то, о чем он мечтал с детства: давать указания от центра управления полетом, руководящего инженерным обеспечением, создающего план полетов. Тем не менее, он держался так спокойно, как только мог, сообщая хорошие новости только своим родителям. Он не хотел хвастаться своей новой ролью перед нынешними коллегами, и у него не было друзей или девушки, с которыми можно было бы отпраздновать.

Несмотря на это, Барт не смог удержаться от улыбки. “Хе-хе...”

Несмотря на то, что он подал заявление на перевод, он никогда не думал , что они примут его так скоро. Той весной он закончил службу в военно-воздушных силах, так что в Агентстве он был только с апреля. В колледже он изучал аэрокосмическую инженерию, но он все еще был новичком без каких-либо достижений, о которых можно было бы говорить. Получить такое важное назначение, как оперативный отдел, было огромной честью. Брат Барта, Аарон, удостоился еще больших почестей: он был участником проекта "Гермес" — асом "Семерки-Гермес" - и первым арнакийским астронавтом, полетевшим в космос.

Барт был так рад присоединиться к операционному отделу, что даже купил совершенно новую рубашку, галстук и кофейную кружку. Сегодня был его первый настоящий рабочий день.

Он ехал на мотоцикле на север по лесным дорогам, заросшим яркими цветами персикового цвета, а затем мимо указателей, указывающих на ядерные убежища. Как только он въехал в деловой район, знаки "ТОЛЬКО для ЛЮДЕЙ" и "ДАМПИРАМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН" стали встречаться чаще. Закон штата допускал расовую сегрегацию, но знаки потрясли Барта, когда он впервые увидел их. Север, где он вырос, был совсем другим.

Дискриминация в отношении дампиров была частью повседневной жизни на Юге. Например, по всему городу были установлены фонтаны с водой, чтобы помочь горожанам переносить сильную жару. В то время как фонтаны для людей были охлаждены, фонтаны для дампиров не имели таких технологий. Нарушение правил сегрегации означало наказание за нарушение законов штата.

В Новом Марселе прошлое и будущее сплелись воедино; устаревшая расовая дискриминация существовала бок о бок с ультрасовременным освоением космоса.

Когда Барт проезжал мимо общественного парка с его обилием воды и зелени, в поле зрения появилось соленое озеро. Это был практически океан, протянувшийся примерно на шестьдесят километров с востока на запад.

Исследовательский центр Кейли, где работал Барт, находился на берегу озера. Этот авиационный узел был построен еще до войны и являлся старейшим объектом АНСА в стране. Это было место таинственных экспериментов, где собирались лучшие умы страны, отсюда и прозвище широкой публики: “Рай для ботаников”. Не совсем лестно, но Барт чувствовал, что в этом есть доля правды — ученые центра часто болтали о надуманных теориях, граничащих с научной фантастикой. И все же Барт считал себя реалистом и инженером, сочетающим науку и технологию, а не ботаником.

Помимо крыла исследований и разработок, в обширном центре Кейли был ангар для массового хранения самолетов, лучшая в стране аэродинамическая труба и другие впечатляющие сооружения. В центре работало 770 человек персонала и 30 дампиров. В отличие от астронавтов и известных ученых, которые появлялись в средствах массовой информации, подавляющее большинство сотрудников центра были невидимы. Если астронавты были яркой, сияющей луной и звездами первой величины, то обычные сотрудники исследовательского центра были безымянной звездной пылью, затерянной во тьме.

Частица звездной пыли по имени Барт Фифилд работала в Восточном секторе.

Дампиры работали в Западном секторе. В каждом секторе была своя отдельная автостоянка и кафетерий, поэтому Барт ни разу не сталкивался с дампирами на работе. Он предпочитал вообще их не видеть, когда мог этого избежать. Некоторые дампиры были невысокого мнения о людях, что неудивительно, учитывая, что они были порабощены людьми чуть более века назад.

В СКА продолжались трения между людьми и дампирами.

Барт делал все возможное, чтобы не оказаться втянутым в это всё. Он восхищался теми, кто рисковал своей жизнью в борьбе за гражданские права, но воспринимал это как чужую проблему. Для него самый безопасный путь был лучшим. Он хотел прожить жизнь, думая о космосе и только о космосе, не беспокоясь ни о чем другом.

Наконец Барт добрался до самого высокого здания исследовательского центра Кейли и его главного комплекса. Оперативный отдел занимал девятый этаж.

-Вот я и тут, - пробормотал Барт.

Он подошел к рабочему пространству со стеклянными стенами и заглянул внутрь. Интерьер оперативного отдела напоминал правительственный офис. Все болтали за чашкой кофе перед началом работы. Барт насчитал около двадцати мужчин, двух женщин и ни одного дампира.

Таблички с именами были прикреплены к стене рядом со входом в офис. Взгляд Барта пробежал по именам, и вот оно: БАРТ ФИФИЛД.

Это не сон!

Щека Барта нервно дернулась. Он был от природы интровертом и особенно чувствовал себя неуютно в новой обстановке. Собравшись с духом, чтобы войти в офис, Барт прошептал слова, ставшие девизом всего человечества: «Давай же! Давай же, впере-е-ед!»

Это были слова, которые космонавт Лев Лепс выкрикнул по случаю своего исторического полета в космос. Барту понравилась цитата, но он оставил ее при себе; он не хотел, чтобы его коллеги думали, что он болеет за «врага».

Он покорно вошел в офис Оперативного отдела, - Эм, извините?, - позвал он едва слышным голосом.

Никто не обратил на него внимания. Даже в лучшие времена его присутствие было не очень заметным.

Барт огляделся, не зная, что делать. Беспорядочные столы по всему офису были завалены ручками и карандашами, семейными фотографиями, планами полетов и математическими документами. На стене висели карта мира и график орбит. Самой привлекательной вещью в комнате была классная доска, которая тянулась до потолка и была покрыта уравнениями и диаграммами. На самом верху были слова "ПОБЕДИ ЧЕРНОГО ДРАКОНА!"

- Извините, - снова сказал Барт. Он не отходил от двери кабинета, - Кто-нибудь может показать мне мой стол?

Стоявший рядом сотрудник бросил на него подозрительный взгляд, затем заметил удостоверение сотрудника, висевшее на шее Барта, - Ого! Ты младший брат Аарона Фифилда!

-Я-я, да.

-Хей все, это младший брат героя!

Сотрудники оперативного отдела взволнованно столпились вокруг Барта. Все они знали Аарона; он был национальным героем. Он получил почетную медаль от самой королевы. Хотя Барт гордился Аароном, он испытывал смешанные чувства к своему старшему брату.

-Чувак, я боготворю землю, по которой ходит Аарон!

-Этот парень - настоящий мистер Арнакия!

-Ты, должно быть, так гордишься тем, что ты его младший брат!

Никто не называл Барта по имени.

Рождение в такой исключительной семье иногда оборачивалось против Барта. Аарон был добрым от природы, и он преследовал свои мечты и достиг их без посторонней помощи. Он был хрестоматийным примером человека, сделавшего себя сам, и патриотом Арнакии, и Барт всегда ходил в его тени.

Выдающимся был не только Аарон. Фифилды были уважаемой военной семьей, которая поколение за поколением играла значительную роль в истории Арнакии. Отец и дед Барта - оба были офицерами. Будучи слабым и замкнутым парнем, Барт чувствовал себя маленьким и незначительным по сравнению с ними.

Семья Барта не жалела средств на его образование, и он получал хорошие оценки. Кроме этого, все, что у него было, - это ловкие руки. Начальство хвалило его за работу за столом и умение обслуживать оборудование, но он отставал, когда дело доходило до физической подготовки. Он часто запыхался, и начальство ругало его за то, что он говорил слишком тихо.

Короче говоря, использование слов Льва Лепса в качестве девиза было молчаливым актом бунта Барта против своего брата.

-Итак, друг, не мог бы ты достать мне автограф Аарона?

-Ну, я... я всегда могу попросить, - сказал Барт.

"Аарон это, Аарон то", - с горечью подумал он.

Как раз в тот момент, когда казалось, что это празднование в честь Аарона Фифилда никогда не закончится, дверь офиса открылась, и вошел высокий мужчина с достойными аристократа манерами . Это был начальник отдела Брайан Деймон. Барт мгновенно почувствовал, как атмосфера в комнате изменилась.

Барт знал о начальнике отдела Дэймоне из интервью в научном журнале. Во время полета Аарона Дэймон отдавал приказы с диспетчерской вышки. На самом деле он был частью исследовательского центра Кейли с середины войны, когда помогал разрабатывать истребители. Его интерес к освоению космоса проистекал не столько из любви к науке, сколько из стремления превзойти СЦСР.

Начальник отдела не поприветствовал своих сотрудников с утра. Вместо этого он хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. “Победите черного дракона!” - закричал он, подстегивая команду.

-Да, сэр! - ответили все в унисон, поспешив к своим столам.

Барт, с другой стороны, понятия не имел, что делать. Чувствуя себя потерянным, он колебался, пока к нему не подошел Деймон. Решив, что будет лучше представиться должным образом, он встал по стойке смирно, - Барт Фифилд, сэр! С сегодняшнего дня я назначен в оперативный отдел!

Суровое выражение не сходило с лица Деймона, - Пройдите в комнату Д — это комната цифровых вычислений.

-Сэр?, - Барт окаменел, не в силах осмыслить слова начальника отдела.

-Вы будете руководителем группы, - ледяным тоном произнес Деймон.

-В-вычислительная техника...? Я?, - Должно быть, произошла какая-то ошибка. Барт ничего не смыслил в компьютерах.

Деймон почувствовал нерешительность молодого человека, - Расслабьтесь, - сказал он, крепко сжимая плечо Барта, - Никто не понимает, как пользоваться компьютерами. Вы не единственный.

Это было правдой. Широкая общественность не пользовалась компьютерами — 99 процентов граждан Королевства даже не видели ни одного из них. В значительной степени неизвестное, непомерно дорогостоящее оборудование, построенное на невидимой технологии под названием “программное обеспечение”, существовало всего десять лет.

Компьютеры предположительно обладали невероятной вычислительной мощностью. При правильном использовании они могли превратить процесс из тысячи шагов всего в пятьдесят, но большинству работников они не нравились. Они были просто сложными — неудобными в эксплуатации и склонными к поломкам, — из-за чего люди прозвали машины “белыми слонами”.

Однако Барта беспокоило не только руководство вычислительной командой. Он также беспокоился о том, что ему придется работать в комнате Д, забытом богом подвале в самом западном углу центра Кейли.

Люди избегали этой комнаты, которую они называли Гнездом вампиров.

Команда, работавшая там, полностью состояла из женщин-дампиров. Быть окруженным женщинами, возможно, понравилось бы некоторым людям, но Барт не был одним из них. Эта мысль только заставила его нервничать еще больше.

Как ни крути, мне не место в Логове вампиров. Но меня занесли прямо туда! Почему я?!

Деймон нахмурился, - Я знаю, о чем вы думаете: "Почему я?" Хорошо, выбросите это из головы прямо сейчас. У меня не было выбора, кроме как утвердить вас на эту роль.

Выбора не было? При этих словах Барт понял, что начальство решило устроить его на новой должности, так что у него не было другого выбора, кроме как принять ответственность. Когда начальник отдела Дэймон провожал его из оперативного отдела, он почувствовал, как жалостливые взгляды пронзают его спину.

-Хорошо, - сказал Дэймон, - Позвольте мне сказать вам, почему вы направляетесь в комнату Д.

Барта больше не волновала причина, но он все равно кивнул.

-Да, сэр.

-С сегодняшнего дня вас рассматривают для участия в чрезвычайно важном проекте.

-Хм?, - Барт удивленно поднял голову.

Губы Деймона зловеще искривились, - Все, что я могу сказать, это то, что предложение на завершающей стадии. Если оно получит зеленый свет, я дам вам знать. На данный момент задача - привыкнуть к дампирам из комнаты Д и чувствовать себя комфортно с белыми слонами.

По его тону было ясно, что его слова были приказом. Он убрал табличку с именем Барта со стены и протянул ее молодому человеку.

-Барт, для меня ничего не значит, что вы младший брат астронавта. И мне все равно, человек вы, дампир или черт из Ада. У меня нет каких-либо завышенных или заниженных ожиданий на ваш счет.

-Да, сэр.

-Ваши успехи и результаты определят ваше будущее. Вот и все.

Развернувшись на каблуках, Деймон направился обратно в офис оперативного отдела. Дверь за ним со стуком закрылась.

Барт глубоко вздохнул, его мысли метались, пока он пытался перестроить их.

Но что это был за важный проект, о котором упоминал Деймон?

После некоторого размышления он вспомнил комментарии, которые слышал от экспертов о том, что для высадки на Луну потребуются компьютеры. Его сердце подпрыгнуло в груди.

“Начальник отдела Дэймон говорил о…Гиперионе?”

Названный в честь греческого титана, "Гиперион" был кодовым названием операции по высадке на Луну. АНСА все еще собирало команду, но они должны были стать преемниками экипажа пилотируемого орбитального полета. В то время как проект "Гиперион" ставил первоначальным фокусом достижение космических полетов, усиливающееся пламя соперничества СКА и СЦСР переместило штангу ворот на Луну.

Приказ Дэймона Барту “привыкнуть к дампирам из комнаты Д”, вероятно, был частью политики дружественных отношений. Это также предполагало, что в команде Гипериона должны были быть квалифицированные дампиры.

В любом случае, Барт решил, что нет смысла ломать голову над миссией, которая все еще не началась.

Западный сектор, застроенный заводскими зданиями, находился в десяти минутах ходьбы под палящим солнцем. Барт не был там с апреля, когда объезжал сектор в качестве новичка. Он понятия не имел, как найти комнату Д, не сверяясь с вывесками.

Все инженеры и техники, проходившие мимо него, были снабжены инструментами и одеты в сандалии и лабораторные халаты. В рубашке и галстуке Барт выделялся, как черное на белом, напоминая инспектора из головного офиса. Он не видел никаких дампиров, но напомнил себе, что нужно хотя бы вежливо кивнуть, если увидит.

В отличие от обычной человеческой публики, Барт спокойно относился к дампирам. Отчасти это было связано с его воспитанием — он родился в престижной семье и воспитывался в соответствии с высокими стандартами с точки зрения характера и образования. В начальной школе его частный домашний репетитор даже преподавал ему Историю Носферату, поскольку этого предмета не было в его школьной программе.

-Почему люди порабощали дампиров?, - Спросил Барт, - Разве это хорошо?

-Приняв это дьявольское решение, люди сами стали дьяволами, - сказал ему его наставник, - Они подавили доброту в своих собственных сердцах, заставляя человекоподобных дампиров выполнять мучительно тяжелый труд. И они воспитывали своих детей в представлении о дампирах как о скоте. Ситуация , которую мы наблюдаем сегодня, просто является результатом такого поведения нескольких поколений.

Это была ужасная история. Когда Барт посмотрел на лицо своего наставника и увидел на нем горечь, он смог сделать немногим больше, чем кивнуть.

В тот момент Барт решил, что не позволит себе стать еще одним дьяволом. Это сохранялось даже тогда, когда в апреле неожиданно появился седовласый “Голубой ангел” и запустил ракету в Барта. Если бы он принадлежал к тому типу дьяволов , которые верят в превосходство человека, Голубой Ангел вполне мог бы быть жестоко наказан, но Барт ни за что не потребовал компенсации.

Когда он прибыл в инженерное здание Западного сектора, там по-прежнему не было видно ни одного дампира. Он спустился по лестнице в комнату Д. В мрачных коридорах не было окон, и воздух был тяжелым. Он слышал эхо шагов вокруг себя, но никого не видел.

Сердце Барта учащенно забилось, когда он приблизился к Гнезду вампиров. Он и так нервничал, просто впервые встретившись с людьми, и вот он здесь, вот—вот войдет в комнату, полную дампиров - и всех женщин в придачу. Эта мысль подорвала его уверенность, но он должен был продолжать.

“Хорошо...”

Ну давай же! Давай же!

Ну давай же! Давай же…

Давай… Давай—

Барт подпрыгнул, когда несколько женщин с красными глазами и заостренными ушами прошли перед ним. Они не заметили его там, но мужество покинуло его, и ноги подкосились.

Нет, я не могу этого сделать. Это слишком. Я должен вернуться на поверхность. Собраться с мыслями.

Опустив голову, Барт повернулся и пошел к лестнице. Однако, приблизившись к ним, он заметил кого-то наверху.

Когда он поднял глаза, холодок пробежал у него по спине. Девушка-дампир на вершине лестницы летела прямо на него.

* * *

Наконец оправившись от оцепенения, Барт сел и глубоко вздохнул.

Его новая кружка выкатилась из сумки, но не разбилась. Когда он дотронулся до своих очков, то понял, что они все еще были погнуты там, где на них наступила девушка. Тем не менее, они были повреждены не настолько сильно, чтобы ему пришлось покупать новую пару.

Девушка-дампир виновато опустила голову, - Мне так жаль! Я поскользнулась на лестнице, и… Вы ранены? Если вам нужно в больницу, я могу оплатить..., - Выражение ее лица было таким же сожалеющим, как и ее слова.

-Нет, я в порядке, правда. И, к счастью, мои очки тоже в порядке.

По правде говоря, однако, Барт был меньше озабочен своим собственным состоянием, чем состоянием дампира. Без очков он не мог ясно видеть ее. И все же, если он правильно запомнил ее лицо, она была…

Конечно же, в тот момент, когда он надел очки, голос девушки стал удивленным, - О, это ты!

Именно так, как и думал Барт, она была “Голубым ангелом” — девушкой, запустившей компактный спутник.

Это было тогда, когда Лев Лепс только что закончил свой космический полет. Барт ел гамбургер на обед на холме недалеко от исследовательского центра , когда это случилось — компактный спутник упал на него. Ракета класса «земля-лицо» проявила себя на все 100%.

После этого прибежал седовласый дампир, - О нет, твоя одежда… Мне так жаль… Я... я покрою расходы...

Даже когда Барт отклонил ее предложение, сказав, что его одежда вряд ли достаточно шикарна для компенсации, девушка настояла. Она оставила ему больше денег, чем было необходимо, а затем сбежала с компактным спутником — своим “Голубым Ангелом” — в ее объятиях. На этом их разговор закончился. С Барт так и не узнал, как связаться с молодой женщиной или даже как ее зовут, он привык думать о ней как о “Голубом ангеле”.

"Голубой ангел" на самом деле был космическим кораблем в романе "Полети со мной на Луну", который должен был прочитать каждый, кто интересуется космосом, особенно в возрасте Барта.

Позже Барт не мог не задаться вопросом, была ли девушка исследователем в Центре Кейли. Но поскольку дампиры работали так далеко от него, после этого он ее не видел. Он и представить себе не мог, что воссоединится с ней после второй опасной встречи.

-Ты тоже здесь работаешь, не так ли?, - спросил он ее.

-Да, - ответила Голубой Ангел. С нежной улыбкой она показала ему удостоверение личности, висевшее у нее на шее, - Извините, я должна была представиться. Кей Скарлет.

Барт взглянул на карточку; должность девушки была указана как “Комната Д. Менеджер.” Он издал странный вопль, - Вы менеджер?!

Девушка кивнула, как будто это была самая естественная вещь в мире, - Да, именно так, - Заметив удивление Барта, она сложила руки перед грудью, - Не поймите меня превратно. В этом нет ничего особенного! Комната Д— это не настоящее подразделение, это буквально просто комната.

Но это было что-то особенное. В АНСА было полно молодых людей, но очень немногие достигли должности Кей. Более того, Барт не знал ни одной женщины-менеджера. Он понял, что Кей должна быть выдающейся в своей области. Тем не менее, он не поколебал первых впечатлений, которые у него сложились после аварийной посадки компактного спутника и падения Кей с лестницы. Он не мог не задаться вопросом, действительно ли она квалифицирована. Возможно, пожилые люди, которые не любили компьютеры, навязали ей роль менеджера.

Мозг Барта заработал, когда он посмотрел на Кей. Когда их глаза встретились, он испугался и отвел взгляд.

Кей озадаченно склонила голову набок, - Эм... могу я спросить, как вас зовут?

-Ой! Извините!, - Он даже не представился. Перевернув удостоверение сотрудника в нужную сторону, он объяснил, что оперативный отдел отправил его в комнату Д.

Глаза Кайи сузились, когда она обдумала это, а затем на ее лице расцвела яркая улыбка, - Итак, вы Барт Фифилд! Приятно познакомиться!

И снова Барта поразило чувство, которое возникло у него, когда он встретил Кайю в апреле: она не была настороже с людьми. У него было предчувствие, что у него не возникнет проблем с разговором с ней, как только он узнает ее получше. Прямо сейчас,хотя, они были кем угодно, только не знакомыми. Даже блеск ее клыков заставил его сердце учащенно забиться.

-Кстати, Барт, зачем вы возвращались наверх?

-Хм?, - Слова заставили его вздрогнуть. Он не мог заставить себя сказать ей правду — что он отступал, - Я, э-э... я заблудился. Комната Д тут?

-Тут! Идите за мной, всё покажу!

Барт поплелся вперед, и Кей повела его за собой. Хорошо это или плохо, но он обнаружил, что направляется обратно в комнату Д. Он был рад, что, по крайней мере, смог поговорить с Кей. Его страх мало-помалу рассеивался.

Тем не менее, в его голове засел вопрос: почему только дампиры используют компьютер АНСА? Он не думал, что дампирам не хватает таланта по сравнению с людьми, но это было просто странно с исторической точки зрения.

Шесть миллионов дампиров теперь были официально зарегистрированы в Арнакии, но когда они впервые прибыли на берега страны в шестнадцатом веке, их насчитывалось всего сто. Эти “Первородные”, как их стали называть, жили среди коренных жителей Арнакии, которые жили в маленьких деревнях и поклонялись Луне. Их общины почитали и приветствовали Первородных, которые напоминали лунных духов из старых легенд.

Таким образом, у Первородных появились потомки, и люди постепенно поняли, что клыки вампиров, красные глаза и заостренные уши были полностью доминирующими генами. Другими словами, если в жилах родителей текла кровь вампира, их отпрыски всегда обладали этими физическими качествами.

Вампиры верили, что нашли безопасное место, которое можно назвать домом, но их счастье было недолгим. Недавно иммигрировавшие люди-колонисты заявили права на землю для себя с оружием в руках. Впоследствии дампиры и коренные жители были захвачены в плен и к семнадцатому веку были порабощены.

Из-за уникальных физических характеристик дампиров люди сделали их символом рабства, заявив, что они “отвернулись от Бога”. Они вдалбливали дампирам идею о том, что после обращения в солнечную церковь они смогут обрести Божье спасение в труде. Число рабов-дампиров росло, и из-за обращения с ними разразилась Гражданская война. В середине девятнадцатого века была издана Декларация об эмансипации. Дампиры наконец-то были свободны от контроля людей.

По крайней мере, они должны были быть.

Хотя декларация была официальной, социальная структура СКА не изменилась, поэтому дампиры не могли избежать нижней ступени. Они оставались бедными и, как правило, не могли позволить себе платить за обучение. Учитывая отсутствие подходящей системы образования, у большинства не было выбора, кроме как работать чернорабочими с раннего возраста. Несколько более удачливых дампиров учились в университетах, которые принимали их заявления, но они составляли менее 1 процента населения дампиров.

Даже если дампир был достаточно исключительным, чтобы получить работу в АНСА, не было учреждения, где группы дампиров могли бы изучать компьютерную технику.

Такого места просто не существовало.

Таким образом, Барту было невероятно любопытно — как группа дампиров стала единственными обитателями комнаты? Это было равносильно внезапному эволюционному скачку. Когда они с Кей шли по коридору, он спросил ее об этом.

Девушка остановилась, - Вы... заинтригованы нашей способностью пользоваться компьютерами?, - сказала она, выглядя обеспокоенной.

-Просто, ну…в опер. отделе никто не знает, как работать с ними.

Глядя в пол, Барт потер затылок, хотя он больше не болел от падения. Это было просто то, что он делал, когда разговаривал с женщинами — даже с женщинами, с которыми он разговаривал не один раз. Он также избегал зрительного контакта, особенно в случае с Кей, поскольку она была дампиром. Он просто не мог выдержать взгляд её алых глаз.

-Эм..., - Кей постучала пальцем по подбородку, размышляя, - Давайте пройдем в гостиную, чтобы обсудить это. У меня все равно перерыв, и, похоже, от этой шишки у вас все еще немного болит голова.

Так называемая гостиная, в которую она отвела Барта, находилась в кладовке в дальней части подвала. Там не было окон, хлам был свален в высокие кучи, а с потолка свисали голые лампочки. Деревянные ящики служили столами и стульями. Унылое место казалось далеким от “гостиной”.

Барт и Кей технически могли свободно пользоваться официальной гостиной, поскольку Исследовательский центр Кейли в мае отменил сегрегацию между людьми и дампирами . Правительство продвигало расовую реформу в АНСА в ответ на критику Гергиевым расовой дискриминации в Арнакии. Они даже потребовали удаление знаков, ограничивающих использование помещений тем или иным видом.

Однако на самом деле ничего не изменилось, и Барт чувствовал, что невидимые стены по-прежнему разделяют расы. Ни один дампир не пользовался туалетами, которые когда-то были помечены как “только для людей”, и наоборот.

-Э-э, а мы не могли бы воспользоваться гостиной на первом этаже?

Ответ Кей был почти извиняющимся, - Мне здесь удобнее.

Барт немедленно пожалел о своем предложении. Он проклинал свою неосмотрительность, жалея, что не подумал немного лучше, прежде чем открыть рот.

Однако Кей, казалось, это не особенно обеспокоило. Она жестом пригласила Барта присесть, - Извините, здесь так пыльно. Кофе такой же, как пьют люди, так что угощайтесь, - Она указала на полку, которая служила кофейной стойкой. На нем стоял электрический кофейник и несколько кусочков сахара.

-Думаю, я тогда, э-э... выпью чашечку кофе, - Барту не очень хотелось пить, но он не чувствовал, что может отказаться от предложения.

Барт налил немного кофе в свою новенькую офисную кружку. Густая жидкость была черной как смоль и казалась очень горькой. Он присел на угол деревянного ящика, держа кружку, а Кайя сидела напротив него.

Хотя он все еще нервничал и предпочел бы, чтобы между ними было немного больше пространства, он молча потягивал свой кофе.

Напиток был ужасен, прямо скажем. Барт вспомнил, как слышал от своего преподавателя, что, по сравнению с людьми, у дампиров очень слабое чувство вкуса. Он задавался вопросом, не обращают ли они внимания на горький привкус кофе, если это дает им заряд кофеина.

Как только он подумал о том, чтобы добавить немного сахара, Кей взяла кусочек сахара начала жевать его прямо так. Барт чуть не выплюнул свой кофе.

Молодая женщина усмехнулась, - Шокированы? Я слишком много думала о некоторых вещах ранее. Я подумала, что "заправлюсь" перед возвращением на работу.

-Эм... хорошо.

Ее поведение полностью застало Барта врасплох. Для человека это было бы невероятно, но Кей жевала кусочек сахара так небрежно, что Барт решил, что это, возможно, нормально для дампиров.

-Что ж, Барт, отвечу на ваш вопрос о том, как мы, дампиры, научились вычислять… Вы знаете, как долго дампиры работают в АНСА?

-На самом деле я никогда не задумывался об этом. Извините.

-Мало кто задумывался, - Когда Кей продолжила, ее интонация стала похожей на экскурсовода по музею, - Давайте начнем примерно с того времени, когда мы с вами были детьми — с того времени, когда АНСА было Консультативным комитетом по аэронавтике, занимавшимся разработкой истребителей и ракет для военных.

Барт наклонился к ней, пораженный ее спокойной речью.

-Разработка и расширение авиационных технологий значительно повысили требования к расчетам. Это поставило исследователей в затруднительное положение, когда дело дошло до обработки расчетов. Они хотели решить проблему, наняв больше персонала — своего рода стратегия "человеческой приливной волны", если хотите. И они могли нанимать женщин за меньшую зарплату, чем мужчин, поэтому была собрана большая женская команда.

Переведя дыхание, она продолжила: - Вначале с аналоговыми калькуляторами работали исключительно женщины-люди. Их прозвали ‘человеческими компьютерами’. Но поскольку расчеты стали более сложными, а Великая Война вызвала нехватку рабочей силы, дампиров наняли временно. До этого нам было запрещено выполнять такого рода работу, поэтому, естественно, многие люди были недовольны такой перспективой. Тем не менее, поскольку найм дампиров мог помочь быстрее закончить войну, люди обычно считали это необходимым злом. И чтобы смягчить удар по своему достоинству, заработная плата дампиров была установлена на уровне менее трети заработной платы человеческих женщин.

Ее глаза сузились при мысли об историческом угнетении дампиров.

-Как я упоминала, первоначальный план состоял в том, чтобы нанимать дампиров только на короткий срок. Поскольку правительство предприняло шаги по отмене дискриминации, определенному числу дампиров разрешили продолжить работу после войны. Сохранение их, вероятно, было скорее вопросом удобства, чем чего-либо еще. Это правда, что их не уволили, но и не совсем приветствовали.

В голосе Кей послышалась нотка печали.

-Цифровые вычисления были внедрены примерно через пять лет после войны. На ряде предприятий были установлены компьютеры для удовлетворения военных и производственных потребностей, а также для поддержки научных расчетов. Несколько лет спустя были разработаны языки программирования высокого уровня, позволяющие преобразовывать числовые формулы для использования в компьютерах. Затем—

Чувствуя, что ему действительно следует ответить, Барт задал вопрос.

-Э-э, языки программирования высокого уровня...?

-Эм, в принципе, существует куча компьютерных языков. Высокоуровневые языки программирования используют слова и термины, похожие на наши, для общения. Для технологических расчетов мы используем язык под названием FORX. Э-э, позвольте мне привести пример.

Достав из кармана ручку и блокнот, Кей нацарапала:

PROGRAM HELLO

DO 10, I=1,10

PRINT *, ‘Hello Bart’

10 CONTINUE

П.П: Я решил не переводить фрагменты с программированием, так как могу легко напутать и запутать читателей.

-Именно такой код мы используем для программирования, - сказала она.

Барт изо всех сил пытался осознать это, - Если существуют языки программирования высокого уровня, значит ли это, что есть и низкоуровневые? Они проще?

Кей покачала головой, - Языки низкого уровня - это машинные языки. Вам нужно действительно хорошо их знать, чтобы использовать. Вот как выглядит язык низкого уровня.

Она написала еще один пример:

TZE PXD 0754 RTT 0760

Это было похоже на секретный код.

-Угу… По крайней мере, в FORX есть слова, которые я знаю, - пробормотал Барт.

-Да, его намного легче выучить! Вот почему FORX был создан в первую очередь — чтобы упростить программирование за счет интеграции знакомых слов.

Для Барта Кей, объясняющая компьютерные языки, была подобна богине, спустившейся с небес и описывающей непознаваемые, непостижимые силы. И казалось, что ситуация будет становиться все более и более запутанной.

Увидев замешательство на лице Барта, Кайя улыбнулась ему, - Не волнуйтесь. Мы не будем швырять в вас непонятные задачи с самого начала. Мы начнем с простых заданий, чтобы у вас был шанс привыкнуть ко всему.

-Хорошо, - Барт знал, что FORX будет чем-то вроде горы, на которую нужно взобраться. Возможно, выучить его будет даже сложнее, чем иностранный язык, - Но, Кей, где вы всему этому научились?

-Я изучала информатику в колледже на Севере. Именно там я впервые столкнулась с ACE.

Arnack Computing Electronics — сокращенно ACE — была ведущим мировым предприятием, поставлявшим военную технику. Научные и инженерные университеты, как правило, были дорогими. На мгновение Барт представил, что Кей может быть дочерью генерального директора или кем-то в этом роде.

Некоторым дампирам, хотя и немногим, удалось накопить огромное богатство благодаря предпринимательству.

Кей откусила еще один кусочек сахара, - Все исследовательские организации рядом с моим колледжем использовали компьютеры для работы. Я сразу поняла, что аналоговые вычисления уходят в прошлое и что цифровые компьютеры займут центральное место в науке. Итак, я позаимствовала учебник у научного сотрудника лаборатории, который помогал в ACE. Затем я узнала еще больше, будучи там стажером.

-АСЕ приняло вас?, - Барт был удивлен; ряд компаний прямо запретили дампирам трудоустраиваться в них.

-На самом деле, они спокойно приняли меня. Они посвящают себя распространению революционной технологии, - ответила Кей, - Девиз АСЕ - ”В мире науки все равны", поэтому я чувствовала себя как дома.

Несмотря на то, что она сказала, работа в исследовательском центре Кейли не могла быть легкой для Кей. Исторические корни дискриминации все еще прослеживались в учреждении; это было совершенно ясно, просто взглянув на “комнату отдыха”, в которой они сидели.

Узнав больше о молодой женщине-дампире, Барт понял, почему она не заискивала перед людьми. К этому моменту своего «путешествия» она, должно быть, общалась со многими из них. И все же, кто мог бы вообразить, что девушка, перекусывающая кубиками сахара на деревянной коробке, была мастером передовых технологических наук? Большинство сотрудников АНСА , вероятно, понятия не имели.

-Когда ты присоединилась к АНСА, Кей? Если, конечно, мы можем перейти на «ты»,

Она жевала свой кубик сахара, отвечая, - Всё в порядке. В конце прошлого года, когда они впервые привезли компьютер ACE. Тогда комната Д была частью отдела аналитических расчетов, но я была единственным сотрудником. АНСА любит новые технологии, и у них не было лимита бюджета, поэтому, я думаю, они просто решили, что купят компьютер и посмотрят, как все пройдет. Техник-дампир был дополнительным бонусом.

-Бонусом?

-Ну, да. Сотрудникам-людям нужны повышения и зарплаты, но мне? Я на дне бочки, буквально. Все, что мне нужно, это немного свиной крови, и я в порядке.

-Хм? Кровь?

-Мне давали немного, не так ли? Вот почему я сказала им добавить еще немного сыра, - Вспышка гнева промелькнула на лице Кей. Затем она захихикала, пожимая плечами, - Просто шучу.

- О, э-э... Хех. - Поскольку Барт принял ее слова за чистую монету, он был немного озадачен. Теперь, когда он знал, что она иногда отпускает шуточки, он почувствовал себя немного ближе к Кей.

-Итак, я приехала сюда, в АНСА, и познакомилась с другими дампирами, занимающимися вычислительной техникой. Все они были умными, но разбирались только в аналоговых вычислениях. Возможно, я перегнула палку, но я взяла на себя смелость научить их FORX и обработке данных. Сначала они скептически отнеслись к "белому слону", но я их переубедила. Я предупредила их, что если они не будут действовать на опережение, то потеряют работу. Я имею в виду, что если бы АНСА обучало своих сотрудников компьютерам, люди всегда были бы предпочтительнее для ролей, связанных с ними.

Благодаря предусмотрительности Кей, когда была официально создана комната Д, только сотрудники-дампиры знали, как пользоваться компьютерами. Таким образом, они были автоматически назначены в команду. Она была единственной причиной, по которой все сотрудники комнаты были дампирами.

-Хм?, - Именно тогда Барту пришла в голову внезапная мысль. Если Кей здесь с прошлого года, может быть, она участвовала в космическом полете Аарона?

Когда он спросил, Кей улыбнулась, - Да! Я сделала кое-какие расчеты. Но его полет был всего лишь суборбитальным, поэтому выполнить их без компьютера было легко.

-Легко? Правда?

-Да. Просто нужно было учитывать вращение Земли от угла старта ракеты до точки ее возвращения. О, но мне нужно было исправить другие расчеты, поскольку ученые-люди, которые делали их первыми, допустили ошибку.

Кей, должно быть, заметила ошибку как раз тогда, когда ей принесли вышеупомянутые расчеты.

-Итак... если бы тебя здесь не было, запуск мог бы завершиться неудачей?

-Возможно.

Потенциал молодого менеджера казался неизмеримым.

-Ты как будто знакомишь меня с совершенно другим человеком, а не с женщиной, которая упала с лестницы, - с восхищением сказал Барт.

Взгляд Кей опустился в пол, и ее лицо покраснело от смущения.

-Ах... Мои мысли были заняты орбитальным полетом. Мы должны сформулировать для него новое уравнение.

Расчеты орбитального полета, объяснила она, должны были учитывать различные элементы, которые ранее никогда не учитывались. Они включали в себя скорость вращения Земли, несовершенную сферическую форму и гравитационное притяжение, а также скорость и вес самой ракеты.

-Когда я концентрируюсь, моя голова наполняется цифрами, и я теряю из виду то, что меня окружает, - сказала ему Кей, - Такое ощущение, что я использую всю вычислительную мощность своего мозга.

Барт взглянул на ее макушку, - Ух ты. Ты используешь столько мозговой энергии, что твои ноги скользят.

Кей отмахнулась от него, - Пожалуйста, просто забудь об этом падении — и определенно не рассказывай об этом никому в комнате Д! Они опять будут посмеиваться.

-Опять? Ты часто падаешь с лестницы?

-Уа! - красные щеки Кайи надулись. Очевидно, Барт коснулся больной темы. Она склонила голову набок с отсутствующим выражением лица. - Я сказала "снова"? Должно быть, сорвалось с языка.

-Подожди. Только что ты... — Барт остановил себя, вспомнив день , когда они впервые встретились, - Если подумать, ты ведь разбила тот компактный спутник ‘Голубой ангел’ , верно?

Глаза Кей расширились, как полные луны, и она издала недоуменный стон.

-Это была еще одна причина, по которой твоя команда огорчила тебя из—з…

-Н-нет! Этот компактный спутник не имел никакого отношения к комнате Д! Это было хобби, которым я занималась самостоятельно. Я проводила эксперимент по орбитальному полету, чтобы проверить расчеты!

Кей казалась расстроенной; Барт мог сказать, что ей действительно не понравилось, что он заговорил о том случае. Ее реакция была настолько забавной, что он не мог не «тыкнуть» ее еще немного, хотя и понимал, что это немного подло, - Ты проверяла расчеты на компьютере?

-Я так и сделала, и расчеты были идеальными! Проблема была в...спутнике, который я сконструировала, - Кей покрутила запястьем, притворяясь, что закручивает винт. Даже то, как она имитировала это действие, говорило о том, что у нее это плохо получалось.

-Ты сама сделала спутник, Кей?

-Э-э..., - Ее лицо было всем ответом, который ему был нужен.

Барт увидел в этом хорошую возможность поделиться своим собственным опытом. Они остановились на теме, которая была у них общей, и он надеялся, что они смогут поговорить об этом снова в будущем.

-Я занимался схожим... Я имею в виду, сконструировал компактный спутник для развлечения.

-Что?! Это было не для развлечения! Это был эксперимент!

-Эксперимент, да?

-В любом случае, спутник не имеет никакого отношения к комнате Д! Это секрет — как и мое падение с лестницы! Понял?!

Словно во сне, логичная молодая женщина, с которой он разговаривал, внезапно сменилась обезумевшей девушкой, напомнившей ему оленя, вдруг появившимся в свете фар. Она была в такой панике, что ему стало жаль ее.

-Это секрет, говорю тебе! Хорошо?!

-Э-э…

Его ответ не внушил Кайе доверия, и она наклонилась вперед, обнажив клыки, - Ты будешь молчать об этом при любых обстоятельствах! При любых обстоятельствах! Ты забудешь Голубого Ангела!

-Хорошо, хорошо!, - Барт виновато кивнул, - Считай, что об этом забыли. Извини.

Кей немного выдохнула, успокаиваясь, - Мне тоже жаль. Я... Когда дело доходит до расчетов, моя работа идеальна. А теперь пойдем, - С этими словами она встала и покинула гостиную.

Барт мгновение сидел, ошеломленный, и размышлял, что делать со своим кофе. Когда он не увидел, куда его можно выбросить, он выпил его одним большим глотком. “Фу! Такой горький”.

От беспокойства у него начало сводить живот. Он надеялся, что с другими дампирами было так же легко разговаривать, как с Кей.

* * *

Кей направилась к двери в комнату Д. Рядом с ней были вывешены таблички с именами сотрудников, как и в оперативном отделе.

Внизу ряда из десяти красных табличек с именами Барт разместил свою собственную. Таблички с именами людей были белыми, в то время как у дампиров - красными; разница в цвете слишком ясно давала понять, что Барт был не своим.

Через окно он увидел дампиров, занятых офисной работой вокруг огромной, квадратной, похожей на гроб машины, единственной в своем роде.

Белый слон.

Интерьер не был похож ни на что, что Барт когда-либо видел раньше. Было полно переключателей, ручек и двух вращающихся барабанов. Там был компонент, который всасывал карты резкими движениями, а другой - выплевывал их.

Это было не то жуткое гнездо вампиров, которого он ожидал. Это больше походило на секретную базу из научно-фантастического романа.

-Ну, давай, Барт. - Кей махнула рукой.

«Давай же!»

Войдя в комнату , Барт почувствовал холодок на шее и уловил запах чего-то похожего на духи. Он защекотал ему ноздри, напомнив о косметическом отделе универмага.

-Хм? Это... человек?

Женщины-дампиры заметили его и перешептывались между собой. У них не было причин приветствовать его; напротив, Барт хотел извиниться от имени всего человечества. Пронзенный алыми глазами женщин, он застыл, как сом, окруженный аллигаторами.

-Это Барт Фифилд, - сказала Кей всем непринужденным голосом, - Его перевели из оперативного отдела.

-Э-э..., - Барт отвесил своего рода неловкий поклон, одновременно украдкой поглядывая на дампиров в комнате.

Кей была единственной с чисто серебряными волосами. Остальные были брюнетки. Их возраст был разным — одна женщина выглядела даже старше матери Барта. Возможно, она работала здесь со времен войны. Среди них не было накрахмаленных белых рубашек; все были одеты так, как им нравилось.

-Барт, может, ты представишься?, - Подсказала Кей.

Барт, однако, почувствовал себя совершенно неподготовленным к ситуации и повторил представление Кей почти дословно, - Я Барт Фифилд. Я был переведен из оперативного отдела.

В ответ не последовало аплодисментов, только лязгающие звуки работающего поблизости оборудования. Это было невыносимо. Барт бросил умоляющий взгляд на Кей.

Она указала на простой стол в углу, - Это твой стол. Мне нужно проследить за вычислениями, поэтому попроси Мию рассказать тебе об остальном.

Затем Кайя направилась к аппарату в центре комнаты.

Оставшись совершенно один, Барт прошаркал в угол и сложил свои вещи. На своем столе он нашел общее руководство по эксплуатации и стостраничный учебник под названием «ACE Reference Book». Он пролистал его.

Учебник был полон уравнений, которых он никогда не видел, а также объяснений механизмов, языков программирования и других странных тем.

Дампир рядом с Бартом — предположительно, Миа — продолжала сосредотачиваться на расчетах, не удостоив его даже взглядом. Она казалась самым молодым членом команды; вероятно, она могла бы сойти за старшеклассницу.

Ее волосы были слегка рыжеватыми, а в чертах лица было что-то иностранное, как будто в ее генеалогическом древе могли быть иммигранты.

Барту было неловко беспокоить Мию, когда она так усердно работала, но он собрался с духом и заговорил, - Извините, что обращаюсь к вам за помощью, но Кей сказала, что я могу...

-Мия Тореадор, - решительно сказала она.

Ее резкий ответ был подобен колючему кактусу, вонзившемуся в сердце Барта.

-Я вкратце расскажу вам, - Мия встала и указала ручкой на машину, похожую на гроб, - Это система обработки данных ACE.

Барт нащупал ручку, чтобы делать заметки.

Указывая на различные устройства, Миа кратко представила каждое из них, - Машина, над которой работает Кей, является центральным процессором — CPU. Блок ввода состоит из устройства для чтения карт памяти и накопителя на магнитной ленте. Устройство вывода состоит из перфоратора для карточек и накопителя на магнитной ленте. Это принтер. Это электронно-лучевой регистратор.

Барт писал так быстро, как только мог, но просто не успевал, особенно после того, как Мия уже дважды произнесла “накопитель на магнитной ленте”, а он понятия не имел, что это такое, - Эм... мисс Тореадор?

-Дисплей, накопитель на магнитном барабане, накопитель на магнитном сердечнике, синхронизатор данных. Это все, - Миа явно не была заинтересована в том, чтобы досконально всё объяснять, - Идем дальше.

Барт схватил свое руководство и учебник и последовал за ней. Кей была дружелюбна, но он чувствовал прочную стену между собой и Мией. Возможно, это было на самом деле типично для отношений человека и дампира. Несмотря ни на что, он чувствовал, что она довела это до крайности.

-Эта бумага для перфокарт. Они используются для программ.

Сотрудник переворачивал толстые листы прямоугольной бумаги размером примерно 9Х20 сантиметров. Там было 80 горизонтальных и 12 вертикальных рядов бумаги, на каждой из которых были напечатаны цифры с 1 до 9. Бумажные “перфокарты” не были уникальными для этого компьютера. Они также использовались для статистической обработки в правительственных учреждениях, поэтому Барт знал о них, хотя на самом деле никогда не имел с ними дела.

Другой сотрудник набрасывал программу карандашом на листе бумаги с 80 квадратами в строке, - Это бумага для кодирования, - сказала Миа. - Нужна для перфокарт.

Собрав воедино ее отрывочные объяснения, Барт начал что-то понимать. Согласно его руководству, оператору перфоратора приносили бумагу для кодирования, и они пробивали отверстия в перфокартах на основе этой бумаги для кодирования. Именно так данные и программы записывались на перфокарты.

Однако процесс был не таким простым. Одна перфокарта равнялась одной строке программирования, поэтому для пятидесятишаговой программы требовалось пятьдесят перфокарт. Для сложных программ требовались тысячи. Коробки, каждая из которых была заполнена двумя тысячами карточек, были сложены в одном углу комнаты.

Обойдя круг по офису, Миа вернулась на свое место, - Я расскажу вам подробности, когда вы начнете пользоваться оборудованием. А пока – читайте руководство.

Барт послушно следовал ее указаниям и пытался читать, но ему было так любопытно в комнате Д, что он не мог сосредоточиться.

Разговор, который женщины вели, состоял исключительно из уравнений и компьютерного языка; ни одно слово, казалось, не имело отношения к космическим путешествиям.

Даже в его учебнике не упоминалась эта тема — он был ограничен объяснениями вычислительной техники, уравнениями и сложными числами, жаргонами, с которым Барт никогда не сталкивался, и техническими терминами, такими как “параллелизм на уровне цикла”, которые он даже не мог начать понимать.

Рядом с Бартом старший член команды рылся в шкафу с бесчисленными выдвижными ящиками, - Где фиолетовые фломастеры?

-О, я знаю!, - Кайя приложила палец к правому виску и закрыла глаза, - Хм...… В пятом ящике, второй ряд слева.

-А, вот и они! И снова всё помнишь.

Память Кей впечатляла, хотя Барт нашел в этом что-то странное. Он попытался понять, что именно, но как раз в этот момент один из аппаратов в комнате Д издал странный скрежещущий звук. Устройство считывания карт заклинило.

-Такое случается постоянно, - пробормотала Мия.

Если углы перфокарты были даже слегка загнуты, считывающее устройство заклинивало и деформировало карту. В этот момент оператору, выполняющему перфорацию, пришлось переделывать карту.

-Мы можем просто переделать её, - сказала Кей, пытаясь подбодрить сотрудника, из-за которого произошел сбой.

Дампиры попытались извлечь погнутую перфокарту, но она застряла глубоко в машине. Наблюдая за происходящим, Барт почувствовал желание помочь. Он был ловок — особенно хорош в ремонте и работе, ориентированной на детали, - что очень пригодилось, когда он служил в военно—воздушных силах.

Кей стояла, уперев руки в бока, перед устройством для считывания карт, удрученно глядя на аппарат, - Я полагаю , мы ничего не добьемся, если не позовем помощь.

Барт подошел к Кей, - Э-э, могу помочь?

-Ты сможешь разобраться в аппаратуре?

-Возможно...

Позаимствовав инструмент, которым пользовались дампиры, Барт разобрал машину и извлек застрявшую перфокарту. Как он и предполагал, устройство для считывания карт было и близко не таким сложным, как оборудование, с которым он работал в военно-воздушных силах.

-И…Должно работать теперь.

Дампиры снова включили устройство, и считыватель карт заурчал, как будто был рад снова работать. Несколько сотрудников восхищенно захихикали.

-Вау!

-У него получилось!

-Так быстро!

Глаза Кайи загорелись, и она захлопала. Для кого-то столь же неуклюжего, как она, наблюдать за тем, как Барт быстро и непринужденно разбирает махину, было все равно что видеть, как божество совершает чудо у нее на глазах. Она была не одна; другие дампиры бросали на него взгляды, полные то ли зависти, то ли уважения и восторга.

Барт внезапно почувствовал себя застенчивым. У него не было ощущения, что он что -то сделал, - Ну…Если вдруг вновь понадобится помощь - скажите, - Нервно поправив очки, он направился обратно к своему столу.

-Эм... Барт?, - Окликнула его Кей, останавливая.

-Да?

-Есть, э-э, еще одна вещь, с которой мне нужна помощь, - С нерешительным видом она указала на коробки, сваленные в углу комнаты, - Можешь помочь перенести их?

Что он и сделал. Коробки были такими тяжелыми, что спину и руки Барта пронзила боль. Тем не менее, он погрузил их на тележку и толкнул ее позади Кей к оператору по штамповке ключей. Колеса тележки заскрипели под огромным весом.

Барт уже был измотан, - Вау… Они такие тяжелые, что просто поворачивать за угол - настоящее испытание.

-Будь осторожен, - сказала Кайя, озабоченно нахмурив брови, - Если коробки упадут , а карточки перепутаются или будут согнуты не по форме, все будут очень недовольны.

-Пожалуйста, не угрожай мне.

-Это не угроза. Это предупреждение. Они по-настоящему разозлятся. Прям…В ярости будут.

Слова Кей каким-то образом прозвучали правдиво. Барт задумался, испытала ли она на себе этот гнев. На самом деле, он был почти уверен, что так оно и было. Он воздержался от шуток по этому поводу на случай, если она снова взорвется.

-Я знаю, о чем ты думаешь. «Держу пари, она опрокинула тележку». Верно?

-Э-э, вообще-то, да, - Ответ сорвался с его губ прежде, чем он смог себя остановить.

Кей выглядела раздосадованной.

-Могу я тебя кое о чем спросить?, - Сказала Кей, нарушив ход его мыслей.

-Конечно, - В то же время он подумал: «Опять?»

-Тебя беспокоит, что мы с Мией учим тебя чему-то и даем инструкции?, - Выражение лица Кайи показывало, что она серьезна.

-А?! Нет, конечно, нет. А что, выглядит, что да?

Она склонила голову набок, - Нет. Я просто подумала, что тебе это может не понравится.

-Вовсе нет. На самом деле, я думаю, это удивительно, что ты умеешь пользоваться компьютерами, - Барт не пытался быть добрым; он просто был честен.

Кей вздохнула от удивления и восхищения, в ее глазах появилось любопытство.

Ответ Барта имел смысл, поскольку он мыслил не так, как широкая публика. Популярным мнением было “люди выше дампиров”, и многие люди почувствовали бы себя униженными, если бы дампир ими командовал. Эта дискриминация коренилась в страхе — люди не хотели такой жизни, через которую прошли поколения дампиров.

Долгое время рабочие-дампиры находились в сельской местности.

Многие оказались не у дел с началом индустриализации в двадцатом веке. Они устремлялись в города на заработки, создавая конкуренцию за трудоустройство между рабочим классом дампиров и людей. Последние чувствовали угрозу, поскольку работодатели могли нанимать работников-дампиров гораздо дешевле, чем людей.

Это привело к тому, что жестокие люди попытались искоренить дампиров , заявив: “Мы не признаем права бывших рабов! Дампиры принадлежат к низшим слоям общества!”

Кей никогда не упоминала о дискриминации в АНСА, но было очень возможно, что люди-компьютеры, которые не были частью комнаты Д, затаили обиду на команду дампиров.

-Фу… Я думаю, это все, - У Барта болела спина, когда он выгружал последнюю коробку, передавая оператору-перфоратору еще одну огромную партию перфокарт.

* * *

Прошло несколько часов, прежде чем команда увидела какие-либо преимущества от перемещения коробок. Обработка перфокарт заняла некоторое время, хотя ошеломляющая скорость вычислений перевешивала время и усилия, затраченные на программирование.

В общем, Барт ничего из этого не понял — ни отверстий для перфокарт, ни неразборчивых команд FORX.

-Итак, - спросил он с любопытством, - Какое отношение имеет эта огромная коллекция перфокарт к ракетам?

Кей поморщилась, - К сожалению, я понятия не имею. Мы просто получаем материалы для расчета из каждого подразделения и обрабатываем их автоматически.

-Не зная о сущности работы?

-Да. Другие подразделения не расскажут нашему департаменту ничего лишнего.

Возможно, это было правдой, что если команда просто решала уравнения и создавала формулы, им точно не нужны были объяснения, стоящие за полученными материалами. Тем не менее, Барт был удивлен, что подразделение АНСА казалось таким далеким от космоса и звезд.

-Но какой вред в том, чтобы рассказать вам о задании?

-Было решено, что, если бы наша команда знала цель наших расчетов, был бы шанс, что мы продадим эту информацию кому-нибудь постороннему, - неохотно сказала Кей.

«Подожди. Ты имеешь в виду, типа, шпионы? Они вам не доверяют?», - он хотел спросить, но проглотил эти слова, чтобы не показаться грубым.

Однако Кей сменила тему, - Такая работа кажется тебе скучной, не так ли?

Она была совершенно права, но Барт преуменьшил всё, - Нет, это не так. Мы все здесь участвуем в освоении космоса, какова бы ни была наша роль.

-Правильно, - Кей улыбнулась, - Все устремили свои взоры в небо. По-своему, комната Д с гордостью стремится к тому же.

Этот разговор напомнил Барту, что, хотя комната Д работала с компьютерами, их задачи были невероятно скрытными, - Кстати , сколько времени потребовалось другим сотрудникам комнаты Д, чтобы научиться пользоваться компьютером?

-От трех до шести месяцев, - Далее она рассказала ему, что половина команды состояла из талантливых дампиров из сельской местности.

Барт знал, что ему придется много работать, чтобы не отстать, - Кроме того, шеф Дэймон упомянул при мне о ”чрезвычайно важном проекте" — ты что-нибудь слышала об этом?

-Важный проект?, - Кей наклонила голову. Она явно понятия не имела, о чем он говорит.

Тогда Барт понял, что если начальство скрывает детали расчетов от команды Кей, они ни за что не поделятся информацией о проекте, - О, если не знаешь, не беспокойся об этом. Возможно, он говорил о другом подразделении.

-Хорошо. Что ж, давай вернемся.

Внезапно в животе у Барта заурчало; он почувствовал себя так, словно его кто-то уколол. Виной всему был либо стресс от возвращения в Гнездо вампиров, либо чрезвычайно горький кофе, который он выпил залпом ранее. Скорее всего, было и то, и другое.

-Сначала мне нужно в уборную, - сказал он, - Прошу прощения.

Добежав до ближайшего туалета, Барт сел в кабинку и вздохнул с облегчением. День был напряженным с самого начала, но теперь он, наконец, мог расслабиться.

Когда он пришел, он и представить себе не мог, что Деймон забросит его в Гнездо вампиров. Все эти странные, раскалывающие голову новые термины, подверженное заклиниванию оборудование и невероятно тяжелые перфокарты… Неудивительно, что люди избегали белого слона. Машина не была похожа ни на что, с чем Барт когда-либо имел дело раньше. Она казалась труднодоступной.

«Куда же делся космос…»

Из подвала Барт ничего не мог разглядеть. Он вспомнил слова Кей — “Все устремили свои взоры в небо” — но он не мог не подвергнуть их сомнению.

“Думаю, тогда я возложу свои надежды на этот ”чрезвычайно важный проект"".

Он не хотел, чтобы его уволили за то, что он был хуже сома, поэтому ему нужно было приступить к работе. Если он доверял словам Кей, то когда компьютеры станут ядром научного развития, у них было бы серьезное преимущество.

Способность мыслить позитивно, когда он был в упадке, была одной из сильных сторон Барта.

“Я должен вернуться”, - пробормотал он. “Слишком долго здесь, и они подумают, что я отлыниваю от работы”.

Однако, когда Барт вышел из кабинки, он обнаружил, что смотрит прямо на мужчину-дампира в комбинезоне.

-О!

-Ип!

Они были так близко, что чуть не столкнулись. Сердце Барта чуть не остановилось. Глаза мускулистого, устрашающего дампира расширились в шоке от того, что он столкнулся с человеком именно здесь.

-Э-э... Простите меня, - Барт робко кивнул.

-Нет, это я прошу прощения, - неловко ответил дампир, кивая в ответ, когда они уступали друг другу дорогу.

Это был тот же исследовательский центр, который Барт знал, но казалось, что это совершенно другая страна. Выходя из уборной , он взглянул на часы. Время близилось к обеду, но у него не было аппетита — не из-за боли в животе, а из-за психического переутомления.

«Может быть, я просто куплю салат и проведу немного времени в одиночестве на том холме среди хлопкового поля.»

* * *

В обеденный перерыв кафетерий был переполнен, наполнен шумной болтовней и запахом масла. Здесь также существовала невидимая стена между людьми и дампирами. Люди занимали хорошо освещенные места у окон, оттесняя дампиров в более темные уголки.

И был Барт, который ел фасолевый салат с командой комнаты Д. Напротив него Кей ела картофель фри и суп из бамии. Барт планировал прогуляться один, но как только он вернулся в комнату, Кей пригласила его на ланч. У него не было другого выбора, кроме как согласиться; он ужасно умел отказывать людям.

С одной стороны, он был благодарен Кей за то, что она была так добра. С другой стороны, удушливая атмосфера кафетерия была неуютной. Соседние дампиры посмотрели на него так, словно спрашивали: “Что здесь делает человек?” в то время как люди оглядывались, словно задаваясь вопросом: “Что там делает человек?” У Барта не было сил даже съесть свой салат.

Кей смотрела, как он разминает фасоль вилкой.

-Нет аппетита, Барт? Ты плохо себя чувствуешь?, - Она казалась обеспокоенной.

-Нет, со мной все в порядке, - Он отправил в рот фасоль.

Картошка фри Кей плавала в океане кетчупа. Она взяла ложку, и все выглядело так, будто она ест тушеное мясо. Она даже добавила кетчуп в свой суп из бамии, придав ему красный цвет. Не только у Кайи были странные привычки в еде — все дампиры перебарщивали с приправами.

Заметив, что Барт смотрит на нее, она кротко сказала: - Я, эм… Я люблю кетчуп.

Барт воздержался от того, чтобы сказать: «- Да, я заметил». Вместо этого он сменил тактику, - А повар в кафетерии не сердится на тебя за то, что ты употребляешь слишком много?

-Э-э..., - Кайя слизнула кетчуп с уголка рта, выглядя смущенной, - Некоторое время назад действительно разозлился. "Если ты собираешься использовать целую бутылку, иди и купи свой чертов кетчуп сама!" Ха-ха! Ну…По итогу так и делаю. Если я использую мало, я не чувствую, что поела.

Несмотря на то, что они употребляли ту же пищу, что и люди, дампиры, очевидно, находили вкус слишком пресным. Даже Мия, сидевшая рядом с Кей, добавила чрезвычайно острый соус хабанеро в свой и без того ярко-алый суп с красным перцем. Это просто озадачило Барта.

Мия оглянулась на него, - Хочешь приправить свой салат?

-Э..Не, спасибо. Я не очень хорошо переношу острую пищу.

Мия подождала, пока Кей переключит свое внимание на картошку фри, после чего налила соус хабанеро в её суп. Она сохраняла невозмутимое выражение лица все время, пока устраивала розыгрыш, и Барт предпочел притвориться, что ничего не видел.

Тем не менее, он задавался вопросом, как работает чувство вкуса у дампиров.

Затем он вспомнил кое-что, что говорил ему его наставник.

Первородные и дампиры выглядели схоже, но их пять чувств на самом деле были совершенно разными. Устойчивость первых к холоду была высокой, поскольку они происходили из холодных районов. И потому, что дневной свет в этих местах был ограничен, у них развилась способность видеть в темноте. Более того, поскольку их основными источниками пищи были кровь и молоко животных, которые состояли из одних и тех же элементов, они не ощущали вкуса ничего, кроме крови.

У дампиров были предки-люди, и они адаптировались к климату Арнакии. Следовательно, их органы чувств были больше похожи на человеческие. Они могли выдерживать жару и солнечный свет, и у них было смутное чувство вкуса. Однако чрезмерно жирная или соленая пища не вызывала тошноты у дампиров, возможно, благодаря их вампирскому происхождению.

Что касается вампирского поведения, у немногих дампиров развилось нечто, называемое синдромом Носферату, во время кровавых Лун, когда Луна окрашивалась в красный цвет. Подробных исследований этого феномена не проводилось.

Хотя дампиры произошли от вампиров, которые, как известно, пили кровь, укусы дампиров за последние годы не привели ни к одной человеческой смерти.

Для средств массовой информации синдром Носферату был слишком аппетитной историей, чтобы устоять, но в новостях сообщалось, что животных кусают самое большее несколько раз в год.

Однако всякий раз, когда случался инцидент с укусом животного, это вызывало шумиху; люди отреагировали так, как будто это была работа серийного убийцы.

Были также “инциденты с попытками кровососания”, в которых люди стреляли в дампиров, а затем защищались, утверждая , что жертва пыталась их укусить. Движение за превосходство человека предположительно придумало это оправдание, чтобы замаскировать прямые расстрелы под законную самооборону.

Тем не менее, поскольку решения в зале суда принимали только люди, наказание часто было легким, когда убивали дампира. Обычно стрелок получал самое большее несколько лет тюремного заключения — или был признан невиновным из-за отсутствия окончательных доказательств.

В кафетерии внезапно зазвонили колокола, оповещая о срочной трансляции.

Непринужденная атмосфера сменилась напряжением. Барт неосознанно сжал вилку.. Все разговоры прекратились.

Неужели наконец разразилась ядерная война?

Из динамиков под потолком прогремел напряженный голос, зачитывающий объявление.

«Космонавт Союза Цирнитрийских Социалистических Республик Михаил Яшин в настоящее время находится в разгаре космического полета».

Сообщение стало для всех шоком, как взрыв бомбы.

Все затаили дыхание и ждали продолжения сообщения.

«Нам сообщили, что в течение двадцати пяти часов он двадцать раз облетел Землю, трижды поел и поспал».

От этого заявления у всех в комнате закружилась голова.

Соединенное Королевство совершило только суборбитальный космический полет, который некоторые скептики не считали даже за полет в космос.

Теперь же расстояние между странами только увеличилось, и в гонке к освоению Космоса СЦСР уверенно шел впереди.

В этот момент застывший воздух в комнате взорвался всевозможными разговорами. Некоторые люди застыли, не веря своим ушам. Несколько групп выбежали из кафетерия.

«СЦСР невероятен», подумал Барт. Он был скорее впечатлен, чем расстроен или смущен инженерной мощью Цирнитрийского Союза. В то же время он чувствовал, что ценность полета его собственного брата угасает.

Напротив Барта Кей безучастно смотрела в потолок, все еще сжимая в руках тарелку с супом. “Невероятно”. Он не слышал, как она это сказала, но читая по ее губам, он понял, что она имела ввиду. Все еще ошеломленная, Кей выпила суп. Мгновение спустя ее глаза расширились.

-Хнхх!, - Кей поспешно с грохотом уронила миску на стол, схватившись руками за горло, - Ва!

Барт и остальная команда комнаты Д в изумлении наблюдали за ее внезапной сменой настроения.

Алые глаза Кей увлажнились от слез. “Ч-ва... ч-ват...”

Кайя задыхалась, - Воды!, - Она вела себя так, как будто обожглась, и все благодаря добавке Мии в суп. Барт даже не хотел представлять его вкус. Высунув язык, как будто охлаждая его на окружающем воздухе, Кайя глотнула немного воды.

-Что случилось, Кей? - Спросила Миа без тени вины.

Пот выступил на лбу Кей, когда она взмахнула руками, преуменьшая ситуацию, - Н-ничего! Я думала, что пью воду, но это был суп. Настоящий шок!

«Как ты могла перепутать суп с водой?» Барту хотелось подразнить ее, но он оставил комментарий при себе.

Миа пристально посмотрела на Кайю, - Держу пари, твои мысли были о расчетах?

Кей рассмеялась, - Сегодняшний суп очень, очень острый!

-Ну, я не ожидала, что ты выпьешь его залпом.

-Что?

-Ничего.

Мия отвела взгляд, потягивая свой ярко-красный суп, а Кей повернулась к Барту с немного неловкой улыбкой. Не зная, как ответить, Барт улыбнулся в ответ. Всем было ясно, что Кей рассеянна до такой степени, что они могли использовать эту черту характера, чтобы подшучивать над ней. Поскольку Кей сказала ему держать рот на замке насчет Голубого Ангела, Барт решил забыть и о шалости Мии.

* * *

Центр Нового Марселя был застроен зданиями, от которых веяло историей. Туристы часто бродили по красиво украшенным городским улицам, пробуя множество блюд в ресторанах, где подают свежевыловленные морепродукты. Элитные жилые кварталы — места, которые высокооплачиваемые врачи и юристы называли своим домом, — составляли дорогие прилегающие районы.

Напротив, сотрудники центра Кейли получали низкую ежемесячную заработную плату. Они жили вдали от центра города, либо на берегу озера, либо за городом. АНСА не нужно было беспокоиться о бюджете, но, несмотря на это, заработная плата ничем не отличалась от заработной платы на фабрике в маленьком городке. Барт был новичком, поэтому о его зарплате нечего было и говорить, и он жил в дешевой квартире двадцатилетней давности на реке Мисиби.

Вернувшись домой из "Гнезда вампиров", Барт был совершенно измотан. Даже душ не помог ему почувствовать себя лучше. Он опустился в мягкое кресло и выпил стакан колы со льдом. По дороге домой он купил научный журнал, но у него не было сил читать его, поэтому он просто бросил его на свою захламленную книжную полку. По телевизору шел бейсбольный матч, а его домашняя команда проигрывала с разницей в девять серий.

Глубоко вздохнув, Барт вспомнил события дня. Он ушел на работу, охваченный радостью, но его жизнерадостность полностью исчезла.

-Итак, что будет первым? - пробормотал он, - Наше прибытие на Луну или мой срыв?

Последней надеждой Барта был “чрезвычайно важный проект”.

То, что сам шеф не выглядел особенно взволнованным, несколько встревожило Барта. У него было сокрушительное чувство, что это потому, что Деймон верил в него меньше, чем следовало бы.

Как только бейсбольный матч закончился, его место заняли новости.

-Поскольку волнения среди дампиров усиливаются, состоялся еще один крупномасштабный протест...

Хороших новостей не было уже несколько дней.

-Вспыхнуло столкновение, и дампиры были подавлены. У нас есть информация о многих раненых...

Опасность была частью протеста, и некоторые сторонники превосходства человека воспользовались шумом, чтобы подстрекать к насилию. Самым ярким примером этого было тайное общество, известное как клуб Солнечной вспышки.

Во второй половине девятнадцатого века возникли тайные общества всех видов, которые были в моде среди человеческих мужчин. Клуб "Солнечная вспышка" был одним из многих, и когда он появился, он был далек от экстремистской организации. Скорее, скучающая молодежь, вдохновленная фантастикой о Носферату, основала его как оккультную группу. Они надели черные капюшоны и чумные маски с клювами, изобрели тревожные ритуалы поклонения богу солнца Гипериону и бездельничали, гоняясь за дампирами. Однако по мере того, как численность клуба "Солнечная вспышка" медленно увеличивалась, их озорство уступило место травле и кое-чему похуже. Внезапно они превратились в организацию с опасным центральным убеждением — что дампиры были злом, которое надо было искоренить.

Члены клуба днем маскировались под обычных, законопослушных граждан, а ночью надевали маски, чтобы сеять хаос. Среди них были бывшие солдаты и шахтеры, имеющие опыт использования взрывчатых веществ, которые клуб недавно установил в домах и церквях дампиров. Это деструктивное поведение было преступлением, но часто упускалось из виду — особенно в городах, где городской шериф и сотрудники полиция штата также были членами клуба.

Но все-таки иногда происходили о очень громкие случаи. Недавно, члены Солнечной Вспышки закинули гранату в церковь дампиров - погибло несколько детей.

Правоохранительные органы обычно не могли отследить правонарушения, чтобы установить виновных, аресты и судебные преследования членов клуба были редкостью, и события люди в итоге окрестили “призрачной чертовщиной”.

Новый Марсель не стал исключением из деятельности клуба. Однажды, когда Барт гулял вдоль реки Мисиби уже после наступления темноты, он столкнулся с группой, проводившей какую-то церемонию вокруг костра.

Они выглядели так, будто вылезли из Средневековья, когда крались глубокой ночью. Даже издалека Барт увидел, что они сжигали: фотографии Ирины Люминеск и других, кто боролся за гражданские права. Волосы Барта встали дыбом при виде всего этого, и он убежал так быстро, как только смог. С тех пор он воздерживался от прогулок поздно вечером.

Леденящий кровь образ этих призраков запечатлелся в его сознании.

“И все же…Я никогда не думал, что буду работать с дампирами”.

Барт отвернулся к окну. Мутная вода реки Мисиби лениво текла под тусклым лунным светом. После гражданской войны река окрасилась в красный цвет, за что получила зловещее прозвище “Кровавая река”.

Мисиби провела четкую грань между человеком и дампиром.

Дампиры составляли 90 процентов района Лунного света на дальнем берегу реки. Оставшиеся 10 процентов составляли люди с семьями дампиров, бедные иммигранты и нелегальные жители. Если район Полумесяца, где жили только люди, был светлым, то район Лунного света был темным. Время от времени там раздавались выстрелы, и общее мнение заключалось в том, что район Лунного света небезопасен и что людям следует избегать входа без необходимости. Барт был не из тех, кто подвергает себя опасности, поэтому он никогда не переходил мост.

Однако, проработав день в комнате Д, Барт не считал, что Кей и другие дампиры так уж сильно отличаются от людей. У них был уникальный внешний вид и они питались по-другому, но это были единственные существенные отличия. Среди людей бытовало распространенное представление о дампирах как о неполноценных — нечестных и ленивых — но это было полной противоположностью тому, что видел Барт.

Новости перешли к репортажу об орбитальном полете космонавта Михаила Яшина.

-Первый секретарь СЦСР Гергиев сделал официальное заявление.

Изображение переместилось на Гергиева, полного уверенности, его победоносную улыбку.

-Пока Соединенное Королевство занято игрой в мяч и запуском фейерверков, мы сделали еще один шаг ближе к Луне!

Для внимательного слушателя “игра в мяч ” была очевидным намеком на суборбитальный космический полет Великобритании, в то время как “фейерверки ” намекали на их неудачный запуск.

-Он действительно смотрит на нас свысока, - сказал Барт со вздохом. Это расстраивало, но до тех пор, пока Великобритания будет терпеть неудачи, у них не будет ответа на комментарии Гергиева.

В 1957 году запуск, предпринятый Соединенным Королевством в ответ на "Парусный", был досрочно завершен из-за взрыва ракеты спустя две секунды после старта. В 1959 СЦСР предоставил снимки обратной стороны Луны. Затем последовал полет Ирины Люминеск, Льва Лепса. Теперь и Михаил Яшин сверху.

-Если СССР загрузит ракеты ядерными бомбами, все кончено, - Ведущий новостей только помогал раздувать пламя неуверенности, - Если их спутники сделают фотографии нашего Министерства обороны, все кончено. Является АНСА чем-то большим, нежели бесполезным и огромным слоном, прожирающим деньги с наших налогов?

- Мы делаем все, что в наших силах, - пробормотал Барт.

Выключив телевизор, он допил остатки колы, лед в которой уже растаял.

Даже когда он делал все возможное в АНСА, ему казалось, что он ползет во тьме.

* * *

У СКА не было иного выбора, кроме как признать успех космонавта Михаила Яшина. Официальные лица собрались на экстренное совещание в штаб-квартире АНСА на севере в Эриксоне, столице Арнакии. Премьер-министр, другие политики кабинета, директор АНСА и ведущие ученые были среди тех, кто собрался обсудить контрмеры.

-Полет Яшина продолжался несколько дней. Они предупреждают нас, что могут сбросить ядерную бомбу, когда им заблагорассудится! - выплюнул разъяренный сенатор, - Гергиев проповедует идею мира, но это всего лишь дешевый способ заручиться поддержкой всего мира!

Без ведома широкой общественности правительство Королевства находилось в процессе строительства огромного бункера под зданием правительства, чтобы защитить себя в случае ядерного удара. Они были просто в ужасе.

-Если мы ничего не предпримем, мы даже не сможем посмотреть в глаза нашей собственной королеве!

Королева Арнакии, молодая женщина, которой в том году исполнилось восемнадцать, не сказала ни единого слова о космической программе. Однако не по своей воле — Конгресс заставил ее замолчать, поскольку она занимала чрезвычайно влиятельную должность.

По мере продвижения экстренного заседания возобновлялись жаркие споры и далее между теми, кто выступает за освоение космоса, и теми, кто против него.

-Люди напуганы, - настаивал один из участников, - Мы должны показать им, что Соединенное Королевство может конкурировать с Союзом. Это означает запуск успешного орбитального полета как можно скорее!

И снова проблема финансирования подняла голову. Когда граждане узнали об огромном бюджете проекта, они разразились критикой. Но поскольку было объявлено о высадке на Луну, АНСА необходимо было продвигаться вперед.

-У нас по всей стране вспыхивают беспорядки и существует угроза войны за её пределами! Бесчисленные статьи расходов отчаянно нуждаются в налоговых деньгах! Как долго мы намерены играть на этих дорогостоящих неудачах?!

-Без нашего нынешнего бюджета мы не сможем добиться успеха, - сказал сторонник космического развития, - Металлические ракеты, системы сгорания и наведения — нам нужно делать их заново каждый раз при запуске!

Одной из причин продолжающихся неудач при запуске было то, что упор делался не на государственную программу разработки ракет, а на частные инициативы. Крупные оборонные и научно-исследовательские предприятия получали контракты от правительства, разрабатывая ракету по частям обособленно друг от друга.

Как правило, выбирались более дешевые предложения, что приводило к разработке ракет с использованием деталей более низкого качества.

Деньги, заложенные в бюджете на космическую гонку, на самом деле составляли лишь 10 процентов от того, что было выделено на военные нужды. Космическая программа была просто легкой мишенью для критики. “Космос” и “исторический первый” были модными словечками, которые легко подхватить. Кроме того, запуски не привели к каким-либо явным победам.

Однако Соединенное Королевство стремилось к Луне не только из-за мечтаний и романтических идеалов. Это была также упрямая гордость. Люди долгое время ставили под сомнение ценность отправки людей в космос. Беспилотные космические полеты уже были возможны, и этого было более чем достаточно для научных исследований и разведки. В отправке людей в космос было очень мало пользы, кроме престижа и освещения в средствах массовой информации. Аналогичным образом, посадка человека на Луну имела нулевую ценность за исключением победы над Союзом. Все в высших эшелонах власти понимали эту реальность.

Сенатор однажды спросил директора АНСА: - Какая практическая цель заключается в отправке кого-либо на Луну?

Он быстро ответил: - На мой взгляд, никакой. Если мы стремимся к научным достижениям, нам следует игнорировать Союз и установить наши планы по созданию лаборатории в космическом пространстве или наведению беспилотных зондов на его обширные просторы.

Это было обоснованное мнение, но у сенатора был отличный контраргумент: - Налогоплательщики не будут праздновать победы, достигнутые беспилотным зондом. Люди хотят современного героя.

В конце концов, именно Союз произвел на свет космонавтов-героев, и экстренное совещание продолжилось отчетом о Льве и Ирине: - Первые космонавты сейчас путешествуют по странам, граничащим с Союзом. Их приветствуют везде, куда бы они ни отправились. Эти двое быстро становятся мировыми героями.

По мере роста популярности Ирины дампиры становились все более беспокойными, и их дискриминация подвергалась критике во всем мире. Все подпадали под чары Гергиева.

-Если мы продолжим сидеть здесь, сложа руки, их главный конструктор выпустит на волю свое следующее колдовское произведение!

Личность человека, ответственного за ракеты Союза, все еще оставалась загадкой, и он пугал правительство Арнакии, как какой-то демон.

Несмотря на наличие агентов по всему миру, Центральное разведывательное управление(ЦРУ) не могло просто проникнуть во внутренние дела Союза.

Пока продолжались споры, мужчина средних лет с седыми волосами тихо поднял руку, - Разрешите вставить слово.

Все повернулись к нему. Заговорил Вил Клаус, руководитель ракетных разработок. Он говорил спокойно, с иностранным акцентом, - Достижение Луны требует совершенно иных навыков и технологий, чем орбитальный полет. Союзу по-прежнему не хватает средств для этого, насколько позволяет наш анализ данных.

Хотя шпионы не могли проникнуть в СЦСР, все же можно было использовать радар и снимки с самолетов-разведчиков для анализа орбитальных полетов страны и получения общего представления об их технологических возможностях.

-И что теперь? - спросил кто-то, - Мы продолжаем говорить о Луне, но все еще играем в догонялки.

-Мои ракеты на данный момент несколько рискованны, но они способны совершать орбитальные полеты, - ответил Клаус, - Ошибки, из-за которых ракета № 3 потерпела неудачу в марте, уже исправлены. ‘Фейерверков’ больше не будет. Вычислительные возможности ACE также более чем достаточны. Мы также можем использовать ее технический отчет и исследовательскую диссертацию.

Хотя Клаус был руководителем, он не хотел брать вину на себя за прошлые неудачи. Основной причиной медленного прогресса Королевства была бессмысленная борьба между армией, военно-морским флотом и военно-воздушными силами, которые изначально занимались разработкой ракет. Они отстранили Клауса и его команду от разработки ракет из-за их статуса иммигрантов, переведя их в удаленную лабораторию, где было трудно продвигаться вперед.

Заместо решения действительно важных задач, каждое военное ведомство занималось собственной разработкой ракет, распыляя силы и деньги. И, что самое важное, время, которое было потрачено на бестолковые валяния в борьбе за бюджет.

После “Парусного Шока” вооруженные силы были вынуждены пересмотреть свою позицию. Понимая, что междоусобицы приведут только к саморазрушению, Министерство обороны организовало космические разработки под единым знаменем: АНСА.

Как только Клауса назначили руководителем разработки, разработка ракет совершила полный поворот на 180 градусов. Клаус знал, что отправка людей на Луну была бессмысленной затеей, но его страсть выходила за рамки прагматической ценности цели.

Как бы то ни было, граждане Соединенного Королевства не знали о долгом пути, пройденном АНСА к разработке современных ракет. Они судили, основываясь на том, что видели — результатах. После того, как Союз совершил космический полет, общественность сочла Клауса бесполезным, зайдя так далеко, что заклеймила его как военного преступника-иммигранта.

После некоторого раздумья премьер-министр стукнул кулаком по столу.

-Меня не волнует наша нынешняя ситуация! Наша проблема в том, что делать дальше, -отрезал он, призывая группу принять решение.

В ближайшее время планировалось перевести ряд сотрудников в исследовательский центр Кейли для проекта высадки на Луну и полностью собрать команду проекта "Гиперион". Но без государственной поддержки бюджет АНСА сократился бы, и космическая программа, скорее всего, была бы урезана.

-Во-первых, проект "Гермес". Продолжим ли мы этот маленький эксперимент?, - Клаус и руководители АНСА незаметно для самих себя решили этот вопрос, кивнув.

-Далее, реакция дампиров, восстановление общественного доверия к научным технологиям и окончательное решение по Арнакийскому-1, - Секретарь премьер-министра вручил всем присутствующим совершенно секретные документы. Премьер-министр говорил бесстрастно, его челюсть была решительно сжата.

-Если эта невероятно дорогая космическая программа продолжит истощать деньги налогоплательщиков, мы должны решить не как поддерживать ее на жизнеобеспечении, а стоит ли полностью подвергать эвтаназии.