17 января, первый день выпускных экзаменов кандидатов в космонавты. Колено Льва полностью зажило, и Лев собрался с другими кандидатами в конференц-зале Учебного центра. Воздух был таким напряженным, что его можно было резать ножом.

Все шестнадцать кандидатов в космонавты встали по стойке смирно перед генерал-лейтенантом Виктором. Лев был в конце очереди, его только недавно повысили из резерва до кандидата. Его фамилия также была названа.

Первоначально было двадцать кандидатов, но за последние несколько месяцев четверо ушли по разным причинам.

Кандидат №2: Неопознанное внутреннее кровотечение после тренировки на центрифуге. Дисквалифицирован.

Кандидат №6: Травма шеи во время упражнений по прыжкам в высоту в бассейне. Дисквалифицирован.

Кандидат №10: Госпитализирован для операции по удалению грыжи. Дисквалифицирован

Кандидат №14: Неудачное приземление во время тренировки с парашютом. Сложные переломы обеих ног. Дисквалифицирован.

Только те, кто преодолел по-настоящему изнурительные тренировки, получали право сдавать выпускной экзамен.

Во многих отношениях ученые, разрабатывавшие ракеты, казались более квалифицированными для космических исследований, чем военнослужащие военно-воздушных сил. Однако, сами ученые единогласно проголосовали за то, чтобы в космические полеты отправлялись солдаты.

По их мнению, было эффективнее обучать квалифицированных космонавтов необходимым наукам, чем заставлять ученых выдерживать изнурительные тренировки. По мере совершенствования технологий ученые однажды сами полетят в космос, но до тех пор отправить их было нереально.

-Товарищи, - сказал генерал-лейтенант Виктор твердым голосом, - Сейчас я объясню процесс обследования.

Наконец-то пришло время. Лев стоял прямо и чопорно. Даже Михаил и Роза, обычно олицетворяющей спокойную уверенность, имели серьезное выражение лица.

-Благодаря этому экзамену шестеро из вас закончат обучение и станут официальными космонавтами проекта "Мечта". Из этих шести трое будут отобраны для пилотируемого космического полета весной. Оставшиеся трое будут выступать в качестве резервных.

Другими словами, если Лев не смог попасть в тройку лучших, невозможно было узнать, когда он сможет полететь в космос. В зависимости от графика проекта, это может произойти не раньше, чем через несколько лет.

-Последние шесть космонавтов станут нашим ответом Арнакии – ответом семерке Гермес, или же Гермес-семь. Вы будете воплощением «Мечты».

Лев услышал, как Михаил издал сухой смешок. Михаил до этого сказал, что все это было немногим больше, чем упорная конкуренция между странами, стремящимися превзойти друг друга, но ни у одного из кандидатов не было такого ранга, чтобы что-либо сказать.

Союз был так заинтересован в этой чрезмерной демонстрации конкуренции не просто так: 17 декабря Соединенное Королевство успешно совершило беспилотный космический полет, и объявило о подготовке к отправке живого человека в Космос.

В отличие от Союза, Соединенное Королевство обнародовало информацию о своих космических разработках, поэтому Лев и другие кандидаты могли видеть и знать имена и лица своих соперников. Они были военнослужащими, как и кандидаты в космонавты, но выглядели немного старше. Однако Лев не чувствовал по отношению к ним соперничества. Вместо этого он хотел, чтобы они могли делиться информацией и говорить о космосе вместе. Он видел в семерке Гермес товарищей из другой страны. Однако до тех пор, пока государство настаивало на сохранении тайны, его желания никогда не станут реальностью.

-Первый в истории космонавт понесет на своих плечах не только нацию, - объявил Виктор, высоко подняв кулак, - Они войдут в историю как герои, поэтому крайне важно, чтобы мы выбрали правильного человека! Помните об этом, когда будете сдавать этот экзамен!

Кандидаты в космонавты отдали честь.

С этого начался двухдневный экзамен для окончательного формирования команды космонавтов.

* * *

Экзамен кандидатов охватывал всю подготовку, которую они прошли до этого момента. Была письменная часть, охватывающая научную теорию и технологию, экзамен по иностранному языку, физический экзамен, использование специализированного оборудования и спуск с парашютом. На экзамене использовался метод начисления баллов, и каждая часть имела высокий уровень прохождения.

Генерал-лейтенант Виктор будет присутствовать в течение обоих дней экзамена, чтобы обеспечить объективную оценку.

Шестнадцать кандидатов были лучшими в стране, отобранными из трех тысяч претендентов. Тем не менее, даже среди лучших из лучших были очевидные различия — не технические или физические, а психологические.

Некоторые люди, наконец осознав тяжелую ответственность слов “первый в истории”, подошли к экзамену так, чтобы не быть отобранными. Другие обнаружили, что их энтузиазм полностью иссяк, и выполняли свой долг только для того, чтобы избежать увольнения.

Хотя Лев не был выдающимся ни в одной конкретной области, он входил в четверку лучших в каждой из них. Травма отняла у него сил и выносливости, но он компенсировал это в других частях экзамена. Когда это дошло до битвы за первое место, все было между Михаилом и Розой.

-Давайте перейдем к следующему экзаменационному залу, - сказал Михаил.

Он не был назначен лидером, но Михаил без проблем собрал и направил других кандидатов. По всей вероятности, он сделал это как продуманная попытка показать генерал-лейтенанту, что он лучше всего подходит для команды космонавтов. Помимо склонности к высокомерному поведению, у Михаила было очень мало слабых сторон.

Напротив, Роза выступала со спокойным, хладнокровным совершенством. Она не пыталась никому льстить. Она держалась особняком, отчужденная и обособленная, как белая роза, цветущая в пустыне.

В каждом компоненте экзамена Михаил и Роза не потеряли ни одного балла. Пока ни один из них не получил травму, им были гарантированы места в команде.

Каждый второй кандидат должен был бороться за третье место. Это привело к тому, что некоторые попытались выйти за пределы своих возможностей.

“Кто-нибудь, вызовите врача!”

Один кандидат, который провалил часть по иностранному языку, попытался наверстать упущенное в горячей комнате и в итоге получил тепловой удар.

-Эй, с тобой все в порядке?!, - Спросил Лев, когда кандидата выносили на носилках.

Но слабый голос, который ответил, был полон ненависти, - Я надеюсь, что вы все… сгорите, как подопытные собаки...

Лев был ошеломлен этими словами, которые прозвучали как проклятие.

Дружеская атмосфера в группе кандидатов практически исчезла, превратившись в холодную жестокость. Поскольку количество мест в команде было ограничено, и лишь несколько кандидатов получили потенциальное или гарантированное место на ракете, борьба и соперничество были неизбежны.

Лев знал, что процесс нельзя приукрашивать, и все же он ненавидел тяжелый, давящий воздух. Он не хотел быть врагами, сражающимися зубами и ногтями за место в команде космонавтов — он хотел быть друзьями, вместе стремящимися к звездам. По этой причине он общался со всеми с дружеским позитивом. Пока они разминались перед пробежкой, он шутил с окружающими.

-Как насчет того, чтобы сделать несколько ставок? Победитель получит космическую еду для всех. Очевидно, сегодняшнее меню - пикантное мясное желе. Хм… На самом деле, если подумать, кто вообще захочет выиграть?

Один из кандидатов покачал головой в ответ на попытку Льва и ответил:

-Может быть, убедишься, что твои ботинки завязаны, прежде чем начинать шутить.

-Упс!, - Лев, посмеиваясь, опустился на колени, чтобы завязать шнурки на ботинках, - Я не знаю, почему я ак плохо завязываю свои собственные ботинки.

-Боже, Лев. Если ты завяжешь их так, шнурки повернутся не в ту сторону.

-О, точно!, - Лев снова расхохотался.

-Как я могу относиться к этому серьезно, когда вокруг такие парни, как ты, Лев?

Лев продолжал отшучиваться. Все смотрели на него так, словно он был безнадежным, но у него была природная способность успокаивать окружающих его людей. Не то чтобы Льву было сейчас время смеяться; он потерял много баллов на физической части экзамена из-за того, что все время проводил в постельном режиме.

Его колено полностью зажило, но две недели без пробежек усложнили ситуацию больше, чем он себе представлял.

* * *

Когда первый день экзаменов закончился, кандидаты поужинали в столовой. Никто не издал ни звука, и в комнате раздавался только звон столовых приборов и урчание керосиновых обогревателей.

Михаил и Роза ели, как обычно, но большинство кандидатов едва притронулись к еде. Лев удрученно держал свою космическую еду, вздыхая, вспоминая результаты сегодняшних экзаменов. Когда он подсчитал цифры в уме, то оказался где-то на пятом месте. От этой мысли вкус его ужасной космической еды стал еще хуже.

Лев уже перестал быть резервистом. Он ничего не потеряет, если не попадет в отряд космонавтов. Однако он не хотел говорить Ирине, что не прошел отбор. Они не встречались с тех пор, как расстались в камере Ирины, а это было уже месяц назад. Предполагая, что в расписании не будет никаких изменений, ее скоро переведут в Военный Институт медицинских наук. Он надеялся, что сможет сообщить ей хорошие новости до ее отъезда.

“Я смогу это сделать!” - прошептал Лев сам себе.

Ирина выложилась полностью. Я обязан ей тем же. Воспрянув духом, Лев одним залпом съел остатки своей космической еды.

* * *

Шел второй день экзаменов. Лев хотел верить , что все кандидаты работают над достижением одной и той же цели, но шокирующий поворот событий оставил у него чувство опустошенности.

-Если ты не собираешься стремиться к вершине, тогда возвращайся домой, в свою деревню!

Гнев Розы был направлен на кандидата, пытавшегося проиграть баскетбольный матч. Ее гнев был вполне естественным; ее жизнь и карьера зависели от этих экзаменов, и она не потерпела бы, чтобы кто-то встал у нее на пути. Это была не только Роза тоже; ее товарищи по команде были в такой же ярости.

Генерал-лейтенант Виктор молча наблюдал за матчем. Лев и другие кандидаты понятия не имели, как споры между командами могут повлиять на их результаты. Михаил тоже ничего не сказал, предпочтя вместо этого наблюдать издалека.

Роза указала за пределы площадки, - Уходи, - потребовала она, - Нам нужно доиграть матч.

Кандидат-мужчина, с которым она разговаривала, уставился на нее в ответ, - Ты должна знать свое место, девочка.

Этих слов было достаточно, чтобы разозлить Розу еще больше, - При чем тут быть девушкой? - спросила она, толкая его в плечо.

Лев встал между ними, зная, что ситуация обострится, если он ничего не предпримет.

-Прекратите это, вы оба! - сказал он, поворачиваясь к недовольному кандидату.

-Роза права; если ты не желаешь попасть в космос – не мешай другим.

Кандидат раздраженно прищелкнул языком, - Ты высокомерный сукин сын"… Все, что ты когда-либо делал, это подлизывался к шефу и нянчился с вампиром.

-Чт-…

Сердитый окрик Виктора оборвал его, - Хватит!

Виктор впился взглядом в кандидата и провел большим пальцем по горлу режущим жестом, - Возвращайся в общежитие. Собирай свои вещи.

Кандидат в отчаянии пнул баскетбольный мяч, его увольнение стало официальным. Он был явно раздосадован, но также выглядел немного успокоенным.

Лев не мог смириться с тем, что его назвали подлизой, но у Розы тоже нашлись для него резкие слова.

Она усмехнулась, - Все, что я видела, это как ты смеешься и валяешь дурака.

-Никто не хочет полететь в космос больше, чем я. Никто.

Лев говорил от чистого сердца, и это отражалось в решимости на его лице.

* * *

Когда солнце село и температура опустилась ниже нуля, начался заключительный этап экзамена. Это был спуск с парашютом с высоты семи тысяч метров. Под кандидатами ковром расстилались черные снежные облака , а мощное дыхание Мороза замораживало их пальцы.

Видимость также была низкой. Это была худшая из возможных погодных условий для прыжка с парашютом.

Сильный ветер унес кандидатов далеко от места приземления; некоторые оказались на деревьях, а другие чуть не приземлились в болоте. Условия были ужасными, и даже Михаил и Роза не долетели до места приземления, в результате они набрали одно очко за целых два дня.

Наконец, настала очередь Льва. Подул холодный ветер, и простирающаяся внизу темнота пробудила в нем первобытный страх. Но у Льва была уверенность , которая перевесила его страх — в конце концов, он несколько раз прыгал в таких условиях , тренируя Ирину. Она преодолела свой страх высоты всего за две недели и успешно прыгнула с парашютом в разгар жестокой снежной бури.

Если она смогла это сделать, Лев знал, что он тоже сможет. Он должен был это сделать. Это была причина, по которой он был здесь. Он никому не позволил бы назвать себя подхалимом.

Если бы он потерпел неудачу здесь и сейчас, он растоптал бы все, ради чего работала Ирина.

Лев принял позу для прыжка, скрестив руки на груди и обхватив себя за плечи.

-Я смогу, - Он посмотрел на пейзаж. Затем он крикнул: - Я готов! Три, два, один, вперед!

Лев бросился в ночную тьму — и в этой темноте , расстилающейся под ним, в воде внизу засияло отражение луны.

* * *

Ирина и Аня вышли из биомедицинской лаборатории, и легкий снежок , принесенный холодным ветром, ударил по их телам. Аня поежилась, плотнее запахивая шубу.

-Кажется, сегодня холоднее, чем обычно, - сказала она.

-Да..., - Ирина погрузилась в меланхолию.. Она только что получила важное уведомление от начальника отдела исследований.

-Принято решение. Ваш перевод в Санградский военный институт медицинских наук запланирован на двадцать второе.

Было уже восемнадцатое, что давало Ирине четыре дня. Это было все слишком рано. Однако в Союзе приказы государства были абсолютными, и решения часто принимались без предупреждения. У нее было такое чувство, будто кто-то вылил на нее ведро холодной воды; не было времени ни подготовиться, ни обсудить. Ирина всегда знала, что начальство переведет ее, но теперь , когда была назначена дата, она почувствовала нарастающее беспокойство, которое не могла выразить словами.

Несмотря на то, что Аня поехала бы с ней, Ирине было одиноко при мысли о том, что она будет так далеко от Льва, и ее сердце отказывалось успокаиваться.

-Мне жаль, - сказала Аня, заметив удрученное выражение на лице Ирины.

-Хм?

-Они ничего не говорят мне о том, что произойдет после полета человека в космос. Ты, должно быть, так волнуешься. Может быть, они действительно еще не решили, но… Я чувствую себя бессильной. Как будто я ничего не могу сделать, чтобы поддержать тебя...

Ирина не думала, что это была вина Ани. Тем не менее, была одна вещь, с которой она попросила Аню о помощи. Она хотела, чтобы другая девушка продолжила ложь, которую она сказала Льву о переходе в конструкторское бюро в качестве инженера.

-Он спросит об этом, я знаю, что спросит. Итак, я... Ну, я просто не хочу , чтобы он беспокоился обо мне.

Аня поняла позицию Ирины и твердо кивнула в ответ, - Если он спросит меня о чем угодно, я буду придерживаться твоей истории.

-Спасибо, - Ирина посмотрела на город, окутанный тусклой тьмой , в то время как луна была скрыта за облаками, - Я думаю, мне тоже нужно попрощаться с этим местом...

Она пробыла в Лайку-44 всего три месяца, но это место стало казаться ей вторым домом. Однако не количество времени, которое Ирина провела здесь, заставило ее так себя чувствовать — это были впечатления, которые она никогда не сможет забыть.

Воспоминания о том, как она изо дня в день боролась за подготовку к космическому путешествию, глубоко запечатлелись в ее сознании и теле.

Они с Аней приблизились к обсаженной деревьями дорожке. Это была та самая, по которой Ирина гуляла со Львом каждый день во время тренировок. В конце этой дорожки был торговый автомат с газированной водой. У Льва была привычка выпивать чашку, чтобы закончить дневную тренировку. Он предложил ей газированной воды, когда она впервые заинтересовалась этим; сначала она ему отказала. Однако после того, как их связали кровные узы, она начала иногда пить газированную воду.

Там стояла только одна чашка, поэтому они со Львом слегка промывали ее и

разделяли между собой.

-Эм... Аня? Сегодня был выпускной экзамен, верно?

Ирина заговорила об этом так, как будто эта мысль только что пришла ей в голову, но на самом деле она думала об этом весь день.

-О, верно. Так и есть, - Аня, казалось, не проявляла особого интереса.

-Результаты уже объявлены?

-По словам доктора Можайского, они будут объявлены завтра вечером.

-Завтра...

-Тебе интересны результаты?

-Немного, да… Интересно, кто полетит в космос следующим после меня.

Ирина пыталась вести себя безразлично по этому поводу, но молилась, чтобы выбрали Льва. Ее пульс участился при этой мысли. Затем она посмотрела в конец дорожки, и сердце подпрыгнуло в груди. Группа кандидатов стояла перед торговым автоматом, Лев был среди них. Ирина остановилась.

-Что не так? - Спросила Аня, наклонив голову. Она не могла видеть кандидатов, так как у нее не было ночного видения Ирины. Лев не мог видеть Ирину и Аню тоже.

Ирине очень хотелось расспросить Льва об экзамене. Ей до боли хотелось рассказать ему о своем переводе. Но она не могла пошевелиться. Казалось, что ее ноги увязли в снегу. Лев хихикал и болтал с другими кандидатами, пока они потягивали газированной воды, и он даже с улыбкой помахал Розе, когда она уходила в общежитие.

Кандидаты в космонавты, казалось, были в приподнятом настроении; возможно, экзамен прошел хорошо. Ирина почувствовала что-то вроде облегчения, но ей было интересно, почему Лев улыбнулся Розе. Ревность кольнула ее сердце. Видя, как Лев болтает с другими людьми, она почувствовала невидимую стену между ними, отделяющую мир , в котором он жил, от ее собственного. Она не видела никаких границ, когда смотрела на Землю из космоса, но, тем не менее, они существовали.

Лев и другие кандидаты допили содовую и ушли, прогуливаясь по освещенным фонарями дорожкам. Ирина стояла как вкопанная. Аня прищурилась, глядя вперед, - О!, - ахнула она, - Это был Лев?

Ирина почти взвизгнула, - Н-не говори глупостей! Я просто хотела выпить газированной воды!

- Угу… Ну, тогда ладно, - многозначительно сказала Аня, слегка подталкивая Ирину в плечо.

-Что ты делаешь?

-Ничего! Пойдем выпьем содовой воды. Я угощаю.

Хотя всего несколько мгновений назад Аня ежилась от холода , теперь в ее походке было что-то пружинистое. На протяжении всего оставшегося времени экзаменов Ирины, которые продолжались до рассвета, на лице Ани была понимающая улыбка лицо каждый раз, когда она смотрела на Ирину.

* * *

-Фух...… Я так устала..., - Пробормотала Ирина.

Закончив свою дневную работу и приняв душ, она вернулась в свою камеру и обнаружила, что Аня листает книгу на ее столе.

-Эй! Что ты делаешь?! - Закричала Ирина, отбрасывая полотенце , которым вытирала волосы, и подбегая к Ане, - Не трогай мои вещи!

-Ты нарисовала это, да?

Аня подняла голову, чтобы посмотреть на Ирину, указывая на уголок книги. Она приподняла бровь. На этой странице было изображение круга и треугольника, нацарапанное Ириной карандашом. Теперь, когда Аня увидела её записи, Ирина не смогла этого объяснить.

-Мне было скучно, - беззаботно сказала Ирина, - Я не знаю, какой старый идеолог написал эту книгу, но она очень скучная. И что плохого в маленьком блокноте?

=В этом нет ничего плохого, но..., - Аня снова пролистала страницы, пока говорила. “Почему морковка лежит близко к блину?

-Что?

-Морковка, как бы…Увеличилась!! И она направляется к блину.

-Это не морковка!, - Прошипела Ирина, обнажая клыки, - Это ракета на Луну!

-Это…Ракета?

Аня застыла, все еще держа книгу в руке. С какой бы стороны она ни смотрела, все, что она видела, - это морковку и блинчик. Честно говоря, Ирине рисунок тоже не показался похожим на ракету. Слишком смущенная, чтобы признать это, она просто пожала плечами, как бы заканчивая разговор.

-У людей и вампиров разные взгляды на эстетику.

Аня покачала головой, - Во всех моих исследованиях нет данных, подтверждающих такое—

-Заткнись!, - Ирина положила карандаш на стол, - Тогда нарисуй это ты!

Аня взяла карандаш, нашла в тетради пустое место и начала рисовать. Ее иллюстрации были подробными и сложными — мастерство, которое было бы уместно в дизайнерском бюро.

=Хм… Это не так уж хорошо, - пробормотала Ирина.

Она выбросила книгу, отказываясь признать поражение. Но когда она опустилась на колени, чтобы поднять полотенце, лежащее на полу, Аня задала ей вопрос.

-Ты хочешь снова полететь в космос?

Ирина обернулась и увидела, что Аня взяла книгу.

-Было бы здорово, если бы ты когда-нибудь смогла долететь до Луны.

Ирина ничего не сказала. Она накрыла голову полотенцем и посмотрела посмотрела на лампу, свисающую с потолка. Лунный камень у нее на шее светился мягким голубым светом.

«Я его не возьму, так как ты же сама полетишь на Луну, не так ли?»

Ирина все еще верила словам, которые Лев сказал ей прямо перед стартом.

Она мечтала, что однажды снова сможет летать.

* * *

В центре столицы Санграда находился обнесенный стеной район под названием «Кремлин», также известный как «Неглин». Флаги с двумя черными драконами—близнецами на красном фоне развевались на ветру, а в центре возвышался великолепный дворец — реликвия старой империи.

Рядом с дворцом стояли красивая церковь и монетный двор. В одной из секций Кремля Центральный комитет проводил сверхсекретное совещание в Кабинете министров. Их повестка дня состояла из мер противодействия прогрессу Соединенного Королевства в освоении космоса, и присутствовал даже первый секретарь Федор Гергиев, Верховный лидер СЦСР.

Согласно отчетам разведки, Соединенное Королевство планировало запустить пилотируемый космический полет где-то между весной и летом.

Союз, который не мог позволить себе проиграть такую битву, решил в ответ сдвинуть свои собственные графики запуска.

Доктор Можайский встал, чтобы выступить с докладом, - Субъект Н-44, Ирина Люминеск, здорова как физически, так и психически. Вскоре мы планируем провести более точные тесты.

Гергиев преувеличенно кивал снова и снова.

Человек обычного роста и телосложения, Гергиев не был таким мускулистым, как военный. Однако у него была очаровательная улыбка, и он говорил не только голосом, но и руками.

Когда он посетил Соединенные Штаты Королевства два года назад его за глаза стали называть “Болтливым

Подсолнухом”.

Гергиев резко обернулся и указал на Коровина, - Товарищ Коровин, всё идет согласно графику?

-Если все пойдет хорошо, мы приступим к окончательному тестированию в марте.

Коровин и инженерные команды работали день и ночь, мотивированные успешным полетом Ирины. Хотя результат не был обнародован, само по себе это мероприятие значительно подняло их моральный дух.

-Тогда мы стартуем в апреле!, - Крикнул Гергиев, - Я полагаю , возражений нет?

Была и другая причина для его решительного рывка. Хотя Гергиев сверг старое правительство, которое правило с помощью страха, прошлое цеплялось за него через членов комитета и КГБ. Они не были поклонниками методов Гергиева, и он ничего бы не добился, если бы не пошел на некоторый риск.

Когда стало ясно, что возражений против даты запуска нет, комитет перешел к следующему пункту повестки дня.

-Теперь, когда пилотируемый космический полет удался, что следует предпринять в отношении испытуемого?

Ответ пришел быстро и без колебаний, - Казнь.

Голос принадлежал главе госбезопасности, олицетворявшему старые порядки. Он был холодным, расчетливым человеком, все еще захваченным идеями великих чисток прошлого. Именно он настоял на взрывчатке в ракете Ирины. Его хитрый взгляд был полной противоположностью яркой энергии Гергиева, и он говорил бесстрастным, роботизированным тоном.

-Я понимаю необходимость изучения потенциальных побочных эффектов до первого пилотируемого запуска человечества. Но нет никаких преимуществ в том, чтобы позволить испытуемому жить после этого момента. Мы также получили сообщения о потенциальных шпионах в бюро разработок. Как только испытуемый выполнит свою задачу, от него следует быстро избавиться — по болезни или в результате несчастного случая.

Соединенное Королевство было не единственной угрозой Профсоюзу. Агенты из других стран также были обнюхивали Санград в поисках сенсационной информации о космических полетах. Хотя программа освоения космоса была конфиденциальной, десятки тысяч людей работали над ней в том или ином качестве, а это означало, что утечки были неизбежны. Если шпионы выйдут на проект «Носферату», то это грозило раскрытием проекта «Мечта».

Тем не менее, Гергиев рекомендовал им отложить решение о казни испытуемого, - До запуска еще есть время. Это не то, что мы должны решать легкомысленно!

Гергиев не был бессердечным; например, он скорбел о потере подопытного пса Малого. Его решение продвигать проект "Носферату", даже с его высокой вероятностью провала, было логичным выбором, основанным на том, что он мог потерять или приобрести как лидер. Короче говоря, он считал, что они должны позволить Ирине жить, если она может принести пользу. Он был против устаревшей идеи просто стирать то, что было неудобно. К старому правительству возникло много ненависти из—за его чрезмерной настойчивости в том, чтобы заставить людей исчезнуть - одна из многих причин, по которой оно было свергнуто.

В то же время, если Гергиев если бы счед что-то “ненужным”, от него без вопросов избавились бы.

Многие члены комитета также в частном порядке выступили против казни Ирины.

Они сочувствовали ей, и, по правде говоря, радость, которую они испытывали от ее успешного запуска, превзошла расовые и биологические барьеры. Но никто не мог выразить эти чувства словами, поскольку центральный комитет не нуждался в сантиментах.

Все во славу Родины. Все подчинялись этим словам. Даже Коровин, ведущая фигура в развитии космического пространства Союза, не имел власти изменить будущее Ирины. Еще, он был добрым человеком и хотел защитить Ирину, потому что она посвятила себя космической программе.

-Она готова сотрудничать и предана делу, - сказал он.

Фракция приверженцев старого режима возразила.

-Эти факторы не имеют значения. Если информация об испытуемом просочится, будет уже слишком поздно. Если Н-44 расколется, что тогда? Если ее похитит вражеский агент, что тогда?

Дебаты продолжались взад и вперед, рассматривая Ирину не более чем как подопытное животное. В конце концов, заседание подошло к концу, прежде чем комитет смог принять решение. Хотя казнь Ирины была отложена, ее жизнь все еще была крепко зажата в руках комитета.

* * *

Гергиев вернулся в свой кабинет, где обсудил содержание встречи с высокой стройной женщиной в черном костюме. Ее волосы были аккуратно убраны с лица. Между ними стояли две чашки чая.

-Черт бы побрал всех тех, кто называет себя старой гвардией, - сказал Гергиев, - Они отстали от жизни! Их первый ответ - разобраться со своими проблемами, и их второй ответ - снова провести чистку. Мы уже потеряли двадцать миллионов жизней из-за этих чисток. Неужели они намерены уничтожить всю рабочую силу в нашей стране? Я не понимаю их, ни в коей мере.

Он взял ложку клубничного варенья и сердито запихнул ее в рот, запивая его глотком чая. Женщина напротив него изящно ела свое варенье, даже не пригубив чай. Ее темно-зеленые глаза загорелись, когда она положила клубнику в рот.

-Возможно, вам нужна сила, чтобы уменьшить влияние «старичков»? Ммм. Так сладко и вкусно.

Двадцатидевятилетняя девушка ела так, словно у нее была изжога, но Гергиев, казалось, не возражал. Он работал с этой женщиной уже восемь лет, и его мало что удивляло. Она была правой рукой Верховного лидера: его пресс-секретарем Людмилой Харловой.

Людмила родилась в аристократической семье и в восемнадцать лет поступила в университет Арнакии по специальности "политическая социология". По возвращении она работала в отделе коммуникаций партии. Благодаря этой работе она познакомилась с Гергиевым, который в то время был всего лишь еще одним членом партии, и помогла ему.

Когда Гергиев был назначен первым секретарем, Людмила стала его советником. Она также сыграла роль в создании "Носферату". Кроме Людмилы, было очень мало людей, которые могли бы так откровенно говорить перед Верховным лидером Союза.

Гергиев наклонился вперед и покрутил глобус на столе между ними.

-Что мы должны сделать, чтобы наша родина стала великим лидером?

Союз в первой половине века был бедной развивающейся страной, эксплуатируемой своими более могущественными соперниками.

Однако благодаря реформам некогда скудная нация оказалась на пороге исторического переворота. Гергиев намеревался подняться еще выше — вплоть до безальтернативного лидерства, — но он сомневался, что один пилотируемый космический полет приведет их туда.

-Нет сомнений в том, что проект ”Мечта" - более мощное оружие , чем ядерные ракеты, - сказал он.

Людмила рассмеялась, - Как глупо.

-Что?

-Вы желаете стать героем-революционером, не так ли?

-Конечно.

-Я тоже хочу этого для вас. Я хочу революции. Мир такой скучный. Нам нужна революция, которая проглотит все это одним залпом— Соединенное Королевство и «старую гвардию» тоже. Оружием вполне мог бы стать Н-44, как вы думаете?, - Людмила слизнула сахар с губ, - Вампирша Ирина Люминеск. Какой замечательный ингредиент… Тот, который может быть ядом или лекарством. Нам следует тщательно продумать, частью какого блюда мы хотим ее видеть.