Наступил сентябрь, но солнце в небе горело все ярче, его обжигающий жар отказывался ослабевать. Отношения между СКА и СЦСР, с другой стороны, опустились до «нулевых» температур.

В середине августа Союз перекрыл въезд в один город на старом континенте колючей проволокой и бетоном. Впоследствии Арнакия укрепила все сто пятьдесят километров бетонной стены города и направила огромное количество войск для ее защиты.

П.П: Отсылка на Берлинский кризис, когда СССР заблокировал поставки в западный Берлин.

Космическая гонка внезапно стала похожа на опосредованную войну, а орбитальный космический полет Соединенного Королевства, который должен был состояться через две недели, должен был стать переломным моментом.

В преддверии запуска каждый отдел АНСА разрабатывал детали орбиты ракеты, входа в атмосферу и посадки на воду.

Расчеты были невероятно сложными. Масса, весомость, скорость, время, расстояние, трение — если менялась хотя бы одна точка данных, персоналу АНСА приходилось начинать вычисления с нуля.

График был плотным, а нагрузка на комнату Д росла экспоненциально. Все с раннего утра прикладывали нос к точильному камню утром до вечернего последнего автобуса домой. Нервирующая ситуация изменила график работы Барта и Кей по связям с общественностью. Мероприятия были приостановлены до запуска, поскольку успех был превыше всего. Единственным исключением было то, что «Living Illustrated» пришли сфотографировать пару за работой.

После праздника урожая Барт по-новому осознал, какие надежды и мечты были у Кей. Хотя он никогда не говорил о них напрямую, они побуждали его работать усерднее, чем когда-либо. Он стал сильнее, передвигая перфокарты, и хотя он все еще не овладел FORX, он узнал достаточно, чтобы понимать часть.

Кей проверяла каждую компьютерную программу и произведенные ею расчеты, какими бы обширными они ни были. Она немедленно устраняла любые обнаруженные ошибки . Расчеты были не единственным фактором, который обеспечивал успех орбитального полета — необходимо было учитывать также конструкцию ракеты. Тем не менее, команда усердно работала в устойчивом темпе.

Затем случилось «что-то».

-Странно, - Кей почесала затылок, внимательно изучая некоторые расчеты. Ей явно не понравилось то, что она увидела, - Здесь определенно что-то не так. Что привело к таким результатам? Они бессмысленны.

Все в комнате собрались вокруг нее.

-Это была компьютерная ошибка?, - Спросила Мия.

-Нет. Запрос содержит ошибки, - Кей подняла бланк, - Если мы будем основывать наши расчеты на нём, орбитальный космический аппарат не вернется на Землю.

Запрос поступил из оперативного отдела.

-Ошибки...? Что ты имеешь в виду? - Спросил Барт.

-Расчеты орбиты всегда должны основываться на техническом отчете, который я составила в прошлом году в нерабочее время, - сердито сказала Кей, - Однако этот запрос не основан на моих данных. И независимо от того, как вы составите эти уравнения, результаты неправильны.

Технический отчет Кей представлял собой толстый документ, состоящий из двадцати пяти алгебраических символов и семи знаков препинания. Профессор Клаус собственноручно подписал его.

Она приложила палец к виску, - До сих пор я запоминала каждую формулу и результат: данные о массе ракеты, коэффициентах трения, результаты в аэродинамической трубе… Если бы этот запрос был основан на моем техническом отчете, я бы узнала ответы.

-Что означает...?

-Вероятно, это означает, что человек, которому не понравился мой отчет — или я ему не нравлюсь, — поступил по-своему, чтобы…Не знаю даже зачем.

Комната взорвалась недоверчивой болтовней. Барт был возмущен. Сотрудники в любом случае должны были следовать всем регламентам, дабы их старания не улетели в трубу. Было странным то, что один человек может быть настолько эгоистичным, так близко к дате запуска.

-Кей, нам с тобой нужно сообщить об этом Деймону, - сказал он, - Технически я принадлежу к оперативному отделу. Вот откуда поступил запрос.

Кей улыбнулась, но вскоре нахмурила брови, - Я была бы рада пойти с тобой, но сначала…Будь готов к тому, что может произойти всякое.

-Хм?

-Люди склонны спорить, когда дампиры указывают на их ошибки. Им это просто не нравится. Именно это произошло, когда я обнаружила ошибку в полетных данных Аарона.

Она объяснила, что во время полета Аарона она заметила ошибку в документах. Известный ученый из инженерного отдела составил документы, но в них содержались неточные данные. Когда Кей отметила это, ученый отказался признать свою ошибку. Он пришел в ярость, напав на Кей. Большинство людей в АНСА встали на его сторону. Однако дальнейшее расследование подтвердило оценку Кей, и полет Аарона в конечном счете увенчался успехом. Ученый, о котором идет речь, присвоил себе все заслуги, так и не извинившись перед Кей.

Барт едва мог поверить своим ушам. Он никогда не знал, что такая битва происходила за кулисами во время полета его брата.

-Независимо от того, насколько мы правы, в нас будут сомневаться и относиться к нам скептически, - сказала Кей, приложив руку к сердцу, - Мне нужно, чтобы ты понял это, прежде чем мы пойдем.

Барт натянуто улыбнулся ей.

Просто представляя себя — питающегося на дне сома - принимающим на себя основной удар от ярости начальника отдела Дэймона…у него по спине побежали мурашки.

* * *

С результатами компьютерных вычислений в руках Барт и Кей вошли в офис опер. отдела. Сотрудники внутри подозрительно посмотрели на них.

Кей объяснила ошибку, в то время как Деймон откинулся на спинку стула с суровым выражением на лице, - Понятно, - сказал он наконец, - Итак, вы говорите, что наше подразделение допустило ошибку.

Он казался скептичным, как и предсказывала Кей.

-Если мы запустим ракету, основываясь на этих цифрах, что тогда?

-Арнакия проиграет Союзу, - Голос Кей был ровным.

-Хм, - Скрестив руки на груди, Деймон на мгновение задумался и закрыл глаза.

Сотрудник, отправивший запрос, уставился на Кей, - Шеф, компьютер ошибся в расчетах, - сердито сказал он.

Брови Деймона нахмурились. Он застонал, разжимая скрещенные руки, - Мы примем эти результаты за чистую монету, - Пристально посмотрев на Барта и Кей, он спросил: - Сколько времени на пересчет вам потребуется, чтобы создать новую программу и значения?

Кей прокрутила цифры в уме, - Сорок часов.

Деймон покачал головой, подняв три пальца, - Тридцать. Мы не будем ждать. Мы решим, какие результаты использовать на этом этапе.

Их крайний срок был завтра, 3 сентября, в 11:59 вечера.

Чтобы пересчитать данные, им понадобился технический отчет Кей, поэтому они позаимствовали копию в оперативном отделе. Имя автора было замазано тушью; Кей на мгновение впилась в него взглядом, но высоко подняла голову и выбежала из офиса.

-Я не могу поверить, что они могли это сделать, - сказал Барт, догоняя ее, - Это…

Кей пыталась вести себя так, словно имя, подвергнутое цензуре, ее не беспокоило, - Такого рода вещи случаются постоянно. И, по крайней мере, профессор Клаус знает мое имя, - То, как она заправила волосы за ухо, ясно показывало ее разочарование.

Вычеркнуть имя Кей - это одно, но Барт также беспокоился об их сроках, - Тридцать часов? Будет тяжко.

-Мы справимся. Хотя, похоже, мне придется задержаться на всю ночь. С другой стороны, по крайней мере, кондиционер в комнате Д работает!, - Кей рассмеялась, но Барт знал, что внутри у нее все кипит.

-Если я могу чем-нибудь помочь, пожалуйста, просто скажи, - Тот сотрудник оперативного отдела не оскорблял Барта напрямую, но Барт все равно хотел заставить его отказаться от своих слов.

Когда они с Бартом вернулись в комнату Д , Кей проинформировала всех о ситуации.

Команда была разгневана, - Он проигнорировал наш отчет и использовал свои собственные непонятные расчеты?! Это смешно!

У Барта было стойкое ощущение, что женщины из комнаты Д боролись за что-то гораздо более важное, чем успех орбитального космического полета.

-Ладно, ребята, давайте приступим к делу!, - Кей подошла к гробу в форме ACE и нежно погладил его, - Мы будем немного спешить и грубить, прости за это.

Компьютер издал тихое жужжание в ответ.

* * *

Комната Д корректировала расчеты орбитального полета, одновременно выполняя свои обычные задачи. Рабочая нагрузка Кей была чрезмерной, расчетные документы были разложены перед ней слева направо. Она съедала гору сахарных кубиков и делала небольшой перерыв каждые несколько часов, но в остальном была полностью погружена в свою работу. Любой проходящий мимо мог слышать, как она тихо шепчет, как будто поет нараспев.

t(θ2e–θ1) = 54.012

Δλ1–2e = –198.808

θ2e = –260.863

t(θ2e)

I = 66.996

Ψ1 = 201.203

В мозгу Кей перед ней простирались безграничные просторы космоса.

Остальная часть комнаты работала молча, сражаясь с исходным кодом и перфокартами, а компьютер выдавал значения. С помощью магии FORX, известной только им, сотрудники-дампиры Центра Кейли продолжали составлять сложные формулы.

У команды не было времени посетить кафетерий, поэтому Барт — наименее осведомленный в том, что касалось компьютера — пошел купить всем еду.

Быть мальчиком на побегушках у дампиров - это то, за что клуб "Солнечная вспышка" избил бы его. Прошел месяц с назначения Барта в комнату Д, тем не менее, он стал ее фактическим мастером на все руки. Он носил перфокарты, ходил для «налаживания контактов» с остальными подразделениями и выполнял случайную работу в офисе. Он предпочитал это операционному отделу, где он был “младшим братом Аарона”. Здесь, в Д комнате он почувствовал, что действительно внес свой вклад в космическую программу.

За стойкой кафетерия Барт услышал прогноз погоды по радио, - Ураган возник недалеко от побережья и, как ожидается, обрушится на побережье где-то между ранним вечером и полуночью завтрашнего дня. К сожалению, облачный покров, скорее всего, скроет долгожданную кровавую луну.

Барт был так занят, что совершенно забыл о кровавой луне.

-Ну, я думаю, всегда есть следующий раз...

Он купил гамбургеры, картофель фри и множество закусок. Его дополнительный кетчуп, соус хабанеро и кубики сахара вызвали подозрительный взгляд кассира. Он направился обратно, неся еду в гостиную.

Когда он проходил мимо мужского туалета, он столкнулся с дампиром , который стал своего рода приятелем по туалету. Как одинокий дампир в инженерном подразделении, заполненном людьми, он был в такой же ситуации, как и Барт. Благодаря этому неловкость между ними практически исчезла. Они симпатизировали друг другу, и их разговоры стали непринужденными.

-Как твой нос после фестиваля, Барт?

-В порядке, спасибо. Кстати, я видел, как ты танцевал на похоронах в тот день.

Дампир усмехнулся, - О, правда?

Их родство идеально подходило для того, чтобы снять напряжение.

* * *

Поздно вечером комната наполнилась зловещим эхом. Это было из-за замятия бумаги, как раз тогда, когда команда меньше всего в этом нуждалась.

Считыватель карт взывал о помощи, а измученные дампиры смотрели на это.

-О...

-Только не снова.

Когда шум компьютера нарушил концентрацию команды, по комнате прокатилась волна зевков и вздохов.

-Я позабочусь об этом, - сказал Барт, приступая к действию.

Он починил устройство для считывания карт, которое вернулось к жизни с удовлетворительным жужжанием. Хотя возможности компьютера намного превосходили человеческие, он все еще мог быть неуклюжим и неумелым. Барт не мог не испытывать к нему симпатии — по его мнению, это было так похоже на Кей.

Барт усмехнулся про себя, наблюдая, как женщина-дампир молча сражается с уравнениями. Переворачивая страницу своего расчетного документа, она задела тарелку с кубиками сахара, стоявшую рядом с ней. Она даже не вздрогнула, когда тарелка упала на пол, просто продолжала работать, полностью сосредоточившись на обработке формул.

Кей была настолько поглощена своей работой, что это беспокоило остальную команду. В последний раз она говорила несколько часов назад, пробормотав: - О, сильный ураган...?

С тех пор она потерялась в море цифр.

Опустившись на колени, чтобы собрать кубики сахара, Барт взглянул на нее. У нее был изящный, красивый профиль, в котором не было и следа усталости. Ее красные глаза изучали формулу за формулой, ручка в ее руке выводила числовые значения.

Она внушала благоговейный трепет, бросая вызов понятиям “человек” и “дампир”. Барт считал ее воплощением всех устремлений ученых и инженеров. Он задавался вопросом, сможет ли когда-нибудь и он занять это священное место.

Комната Д находилась в подвале, вдали от звезд над головой. В ней не было окон, не было ни солнечного света, ни лунного сияния. Единственным способом проверить время были настенные часы. Когда налетел ураган, команда, возможно, даже не осознала этого.

Воздух был холодным, а подвальное помещение было заполнено похожими на гроб фигурами, расположенными бок о бок. Люди не решались приблизиться к этому тусклому пространству, как будто это была открытая могила. Но комната Д также была полна созданий, горящих страстью жить достойно и праведно в этом мире. Это была поистине передовая линия космического развития.

* * *

Было шесть часов вечера, и время продолжало тикать. У дампиров из комнаты Д не было даже нескольких минут, чтобы отправиться в гостиную, поэтому Барт поставил столик с закусками в углу у двери. На нем были закуски для сладкоежек, такие как кубики сахара и печенье, соус хабанеро для борьбы с сонливостью и кетчуп для Кей.

Компьютер, как всегда, продолжал работать быстро, но все члены команды были на взводе. Барт не был исключением; усталость мучила его глаза, спину и плечи. Только Кей продолжала решать уравнения, даже не принимая пищи, как будто была невосприимчива к усталости. Только она знала, как идут расчеты орбитального космического полета.

-Думаешь, с нами все будет в порядке?, - Спросил Барт Мию, меняя перфокарты.

Мия сонно потерла глаза, в ответ широко зевнув, - Это же Кей, все будет хорошо.

Затем Кей сама широко зевнула — первый звук, который она издала с тех пор, как кто-либо мог вспомнить. Она лениво взглянула на часы и с любопытством наклонила голову.

-Утро или вечер?

-Добрый вечер, - сказал Барт.

Кей повернулась к нему с широко раскрытыми глазами, но затем выражение ее лица смягчилось, - Похоже, мы закончим вовремя.

По комнате распространились улыбки облегчения.

-Думаешь, мы закончим примерно в то же время, когда пройдет ураган?

-Ураган? Э-э... что?, - спросила Кей, потирая висок пальцем. Затем, взволнованная, она резко села на стуле, - Ой! Ураган! С остальным я справлюсь сам, ребята. Отправляйтесь домой, пожалуйста!

У команды отвисла челюсть.

-Ураган может остановить движение автобусов, верно? Если это произойдет, вы даже не сможете вернуться домой!

Сотрудники комнаты Д неохотно уходили. Кто—то начал: - Да, но…

Кей упрямо покачала головой, обрывая их, - Если ветер и дождь повредит дома, что вы будете делать? Лучше будьте со своими семьями. Считайте, что это мои инструкции как менеджера!

Все молчали.

Заговорил Барт, - Я буду «держать оборону». Я приехал сюда на мотоцикле, так что домой я тоже поеду на нем. Если у вас, ребята, остались незавершенные дела, можете оставить их мне. Технически я все равно работаю в оперативном отделе.

-С Бартом я могу сосредоточиться на своих расчетах. Не стоит беспокоиться, - согласилась Кей, успокаивая остальную команду, - Кроме того, я немного беспокоюсь о том, что мой собственный дом затопит. Не мог бы кто-нибудь, пожалуйста, заехать заглянуть ко мне?

Мия неохотно кивнула, понимая, что отговорить Кей невозможно.

-Отлично. Но береги себя.

-Тогда увидимся со всеми вами завтра.

Они смотрели, как Мия и остальные уходят. Затем Кей с улыбкой повернулась к Барту.

-Спасибо, что остался в такой день.

-Нам все еще нужно убедить начальника отдела Деймона, - Барт не допустит, чтобы тяжелая работа Кей пропала даром. Чего бы это ни стоило, он позаботится о том, чтобы оперативный отдел признал ее труды.

-Уф. Осталось еще немного сделать. Давай приступим к делу!

Возможно, из-за того, что она, наконец, осталась одна, Кей внезапно выглядела измученной. Когда она попыталась вернуться к работе, то обнаружила, что нетвердо стоит на ногах.

Это зрелище обеспокоило Барта - Ты почти ничего не ела, Кей. Тебе действительно стоит перекусить, прежде чем начинать снова.

-Да... Думаю, я так и сделаю.

Кей подошла к закускам, обмакнула кусочек сахара в кетчуп и отправила его в рот. Глаза Барта выпучились от изумления при виде этого зрелища; он задался вопросом, не являются ли кубики сахара и кетчуп какой-то “суперпродуктовой” комбинацией.

Внезапно лицо Кей сморщилось, и она высунула язык.

-Фу! Это было отвратительно! Что я только что съела?

Тогда Барт понял, что остаться было правильным решением.

-Когда мы здесь закончим, тебе действительно нужно сделать перерыв.

* * *

Кей вернулась к изучению уравнений, перепроверяя формулы на компьютере. Барт закончил с основными делами, а затем сосредоточился на том, чтобы поддержать ее. Перенося перфокарты в другую комнату, он случайно выглянул наружу и увидел бушующий ураган. Ветер и дождь, свирепые, как гнев богов, грозили разбить окна.

-Надеюсь, к тому времени, когда мы отправимся в оперативный отдел, немного утихнет, - пробормотал он. До этого оставалось всего несколько часов.

Вернувшись в комнату Д, Барт продолжал помогать Кей работать. Между ними не было никакого разговора; только урчание ACE и царапанье ручки по бумаге эхом разносился по комнате. Всякий раз, когда у нее заканчивались кубики сахара, Барт добавлял их. Он также следил за тем, чтобы кофе Кей был достаточно холодным, чтобы не обжечь ей язык, аккуратно ставя его в такое место, где она не могла его опрокинуть.

В 11:30 вечера, когда до крайнего срока оставалось всего полчаса, Кей объявила, что завершила свои расчеты.

Она упала на стол, как будто у нее полностью сели батарейки.

-Отличная работа! - воскликнул Барт, который наблюдал за происходящим рядом с ней.

Кей хлопнула себя по щекам, чтобы прийти в себя, - Давай доложим начальнику отдела Дэймону!

Больше всего на свете они хотели передышки, но время было на исходе. Барт позвонил в оперативный отдел, чтобы убедиться, что Деймон на месте, и они поспешили в офис. Пока Кей тащилась туда, Барт не мог не волноваться за нее.

Ветер и дождь снаружи стихли, но густые облака все еще закрывали вечернее небо. Они скрыли луну и погрузили Центр Кейли в мрачную темноту. Подавляющее большинство сотрудников уже давно разошлись по домам, поэтому свет в различных зданиях был в основном погашен.

Начальник отдела Дэймон был единственным в офисе оперативного отдела. Он пил кофе и курил, работая сверхурочно. Когда он заметил Барта и Кей, выражение его лица не изменилось. Он просто кивнул, принимая их документы.

-Спасибо, - сказал он, - Мы примем это во внимание и свяжемся с вами, если потребуется.

Такова была степень его благодарности, и он вернулся к своей работе.

Однако ответ Деймона был настолько резким, что Барт почувствовал себя обязанным заговорить, - Будут ли расчеты Кей использованы для орбитального полета?

-Мы согласуем всё с Клаусом.

Тон Деймона говорил сам за себя — они воспользуются расчетами Кей, но только потому, что считают мнение Клауса первостепенным. Барт взглянул на Кей. Она прижала руку ко лбу, выглядя расстроенной.

Барт решил вступиться за нее, - Я слышал, что Кей тоже заметила ошибку прямо перед полетом моего брата. Не пора ли ей получить признание, которого она заслуживает?

-Признание?

Под давлением пристального взгляда Деймона голос Барта дрогнул.

-Ну, вы могли бы перевести её в команду Гипериона…

-Орбитальный полет еще даже не завершен, Барт.

-Извините, сэр.

Деймон закурил сигарету, кивнув подбородком в сторону лозунга на доске: "ПОБЕДИ ЧЕРНОГО ДРАКОНА!

-Чтобы победить СЦСР, нам нужны фигуры, такие же, как у Кей Скарлет на доске. Да, она необходима, но я не руковожу "Гиперионом". Результаты и послужной список Скарлет определят траекторию ее карьеры. Что касается тебя, Барт…

Деймон перевел свой тяжелый взгляд на Барта с Кей, будто бы просверливая их насквозь.

-Сперва необходимо иметь какое-либо весомое положение, для того чтобы заступаться за других.

Он бы одним махом отверг предложение Барта.

-А теперь иди, - приказал начальник отдела, - Мне нужно поработать.

Барт и Кей покинули офис так быстро, как будто Деймон сам их выгонял.

Пока они ждали лифт, Кей не произнесла ни слова. Теперь, когда у него появилась возможность остыть и подумать, Барт задался вопросом, правильно ли он поступил и заступился? От этой мысли — или, возможно, от его взвинченных нервов — у него заболел живот.

Пара поспешила в лифт, и воцарилось неловкое молчание между ними.

-Барт…, - Это был первый раз, когда Кей заговорила, по крайней мере, за пять минут, - То, что ты сказал о моем присоединении к Гипериону…

-О, э-э...… Я сожалею об этом. Я просто подумал, что ты заслуживаешь хорошей должности инженера здесь. Я увлекся и сказал, не подумав. Теперь начальник отдела Дэймон может подумать, что я предложил это от твоего имени — что ты хочешь роль в "Гиперионе". Извини.

Кей надулась, - Держу пари, что он так и подумал.

Барт хотел умереть. Он жалел, что вообще ничего не сказал.

-Хотя твои слова сделали меня по-настоящему счастливой, - Клыки Кей обнажились, когда она улыбнулась, - Спасибо.

Желудок Барта не знал, как справиться со всеми взлетами и падениями, которые он пережил.

Когда подул ночной ветер, они с Кей вернулись в комнату .

-Я собираюсь поехать домой на своем мотоцикле. А как насчет тебя, Кей? - Спросил Барт. Автобусы больше не ходили; по сути, это был новый день.

-Я не могу пойти домой, - ответила она хриплым от усталости голосом, - Я подумала, что просто посплю на полу в комнате. Там еще остались закуски?

-К сожалению, только кубики сахара и приправы.

-Уф, - вздохнула Кей - Кафетерий тоже закрыт.

Бары все еще были бы открыты, но отвести дампира в один из них…

Ветер ударил пару сбоку, и Кей пошатнулась.

-Ого! - воскликнула она, изо всех сил стараясь сохранить равновесие.

Барт был обеспокоен тем, что оставит ее одну в центре Кейли.

Она не сомкнула глаз, и ее единственной пищей были кубики сахара и кофе. Компьютеры могли подзаряжаться без проблем, но Кей не была машиной. Если она не отдохнет как следует, ее организм «откажет».

Он задумался, не отвезти ли ее домой на своем мотоцикле. Он по крайней мере, знал дорогу к месту проведения фестиваля урожая. Конечно, было бы неловко, если бы она отказала ему, но он не мог просто стоять и ничего не говорить, когда увидел, что она колеблется.

-Я мог бы подвезти тебя до дома, если хочешь.

-Прости?

-Ты могла бы…Сесть сзади, - пробормотал он, отводя взгляд.

-Хм, - Кей на мгновение приложила палец к щеке, задумавшись. Затем она кивнула, - Если ты не возражаешь.

Барт сразу почувствовал облегчение от того, что она согласилась, пока волна застенчивости не захлестнула его при мысли о предстоящей поездке на мотоцикле.

Тем не менее, была поздняя ночь, сразу после урагана. На улице было не так много людей, так что вряд ли кто-то мог оказаться поблизости, чтобы суетиться из-за них двоих.

* * *

Барт запрыгнул на свой мотоцикл, а Кей села позади него в защитной каске инженера.

-Я никогда раньше не ездила на мотоцикле. Мне так держаться?, - Ее руки пощекотали бока Барта, напугав его.

-Что?! Н-нет!

Когда Барт давал инструкции Кей, она сначала села так, чтобы ее юбка не задралась. Затем она нерешительно обхватила руками его живот и сжала бедра, чтобы убедиться, что она не упадет, пока они ехали.

Это был первый раз, когда Барт ехал с женщиной-пассажиром. Его сердце учащенно забилось от ощущения тепла тела Кей сквозь ее одежду.

-Держись крепче и не двигайся, - сказал он ей, - А-то упадем как тогда с плота. И…Не засни.

-Я слишком нервничаю, чтобы заснуть.

Когда Барт посмотрел на застенчивую Кей в зеркало заднего вида, ее щеки раскраснелись. Он прибавил обороты мотоцикла, чтобы скрыть внезапный стук своего сердца.

-Ладно, поехали!

В лужах на дороге отражались фары мотоцикла. Ветер все еще был сильным, и деревья шелестели, когда Барт и Кей проезжали мимо них.

Сырой воздух коснулся их щек. Было прохладнее, чем обычно; возможно, из-за того, что горячий городской воздух улетучился.

В этот поздний час на дороге, ведущей к Кейли, не было ни одного транспортного средства. Они только изредка видели вдалеке мерцание фар.

Кей была такой тихой, что Барт забеспокоился, не задремала ли она.

Иногда, однако, он чувствовал, как она снова сжимает руки или переставляет ноги, подтверждая, что она в порядке.

Когда они остановились на светофоре, Барт почувствовал вес Кей на своей спине и плечах. Ее волосы щекотали его шею, а грудь прижималась к нему. При этой мысли он покраснел, его прошиб пот. Чтобы прочистить свой мысленно он повторял слова “закон инерции, закон инерции” снова и снова в своей голове, как мантру.

-Эй, Барт..., - прошептала Кей.

Он вздрогнул, задаваясь вопросом, не обнаружила ли она каким-то образом его нечистые мысли, - Ч-что случилось?

-Ты знаешь, как долго будешь работать в комнате Д?

-М…Не-а, а что?

-Когда мы ранее разговаривали с начальником отдела, ты упомянул о моем будущем, но ничего не сказал о своем.

-Ну что ж… Мой послужной список и вполовину не так хорош, как твой. Если бы я сказал ему, что хочу присоединиться к ”Гипериону", начальник отдела Деймон разорвал бы меня на части.

-Но в какой-то момент ты все же вернешься в оперативный отдел?

-Если честно, не знаю, - Ответ Барта был неопределенным, но он действительно не знал.

Светофор загорелся зеленым, и мотоцикл снова тронулся с места.

Через некоторое время Кей что-то тихо сказала, - ...Я бы...

Остальная часть ее комментария была потеряна из-за шума мотоцикла.

-Извини! Что ты сказала?

Кей наклонилась ближе, чтобы говорить ему на ухо, - Если тебе нравится, я бы хотела, чтобы ты продолжал работать в комнате Д.

Ее слова застали Барта врасплох, но ему нужно было сосредоточиться на дороге, поэтому он не мог повернуться к ней лицом — вместо этого он поглядывал на нее в боковое зеркало и слушал, что она говорит.

-Мне действительно жаль, что мы всегда поручаем рутинную работу, которая не имеет ничего общего с космосом. Но я и все остальные... мы благодарны за помощь.

Барт никогда, никогда не чувствовал, что кто-то полагается на него. Его сердце воспарило.

Кей положила подбородок ему на плечо, и их шлемы мягко стукнулись, - Даже если команда говорит о тебе, когда тебя нет рядом, они никогда не говорят ничего плохого. Хотя, я думаю, это понятно, если тебе ненавистна идея остаться.

Барт слегка наклонил голову в сторону Кей, - Я не ненавижу вас всех. Я имею в виду… Как единственный парень в комнате Д, я иногда чувствую себя лишним. В в то же время я хочу быть инженером, как и ты.

Ее тихий вздох удивления защекотал ему ухо, - Как и я?

-Вчера и сегодня я наблюдал, как ты безостановочно надрываешься. Как я мог не впечатлиться тобою?

-Ты все это время наблюдал за мной?

Она смущенно отстранилась, опустив глаза.

Барт сосредоточился на вождении. Прохладный ветер освежал, и было приятно, что Кей позади него. Он хотел проделать долгий путь, чтобы продлить поездку, но впереди у них был еще один рабочий день, поэтому он выбрал самый короткий маршрут в район Лунного света.

Он ехал на мотоцикле по лесной тропинке, где когда-то заметил членов клуба Солнечной Вспышки, направляясь к мосту.

Дорогу усеивали лужи, поэтому он сбавил скорость, чтобы не забрызгать юбку Кей грязной водой.

Когда показался мост, в лесу завыл свирепый ветер. С деревьев закапала дождевая вода, и сотни летучих мышей, спрятавшихся в темноте, одновременно вылетели наружу. Черные тучи, закрывавшие небо, проплыли по нему, как будто их утащили летучие мыши, и между ними появилась красновато-коричневая полная луна.

Лунное затмение — кровавая луна.

-Вау. Смотри, это... — Барт остановил себя, чтобы не сказать больше. Он почти забыл, что Кей не нравится луна.

Внезапно руки Кая опустились по бокам, - Стоп!

Ее крик пронзил его уши, и Барт ударил по тормозам.

Мотоцикл с визгом остановился, подняв фонтаны воды, и Кей спрыгнула с заднего сиденья.

-Что случилось?! - Он повернулся лицом к Кей.

Она выглядела испуганной под своим шлемом, - Я... Я-я… Это просто...

-Кей?

-М-мой живот... болит! Я... иду в уборную. Ты можешь идти домой! С-спокойной ночи!

Она сдернула шлем и, прикрывая рот, как будто ее могло стошнить, заковыляла по мрачной тропинке в лес.

Барт просто стоял, оседлав свой мотоцикл, совершенно потрясенный, когда он смотрел ей вслед.

Хотя это правда, что Кей работала практически без перерыва на туалет, что—то было не так - но Барт не был уверен, стоит ли ему следовать за ней. Тропинка, по которой она бросилась вниз, вела в темноту. Она была освещена только бесчисленными блуждающими светлячками.

После минутного раздумья Барт покачал головой. "Нет. Я должен пойти за ней.” Его тело напряглось, но когда он подумал о том, насколько беззащитной будет Кей перед сомнительными типами, которые могут скрываться в лесу, он не мог просто оставить ее. “Я должен”.

Он попытался использовать фару мотоцикла, чтобы осветить путь, но деревья были слишком густыми. Кроме того, неровная тропа была полна камней и корней деревьев. Оставив мотоцикл, он преследовал Кей пешком, полагаясь на светлячков и лунный свет.

С серых листьев деревьев капал дождь. Тропинка была усыпана развевающимися на ветру листьями, и Барту приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на грязной земле. Светлячки вокруг него освещали тропинку, как маленькие мигающие звездочки.

Тонкая ветка ударила его по щеке.

Кей не убежала и пяти минут назад, так что она должна была быть где-то рядом.

Тем не менее, поблизости не было никаких признаков присутствия кого-либо.

-Кей!

Она выглядела такой нетвердой на ногах, но все же с легкостью преодолела темноту. Барту пришлось задуматься, не унаследовала ли она ночное зрение вампиров.

-Куда она делась...?

Неподалеку зашуршали кусты, но он понятия не имел, была ли это Кей или животное. Продвигаясь вперед, ведомый тусклым светом светлячков, он молился, чтобы поблизости не было диких хищников, готовых наброситься. После шороха стало невероятно тихо. Барт почувствовал, как его сердце сжалось, но он отогнал свой страх и заставил себя идти вперед.

Через несколько минут краснота луны начала тускнеть, и Барт заметил маленькую фигурку. Она скорчилась у корней высокого дуба, напомнившего Барту лесную бузину. Фигура стояла спиной к нему, но он мог сказать, что это была она. Пролетающие светлячки освещали ее серебристые волосы.

-Кей? С тобой все в порядке?

Даже когда он окликнул ее, она не обернулась. Она выглядела так, словно пряталась, и обхватила свой правый локоть, дрожа, как будто плакала.

Барт приближался медленно и осторожно, - Кей?, - Он обошел её, дабы взглянуть на её лицо, - Всё в пор-…

Сильный холодок пробежал у него по спине. Кей закатала рукав и кусала себя за руку, ее лицо выражало мрачную печаль. Кровь потекла по ее предплечью, когда ее клыки пронзили нежную кожу.

— Что?! - Ошеломляющее головокружение охватило Барта, и он упал на спину. Вампир!

Инстинктивный страх пронзил его, заставив застыть на месте. На мгновение он приготовился к нападению. Однако Кей, казалось, не замечала его; ее покрасневшие глаза были рассеянны. Слеза скатилась по ее щеке в кровь вокруг губ.

-Кей? Почему ты плачешь?

Когда ошеломленная Кей вяло подняла голову со своей руки, светлячки , порхающие вокруг ее запятнанного малиновым рукава, окровавленного рта и клыков, окрасили сцену в неземной свет.

Барт должен был быть в ужасе, но он не был. Кей дрожала, съеживалась и скулила, как потерявшийся щенок.

Она убежала, потому что не хотела, чтобы кто-нибудь ее видел?

Время текло незаметно. Краснота луны сменилась знакомым серебристым оттенком, и, в свою очередь, свет вернулся в тусклые глаза Кей.

-Хм?, - Кей огляделась, как будто не могла понять , что происходит. Их глаза встретились, - Барт...?

-Кей… Ты, э-э..., - Он пытался сохранять спокойствие, но не смог скрыть дрожь в голосе.

Вытерев губы, Кайя посмотрела на свою окровавленную руку. Ее лицо побледнело, когда она медленно начала понимать.

Прикрыв рот руками, Кей попыталась броситься глубже в лес, но она все еще нетвердо держалась на ногах. Она споткнулась о корень и упала; в то же время ее юбка зацепилась за ветку и порвалась. Она лежала на земле, не двигаясь.

-Кей..., - Барт встал и медленно подошел к ней, - Я…

Дампирка издала вопль, обхватив себя руками, - Я же сказала тебе ехать домой! Зачем ты пошел за мной?! Зачем?!

-Я-я... я волновался, что с тобой может что-то случиться. Я никогда не думал...

Я никогда не думал, что ты будешь пить кровь.

Над парой повисла тяжелая тишина. Сквозь сумрачный лес Барт увидел, что у Кей было небольшое кровотечение. И все же он не знал, что сказать.

Когда он встал рядом с ней, Кей слегка повернулась к нему с обеспокоенным выражением на лице.

Даже в таком случае её красота была явна, и подчеркнута нереальностью происходящего. Кровь еще оставалась на её аккуратных розовых губах, а по раскрасневшимся щекам текли слезы. Алые влажные очи будто бы смотрели ему прямо в душу, а тонкое и хрупкое тело распласталось на земле. Светлячки с лунным светом освещали эту дивную картину, и она заговорила.

-У меня синдром Носферату. Это тебя пугает?

Барт был с ней откровенен, - Я бы солгал, если бы сказал, что это не так, но прямо сейчас, я просто хочу…хочу поговорить с тобою.

Устало кивнув, Кей прислонилась к поваленному дереву, - Мне нужно отдохнуть. Давай поговорим здесь.

Она укусила себя за правую руку, поэтому жестом пригласила Барта сесть слева от нее.

Когда он сел, она посмотрела на ночное небо.

-Теперь ты в порядке?, - Спросил Барт.

-Да. Как только я чувствую вкус крови, я успокаиваюсь. Хотя у меня все еще немного кружится голова. Это из-за кровавой луны.

-Я слышал, что случаи вампиризма резко возрастают во время лунных затмений.

Кей кивнула, положив руки на живот, - Когда я чувствую свет багровой луны, меня одолевает жажда крови. Я всегда слежу за тем, чтобы быть в безопасности в своем доме, чтобы «оно» не смогло добраться до меня. В этот раз я была так сосредоточена на работе, что совершенно забыла о затмении. Я не спала, я была голодна, меня тошнило, а потом...

Она свернулась калачиком, глубоко вздохнув. Ее крошечные плечики были оседланы судьбой дампиров, успехом космической программы и — вдобавок ко всему — синдромом Носферату. Барту хотелось погладить ее по спине , чтобы утешить, но он не мог набраться смелости.

-Извини, но... – Кей нерешительно подняла голову, - Ты не возражаешь, если я съем один из этих инжиров? Я не смогу нормально соображать, если чего-нибудь не съем.

Она взяла сравнительно чистый фрукт и попыталась очистить его от кожуры, но ее руки слишком сильно дрожали.

-Давай помогу, - сказал Барт кивая на фрукт.

Когда он взял инжир у Кей и начал его чистить, внезапно его осенила опасная мысль: что произойдет, если я дам ей свою кровь? Он знал, что быть укушенным - больно, но при мысли о клыках Кей, пронзающих его кожу, по спине побежали мурашки. В то же время он знал, что она откажется, если он предложит, и был уверен, что это предложение только опечалит ее.

Подавив свои порочные мысли, он передал липкий инжир Кей.

П.П: Инжир.

-Спасибо, - Откусив инжир, Кей продолжила свой рассказ, - В первый раз это случилось, когда мне было семь. Я посмотрела на кровавую луну, и следующее, что я помню, это как я кусаю себя за руку. Мои родители были шокированы, и они бросились, чтобы остановить меня, но я продолжала. Мы выяснили, что у меня…ну, ты понял.

-Почему ты кусаешь себя за руку? Случаи с вампирами в новостях всегда касаются домашнего скота и мелких диких животных.

-Это утоляет жажду. Я могу пить собственную кровь, пока еще ясно соображаю. С самого раннего возраста дампиры растут, слыша, что кровососание - ужасная вещь. Мы знаем, что это морально неправильно. Я думаю, что те дампиры в новостях потеряли всякий рассудок.

Кей было трудно обсуждать это, и она опустила взгляд в землю когда ее глаза наполнились слезами. Барт задумался, причиняют ли ей боль всплывающие воспоминания даже сейчас.

-Кей?...

Она удивленно моргнула, - Ой! Извини. Прошло много времени с тех пор, как это случалось в последний раз. Я на взводе.

Барт видел, что она ранена, и знал, что ему не следует совать нос дальше. В то же время, в будущем они с Кей будут работать вместе, так что у него было несколько вопросов, которые он должен был задать. - И днем ты в полном порядке?

-Да, но после того, как у меня случается приступ, мои воспоминания становятся туманными. Даже когда нет кровавой луны, я беспокоюсь о том, что могу непроизвольно укусить себя. Вот почему я была ошеломлена, когда Дженнифер предложила провести фотосессию на пляже — я испугалась, что у меня на руке могут остаться следы укусов.

Кей нежно погладила свою окровавленную правую руку. Это зрелище напомнило Барту о том дне, когда Дженнифер упомянула о купальниках, когда Кей обхватила себя руками. Барт тогда неправильно истолковал ее реакцию; он подумал, что она беспокоится о том, что выглядит слишком толстой, или слишком худой, или что-то в этом роде.

-А Мия и остальные знают?

-Нет, я им не говорила. Люди, конечно, в ужасе от синдрома Носферату, но даже среди дампиров на него смотрят свысока. Страдальцы вроде меня - еще одна причина, по которой людям не нравится наш вид.

Человеческие сообщества часто подвергали остракизму тех, кто отличался от них, и эта тенденция была еще более выраженной, когда речь заходила о группах, в отношении которых они подвергались дискриминации.

-Об этом знают только те, кто был рядом со мной, когда я была моложе. Мне повезло, что мои родители и учителя просто видели во мне умную, талантливую девушку, которая была немного другой, - Кей неуверенно посмотрела в глаза Барту. Она казался пронизанной тревогой, - Я... пугаю тебя?

-Если бы это была моя первая встреча с тобой, я не знаю, как бы я отреагировал, - честно ответил Барт, - Я думаю, я был бы слишком напуган, чтобы сидеть здесь и разговаривать с тобой вот так. Но я знаю тебя, Кей.

Ее лицо смягчилось, она почувствовала облегчение и хихикнула, - Ты странный человек.

-В центре Кейли бывают другие?

-Просить тебя забыть все, что ты слышал о синдроме Носферату было бы слишком, не так ли?, - Кей посмотрела на Барта со вспышкой печали и сожаления.

-Это может оказаться трудной задачей.

-Я так и думала, - сказала Кей с сухим смешком. Она сложила руки перед грудью, - Пожалуйста, никому об этом не рассказывай. Если они узнают, меня не пустят в Центр Кейли.

Барт решительно кивнул, - Я никому не скажу. Мы же партнеры.

-Спасибо..., -Кей испустила вздох облегчения, который, казалось, исходил из самой глубины ее сердца.

Съев два инжира, она почувствовала себя немного лучше, и они направились обратно к мотоциклу Барта.

Вид Кей в свете уличных фонарей потряс Барта, и он ахнул, - Вот же…

Не только ее руки были покрыты кровью — такими же были ее лицо и одежда. Ее разорванная, заляпанная грязью юбка обнажала бедро.

-Ты выглядишь так, будто на тебя напали.

Кей посмотрела на себя в зеркало заднего вида мотоцикла.

-Я…

-Дать рубашку?

Кей смущенно кивнула.

Барт бросился прятать её, когда мимо проезжала машина. Машина не остановилась, но кто-нибудь мог вызвать полицию, если бы увидел девушку, залитую кровью , на заднем сиденье его мотоцикла.

-Тогда, я думаю, либо она или ничего, - пробормотал Барт. Он стянул с себя рубашку и передал ее Кей, оставшись в майке, - Надень, скроет кровь.

-Ты уверен?

-Все в порядке, - Он купил дорогую рубашку специально для своего первого дня в оперативном отделе, но теперь это не имело для него значения.

Кей потянула за одежду. Она не подходила к ее юбке, но, по крайней мере, скрывала большую часть крови.

-Мы легко можем списать твою грязную юбку на падение. Но лицо и руки лучше отмыть…Есть вода поблизости?, - Барт огляделся.

Кей указала на лужу на дороге, - Там немного есть...

-Э…Есть тут питьевые фонтанчики поблизости?

-Прямо за мостом есть фонтан для дампиров.

-О, правда? В таком случае, поехали. Запрыгивай!

Барт вскочил на свой мотоцикл, но Кей осталась стоять под уличным фонарем, уставившись на него. Она прикусила губу, словно сдерживая слова, и неуверенность в ее глазах смутила Барта.

-Что такое?

-Ничего, - Намек на улыбку промелькнул на лице, когда она натянула шлем на глаза.

Они пересекли мост, и Кей вымыла лицо и руку у питьевого фонтанчика для дампиров. Барт спросил, где она живет, намереваясь отвезти ее домой, но грунтовые дороги были затоплены и слякотны. Он не был уверен, что они смогут ехать в темноте, не спровоцировав аварию, не заклинив шины или не потеряв управление. В конце концов, он остановился на обочине дороги.

-Что теперь? - спросил он, - Есть другой путь к твоему дому?

-Я пойду домой пешком. Со мной все будет в порядке.

-Ты уверена, что сможешь, после всего, через что прошла? Это займет у тебя полчаса.

-Сейчас на улице хорошо. Кроме того…Я не думаю, что тебе стоит идти дальше, Барт.

Свирепые ветры урагана усеяли местность бутылками и обрывками бумаги. У более дешевых домов отсутствовали крыши и стены. Дампиры разбирали строения, которые полностью обрушились. Линчеватели с оружием были начеку, и Барт нутром чуял, что людям вход в этот район запрещен.

-Это, э-э...… Ну, всё это выглядит не очень приветливо, но…ты уверена, что с тобой все будет в порядке? На улице темно.

-Со мной все будет в порядке. У нас, дампиров, есть ночное зрение, - Кей ухмыльнулась снимая шлем.

Барт беспокоился о том, чтобы отпустить ее домой одну, но она, вероятно, так же беспокоилась о его безопасности. Упрямо настаивая на том, чтобы проводить ее до самого дома, она бы только разозлилась.

-Хорошо. Тогда увидимся завтра, - сказал он, - О, и не беспокойся о рубашке.

-Я…Спасибо огромное Барт, спокойной ночи.

Он помахал рукой, когда Кей пошла прочь по грязной дороге, затем развернул свой мотоцикл и поехал обратно к мосту.

Он никогда бы не подумал, что у Кей может быть синдром Носферату. Она была обычно в курсе всех дел, но он решил, что не помешает предупредить ее в следующий раз, когда наступит кровавая луна.

-Это зависит от того, бывает ли кровавая луна раз в год.

Барт усмехнулся этой мысли.

В любом случае, как долго я буду работать с Кей?

Он посмотрел на отражение полной луны в реке Мисиби.

-Она ненавидит луну, да?

* * *

Ураган прошел, а затем наступил День труда. По всей стране люди устраивали фестивали и другие мероприятия, чтобы насладиться последним кусочком лета.

Однако с приближением орбитального космического полета Центр Кейли не мог позволить себе отмечать государственные праздники. Все сотрудники, включая Барта, отправились на работу.

В комнате Д Кей выполняла задания, как будто всё было как прежде. Она не подавала никаких признаков того, что события прошлой ночи повлияли на нее. Барт испытал облегчение, увидев, что она общалась со всеми остальными, спрашивая, как обстояли дела в их домах во время урагана.

Ветер и дождь сильно ударили по району, в том числе по домам многих сотрудников. Мия сказала, что вода в болотах поднялась, и что она обнаружила страшную щелкающую черепаху на пороге своего дома. У других были затоплены дома или выбиты окна. При обычных обстоятельствах у них не было бы времени выходить на работу.

Кей попросила Барта никому не рассказывать о ее синдроме Носферату, но он был уверен, что даже если бы команда узнала, они с радостью приняли бы всё как часть того, кем она была.

Тем не менее, он намеревался сдержать свое обещание.

Изнурительная работа, которую Кей проделала в ночь урагана, не была напрасной. Каждая оценка, которую она представила начальнику отдела Деймону, была одобрена для орбитального полета. А предложение Барта остаться и поработать, похоже, произвело впечатление на Мию и остальных.

-Хочешь медаль, Барт?, - Поддразнила Мия, и он почувствовал больше тепла от юной дампирши, чем раньше.

-Я в порядке, спасибо.

Конечно, между ними все еще было расстояние. У него также были смешанные чувства по поводу заявления Кей о том, что команда обсуждала его, когда его не было рядом. Он не был уверен, хотел ли он знать, что они говорили, или предпочтительнее никогда не знать.

После работы Кей осторожно вернула рубашку, хотя на ее правом рукаве все еще были красновато-коричневые пятна.

-Мне так жаль. Я стирала и отстирывала ее, но так и не смогла вывести пятна крови. Я куплю тебе новую, - прошептала она, - Ты не против подождать до получки?

-Кей, вовсе не стоит, все в порядке.

-Но мне неприятно, что я испачкала все твои рубашки.

По сей день она чувствовала себя виноватой из-за того, что забрызгала его едой, когда ее Голубой Ангел разбился в апреле. Барт мог только предполагать, что этот инцидент запечатлелся в ее эйдетической памяти. Он хотел бы переписать это событие чем-нибудь более позитивным. Возможно, он и был жертвой во всем этом эпизоде, но все равно сожалел об этом.

* * *

До запуска орбитального космического полета оставалась одна неделя. Каждое подразделение и лаборатория, подключенные к проекту "Гермес", приступили к окончательной подготовке. Проект Арнакия-1 был временно приостановлен, но ожидалось, что он возобновится, как только запуск будет завершен. Они даже получили уведомление: “После успешного орбитального полета мы ожидаем, что Барт и Кей примут участие в памятном параде”.

Дженнифер ждала Барта и Кей в конференц-зале главного здания, чтобы обсудить парад. Было бы честью принять участие, но Барт не был особенно взволнован. В комнате Д он был немногим больше, чем ассистентом Кей. Он не чувствовал, что работал достаточно усердно, чтобы быть рядом с ней.

-Если парад даст нам шанс продвинуть работу комнату Д, сочтешь ли ты его шансом уменьшить трения между дампирами и людьми?, - он спросил Кей, интересуясь ее мнением.

-Конечно… Но я бы предпочла, чтобы команда участвовала в параде вместе с нами, - ответила она, выглядя обескураженной.

Поскольку Кей всегда ставила своих друзей на первое место, Барт ожидал именно такой точки зрения. У него были серьезные сомнения по поводу перспективы стоять рядом с подобной «святой». Если бы мир узнал, что он не был героем того же уровня, что и Аарон, Барт был бы не просто унижен — он также запятнал бы имя Кей.

-Почему у тебя такой испуганный вид?

Беспокойство Барта, должно быть, отразилось на его лице, - Э-э, я...…Я просто представил себе парад. И, ну...

-У тебя сейчас болит живот?

-Что-то в этом роде... ха-ха.

Барт чувствовал, что не может просто спрятать голову в песок и продолжать пользоваться комнатой Д, но это была его работа. Как часть огромного проекта и как представитель всех людей, мечтавших о космических путешествиях, ответственность Барта заключалась в том, чтобы выполнять поставленные перед ним задачи как можно лучше.

Зазвонил внутренний телефон. Это была Дженнифер.

-Немедленно приходите в кабинет директора! Вы оба!, - Из трубки донесся ее голос , давая понять, что звонок срочный.

Барт и Кей сразу же ушли. Что-то подсказывало им, что это будет не обычная встреча.

В кабинете директора ждала не только Дженнифер. Барт также увидел начальника операционного отдела Дэймона, директора Центра Кейли, менеджера управления общественной информации и мужчину, круглого, как пивной бочонок, который оказался начальником отдела кадров. Все расселись вокруг стола с серьезным видом. Директор посасывал сигарету, выглядя расстроенным.

В полумраке, окутанном клубами дыма, Дженнифер бросила газету на стол перед Бартом и Кей.

Это был выпуск «Arnack News», таблоида, печально известного своей критикой правительства. Возмутительный заголовок на первой полосе и сопровождающая его фотография заставили Барта пошатнуться.

“КЕЙ СКАРЛЕТ РАСКРЫТА КАК ВАМПИР! НАПАДЕНИЕ НА ЧЕЛОВЕКА!”

Кей застыла на месте, увидев себя на фото. Хотя изображение было зернистым и нечетким, её лицо известное теперь на весь мир было явно узнаваемо.

Однако это была не единственная фотография. Был также снимок меньшего размера с окровавленной рубашкой, которую Барт одолжил ей, и которую он выбросил в мусорный контейнер возле своего дома. От мысли, что кто-то рылся в его мусоре, у него по спине пробежали мурашки. Дженнифер предупреждала и его, и Кей, чтобы они остерегались СМИ, но он недооценил, на что они пойдут ради сенсации. Барт ненавидел себя за то, что не был чуточку осторожнее, чуточку вдумчивее.

-Перво-наперво, - Палец режиссера громко постучал по столу, - Прочитайте статью.

Барт пробежал глазами газету с растущим трепетом. В статье ложно обвинялась Кей в том, что она пила кровь Барта. В ней также содержались цитаты анонимного дампира, утверждающего, что у Кей с раннего возраста был синдром Носферату и что ее мать тоже страдала от него.

Действительно ли у матери Кей был синдром Носферату?

-Мы не знаем, были ли эти фотографии сделаны шпионом или просто кем-то, кто недоволен эксклюзивной сделкой «Living Illustrated», - сказал директор. Он впился взглядом в Барта, - Но это ни к чему. Жду объяснений.

От начала до конца Барт описал все, что произошло после того, как они с Кей покинули Кейли в ночь урагана. Директор заскрежетал зубами. Менеджер отдела общественной информации раздраженно вздохнул. Начальник отдела кадров посмотрел на Кей с ненавистью. Деймон закрыл глаза, скрестив руки на груди, в то время как Дженнифер недоверчиво уставилась в потолок.

Барт также указал на ошибку в статье, - Кей не нападала на меня.

Эти слова мало интересовали директора, и он лишь долго что-то обдумывал. Когда Барт закончил описывать события, режиссер потер подбородок и щеки. Он кивнул сам себе, размышляя, а затем обратил строгий взгляд на Кей.

-Если верить Барту, ваши действия привели исключительно к членовредительству, и у вас ранее не было записей о нанесении кому-либо телесных повреждений. Независимо от этого, вы забыли упомянуть синдром Носферату, когда устраивались в АНСА. Почему?

Кей низко опустила голову, - Вы правы, я действительно утаила эту информацию.

С отсутствующим взглядом она объяснила, что университеты отказывали в поступлении страдающим синдромом Носферату, какими бы талантливыми и исключительными они ни были. Чтобы избежать этого, она скрывала правду с того момента, как покинула небольшое сообщество дампиров в районе Лунного света. Она думала, что сможет скрывать это состояние до тех пор, пока у нее не будет приступа.

Директор громко выдохнул, с силой затушив сигарету и взглянув на Кей.

-Даже если статья лжет, то мы не сами-знаете-где, чтобы закрыть эту газетенку, а редактора и всех причастных приставить к стенке. Что бы мы ни сделали, журналюги издадут этот выпуск и БАМ!, - директор щелкнул пальцами, обведя всех присутствующих взглядом, - И без того низкая репутация космической программы и АНСА отправится под плинтус. М-…Деймон, что с орбитальным запуском?

-Всё идёт согласно графику, аварий не должно быть, - железно и резко выдал глава опер. отдела.

-Отлично…, - Он обвел Кей взглядом, - Мы не можем вас просто уволить, иначе правозащитные организации весь центр на кирпичи разберут. До выяснения обстоятельств – сидите дома и не отсвечивайте, после запуска со всем разберемся.

Менеджер отдела общественной информации печально почесал в затылке и указал на дверь, - Я отвезу вас домой.

-Я...…Мне так жаль...

Голос Кей был чуть громче шепота, а ноги волочились по полу, как будто она шла походкой осужденной преступницы.

Направляясь к двери, она слегка повернулась к Барту, позволив еще одному слову сорваться с ее губ.

-Прости...

Барт не знал, что сказать. Его кулаки сжали штанины, когда он наблюдал, как одинокая фигура покидает комнату.

Как только она ушла, режиссер начал оценивать будущее Кей и комнаты Д, - Неизвестно, какой переполох это вызовет, но восстановить ее после домашнего отстранения может оказаться невозможным. Возможно, нам придется отправить ее в более удаленное учреждение для работы в изоляции.

Это заставило кровь Барта вскипеть. Ни единого слова не было сказано о спасении или защите Кей. Вместо этого ее избегали, она уже была изгоем. Но даже если бы Барт сейчас запротестовал, он не смог бы предложить хороший план, как помочь Кей. Ничего не приходило на ум.

-Барт, - Начальник отдела кадров указал своим бочкообразным животом в направлении Барта, - О нынешних сотрудниках комнаты Д…Мы еще не знаем как к этому происшествию отнесутся остальные дампиры, а потому мы свяжемся с АСЕ для запроса на получение временного персонала.

-Временный персонал?

-В зависимости от того, как все сложится, нам, возможно, придется заменить всех. Тем не менее, это будет головная боль. К сожалению, мы не можем платить программистам-людям свиной кровью.

Барт крепко сжал челюсти. Ему стало интересно, был ли это тот человек, о котором Кей рассказывала, что он покровительствовал ей, шутил о том, что платит ей кровью.

Директор встал со своего стула и бросил на Барта еще один суровый взгляд.

-Оставайтесь в комнате Д и расскажите нам о ее атмосфере. Сейчас у нас нет выбора, кроме как подождать и посмотреть, насколько велико влияние этой статьи. Есть большая вероятность, что СМИ будут преследовать вас, требуя комментариев или интервью, но вы должны помалкивать. АНСА и правительство достаточно скоро изложат свою позицию. Это адский скандал, но вам придется это пережить.

Это не было скандалом. Это было правонарушение с жертвой, и ее звали Кей. И все же, как бы всё ни горело в его сердце, ярость Барта так и не вырвалась наружу. Он был не более чем новичком.

Барт покинул собрание в подавленном настроении и вошел в лифт с Дженнифер.

Щеки женщины недовольно надулись, - Ага... - вздохнула она, несколько раз тыча в кнопку своего этажа и прищелкивая языком.

-Подумать только, наш проект только-только «вышел на орбиту». Какого черта? Если он выдохнется, мне сократят зарплату — и будет еще больше глупых, бессмысленных жалоб от моего босса. Это даже не моя вина!

Барт больше не мог сдерживать свой гнев, - О чем ты?

-Хм?

-Неужели тебе совсем нет дела до Кей? Как насчет того, чтобы попытаться помочь ей? Как насчет этого?!

-Слушай…, - Лицо Дженнифер исказилось в свирепой гримасе, - Конечно, я хочу ей помочь. Да, ладно, может, я и не без ума от нее, но я признаю, что она всегда делает все, что в ее силах. Что я, по-твоему, должна делать? А как насчет тебя, если уж на то пошло? Может быть, ты помог ей вытереть кровь, но было ли это чем-то большим, чем пустой жест?

Барт ничего не ответил.

-Фу! Это хуже всего! - Закричала Дженнифер, пиная дверь лифта.

Над ними зазвенела сигнализация, и лифт со скрежетом остановился.

-Ты, должно быть, шутишь надо мной!, - С глухим стуком она надулась прижавшись к стене лифта.

Барт посмотрел на свои руки, которые сжались в кулаки. Он должен был что-то сделать, но не мог. Когда он подумал о том, что, должно быть, чувствовала Кей, когда менеджер отдела общественной информации отвозил ее домой, ему показалось, что его сердце вот-вот разорвется в клочья.

* * *

Инцидент с Кей перерос в скандал. Нет, не так. В СКАНДАЛ.

Агентство АНСА не опровергло сообщение, просто объявив, что оно “расследует факты”. Вампиры стали горячей темой среди широкой общественности. Движение за превосходство человека обрушилось на Кей, требуя, чтобы все дампиры были отстранены от государственной службы.

Шум прокатился по Центру Кейли , где также работали дампиры. Было такое чувство, что появился призрак и расклеил листовки за сегрегацию по всем стенам туалета и кафетерия.

Люди устремили обвиняющие взгляды на дампиров из комнаты Д, причем многие задаваясь вопросом, была ли Кей единственным сотрудником с синдромом Носферату.

Представителей СМИ не пускали в учреждение, но Барт чувствовал себя на взводе всякий раз, когда оказывался снаружи. Он стал носить кепку, надвинутую на глаза. Теперь он боялся не только репортеров или фотографов, но и клуба "Солнечная вспышка".

Мия и остальные казались подавленными.

Беспочвенная клевета причиняла боль, но еще больнее было то, что Кей скрывала от них свое состояние.

-Почему она не сказала нам, что у нее синдром Носферату?

-Интересно, не доверяла ли она нам...?

Тот факт, что знал только Барт, только усилил подозрения.

-Ты скрываешь и другие вещи, верно? - спросила его команда.

Барт знал, что в конце концов они узнают о временном персонале ACE, поэтому, хотя это было мучительно, он рассказал им все, что знал.

-Нас выгоняют?, - Мия сокрушенно вздохнула.

Старшая сотрудница упала на колени, - Тогда, может, нам просто уволиться?! Если какой-нибудь астронавт-человек отправится в космос, какая будет разница? Мы работаем до изнеможения, и мы не зарабатываем достаточно денег, чтобы возместить ущерб от этого урагана!

Комната наполнилась согласием дампиров.

-Подождите!, - Барт сделал все возможное, чтобы остановить их и убедить остаться, - Если вы сейчас сдадитесь – комната Д будет переформирована! Не ради этого же Кей работала!

Но Мия просто посмотрела на него ледяным взглядом, - Какое право ты вообще имеешь говорить об этом, человек?

Ее клыки выглядывали изо рта, когда она говорила, и Барт почувствовал, как ее слова вонзаются в самую его душу.

* * *

Шумиха вокруг инцидента с Кей привела к боестолкновениям. Автобусы и трамваи закрыли доступ дампирам. Клуб «Солнечной Вспышки» проводил акции по всей стране, нападая и избивая дампиров. В ответ особо радикальные группы дампиров начали выискивать членов клуба и расстреливать их на месте. Вся страна бурлила и кипела подобно кастрюле, и кому-то надо было «поднять» крышку, или же…

Среди всех этих неприятностей и суматохи спокойно продолжалась подготовка к орбитальному космическому полету. У входа в Центр запуска ракет было оборудовано специальное место для представителей СМИ. В отличие от СЦСР, Арнакия будет информировать граждан по всей стране и людей по всему миру о ходе запуска. Международные журналисты могли получить доступ к техническим документам(конечно, не всем), запрашивать новости и официальные заявления, а также брать интервью у лиц, связанных с авиационными компаниями и Министерством Обороны. В центре новостей был постоянный руководитель по связям с общественностью, но Дженнифер также была вовлечена.

12 сентября, за день до запуска, исследовательский центр Кейли охватил еще один переполох, когда все сотрудники-дампиры были отправлены в отпуск.

Сотрудники отдела кадров протолкались в комнату Д, фактически вынудив Мию и остальных отдать свои пропуски, - Для вашей собственной безопасности – сидите дома пока всё не уляжется, - сказали они команде.

Команда привлеченных сотрудников ACE временно будет выполнять работу дампиров. Это было немногим больше, чем скрытое увольнение, но дампиры были бессильны что-либо сделать, кроме как принять всё. Только Барту разрешили остаться в комнате ; команда дампиров сердито посмотрела на него, когда они уходили.

За кулисами АНСА решило повысить Барта до должности менеджера отдела Д. И он, и Кей теперь были известны во всем мире благодаря своей пиар-деятельности, которую нельзя было просто замять. Барт был проинформирован, что как только орбитальный полет завершится успешно, Кей уйдет в “бессрочный отпуск по болезни”, а Барт станет единственным представителем Арнакия-1. Повышение по службе, по сути, избавит его от застарелого комплекса неполноценности. Он перестал бы быть никем и, наконец, оправдал бы свою фамилию.

Однако, по правде говоря, Барт был бы не более чем марионеткой. Он бы руководил новой человеческой командой, но это не означало бы, что он понимал АСЕ также, как Кей.

-Что мне делать?, - пробормотал Барт, стоя в одиночестве в комнате.

Зазвонил телефон. Это был начальник отдела кадров, - Барт, мы забыли забрать таблички с именами дампиров. Нам нужно, чтобы вы забрали их и отнесли в кладовку, - бесстрастно сказал он.

Выйдя в коридор, Барт обнаружил, что стоит перед ярко-красными табличками с именами. Одно за другим он удалил имена сотрудников-дампиров. С каждой табличкой в его сознании всплывало улыбающееся лицо из кафетерия или с праздника урожая, а затем исчезало. С некоторыми он даже никогда не разговаривал; между ними все еще были невидимые стены.

-Мия Тореадор..., - благодаря Мии Барт начал понимать FORX. Ее табличка с именем была тяжелой, как свинец, в его руках. Снять таблички с именами было все равно что стереть женщин-дампиров из истории.

-Прости, Кей, — сказал Барт, приложив руку к ее табличке с именем — последней красной - и вытащил ее.

Когда он закончил, единственной табличкой с именем осталась его собственная.

Барт чувствовал себя подавленным, потерянным в одиночестве, когда складывал стопку табличек с именами в хранилище перфокарт. Пространство было заставлено коробками, полными десятков тысяч перфокарт. Они символизировали работу команда справилась, но теперь они казались ему надгробиями. Закрыв дверь кладовой, он почувствовал, что хоронит все. Перед уходом он оставил ее приоткрытой, чтобы в помещение проникал свет.

* * *

Скрывшись от любопытных глаз, Барт вернулся домой. Все еще окутанный ночной сыростью, он заставил себя выпить немного виски, но от этого ему стало плохо. Он взял свой экземпляр "Полети со мной на Луну", надеясь поднять себе настроение. Он прочитал всего десять страниц, прежде чем захлопнул книгу. Хотя роман всегда помогал ему в трудные времена, сейчас ему стало только хуже.

Когда он рассеянно смотрел в окно на далекую реку Мисиби, зазвонил телефон. Он поднял трубку; это был Аарон. После того, как они обменялись любезностями, его брат рассказал о запуске запланированном на 14:47 следующего дня.

-Ты знаком с расчетами орбитального полета? Стив действительно настаивал на том, чтобы мы использовали первоначальные расчеты оперативного отдела.

-Хм? Но мы знаем, что Кей была права.

-Он сказал, что не доверяет вампиру, который напал на человека. Морпехи, блин…, - раздраженно сказал Аарон.

Барта потрясло, что даже некоторые астронавты не доверяли Кей, - Итак, что случилось?

-Я отговорил его от этого.

Сердце Барта наполнилось облегчением. Он внимательно слушал, что продолжал его брат.

-Я имею в виду, что я не просто приводил доводы в ее пользу, основываясь на эмоциях. Я убедил Стива, потому что мы убедились в точности ее расчетов. Кроме того, вполне естественно, что я доверяю работе своего брата.

В тот момент Барт не испытывал к Аарону ничего, кроме благодарности, - Спасибо.

Голос Аарона понизился, - К сожалению, это не все хорошие новости. Ходят слухи, что некоторые высокопоставленные люди собираются возложить вину на Кей и команду дампиров, если орбитальный полет провалится. Они говорят, что это осуществимо, поскольку не похоже, что широкая публика что-либо знает о компьютерах.

-Что за черт?!

-Ракета состоит примерно из двух миллионов отдельных деталей, и все они куплены по самой низкой цене, - напомнил ему Аарон, - Они надеются защитить бренды производителей и имидж Арнакии как ведущей промышленной державы. Другими словами, им нужен козел отпущения.

Итак, если орбитальный запуск пройдет успешно, комната Д не получит похвалы , но в случае неудачи на них ляжет вся ответственность.

Барта затошнило.

Внутри него клокотала ярость.

И все же Аарон оставался рациональным и прямолинейным, - Такова природа национальных проектов такого масштаба. Природа войны. В любом случае, что с Кей?

Жалея, что он спросил, Барт сказал: - Я не знаю. Я не смог увидеть ее или связаться с ней.

На другом конце провода раздался разочарованный вздох, - Барт, что ты делаешь, оставляешь товарища по оружию страдать в одиночестве?

Товарищ по оружию. Эти слова ранили его, - Прости...

-Какого черта ты извиняешься передо мной? - Спросил Аарон. Барт впервые услышал в его голосе такую ярость и жалость, - Отдел кадров сообщает, что ты получаешь повышение. Ты будешь менеджером и единственным представителем Арнакии-1 по связям с общественностью. Это же не то, чего ты хочешь?

-Я…

-Но именно так это будет выглядеть, если ничего не предпринять, не так ли?

Аарон был совершенно прав. Барт не смог ничего сказать. Но что он должен был делать? Он стоял, прижав телефон к уху, и молчал.

На другом конце провода раздался голос разума, - Барт. Ты недооцениваешь себя. Почему бы тебе не отстаивать то, во что ты веришь?

-Я…Я не такой, как ты. Я—

-Я всегда так гордился тобой.

-Что?

-Когда ты был маленьким, ты был болезненным и слабым. Большую часть времени ты сидел дома. Но ты взялся за учебники и в конце концов запустил свой компактный спутник выше, чем кто-либо другой. Ты победил. Рекорд, который ты установил в тот день, никто не побил.

-Правда?, - Кто-то на самом деле проверял этот рекорд каждый год?

-Да ведь даже твой частный репетитор не мог поверить, насколько ты хорош в науке!

-Но я…

-Это больше не компактные спутники. Это ракеты на Луну, верно?, - Аарон усмехнулся.

-Это то, чего я хочу, - согласился Барт, - Чтобы мы добрались туда.

-С кем?

У Барта закружилась голова. Он не мог облечь свои мысли в слова. Почему Кей уволили? Почему меня оставили в штате? Я все еще не могу пользоваться компьютером!

-Хей, Барт. Как думаешь, почему Лев Лепс назвал себя вторым космонавтом и представил миру Ирину Люминеск?

-Почему? Потому что...

Потому что это было правдой?

Аарон не ответил на свой вопрос; он просто предоставил возможность Барту подумать.

-Как брат брату…Вспомни мои слова, хорошо? И да…Если не мы, то кто?

После того, как их разговор закончился, Барт некоторое время стоял неподвижно. Я не могу позволить, чтобы все так и оставалось.

Он знал это, но у него не было плана. Его мысли пронеслись ранним утром, когда луна начала садиться.

* * *

В углу комнаты, погруженной в кромешную тьму, Кей прислонилась к стене, как пустая оболочка. С тех пор, как в газетах опубликовали ту историю о ней, и начальство отправило ее домой, она провела весь день взаперти в своем доме.

Через окно она могла видеть, что ураган повредил ее сад. Как и само окно — они поспешно заклеили разбитые оконные стекла газетой в качестве временного решения, но Кей все равно могла слышать все, что происходило снаружи.

Бах!

Вдалеке раздалось сухой звук выстрела. Она надеялась, что это были просто дружинники, запугивающие потенциальных злоумышленников. У нее мурашки побежали по коже при одной мысли, что это мог быть клуб "Солнечная вспышка". Добрый, хорошо осведомленный сосед сказал ей, что они сжигали постеры Арнакии-1 с ее лицом на улицах.

После публикации этой статьи журналисты-люди начали рыскать по району Лунного света в поисках интервью с “вампиром”. Какой-то третьесортный репортер даже преследовал ее отца на фабрике, где он работал.

В результате Кей вообще перестала выходить из дома. Теперь, когда она обычно была дома, она чаще разговаривала со своим отцом. Он пил больше самогона, чем обычно. Когда он это делал, то разглагольствовал о людях, а затем впадал в глубокое уныние. Он также рассказал Кей об ужасных слухах о том, что весь персонал комнаты Д был заменен людьми.

Кей беспокоилась о Мии и остальной команде, но она не могла заставить себя встретиться с ними лицом к лицу — не тогда, когда по ее вине они потеряли работу. Никто из сотрудников не навещал ее с тех пор, как статья вышла, и она была уверена, что это потому, что они ненавидели ее за то, что она скрывала свой Синдром Носферату. Она потерла следы от клыков на правой руке, глядя на них с отвращением.

-Всю эту работу я проделала только для того, чтобы человек-астронавт мог полететь в космос... - пробормотала она. Печальный вздох сорвался с ее губ, и усталая боль распространилась от сердца по всему телу, - Я должна была стать такой же, как Ирина…К чему всё пришло?

Она взглянула на книги, выстроившиеся на ее ветхой полке, которая могла рухнуть в любой день, и в глубине ее сердца зародилась темная мысль.

Они мне не нужны.