В сентябре 1961 года Соединенное Королевство Арнакии, наконец, достигло своей давней цели - полета человека в космос. Парад в честь знаменательного события собрал четыре миллиона человек, что сделало его крупнейшим событием в истории страны.

Однако перед церемонией Сандансия Софи Алисия — восемнадцатилетняя королева — мрачно сидела в углу своей гримерки. Она провела тонкими изящными пальцами по вьющимся светлым волосам, которые падали ей на лоб, затем вздохнула. Сколько раз она уже вздыхала?

Это должен был быть день ликования, но ее настроение отказывалось улучшаться. Она даже не смогла заставить себя откусить кусочек своего любимого десерта, яблочного пирога. Орбитальный полет прошел успешно. При этой мысли сердце королевы забилось от волнения, а щеки вспыхнули. Герои космической эры Арнакии осуществили ее мечты. Однако это также беспокоило ее. По сравнению с теми, кто распространял мужество и чудеса по всему миру, она была никем. Какое право она имела раздавать награды за такие достижения?

-Стив Говард! Стив Говард!

В воздухе эхом разносились голоса, восхваляющие героя орбитального полета.

Когда Сандансия отступила поглубже в угол, дверь гримерки распахнулась. Это был ее королевский секретарь. Этот человеку, которому сейчас за семьдесят, служил королевству со времен правления отца Сандансии. Он был настолько искренне предан королю, что его служба принесла ему рыцарское звание.

Прозвучал строгий, но ободряющий тон королевского секретаря, - Ваше величество, пора.

-Хорошо.

Сандансия удержалась, чтобы снова не вздохнуть. У нее были обязанности, которые нужно было исполнить, и не годилось бы предстать перед гражданами с нахмуренными бровями.

Посмотрев в зеркало, она выдавила улыбку, надевая маску любимой народом королевы. Однако достоинство и власть все еще были недосягаемы для нее; ее милые круглые глаза выдавали ее молодость.

Она была сверкающей красавицей королевской семьи, такой же популярной, как любая звезда на киноэкране. Тем не менее, для молодой женщины путь к тому, чтобы стать настоящей королевой казался таким же долгим и кропотливым, как путь на Луну.

* * *

Королевский дворец располагался на северо-востоке Арнакии, в Эриксоне. Здание могло похвастаться величественной архитектурой в стиле барокко, а его история началась еще до войны за независимость в 17 веке.

Церемония продолжалась до вечера, и небо было темным, когда Сандансия наконец вернулась домой. Она направилась прямиком в королевскую собачью комнату, где жили ее пять любимых собак, у каждой из которых был свой преданный слуга. В тот момент, когда молодая королева вошла в комнату, собаки набросились на нее, виляя хвостами, облизывая ее щеки.

-Ой! Щекотно!, - Сандансия рассмеялась, - Как дела, мои дорогие?

Она взяла на руки маленькую собачку каштанового окраса и нежно погладила ее.

-Ты можешь в это поверить, Кукушка? Один из наших астронавтов наконец-то отправился в космос, как и твоя мама!

Жизнь Кукушки была совсем необычной. В 1960 году ее мать стала первой подопытной собакой в Цирнитрийском Союзе, пережившей полет в космос.

Сама Кукушка была подарком от лидера СЦСР Федора Гергиева. Это не означало, что Сандансия действительно хотела собаку. Гергиев просто знал о любви королевы к собакам и отправил Кукушку без предупреждения. Правительство сначала заподозрило, что существо было шпионом размером с собаку; они даже тщательно осмотрели Кукушку на предмет скрытых записывающих устройств. В конце концов, неудивительно, что Кукушка оказался всего лишь собакой.

П. П: Собака «Кукушка» - отсылка на настоящую собаку-подарок. В 1961 году лидер СССР Никита Хрущев подарил дочь Стрелки «Пушинку» президенту США Джону Кеннеди.

На самом деле, Кукушка была для Гергиева не более чем возможностью похвастаться. “Подарок” был способом подчеркнуть успешные усилия его страны в космосе.

Мысль о том, что собаку используют в политических целях, была неприятна. Кровь Сандансии вскипела, но сама Кукушка не сделала ничего плохого, и королеве было грустно думать, что маленькую собачку разлучили с матерью. Итак, Сандансия приняла Кукушку и воспитывала ее с такой же любовью, как и всех других своих питомцев. К счастью, в королевской собачьей комнате не существовало концепции борьбы за национальное превосходство. Собаки жили вместе вполне счастливо. Почему же люди так не могут?

Сандансия открыла окно и посмотрела на ночное небо, мерцающее тысячами звезд. Она подумала о странном зрелище, которое описал астронавт Стив Говард на пресс-конференции по возвращении.

«Я видел сотни, если не тысячи, светящихся огоньков, мерцающих во тьме космоса, - сообщал он, - Они были похожи на светлячков — такие, такие красивые. Мне было интересно, были ли они делом рук Божьих?»

Говард говорил так, как будто на него снизошло озарение. Сандансия не знала точно, чему он был свидетелем, но она подумала, что, возможно, он вступил в контакт с Великим Создателем.

-Действительно ли в космосе есть светлячки? - размышляла она, - А как выглядит Королевство с такой высоты?

Неизведанный мир звезд захватил сердце молодой девушки и отказывался отступать. Сандансия влюбилась в космос пять лет назад, когда ей было всего тринадцать. Она смотрела на небо вместе со своим прикованным к постели отцом, наблюдая за «Парусным-1», первым в мире искусственным спутником.

Граждане глубоко уважали отца Сандансии за то, что он привел нацию к победе в Великой войне. Сам он не участвовал в сражениях, но военно-воздушные силы и флот находились под контролем королевской семьи. Король также возглавлял национальную солнечную церковь, за что получил прозвище “Король-Солнце”.

-Мы вступаем в космическую эру, - сказал он дочери, - Когда мы, наконец, добьемся победы в космосе, мир познает истинный покой.

Король рассматривал космос как поле битвы — радиосигналы спутника СЦСР для него были подобны пулям.

Сандансия была другой. В космосе она увидела будущее. Как и многие другие, она прочитала научно-фантастический роман-бестселлер "Полети со мной на Луну" и была страстной поклонницей телешоу профессора Вила Клауса на космическую тематику.

Тем не менее, по мере приближения своей кончины король продолжал читать лекции своей дочери о том, что он называл “необходимостью победы”. Поскольку Сандансия была его единственным потомком, что делало ее его верной преемницей, король читал ей лекции непрерывно.

-Космос станет новым фронтом войны, - говорил он, - Я исполнил свою обязанность как короля – привёл нацию к победе на Земле. Теперь же твоя очередь одарить наш народ победой в Космосе.

Со временем Сандансия стала воспринимать космос как зону боевых действий, а СЦСР – как врага, которого нужно победить.

В 1958 году, как раз когда Арнакия запустил свой первый спутник, Король-Солнце скончался. Сандансия стала королевой Соединенного Королевства Арнакии в возрасте четырнадцати лет. Последовала грандиозная коронация, и граждане радостно приветствовали своего молодого, красивого нового правителя. Однако на лицах политических лидеров страны Сандансия не увидела ничего, кроме беспокойства и неуверенности. В тот день она произносила свою коронационную речь с тяжелым сердцем.

Прошло четыре года с тех пор, как Сандансия взошла на трон, и обстоятельства в Соединенном королевстве Арнакии ухудшились. Страна боролась с дискриминацией дампиров внутри своих границ; за их пределами она находилась в разгаре холодной войны с СЦСР. Повсюду были военные и политические конфликты.

Хотя Сандансия не участвовала в национальной политике, она чувствовала тяжесть ответственности как лидер своей страны. Тем не менее, она не могла найти способ облегчить свои опасения, а ее официальные обязанности оставляли мало времени на что-либо еще. Советы ее матери по этому вопросу оказались в значительной степени бесполезными.

-Тебе достаточно лишь выражать спокойствие, и этого достаточно, - сказала вдовствующая королева.

Королевский секретарь Сандансии также отчитал ее.

-Правитель нашей страны не должен сталкивать граждан с неопределенностью. Вы несете ответственность за то, чтобы успокоить их солнечным светом своей улыбки.

Так же, как ее отец был королем-солнцем, Сандансия мечтала стать Королевой Солнца больше всего на свете. Она хотела вести свой народ в светлое будущее. И все же ее беспокойство только росло. Королевская собачья комната была единственным местом, где она могла быть спокойна. Ее любимые домашние животные никогда не видели в ней королеву, просто обычного человека, которым она была в глубине души.

Выведя Кукушку на балкон, Сандансия посмотрела на звездное небо.

-Я просто не понимаю, почему мы должны соревноваться за космос, - пробормотала она.

* * *

-КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?!

В столице Цирнитрийского Союза, Санграде, гнев Федора Гергиева эхом разносился по его кабинету.

Согласно имеющимся данным, достижение пилотируемого космического полета в 1961 году было совершенно неосуществимым для СКА. Общедоступная документация АНСА и разведданные от шпионов привели к подсчетам того, что их пилотируемый запуск состоится в феврале 1962 года. Казалось абсурдным, что они успешно перенесут его на сентябрь 1961 года, однако они именно это и сделали.

Гергиев позвонил руководителю разработки Славе Коровину для получения полного отчета.

- Они сократили запланированные три витка вокруг Земли всего до двух, - объяснил Коровин, - Это было связано с проблемами в системе пилотирования и сообщенной проблемой с их термостойкой обшивкой. Но кто бы мог подумать, что они откажутся даже от тестового запуска… Это действительно удивительно.

-Хм. Они преуспели. У нас нет другого выбора, кроме как признать их достижения, - Как и Коровин, Гергиев восхищался своими соперниками.

Для верховного лидера ключевым было знать, когда занять позицию , а когда ее уступить. Всякий раз, когда он уступал стратегически, ему приходилось преуспевать в другом месте. Хотя его подход был бессистемным и импровизационным, он ожидал победы в долгосрочной перспективе.

-В любом случае, - продолжил Гергиев, - мы должны соответствующим образом скорректировать наши планы.

Мир был расколот надвое, и, чтобы превратить развивающиеся страны в союзников, СЦСР необходимо было продемонстрировать свое господство в космосе. Хотя они стремились колонизировать Марс, Луна оказалась полезной в качестве цели первого этапа, стимулируя Гергиева вложить большую часть государственного бюджета в космическую программу. С помощью этой тактики СЦСР одержал первые победы, включая запуск первого в мире спутника, лунного зонда и марсианского зонда. Затем они совершили пилотируемый космический полет.

Демонстрируя глобальное превосходство, Союз назвал два гигантских грузовых корабля в честь своих космонавтов. "Лев Лепс" и "Ирина Люминеск" совершили кругосветные путешествия, как и их «оригиналы».

Все, что оставалось, - это давить на Арнакию, пока она не поднимет белый флаг.

В конце концов, у страны было преимущество только в том, что касалось гамбургеров и бейсбола — по крайней мере, так думали в СЦСР. Теперь же оказалось, что Соединенное Королевство способно на что-то большее.

-Я ожидаю, что наше следующее «выступление» будет грандиозным, товарищ! – сказал Гергиев.

Однако, когда он давал указания Коровину, верховный лидер уже запрашивал альтернативные планы у другого руководителя конструкторского бюро. Он мог позволить себе такую роскошь благодаря своей диктаторской власти. И все же роль Гергиева была далека от безупречной. Прошлой осенью в результате мощного взрыва на космодроме Альбинар погибло много талантливых людей — болезненная потеря. Кабинет министров также был втянут в ожесточенную борьбу за власть. Гергиев ожидал предательства. Он знал, что его враги ждали малейшего намека на слабость или проблеска чего-либо, чем они могли бы воспользоваться.

Когда Гергиев закончил разговор с Коровиным, женщина, которая ела клубничное варенье, вручила ему черновик телеграммы, поздравляющей Арнакию с успешным орбитальным полетом. Женщину звали Людмила Харлова; она была советником Гергиева.

-Ну? - спросила она с коварной улыбкой, ее зеленые глаза сузились.

Гергиев прочитал телеграмму и нахмурился. В документе высоко оценивалась трудоспособность арнакийского народа.

-Я надеюсь, что ваша способность отправиться в космос проложит путь к миру во всем мире и процветанию человечества. Эта ясная, непреложная истина , что мирное использование космического пространства - тяжелая ответственность, которая ложится на плечи наших двух великих наций. Было бы важным первым шагом на пути к научному прогрессу и военному разоружению, если бы мы использовали освоение космоса как средство объединения усилий — для объединения наших технологий и ресурсов в рамках совместного сотрудничества.

Гергиев провел пальцем по строке, в которой упоминалось объединение усилий и задумчиво хмыкнул. Он был не совсем против этой идеи. По правде говоря, когда дело дошло до мирного использования технологий, страны уже объединило совместное соглашение, охватывающее биологию и космическую медицину. Соглашение было заключено не между их правительствами, а скорее между АНСА и Национальным институтом науки.

Несмотря на это, СЦСР и СКА настороженно следили друг за другом, и странам еще предстоит добиться чего-либо примечательного благодаря сотрудничеству.

В конце концов, Союз настаивал на сохранении технологий в секрете, выражая несогласие раскрыть что-либо. В поздравительной телеграмме также подразумевалось, что Цирнитра намерена сохранить лидерство.

Людмила положила немного варенья на язык и проглотила его. Мгновение она наслаждалась вкусом, затем перешла к другому вопросу.

-Андрей - 30 октября.

Итак, Андрей скоро должен был родиться в закрытом городе на крайнем севере. Эта новость вызвала улыбку на лице Гергиева, - Ну что ж! - воскликнул верховный лидер, - Мы должны отпраздновать рождение такого очаровательного ребенка!

-А что касается наших подарков «товарищам»?

-Действуйте тайно. Мы объявим о них миру в День революции в следующем году, ради обеих наших наций. Они наверняка будут счастливее, если мы отправим их с двумя нашими космонавтами.

В морях к югу от Арнакии было островное государство, находившееся в хороших отношениях с СЦСР. Арнакия прозвала страну “островом-тюрьмой”, утверждая , что Союз отнял у него свободу. Они даже отправили войска в попытке свергнуть правительство. Гергиев беспокоился за остров; он чувствовал, что вражеские силы окружают его, загоняя в изоляцию.

-Мы просто не позволим этим пожирателям гамбургеров делать все, что им заблагорассудится!, - он восклицал, - Мир в моих руках, - казалось, мысленно добавил он, с холодной усмешкой вращая глобус на своем столе.

* * *

В апреле 1961 года космонавт Лев Лепс из Союза Цирнитрийских Социалистических Республик стал первым человеком, совершившим орбитальный полет. До него в космос отправилась Ирина Люминеск. Отмечая этот успех, Верховный Лидер Федор Гергиев направил Соединенному Королевству Арнакии призывное послание: “В ближайшем будущем мы высадимся на Луну!”

Его слова положили начало гонке за достижение пилотируемой высадки на Луну. Хотя казалось, что Союз ушел невероятно далеко вперед, Арнакия совершила пилотируемый орбитальный полет в сентябре того же года. Этот подвиг позволил стране сохранить свой статус мировой сверхдержавы. Тем не менее, Луна была невероятно далека — на расстоянии 380 000 километров.

СЦСР уже успешно сфотографировал лунную поверхность, но первые две попытки Соединенного Королевства закончились неудачей. Первый зонд не смог выполнить задачу; второй стартовал неправильно. Третий зонд нацелился на Луну, но промахнулся примерно на 48 000 километров. Более того, поскольку его антенна была обращена в сторону от Земли, его радиосигналы были нечитаемы.

Но у Арнакии был один козырь в рукаве. В октябре 1961 года национальный испытательный полет многоступенчатой ракеты «Chronos I» завершился успешно. «Chronos I» заметно отличался от более ранних ракет в одном важном аспекте: вместо того, чтобы быть спроектированным как баллистическая ракета, он был разработан исключительно для космических путешествий, обладая превосходной мощностью и грузоподъемностью по сравнению с ракетами для орбитальных полетов.

Дизайн «Chronos I», однако, был не более чем первым шагом. Пилотируемый космический полет на Луну потребовал бы значительно большей грузоподъемности; Арнакии также потребовалось бы провести множество других испытаний. Тем временем СЦСР погрузился в таинственное молчание. После августа 1961 года, когда космонавт Михаил Яшин совершил орбитальный полет продолжительностью более двадцати четырех часов, страна, по-видимому, добилась очень незначительного прогресса в освоении космоса.

По мере того, как разгоралась космическая гонка, разгорался и конфликт на Земле. На Дальнем Востоке разразилась война, в стране произошел раскол между силами поддерживаемыми Арнакией и Союзом. СЦСР ограничился поставками вооружения и тайной отправкой военных специалистов, покамест СКА отправляло свои войска для поддержки дружественного режима. Для обеих сторон эта война стала полигоном для новых технологий и трясиной, где не было видно конца.

Холодная война между двумя сверхдержавами распространилась по всему миру, влеча за собой шпионаж, саботаж, убийства и свержение правительств. В Союзе семьи внимательно следили друг за другом, а соседи шпионили друг за другом. Разговоры прослушивались, письма вскрывались, в дома проникали, чтобы отсеять шпионов.

Когда мир вступил в весну 1962 года, развитие космоса застопорилось, а глобальная напряженность возросла.

Сможет ли население Земли преодолеть идеологические разногласия, и вместе, как единое целое, устремиться в будущее к звездам?