-ЛИКОРИС! Ответьте!

-Бесполезно! Связь не работает!, - крикнул инженер.

-Кабели порваны! Мониторы не отвечают! Антенна, похоже, сломана!

Коровин с красным лицом стукнул кулаком по столу перед собой, - Что еще?!

-Температура повышается! Поврежден теплозащитный экран! Возможно возгорание!

Попытка инженеров уменьшить нагрузку на кабину была неуспешной.

Лев не мог спокойно наблюдать за тем, что происходило, когда они паниковали у него на глазах. Он схватил микрофон, -Ирина, отзовись!

-Остановитесь! Вы не имеете права предпринимать самостоятельные действия без разрешения!

Лев не выпускал микрофон, - Ирина!

Страх продолжал закручиваться в нем. Ирина плохо переносила жару. Выдержит ли она температуру? Сможет ли она успешно спуститься с парашютом? Была ли вообще безопасна сама кабина? Его сердце замерло, когда он представил , как она борется там в одиночку.

Сотрудник КГБ подошел к обезумевшему главному инженеру.

-Где приземлится кабина?! Если она направляется на чужую территорию, нам придется ее уничтожить!

-Мы ожидаем, что он приземлится в пределах СЦСР!, - лицо главного инженера было бледным, - В сорока километрах отсюда, в центральной части. Где-то в радиусе двадцати километров от сорок шестой северной широты и шестьдесят седьмой восточной долготы! Ожидаемое время посадки - 07:12!

Часы Льва показывали 06:34. Бросив микрофон, он подбежал к Коровину.

-Товарищ Коровин! Пожалуйста, дайте мне разрешение на ее поиски!

Коровин, все еще с красным лицом, схватил Льва за плечи.

-Даю добро!, - Он оглядел рубку управления и отдал приказ всем, включая генерал-лейтенанта Виктор, - Вы слышали его! Приготовиться к поиску кабины и космонавта!

* * *

«Дыхание Мороза» вызвало снежную бурю на равнинах Пальмы.

Видимость была ограниченной; из-за снега было трудно видеть дальше, чем на пару метров вперед. Небо было затянуто зловещими слоистыми облаками, поэтому они не смогли бы заметить кабину, пока она не приблизится к земле.

Спасательный отряд, отправленный с Альбинара, разбился на небольшие группы. Они объезжали предполагаемую зону посадки, поддерживая связь по радио. В такую погоду было слишком опасно высылать вертолет, поэтому Лев мчался по морозу на военном мотоцикле. Снежинки прилипли к его защитным очкам, и холод пробирал сквозь шинель до костей. Он покинул базу всего несколько мгновений назад, а пальцы уже немели.

-Ирина! Где ты?! - закричал он.

Инженеры не смогли точно определить зону приземления кабины; они даже не знали, катапультировалась ли Ирина. Ситуация была ужасной, но Лев отказывался терять надежду. Ожидая обновлений по радио, он продолжал поиски.

-Это диспетчерская! Мы ожидаем, что кабина скоро приземлится!

Когда Лев услышал передачу, облака, закрывающие небо, разошлись, и он увидел стремительно падающий вниз огненный шар, - Кабина?!

Лев немедленно связался с Альбинаром, - Это Лев, подтверждаю обнаружение кабины!

-Принято!

-Ирина катапультировалась?!

-Неизвестно! Ожидаем подтверждения!

На неопределенный ответ Лев смог только хмыкнуть. Огненный шар, который был кабиной, безжалостно рухнул с неба.

Земля содрогнулась от приземления. Если бы Ирина не катапультировалась, она была бы мертва при ударе.

-Пожалуйста, скажи мне, что ты выбралась вовремя..., - Сердце и тело Льва немели. Он остановил мотоцикл и посмотрел в небо в поисках парашюта, но не увидел ничего, кроме снега и льда.

-Ирина!, - крикнул он, но его голос потонул в вое снежной бури.

Лев завел мотоцикл и уехал, молясь за безопасность Ирины, пока мчался к месту аварии.

* * *

Когда он прибыл на место, глаза Льва расширились от шока.

Разрушенная кабина зарылась в землю, её некогда серебристый фасад почернел, сломанные части были разбросаны по заснеженной земле.

В голове Льва промелькнуло видение горящих собачьих трупов.

-Нет. Этого не может быть..., - Спрыгнув с мотоцикла, Лев приблизился к кабине. Его страхи росли с каждым шагом, когда он подошел достаточно близко, чтобы заглянуть внутрь.

Взрывчатка внутри кабины сдетонировала, разрушив интерьер. Побледнев, Лев присмотрелся повнимательнее. Ирины нигде не было видно.

-Должно быть, она выбралась до взрыва, верно?, - Лев все еще не мог успокоиться, но если Ирина правильно раскрыла парашют, она должна была приземлиться неподалеку, - Держись, Ирина! Я найду тебя! Я обещаю!

Он вскочил обратно и рванул с места, снег и грязь летели за ним. Дул сильный морозный ветер, но солнце поднималось из-за облаков, и видимость была немного лучше. Тем не менее, температура отказывалась повышаться вместе с Солнцем. Если бы Ирина получила травму или сломала кость, температура ее тела упала бы, пока она не замерзла бы насмерть, какой бы устойчивой к холоду она ни была.

“Это плохо...”

Лев мчался без направления сквозь шторм, думая об Ирине. Благополучно ли она приземлилась?

“С ней все в порядке… Так и должно быть!” Он был уверен в этом. Она так усердно тренировалась. Прямо сейчас все, что он мог сделать, это верить в нее.

Он мчался по равнинам, осматриваясь повсюду. Внезапно руль и сиденье задрожали, а сама рама затряслась. Переднее колесо наехало на камень, скрытый под снегом.

-Ах!, - Мотоцикл заскользил и перевернулся; Лев не смог восстановить управление, - Черт возьми!

Транспортное средство пролетело по воздуху вместе со Львом. Он постарался сгруппироваться, но при падении налетел коленом на камень. Вскрикнув от боли, он распластался по земле.

Мотоцикл упал на бок, взметнув в воздух облака инея. Лев присел, схватившись за колено, где его одежда для холодной погоды была порвана и запачкана кровью.

“Все... не так уж плохо”. Стиснув зубы от боли, он поднялся на ноги. “Она должна быть где-то здесь!”

Прихрамывая, Лев поднял мотоцикл вертикально и сел на него верхом. Как раз в тот момент, когда он собирался снова завести его, в эфир началась передача.

-Это Виктор! Немедленно все возвращайтесь на базу!

-Это Лев! Почему отменяют поиск?

-Температура упала до опасного уровня. Мы продолжим на более подходящей технике!

Лев не мог просто оставить Ирину здесь, бросив ее в такой сильный холод.

-Я собираюсь продолжить поиски!

-Черт возьми, Лев, - Лев знал, что на лбу Виктора вздулись вены.

Тем не менее, он не отступал, - Я не брошу товарища , с которым так упорно тренировался!, - Он отказался выполнить приказ, готовый к любому наказанию, которое может его постигнуть.

-Лев, ты...

Голос Коровина вошел в передачу, прервав Виктора.

-Разрешение получено.

-Товарищ Коровин?

-Исполняй свой долг, сынок!

-Вас понял!

Лев завел мотоцикл и помчался по бесплодным заснеженным равнинам, которые, казалось, тянулись бесконечно. И все же он не мог найти Ирину.

-Ирина!, - Он все кричал и кричал, но она не отвечала.

Холод сковал тело Льва, и его сознание затуманилось. Воспоминания о двух месяцах, проведенных с Ириной, промелькнули перед его глазами.

Ужасающий вампир, которого он ожидал, оказался милой девушкой.

Лев держался от нее на расстоянии, опасаясь за свою шею, но в конце концов он понял, что такой угрозы на самом деле не существовало — только упрямое высокомерие Ирины.

Даже тогда ее достоинство сияло, когда она стояла прямо и гордо, несмотря на наручники и боль, через которую ей пришлось пройти из-за заместителя директора Сагалевича.

Именно боязнь высоты Ирины, то, как она бесконтрольно дрожала, по-настоящему застала Льва врасплох. Он беспокоился о том, что делать, но Ирина упорно боролась, чтобы преодолеть свои страхи. Когда она оцепенела от ужаса, Лев взял ее за руку и сам вытолкнул из башни. Он вспомнил, как беспокоился о том, насколько она легкая, и задавался вопросом, сможет ли она смогла бы справиться с предстоящей тренировкой.

Вскоре после этого Ирина впервые выпила газированную воду и в шоке уронила чашку. Лев усмехнулся. Примерно тогда ему начало казаться, что Ирина - просто еще один человек.

Они летали и прыгали с парашютом в ночном небе. Ирина всегда боролась, чтобы достичь того, к чему стремилась; она никогда не хотела проигрывать. Она скрывала слезы, напуская на себя суровый вид. “Она всегда такая упрямая”.

Теперь, когда она получила путевку к звездам, она была готова пожертвовать своей жизнью. “Но это не значит, что ты должна умереть”. Пульсировала боль через руку Льва, из которой Ирина высосала его кровь.

-Ирина!

Голос Льва эхом разносился по равнинам, становясь хриплым. И все же он отказывался верить, что все закончится именно так — что он и Ирина никогда больше не увидят друг друга, - Ты вернулась целой и невредимой, верно? Ты же не тренировалась так усердно только для того, чтобы в итоге умереть?!

Его колеса поднимали облака инея, когда он мчался в поисках.

Затем в поле его зрения попала крошечная красная вспышка.

Лев вытер снег с очков, прищурившись, чтобы лучше разглядеть. На ледяной равнине расцвел ярко-красный цветок.

Ошибки быть не могло. Он сам написал это красным перманентным маркером на шлеме Ирины. «СЦСР». Лев практически упал с мотоцикла. Ирина должна была быть там.

* * *

Он нашел ее без сознания под занесенным снегом парашютом. Ей удалось, по крайней мере, уложить голову, так что он смог разглядеть ее шлем, - С тобой все в порядке?!

Он взял почти безжизненную Ирину на руки и усадил ее. Открыв переднюю часть ее шлема, он ахнул от того, что увидел. Глаза Ирины были закрыты, ее волосы замерзли, а ресницы покрылись льдом.

Ее правая щека была в синяках, а с губ сошел румянец, - Ирина! Очнись!

Лев кричал и тряс ее, но она не реагировала. Он снял перчатку и приложил руку к ее щеке, но она была ледяной.

-Нет! Ты сказала, что вернешься! Ты обещала!

Пытаясь вытащить лунный камень из кармана, он запнулся; он выпал у него из пальцев.

-Ирина!, - Подняв драгоценный камень, Лев положил его на ладонь Ирины и крепко сжал ее, - Ты обещала, что возьмешь это с собой на Луну, верно?! Ты обещала, что мы отпразднуем твое двадцатилетие вместе! Проснись!

Лев прикоснулся к губам Ирины, - Укуси! Выпей столько крови, сколько тебе нужно!

Он прижал замерзающие пальцы к ее клыкам, но Ирина все равно не пошевелилась.

-Как насчет того, чтобы снова покататься на коньках? Как насчет того, чтобы послушать джаз? Давай, Ирина!

Слезы покатились из глаз Льва и упали на ее щеки, - Ты не можешь позволить нашей мечте вот так закончиться!

Веки Ирины затрепетали. Затем ее алые глаза медленно открылись и посмотрели на Льва.

Его сердце подпрыгнуло, - Ирина?

Она еще не совсем пришла в себя, - Я... вернулась?

-Ты вернулась! Ты проделала весь этот путь из космоса!

Ее лицо, все еще покрытое инеем, смягчилось от облегчения, - Значит, это не...сон...

-Это не так. Рецепт настойки дошел до нас из космоса!

-Хорошо, - ответила Ирина с застенчивой улыбкой, - Но... почему ты плачешь?

-Я... я не плачу. У меня от холода слезятся глаза. Подожди секунду, я свяжусь с базой.

Лев связался по рации, чтобы сообщить о поиске Ирины. Коровин громко закричал, сказав, что немедленно пришлет помощь.

-Лев, я чувствую запах... крови...

Комментарий Ирины заставил боль в колене Льва усилиться. На какое-то время он забыл о травме, но когда поднял ногу, то увидел, что она окрасила снег в красный цвет.

Она начала: -Ты...

-Ничего серьезного.

-Всегда ведешь себя так.

-Посмотри, кто говорит. В любом случае, давай снимем с тебя парашют.

Морщась от боли, Лев зашел Ирине за спину и отстегнул ее.

Все это время она молчала, - Вот так… Готово, - сказал он, держа парашют в руке, - Теперь мы можем использовать это, чтобы укрыться от снега, пока ждем, когда нас заберут.

Они прижались друг к другу. Использование парашюта в качестве палатки несколько помогло, но холод был достаточно сильным, чтобы их тела отказывались прекращать дрожать.

-Я бы сейчас отдал за глоток «жизни» всё, - пробормотал Лев.

-Надо было взять с собой немного.

Боль в колене была невыносимой. Он знал, что не сможет сделать больше ни шагу. Он продолжал говорить; чувствовал, что в противном случае может потерять сознание от холода и боли.

-И-итак, как там было... в космосе? Т-ты видела... Луну?, - Его слова неуклюже пробивались сквозь стучащие зубы.

Ирина подняла голову, чтобы посмотреть на Льва, - Я...Я слышала твой голос, - сказала она, - В кабине было жарко. Мне было больно, и не могла пошевелиться… Я думала, что умерла. Я была готова сдаться. Потом... я вспомнила о шлеме.

Слезы навернулись на ее глаза и потекли по лицу, останавливаясь на замерзших щеках, - Я слышала, как ты звал меня… Я услышала это! Ты сказал мне, что я могу сделать это... все сама. Ты сказал, что со мной все будет в порядке... при одиночном прыжке.

Она протянула руку, чтобы смахнуть слезы с лица, но из-за шлема и толстых перчаток скафандра не смогла.

-Ирина..., - Лев потянулся к ней, чтобы вытереть слезы, но она остановила его.

-Я не плачу… Это тает снег. Это ты виноват в том, что он растаял.

Она была слишком очаровательна, притворяясь суровой, когда рыдала. Лев заключил ее в объятия.

На мгновение тело Ирины напряглось, но затем она сдалась, уткнувшись головой в грудь Льва.

Лев почувствовал тепло жизни за толстыми слоями ее скафандра. Он был рад, что она вернулась. Прямо сейчас это было все, что он хотел, чтобы она знала.

-Добро пожаловать домой, Ирина.

Поистине невероятная, новаторская задача, которую она выполнила в тот день, возможно, навсегда останется неизвестной. Ее не осыпали бы похвалами, и ее имя не вошло бы в историю. Возможно, она никогда не бросила бы вызов безжалостной руке, с которой столкнулась, и само ее существование было бы похоронено в тени.

Но правда никогда не изменится. Ирина была первым в истории космонавтом.

-Я дома, - сказала она.