31 декабря. Приближался новый год, а в учреждениях Лайки-44 царила тишина. Прошло две недели с тех пор, как Ирина и Лев были разделены. У Ирины больше не было тренировок, и ее дни были заполнены тестами и медицинскими осмотрами.

Ирина не находилась под постоянным наблюдением, но Лайка-44 была изолированным городом; побег был невозможен. Тем не менее, девушка-вампир почувствовала легкую неприязнь, когда Аня сказала, что ей сказали носить с собой иглы с транквилизатором. Тогда Ирина поняла, что начальство беспокоилось не только о побеге, но и о потенциальных психологических расстройствах, вызванных полетом в космос.

Ее фотографии в полный рост были сделаны после пробуждения и перед сном. Они были подшиты к отчетам об осмотре под заголовком «Н-44».

Ирине не понравилось, насколько все это было похоже на то, как они обращались с подопытными животными.

Однако ее физическое и психическое состояние были стабильными, поэтому параноидальные врачи и ученые, наконец, начали расслабляться рядом с ней. Ее питание было таким же, как и раньше, рассчитанным на пищевую ценность. Вне тестов она немного занималась спортом для поддержания своего здоровья.

Чтобы скоротать время, Ирина получила пазлы, радиоприемник, учебники и еженедельную гражданскую газету "Истина". Однако, только что побывав в космосе, она совершенно заскучала от своей новой жизни в лабораториях и дремоты. Она даже обнаружила, что тоскует по виду с парашюта высоко в небе.

Она знала, что Аня делает все возможное, чтобы все было терпимо, но без Льва в ее жизни Ирине казалось, что она блуждает по бесцветному миру.

«Год почти закончился...»

Ирина сидела на своем гробу в пронизывающем холоде своей одиночной камеры, удобно устроившись в одной только военной куртке, и вспоминала последний год своей жизни.

Она могла представить себе людей в черном, которые появились в ее деревне для охоты за головами, и вспомнила экзамены, которые ей пришлось пройти в рамках процесса отбора испытуемых в Военном институте медицинских наук.

Однако самые яркие воспоминания у нее были о двух месяцах, проведенных здесь, в городе. Она познакомилась со Львом, прошла все виды нового обучения, соприкоснулась с культурой вида, который презирала, и — впервые в своей жизни — установила кровные узы.

Хотя она не могла сказать Льву, Ирина чувствовала себя комфортно - радость пронзила ее тело, когда она выпила его кровь. Она не могла вспомнить ее вкус или запах, но она живо вспомнила тепло крови, стекающей по ее горлу и оседающей в желудке, а также ощущение силы, разливающейся по ее телу. Этого было достаточно, чтобы у нее побежали мурашки по коже.

Она хотела этого снова. Она хотела пить его кровь снова и снова.

Но Ирина чувствовала смущение при мысли о том, что попросит пососать кровь Льва, и была уверена, что он возненавидит ее, если она это сделает. Она взяла эти чувства и спрятала их глубоко внутри себя.

Помимо всего прочего, самым важным моментом года стал полет Ирины в космос, когда сбылась ее мечта. Когда она закрыла глаза, великолепный вид заиграл на ее веках, и даже сейчас это потрясло ее тело и душу. Наблюдение за Землей из космоса очистило ее сердце от тьмы, которую она носила в себе, успокоило ненависть, которую она взвалила на свои плечи с того дня, как люди убили ее родителей, и утолило ее жажду уничтожения этого мира, в котором доминируют люди. Однако, как только она вернулась на Землю, реальность снова обрушилась на нее.

Она вспомнила заседание центрального комитета и свое сердце затрепетало. Она тяжело вздохнула.

Во время встречи за закрытыми дверями Ирина стояла рядом с Коровиным перед правительственными чиновниками. В зале для частных совещаний она рассказала о содержании своего бортового журнала и о своем опыте пребывания в космосе. Все слушали в тихом волнении, потирая подбородки, кивая и бормоча, но аплодисментов не было. Никаких одобрительных возгласов. Самой сильной реакцией был комментарий в бортовом журнале, который гласил: “В космосе нет никаких признаков Бога”.

“Бога, в которого вы верите, там просто не было”, - сказала им Ирина.

При этих словах небольшая часть зала заседаний взорвалась шумом.

-Ну, конечно, представитель проклятой расы не мог видеть Бога!, - крикнул кто-то. Другие закашлялись и зашипели в недоумении.

Множество людей по всему миру верили, что Бог парит над Землей, наблюдая за ними. Не было безумием думать, что были бы гораздо худшие потрясения, если бы было объявлено, что такого бога не существует. Таким образом, Ирине было приказано не высказываться по этому вопросу.

В конце доклада Ирины комитет принял решение: Если у испытуемого не возникнет побочных реакций, пилотируемый полет может состояться весной следующего года.

В качестве компенсации за свою работу Ирина получит, по словам комитета, “оплату за сотрудничество в научных исследованиях и уютную дачу в курортном месте”. Ирина не поверила ни единому слову из этого, зная, что это было просто средство умиротворения, чтобы она прошла медицинское обследование, но в то время она ничего не сказала.

В конце встречи Коровин извинился.

-Я верю в ваши способности, Ирина, и хотел бы, чтобы вы тоже принимали участие в наших будущих проектах. Однако...

Коровин замолчал, но других слов не последовало. Обычно он был полон уверенности, но в тот момент он мог только озабоченно почесать затылок . Возможно, он не мог сказать, или, возможно, еще ничего не было решено. Ирина не знала, поэтому вернулась к своему обычному поведению.

-Я также признаю ваши достижения, - ответила она, - Если представится еще одна возможность присоединиться к одному из ваших начинаний, я бы рассмотрела её.

Ближе к концу она почувствовала, что ее голос дрогнул, но она отказалась умолять сохранить ей жизнь. Правда заключалась в том, что заявление Ирины о приглашении работать в конструкторском бюро - “секрет”, который она раскрыла Льву, — было просто неправдой.

Размышляя об этом сейчас, сидя в своем гробу, Ирина снова вздохнула.

“Я солгала ему...”

Лев так беспокоился о ней, что, прежде чем она осознала это, она сказала то, что сделала. Она была рада, что ему было не все равно, но она не могла позволить себе помешать его предстоящему экзамену. Именно благодаря ему она осуществила свою мечту о полете в космос, так что теперь она хотела , чтобы его мечта тоже сбылась. Ее маленькая ложь была лучшим, на что она была способна.

Ирина хотела, чтобы Льва выбрали космонавтом, но она была смущенная тем, что расплакалась перед ним.

Она хотела извиниться за его травму, которую он получил, когда пришел ее спасать, но вместо этого она ткнула его пальцем.

“Так много сожалений”.

Ирина взъерошила волосы руками и перевернулась в гробу. Она никогда не хотела показывать Льву свои слабости, но всякий раз, когда он был рядом с ней, у нее на сердце становилось легче. Теперь соседняя камера была пуста.

Если бы Лев действительно стал космонавтом, где бы она тогда была? Чем бы она занималась? Была бы она все еще жива и вела бы нормальную жизнь в следующем году? Ее сомнения и страхи накапливались, как безжалостный снег, погребая ее так, что она едва не задохнулась.

Ирина сняла свое ожерелье и поднесла его к тусклому свету комнаты. В прозрачном голубом кристалле она увидела глаза Льва.

“Лев...”

Мысль о его травме не давала ей покоя, поэтому она спросила об этом Аню. Очевидно, Лев все еще не мог пробежать полную дистанцию из-за колена. У Ирины защемило сердце при мысли о том, что травма, которую она нанесла, могла стать причиной того, что его не выбрали космонавтом.

Ирина вздохнула в сотый раз. Накручивая челку на палец пальцами, она продолжала тихонько фыркать.

Внезапно раздался стук в дверь.

-Это Аня. Я вхожу.

Ирина быстро схватила свой экземпляр "Истины" и притворилась, что ей скучно его читать. Она не хотела, чтобы Аня видела ее подавленной.

Аня вошла в комнату, волоча мешок размером с ее собственное тело.

-И... вот так! Что ты думаешь? Хе-хе-хе...

Аня со смешком указала на мешок. Почувствовав опасность, Ирина выбросила свой экземпляр "Истины" и спряталась в тени своего гроба.

-Ч-что это? Я не собираюсь сдавать еще один из ваших странных экзаменов...

-Нет! Это костюм для празднования Нового года!, - Аня сунула руку в мешок и вытащила красочный предмет одежды, - Мне удалось раздобыть несколько традиционных народных костюмов Лилитто.

-О...

Ирина помнила платья и другую одежду, хранившуюся в специальной комнате замка ее семьи. Это было смутное воспоминание, но она видела, как ее мать и отец носили эти традиционные наряды.

Аня положила одежду поверх гроба Ирины.

-Она была соткана еще до войны, поэтому нитки немного обтрепались.

Там была искусно вышитая блузка с яркими цветными бусами, жилет из козьей шкуры с цветочным узором, воротник, расшитый бабочками, и полосатая юбка. Казалось, что в полутемной камере чудесные весенние поля расцвели яркими цветами.

-Красиво, не правда ли?, - Сказала Аня нараспев, взволнованно надевая блузку.

-Зачем ты это сделала? Кто-то приказал?

-Нет. Я просто хотела, чтобы мы отпраздновали Новый год вместе, - У Ирины отвисла челюсть , когда Аня передала ей другую блузку, - Это твое. Давай, надевай!

-Что ж… Я полагаю, если ты потрудилась принести это сюда, я сделаю одолжение, надев это...

Ирина сделала вид, что неохотно берет блузку, но внутри неё бушевали совсем иные чувства.

Восхищение.. Она напускала на себя решительный вид и вела себя по-взрослому, но внутри она была такой же, как любой другой подросток.

Она просунула руки в рукава блузки с вышитыми красными цветами и застегнула ее кожаным поясом. Ее сердце подпрыгнуло от волнения. Из зеркала на нее смотрело счастливое лицо.

-Это так мило!, - Аня залилась краской, - Действительно тебе идет!

-Т-ты так думаешь...?

Ирина внезапно смутилась от комплимента. Она смущенно теребила ворот блузки.

-Я также принесла еду!

Аня достала из пакета коврик и расстелила его на полу, затем выложила на него металлические контейнеры, в каждом из которых была разная еда.

-Итак, у нас есть сельдь на подушке из картофельного салата с курицей и майонезом, также известная как "сельдь под шубой", а также традиционные блюда Лилитто. О, и сармале. Я хотела, чтобы ты насладилась этим в полной мере, поэтому украсила каждое блюдо зеленью. На самом деле, это была довольно тяжелая работа.

П.П: Сармале - блюдо молдавской/румынской/балканской кухонь, напоминает собою голубцы. Фарш с рисом, запеченный в капустных/виноградных листьях.

Ирина почувствовала теплоту Аниного жеста в глубине своего сердца.

Люди часто говорили, что вампиры терпеть не могут сильный запах трав, но это был слух, поддерживаемый церковью. По правде говоря, употребление трав давало вампирам возможность попробовать пищу, которую они не смогли бы попробовать иначе.

Хотя Ирина была счастлива, что Аня приготовила для нее еду, она не могла не задаться вопросом, почему Аня не празднует Новый год со своей семьей. Большинство исследователей ушли пораньше именно к семьям.

Однако, когда Ирина спросила, она была шокирована ответом Ани.

-У меня нет семьи. С тех пор, как я была ребенком, я была сама по себе.

Аня сказала это так небрежно, как будто представляла еще одно блюдо в меню.

-Я сирота из-за войны. Как и ты, из Лилитто.

-Правда?!

Глаза Ирины расширились, когда Аня рассказала ей о своем прошлом. Аня родилась в промышленном городе далеко от деревни Анивал, так называемой деревни вампиров. Однако этот город подвергся бомбардировке и был разрушен. Годовалая Аня и ее мать были погребены под обломками, и младенец все плакал и плакал.

-Но я ничего этого не помню. Я даже не знаю, как выглядят мои родители. Я знаю только, что меня зовут Аня Симонян, потому что у мамы были документы на моё имя.

Несмотря на то, что она тоже была сиротой войны, Ирина чувствовала себя более счастливой, чем Аня каким-то образом. У нее все еще были приятные воспоминания о времени, проведенном с родителями, и о разговорах, которые она вела с ними.

-Что случилось потом? - спросила она Аню.

-Меня спасли и приютили цирнитрийские солдаты.

Аня, казалось, не особенно опечалилась по этому поводу. Она протянула Ирине столовые приборы и продолжила свой рассказ, объяснив, что выросла в детском дом, где заметили, что у нее есть способности к обучению. В пятнадцать лет она закончила школу и поступила в Медицинский институт ВВС.

-С самого начала меня не интересовали вампиры, но исследовательские работы по ним были действительно интересными. Вот так я втянулась.

-Тебе не было страшно? Я слышала, что даже дети в Лилитто боялись вампиров...

Аня покачала головой, - Учителя в детском доме были намного страшнее. Они кричали и били учеников в ярости. Они все были как Сагалевич.

-Уф. Это, должно быть, было хуже всего.

-Ну, наверно?

Пожав плечами, девочки захихикали. Даже без Льва Ирина была рада, что Аня здесь, с ней. Больше всего на свете она чувствовала родство с Аней, которая делила с ней Родину и прожила похожую жизнь.

Несмотря на то, что она... человек.

Эта мысль промелькнула в голове Ирины, но она решила больше не позволять этому беспокоить ее.

После того, как они наполнили тарелки едой, Аня указала на часы.

-Еще немножечко!

До полуночи оставалось тридцать секунд. Они молча наблюдали, как секундная стрелка часов неумолимо движется вперед. Пятьдесят семь, пятьдесят восемь, пятьдесят девять…

-С Новым годом!

-С Новым годом!

Наступил 1961 год, две девочки поели и отпраздновали это событие. Ирина не могла вспомнить, когда в последний раз проводила новогоднюю ночь в компании других людей. Она так привыкла проводить его в одиночестве, глядя в ночное небо и декламируя поэму о луне.

Ирине нравилось общество Ани, но втайне она чувствовала, что было бы еще лучше, если бы с ней был Лев. Однако ни Льва, ни других кандидатов в космонавты в городе не было. Ирина узнала от Ани, что никто из них не вернулся домой; все они сказали своим семьям, что были далеко по делам.

Кандидаты в космонавты по правилам должны были отдыхать в специально отведенном месте три раза в год. Кандидаты улетели вместе с генерал-лейтенантом Виктором куда-то на юг, ближе к морю. Что касается Коровина и инженерной команды, то они проводили Новый год в офисах конструкторского бюро, ремонтируя и пересматривая известные слабые места космического корабля.

Услышав о Коровине и Льве, Ирина почувствовала себя брошенной. Программа освоения космоса продвигалась в будущее, и Ирина испытывала острое чувство одиночества, как будто она все дальше и дальше удалялась от космоса в полном одиночестве.

-О… Мне жаль. Я не очень хорошо готовлю?

Аня наклонилась и изучающе посмотрела на Ирину, которая была настолько погружена в свои мысли , что едва притронулась к еде.

-Нет, пахнет великолепно. Это намного лучше, чем то, что нам подают в столовой!

Ирина откусила кусочек селедки под соусом. Она не врала; ей действительно понравился запах трав.

Аня улыбнулась с облегчением, - Я так рада! О, только не говори Наталье, что тебе нравится моя стряпня, ладно? Иногда я боюсь, что ее взгляд прожжет меня насквозь!

Очевидно, Аня не знала, что старшая сестра общежития на самом деле была сотрудником госбезопасности. Ирину так и подмывало раскрыть правду, но у нее было предчувствие, что это будет совсем другая история, поэтому она оставила ее при себе.

Думая о КГБ и о том, как они подложили взрывчатку, ей пришло в голову, что в службах государственной безопасности работают самые разные люди.

Аня тем временем ковыряла вилкой картофелину, затем, казалось , её что-то осенило, - Правильно! Чуть не забыла! После этого мы должны выйти на улицу, чтобы загадать новогодние желания!

У Лилитто была традиция бросать сосновые шишки в реку и молиться для удачи на год вперед. Говорили, что когда река очистит вашу сосновую шишку, ваше желание исполнится. У Лайки поблизости не было рек, но Аня подумала, что искусственного озера на окраине города будет достаточно.

-В любом случае, это же вода!

У Ирины остались приятные воспоминания о катании на коньках на этом озере со Львом — тайном свидании, о котором Аня, естественно, ничего не знала.

* * *

После еды Ирина и Аня надели пальто и вышли на улицу. Каждый выдох сопровождался облачком белоснежного воздуха. Серебристые березы, растущие вдоль улиц, были естественными ледяными скульптурами, сформированными из продуваемого ветром льда и нагромождений снега. Они сверкали, как хрустальные иллюзии, в свете Луны.

Поскольку Лайка-44 была закрытым городом, официально её не существовало. Громкие празднования — например, с фейерверками — были строго запрещены.

Тем не менее, даже в морозную глухую ночь огни в барах оставались включенными, и люди ходили по улицам. Город был окутан праздничной атмосферой.

Прогуливаясь с Аней, Ирина увидела старого мужчину с молодой девушкой. Оба были одеты довольно странно. Старик был одет в синее пальто, носил аристократическую шляпу с фальшивой бородой и шел, опираясь на золотую трость. Девушка, чьи волосы были заплетены в длинную косу из трех прядей, также была одета в синее пальто, и в руках у нее была белая сумка.

-Что это?, - Пробормотала Ирина, подозрительно глядя на них.

Заметив ее взгляд, молодая девушка протянула Ирине конфету.

-С Новым годом вас, девушка!

Ирина не взяла конфету. Вместо этого она продолжала смотреть на странную пара.

-Почему вы двое так странно одеты?, - спросила она холодным голосом.

-Я... странно одета?, - Девочка все еще протягивала конфету, готовясь вот-вот расплакаться.

Чего Ирина не знала, так это того, что эти двое были одеты как обычные на Новый год зимние духи: Дед Мороз и Снегурочка.

К сожалению, в Лилитто такой традиции не существовало.

Почувствовав, что Ирина озадачена, Аня быстро протиснулась между ней и девочкой и вежливо улыбнулась, - С новым годом, Снегурочка!

-Ой! С Новым годом!

Девочка сразу оживилась и передала Ане конфету. Она затем нерешительно посмотрела на Ирину, которая изо всех сил старалась подыграть.

-С Новым годом, эм... Снегорыл...Очка?

-Снегурочка! - воскликнула девочка, надув губы из-за того, что ее имя было произнесено с ошибкой.

-Прошу прощения, Сне-гу-роч-ка.

-Как вас зовут, девушка?

-Ирина Люминеск.

Девочка дала Ирине конфету, - С новым годом, Ирина Люминеск! Рина!

Это было все равно, что завести друга. Успешное знакомство с доселе неизвестной новогодней традицией согрело сердце Ирины. Однако она также осознавала, что эта девушка испугалась бы ее, если бы узнала, что Ирина была вампиром. Она была осторожна, чтобы не показать свои клыки, когда улыбнулась и поблагодарила девочку за подарок.

Что касается маленькой Снегурочки, Ирина была просто еще одним человеком. Когда Ирина поняла это, она задалась вопросом, в чем разница между людьми и вампирами. Это была загадка, которую ей еще предстояло разгадать.

* * *

Ирина и Аня направились к искусственному озеру, перекатывая леденцы на языке. Пока они искали сосновые шишки, чтобы забросать их своими пожеланиями, Ирина задавалась вопросом, о чем молиться.

Полет на Луну? Даже если бы она пожелала этого, она знала, что это вряд ли могло сбыться за год.

Дожить до следующего года? Не похоже, чтобы она могла отменить решение комитета одним желанием.

Ирина изо всех сил пыталась загадать что-нибудь более позитивное, но прежде чем она успела о чем-либо подумать, они добрались до озера. В небе над головой плыла Луна.

Жители редко выходили на озеро так поздно ночью, но сегодня вечером несколько молодых людей выпивали на берегу. Их пьяный смех, казалось, эхом разносился по открытому пространству. Аня и Ирина подошли к краю озера, их ноги запнулись, когда они уставились на толстый лед, покрывающий поверхность.

-Мне так жаль, - сказала Аня, виновато нахмурив брови, - Я совсем забыла, что озеро замерзло. Наши сосновые шишки не утонут...

-Они утонут, когда растает лед. Разве этого недостаточно?

Аня тут же оживилась, - Это хорошая мысль!

Аня прижала сосновую шишку к груди, закрыла глаза и помолилась.

Почти так же быстро она бросила свою сосновую шишку на лёд. Ирина, однако, чувствовала себя немного неуверенно. Она все еще не решила, чего пожелать.

Чего она хотела больше всего? В прошлом году и за год до этого она мечтала совершить космический полет. Но теперь ее желание сбылось. В этом году больше всего она хотела, чтобы…

Ирина прижала свою сосновую шишку к груди, молясь: "Я желаю, чтобы колено Льва поправилось и чтобы его выбрали космонавтом!

Она подбросила сосновую шишку к небу. На короткое мгновение она закрыла Луну, описав дугу в воздухе, затем упала на поверхность

замерзшего озера и покатилась по льду.

-Что ты загадала?, - Спросила ее Аня.

-А?

-Ты выглядела такой серьезной.

Ирина опустила глаза, осторожно стряхивая иней с ног.

-Ну, это может быть что угодно, верно? Кроме того, раз уж ты спрашиваешь, не стоит ли тебе сначала поделиться тем, чего ты желаешь?

-Я хотела, чтобы мы двое стали хорошими друзьями, - честно сказала Аня, и ее лицо озарилось улыбкой.

Она не могла в это поверить, - Это шутка?

-Я действительно так думаю. Я так о многом хочу с тобой поговорить. Космос, вампиры, всевозможные вещи.

В глазах Ани была искренность, когда она говорила. В ее словах не было лжи.

-Ты такая... честная. Я к этому не привыкла.

-Когда я росла, мне говорили, что, если я солгу, КГБ придет и накажет меня.

Это прозвучало как шутка, но Аня сказала это с серьезным лицом, - В любом случае, что ты загадала, Иринян? Я только что сказала тебе о своем желании.

-Э -э, ну..., - Поставленная в тупик, Ирина выпалила: - Слава Цирнитрийскому Союзу!

-Что?...

=Я желала славы Родине. С этим какие-то проблемы?

-Нет, но…, - Аня не стала настаивать; угрожающий тон Ирины, казалось, ошеломил ее.

Ирине все это показалось любопытным. Почему Лев и Аня оба были такими честными? Ирина всегда чувствовала, что ей нужно быть настороже рядом с людьми, но со Львом и Аней она начала сомневаться в себе. Даже сейчас она задавалась вопросом, стоит ли ей просто рискнуть и рассказать Ане, что за нее молились. Опять же, одна мысль об этом смущала, и ее щеки запылали.

-Ты в порядке?, - спросила Аня, - У тебя все лицо красное!

Ирина приложила обе руки к щекам и отвернулась от озера. Она быстро зашагала по все еще замерзшей тропинке.

-Хей, подожди!

Аня поскользнулась на скользком льду, когда бросилась догонять Ирину.

Хорошие друзья, да?

Желание Ани прокручивалось в голове Ирины. В прошлом это вызвало бы у нее ужасные подозрения; она бы стала искать скрытый мотив. Теперь она просто чувствовала себя счастливой.

-Попалась!

Аня схватила Ирину за руку. Девушка-вампир испуганно обернулась и увидела улыбающуюся Аню.

-Я надеюсь, этот год будет хорошим!, - Воскликнула Аня.

Возможно, они с Аней действительно могли бы стать хорошими подругами, размышляла Ирина. У нее было очень странное ощущение, что ее полет в космос что-то изменил внутри нее.

-Да. Будем надеяться на лучшее.

Ирина замедлила шаг, чтобы соответствовать темпу Ани. Их белые дыхания слились в одно, исчезая в звездном небе над головой.