Наконец настал день дебютного мероприятия Барта и Кей. Дженнифер отвезла их в Центр запуска ракет. Из-за шума и риска падения деталей ракеты объект был расположен далеко от Нового Марселя.

Вдоль дороги было не так много домов, с которых открывался вид только на нефтяные вышки и свалку военной техники, брошенной после окончания войны. Когда они въехали в прибрежный район, появились знаки , объявляющие, что они на «пути в космос!»

Благодаря успешному запуску шимпанзе Сэма в самом начале года, за которым последовал суборбитальный полет Аарона, центр запусков стал чем-то вроде священной земли для освоения космоса. Модели ракет украшали вестибюли близлежащих отелей, а в сувенирных лавках продавались различные памятные вещи. Место кишело журналистами и туристами всякий раз, когда происходил запуск. Даже местная церковь, которая не имела никакого отношения к космосу, была украшена изображениями ракет.

В отличие от волнующегося океана и яркого солнца за окном машины, сердце Барта было полно волнений. Его желудок уже скрутило в узел.

Часовое мероприятие в основном посвящалось «Семерке-Гермес». Барт и Кей собирались выступить в самом начале, и внимание к ним было минимальным. Тем не менее, проблема была не в количестве внимания.

Вдобавок к боли в животе, последние две ночи Барт так нервничал, что почти не сомкнул глаз. Под его глазами залегли глубокие темные круги.

Дженнифер посмотрела на него в зеркало заднего вида.

-Ты выглядишь не так уж привлекательно. Ты ведь знаешь, что у нас сегодня фотосессия, верно?

-Да, я-я знаю.

Барт посмотрел на Кей, которая сидела рядом с ним у открытого окна машины. Девушка-дампир нежилась на морском бризе, погруженная в свои мысли. Она не выглядела ни капельки взволнованной. Ее лицо, которое и без того было красивым без макияжа, казалось еще ярче и очаровательнее, чем обычно. На ней было эффектное красное платье в цветочек. Барт был в своей обычной рабочей одежде — простой рубашке и простых брюках. На первый взгляд он был похож на ассистента Кей.

Когда машина остановилась на светофоре, Дженнифер вручила им брошюры.

-Мы раздадим их на мероприятии. Это ваши профили.

В брошюрах была фотография каждого из них, а под фотографиями были их краткие биографии. Барт просмотрел профиль Кей. Она была его ровесницей, двадцати четырех лет, и родилась здесь, в Новом-Марселе. Затем он просмотрел ее данные об образовании.

-Хм?

Барт потерял дар речи. Кей была совершенно выдающейся личностью. Она пропустила экзамены на пути к поступлению в один из самых престижных университетов мира, а затем получила степень бакалавра в области компьютерных наук. И это было еще не все. В возрасте двадцати лет, говорилось в брошюре, Кей участвовала как в расчетах орбиты Луны, так и в отслеживании "Парусного-1" в Национальной астрофизической обсерватории.

Барт получил высшее образование в известном колледже штата, но по сравнению с Кей он был немногим больше, чем сом, питающийся на дне. Когда он узнал о ее эйдетической памяти, он понял, что она была необыкновенной, но никогда не мог представить себе такого уровня.

Он изумленно смотрел на нее, пока она не спросила: - В чем дело?

-Просто... твое образование. Ты никогда не говорила мне...

- Разве нет?, - Кей похлопала себя по щеке, задумчиво склонив голову набок, - Я уверена, что говорила, что начала пользоваться компьютерами в лаборатории колледжа, не так ли?

-Ну, да, но я не ожидал подобного! Я был абсолютно одержим отчетами Национальной астрофизической обсерватории! Жаль, что ты не сказала мне раньше, - Барт, как всегда, разглагольствовал обо всем, что связано с космосом.

Кей, однако, тихо вздохнула, - Просто... некоторые люди начинают завидовать , когда слышат о моем образовании.

Внезапно Барта осенило, что раскрытие такого послужного списка может легко сойти за хвастовство. Ему отчаянно хотелось спросить об исследовании , которое она провела, но он чувствовал, что она не хочет это обсуждать. Вместо этого он подавил желание.

-Что касается меня, то я ни в малейшей степени не ревную, - вмешалась Дженнифер с водительского места, в ее голосе слышались нотки соперничества, - Кстати, Кей, когда я просматривала твою академическую историю, я заметила, что мы учились в одном колледже.

-О, правда?!, - Это явно было новостью для Кей.

-Я изучала политологию, так что наши специальности были разными, - Дженнифер перешла на серьезный тон, - Вы слышали о Людмиле Харловой, пресс-секретаре СЦСР, верно?

Это была женщина, всегда стоявшая рядом с Гергиевым: симпатичная, но холодная как лед. Барт несколько раз видел ее по телевизору и в газетах.

-А что насчет нее?, - спросила Кей.

-Студентка моего курса была очень похожа на нее. И она участвовала в программе обмена.

-О? Вы думаете, это была Харлова?

-Кто знает? - сказала Дженнифер немного скептически, - У той девушки было другое имя и национальность, но если она на самом деле была оперативником, это имело бы смысл. Зная Союз, вполне возможно, что они убили кого-то и заставили ее выдать себя за другого.

Это была совершенно ужасающая вероятность. Кей и Барту показалось странным то, как небрежно Дженнифер могла говорить о чем-то столь безжалостном.

-Это есть в руководствах, которые я вам дала, но стоит повторить, - сказала Дженнифер тяжелым голосом, - Как только вы станете знаменитыми, множество людей будут пытаться сблизиться с вами. Не поддавайтесь на лесть и всякое такое. Особенно ты, Барт.

Барт сглотнул.

-Ты выглядишь так, будто не устоял бы перед женскими уловками, - добавила она, - Как будто ты попался бы прямо в «медовую» ловушку.

-Н-нет, ни в жизни!

Кей некоторое время смотрела на Барта. Ее красивые алые глаза взволновали его.

-Ч-что?

-Ты действительно выглядишь так, будто можешь попасть в ловушку.

-И-и ты туда же! Я не попаду в медовую ловушку…Нет...

Тем не менее, Барт знал, что должен быть настороже — он понятия не имел, что его может ожидать. В проекте по разработке ядерного оружия были шпионы, и люди, связанные с этим происшествием, были арестованы и приговорены к смертной казни.

-Внимание, - сказала Дженнифер, - Мы почти на месте.

Барт и Кей посмотрели в окно на антенную решетку слежения за ракетами. Они прибыли на “святую землю”. Барт восхищался и мечтал об этом месте, но он никогда не предполагал, что отправится туда в составе рекламной команды Арнакии-1.

* * *

Как только они добрались до места проведения мероприятия, Барта и Кей направили в комнату ожидания. Персонал подал им обед, но он не смог съесть ни крошки. Вместо этого он снова и снова перечитывал свою речь.

Взглянув на расписание мероприятий, Барт увидел, что его выступление состоится именно во время старта. Вдобавок ко всему, его собственный брат будет ведущим. Отдел по связям с общественностью, вероятно, хоте начать мероприятие с того, что два брата будут делить сцену, но это принесло Барту больше беспокойства.

Он так часто вздыхал, что у него пересохло в горле, и он пил воду стакан за стаканом . Кей беспокоилась, что он может застрять в ванной. Она тем временем уплетала пропитанный кетчупом кукурузный хлеб.

Завидуя ее уверенности, Барт внес небольшое предложение.

-Эй, насчет наших выступлений… Я за то, чтобы дамы были первыми. Как насчет того, чтобы я пошел за тобой?

Она немедленно оборвала его, - Я не думаю, что это хорошая идея - менять что-то в последнюю минуту.

В конце концов, настроение Барта упало настолько, что Кей пришлось подбодрить его.

-Посмотри на это с другой стороны, Барт. По сравнению с той речью, которую Ирина и Лев произнесли перед всем миром, мы, по сути, будем просто разговаривать с лягушками и раками, верно? По крайней мере, это то, что я говорю себе, чтобы сохранять спокойствие.

-Лягушки и раки?

Когда он подумал об этом таким образом, его сердцебиение действительно немного замедлилось, даже если это было всего лишь его воображением. Также это был первый раз, когда он услышал, как Кей упоминает Ирину. На мгновение Барт забыл обо всем пиар-мероприятии, задаваясь вопросом, что его партнер думает о девушке из Носферату.

Именно тогда Дженнифер привела мужчину средних лет с камерой, - Это репортер «Living Illustrated». Не забудьте, что ему понадобятся фотографии, хорошо?

«Living Illustrated» был преимущественно фотографическим журналом, в котором был эксклюзивный контракт с отделом по связям с общественностью АНСА. Контракт позволял журналу документировать частную жизнь астронавтов и делиться ею, и это было единственное официальное издание, предоставляющее такую информацию. Таким образом, АНСА могло защитить свою команду астронавтов от средств массовой информации, публикуя информацию по своему усмотрению.

К сожалению, это разочаровало репортеров, у которых не было доступа к золотой жиле информации «Living Illustrated».

-Будьте осторожны с репортерами, которые не работают в Living Illustrated, - предупредила их Дженнифер, - Они делают откровенные снимки как нечто само собой разумеющееся.

Слежки и засады были обычным делом для СМИ. Когда Аарон отправился в космос, около сотни репортеров окружили дом его семьи. Они даже обратились к Барту за информацией о его старшем брате.

Однако Аарон был безупречно чист; Барт не смог бы им ничего рассказать, даже если бы захотел.

Светские хроники и таблоиды раскопали все возможные слухи об астронавтах. Они печатали практически все, что повышало продажи, даже если информация была подозрительной. Недавно Arnack News объявила, что первым космонавтом в истории был человек по имени капитан Владимир Суснин и Союз подвергл резкой критике газету за публикацию ложного отчета. Не то чтобы газета извлекла урок — позже они опубликовали статью, в которой утверждалось, что СЦСР запустила в космос "вервольфа".

Барт и Кей представились репортеру, и Дженнифер указала на дверь, - Встречайте героев.

Как только она произнесла эти слова, «Семерка-Гермес» вошла во всем своем великолепии, одетые в строгие, хорошо сшитые костюмы. Семерым командирам "Гермеса" было за тридцать; они были отобраны из военно-морского флота, военно-воздушных сил, и корпуса морской пехоты, и они были старше и занимали более высокое положение, чем их коллеги из СЦСР. Все члены «Семерки-Гермес» были ростом менее ста восьмидесяти сантиметров из-за ограничений по высоте. Тем не менее, каждый излучал уверенность. Барту они показались по меньшей мере двухметрового роста.

Аарон, чьи светлые волосы были коротко подстрижены, увидел своего брата и приветственно поднял руку, - Привет, Барт. Давненько не виделись.

Барт не видел Аарона с тех пор, как три месяца назад состоялся парад в честь его суборбитального полета. У всех астронавтов были свои обязанности, и они были заняты по всей стране. У них было не так много возможностей собраться.

Аарон был настолько способным, насколько это было возможно, хотя он беспокоился о Барте, который, как он мог видеть, нервничал, - Я тоже не очень хорош в рекламной работе, - сказал он своему младшему брату, - Но слава - часть нашей миссии. АНСА и народ добровольно вызвались воплотить наши мечты в реальность, поэтому вполне естественно, что у нас есть обязанности по связям с общественностью.

Он повернулся к Кей и протянул ей руку, - Приятно познакомиться с тобой, Кей. Я слышал, что немалая часть успеха моего полета была достигнута благодаря твоей помощи.

-Для меня большая честь это слышать, - ответила Кей, улыбаясь.

Хотя Аарон и Кей встречались впервые, их беседа протекала естественно. Между ними не было и намека на «стену» недопонимания. Наблюдая за ними, Барт почувствовал, что вид красивого молодого человека , пожимающего руку и разговаривающего с прекрасной дампиркой, был истинным символом освоения космоса. Он думал, что яркая, умная Кей похожа на его старшего брата во многих отношениях. Главное отличие состояло в том, что его брат не был неуклюжим типом, который падал с лестниц.

Стив Ховард, астронавт, назначенный пилотировать орбитальный космический полет Арнакии, подошел к ним, - Хей, Аарон. Представь меня, хорошо?

Если Аарон был тактичным выходцем из ВВС, то Стив был необузданным пилотом-палубника, и у него был военный склад ума, подходящий для рискованного полета. Сам Стив был знаменит тем, что установил рекорд трансконтинентального перелета на сверхзвуковом самолете, будучи летчиком-испытателем. Когда Стив услышал, что начальство сместило орбитальный полет к 13 сентября он усмехнулся и сказал: “Ставлю на настоящий прототип в этом бою… Мы пройдемся довольно быстро и без потерь”.

П.П: Вероятно тут идёт намёк на то, что Военно-воздушные силы всегда считались "элитой" среди военных. Стив же, судя по всему, выходит из авиации корпуса морской пехоты.

Намек на недовольство промелькнул на лице Стива, когда он взглянул на Кей, - Хм. Я бы предпочел доверить свою жизнь человеческому разуму, но, полагаю, это не вариант.

Каждое слово сочилось скептицизмом по поводу использования компьютеров дампирами.

Кей даже не вздрогнула, - Не нужно беспокоиться. Компьютер создан человеческим интеллектом.

Стив ухмыльнулся и похлопал Аарона по плечу, - Пойдем, - сказал он, уводя брата Барта прочь.

Дженнифер, которая договаривалась с журналистами и представителями «Семерки-Гермес», подозвала Барта и Кей к себе, - Мы переходим в помещение для проведения мероприятий.

Сердце Барта бешено заколотилось в груди. Мероприятие должно было проходить в аудитории, полной представителей прессы из разных стран. Поскольку это было официальное объявление как о планируемом орбитальном полете Соединенного Королевства, так и о Арнакии-1, СМИ уделяли ему много внимания. Около трехсот человек — 90 процентов людей - сидели в общей зоне отдыха аудитории.

Присутствующие дампиры были забиты в один угол. Барт уставился на публику, стоя рядом со сценой. Его ноги словно приросли к месту. Баннер над сценой гласил: "ПРОЕКТ МЕЧТЫ".

Взглянув на баннер, Дженнифер почти насмешливо усмехнулась, - В освоении космоса нет никаких мечтаний.

Барт и Кей одновременно повернулись к Дженнифер и выпалили: - А?

-Газеты и издатели рекламируют космическую программу в своих печатных изданиях, политики продвигают ее ради голосов, а предприятия поддерживают ее ради продаж, - продолжила она, как будто разговаривая сама с собой, - Все они просто используют идею о мечте в их собственных интересах. Тем не менее, мы полагаемся на то, что вы двое со страстью опишете свои мечты, чтобы тронуть сердца налогоплательщиков и убедить их держать нас на плаву. Все ясно?

Ровно в час раздался перезвон, возвещающий о начале мероприятия.

Аарон вышел на сцену в качестве ведущего, и зал взорвался аплодисментами, одобрительными возгласами и бесчисленными вспышками фотокамер.

Взяв микрофон, Аарон начал выступление, - Мой полет был всего лишь шагом на пути к грандиозному приключению...

Лицо Кей было напряжено от беспокойства, а Барт так нервничал, что ничего из сказанного Аароном не дошло до его ушей. Он перепроверил свои записи, повторяя свою речь снова и снова в уме, пока не настал его момент.

Вскоре Аарон бросил взгляд за кулисы, - Сегодня, прежде чем мы представим «Семерку-Гермес», - сказал он голосом, полным ожидания, - я хотел бы представить двух совершенно особенных гостей. Барт, Кей, будьте добры!

Время пришло.

Барт поправил очки и галстук липкими руками, затем вышел на сцену под бурные аплодисменты. У него подкосились ноги, а в животе защипало. Он чувствовал, что все взгляды прикованы к нему. Когда он и Кей стояли рядом с Аароном в центре сцены, от случайных вспышек фотокамер у него кружилась голова.

Эта аудитория - просто лягушки и раки по сравнению со Львом и Ириной.

Лягушки и раки…

-Начнем с тебя, Барт?, - Аарон похлопал его по плечу.

Вспомнив речь Льва, Барт мысленно пропел свои волшебные слова:

«Давай, давай сделаем это!»

Он тщательно продекламировал речь, которую выучил наизусть.

-Приветствую всех… Я - Барт Файфилд, младший брат Аарона, - Он чувствовал, что его голос вот-вот сорвется.

-Я начальник отдела Д, и...

-Кстати, Барт, - вмешался Аарон, - Что означает буква "Д" ?

Сердце Барта остановилось, - Э-э... "Цифровой". И, э-э...

Резкий вопрос Аарона полностью опустошил его разум. Он забыл всю свою речь.

-Э-э..., - Барт полез в карман, но его записи исчезли.

-Э-э..., - Бледный, как привидение, он смотрел себе под ноги, притворяясь, что поправляет очки , в то время как его мысли метались.

Шепот и смешки раздались в зале.

-Спасибо, Барт. - Улыбнулся Аарон, забирая микрофон у него из рук, - Барт выиграл конкурс компактных спутников, будучи студентом колледжа, - Добавил он, вызвав аплодисменты толпы. Ядовитый шум наполнил уши Барта, еще больше выбив его из равновесия.

-Теперь позвольте мне представить менеджера комнаты Д, Кей, - продолжил Аарон.

Внезапно оказавшись в центре внимания, Кей выпрямилась, как под линейку, и коротко выдохнула.

-Кей помогла завершить расчеты для моего суборбитального полета, - сказал Аарон, - Она специалист по компьютерам, и ее работа сыграла важную роль в моем путешествии в космос. Мы благодарны за все то, что она и дампиры из комнаты Д сделали для нас.

Аарон отсалютовал Кайе, и толпа захлопала. Дампиры были особенно громкими, они кричали и свистели с большой гордостью. Кей застенчиво поклонилась, глядя вперед на аудиторию, затем начала говорить.

-Всех приветствую, - сказала она, ее голос звучал уверенно, - Я Кей Скарлет. Я использую самый мощный в мире компьютер ACE, чтобы внести свой вклад в программу освоения космоса вместе с Бартом и командой дампиров.

Пока продолжалась вступительная речь Кей, Барт стоял рядом с ней и Аароном. Барт чувствовал себя обделенным, отчужденным, наблюдая, как она и его брат разговаривают бок о бок. Опять же, он чувствовал , что если кто-то и должен был встретиться со Львом и Ириной в качестве представителей Арнакии, то это должны были быть Аарон и Кей.

Желая, чтобы все это поскорее закончилось, Барт уставился себе под ноги, затем украдкой взглянул на публику. Он заметил, что часть людей в толпе подняла средние пальцы в сторону Кей, а большими пальцами изобразила жест перерезания горла.

Это было унизительно. Никто из них не был здесь, чтобы поддержать их. Они пришли освистать правительство за то, что оно использовало их с трудом заработанные налоговые деньги на развитие космоса - и за тот факт, что статус Кей был выше, чем у них. Некоторые из них, возможно, были членами клуба "Солнечная вспышка", пришедшими посмотреть на свою «цель».

Простая мысль заставила Барта представить людей в масках чумных докторов, и он отвел взгляд. Поскольку активисты клуба "Солнечная вспышка " нацелились на дампиров, они, скорее всего, преследуют и союзников-дампиров. Кей, должно быть, заметила их, но продолжала болтать с Аароном, как будто они были невидимы. Когда она закончила, Аарон жестом пригласил ее и Барта выйти. Барт изобразил быстрый поклон, затем поспешил со сцены.

-Это была худшая речь в истории АНСА, - отчитала его Дженнифер, ее глаза сузились.

Кей попыталась подбодрить его, - Это не твоя вина. Это был твой первый раз.

Барт чувствовал себя дохлым раком. Ему потребовалась вся его энергия, чтобы кивнуть и пробормотать что-то под себя.

Для Кей это тоже было впервые — и перед людьми, которые хотели испортить ей жизнь. Отчаявшись от своей ужасной, унизительной речи, Барт сел мрачный и подавленный, он сидел в углу зала ожидания, пока мероприятие, наконец, не закончилось.

После этого у них с Кей была фотосессия, а «Семерке-Гермес» нужно было посетить другое мероприятие. Они расстались в вестибюле.

-Удачи, Барт. Сделай это ради нашей фамилии, - сказал Аарон, усиливая давление.

Барт хотел отказаться от своей роли “рекламного щита” прямо здесь и сейчас, но сейчас было не время и не место. Он неловко почесал затылок.

-Это был мой первый раз. Я действительно нервничал.

Аарон покачал головой, - Кей тоже нервничала. Ее улыбка была вымученной, и когда я пожал ей руку перед тем, как она ушла со сцены, она была довольно потной.

-Действительно?

Барт посмотрел на Кей. Она стояла в углу вестибюля, окруженная астронавтами, спрашивавшими о компьютере. Они доверяли загадочной машине свои жизни и хотели, чтобы Кей развеяла их опасения. Когда она заметила, что Барт и Аарон пристально смотрят на нее, она сверкнула своей обычной улыбкой.

-Хотя, вероятно, она нервничала совсем по другой причине.

Аарон понизил голос, - Ты видел, как группа людей издевалась над ней, верно?

-Да. Они были ужасны.

-И они повсюду, куда бы ты ни пошел. Но даже клуб "Солнечная вспышка" не причинил бы ей никакого вреда на публике — по крайней мере, сейчас. И все же... если что-нибудь случится, ты должен быть там, чтобы защитить ее.

-Э-э... хорошо, - Барт действительно хотел защитить Кей, но эта жуткая организация показалась ему непосильной. Все, что он мог сделать, это молиться, чтобы ничего не случилось.

Аарон обнял Барта и показал большой палец, затем ушел с другими астронавтами. Наконец-то избавившись от всех их вопросов, Кей подбежала к ним. Она и Барт встретили Дженнифер и репортера и направились к парковке. Им нужно отъехать в более живописное прибрежное место для фотосессии.

По пути на парковку они наткнулись на пожилого военнослужащего ВВС, дислоцированного в Центре запуска ракет.

-Извините, Барт, - сказал он, - Могу я попросить у вас автограф?

Барт не мог поверить, что кто-то мог попросить об этом после его провальной речи, - Вы... вы уверены, что хотите этого?

Старик кивнул, - Я видел в вашей брошюре, что вы служили в военно-воздушных силах. До сих пор все ракеты ВВС были в основном «фейерверками», так что мы рассчитываем на вас, - сказал он со смешком.

Когда старик протянул ему брошюру, Барт взял ее и аккуратно подписал фотографию своего лица.

Кей была впечатлена, - Вау! У тебя это здорово получается. Как у кинозвезды.

-Э-э, ну..., - После своей неудачной речи он не смог заставить себя сказать Кей, что практиковался.

-Ты практиковался в написании? - спросила она, как будто прочитав его мысли.

Он вздрогнул и пробормотал: - Может быть, немного.

Кей, однако, не рассмеялась и не высмеяла его, - Интересно, не стоит ли мне тоже попрактиковаться?

Пожилой военнослужащий ВВС взял подписанную им брошюру и некоторое время пристально смотрел на Барта.

-Когда я смотрю на вас вблизи, вы очень похожи на моего сына. Он так и остался на войне.

-Я сожалею о вашей потере, сэр.

-Когда он впервые пошел в бой, он тоже нервничал. Весь такой неуклюжий… С этим ничего не поделаешь, - размышлял старик, - Даже космическая гонка - это в значительной степени война. Просто знай, сынок , что, если что-нибудь случится, ВВС всегда будут готовы помочь тебе, ты ведь один из наших. Но возьми себя в руки, ладно? Мы не можем допустить, чтобы ты выставил военно-воздушные силы в неприглядном свете. Давай, дерзай.

Барт внезапно почувствовал смущение от своей аккуратной подписи.

Как только пожилой мужчина ушел, другие посетители, направлявшиеся домой, столпились вокруг Барта за автографами, образовав перед ним длинную очередь.

Сначала они смутили его, но Дженнифер прошипела ему на ухо: “Это твой долг!”, так что он начал подписывать.

С другой стороны, всего несколько дампиров выстроились в очередь перед Кей. Пара людей оглянулись, как будто хотели попросить подпись и у Кей, но из—за невидимой стены дискриминации между ними никто этого не сделал.

Один мальчик выскочил из очереди Барта и побежал к Кей. Родители мальчика запаниковали, дернув его за руку, чтобы он не пошел дальше, - Тебя укусят!

На лице Кайи отразилась целая гамма эмоций. Барт мог только представить, сколько печали и ярости она подавляла, но , возможно, она привыкла к этому. Антидампирский расизм ни в коем случае не был редкостью.

Родители-люди внушали страх своим детям, если те пытались подружиться с дампирами, и сеяли семена ненависти, чтобы отговорить тех же самых детей влюбляться в них. Правительство пыталось способствовать «расовому примирению», но 300-летние предрассудки не могли быть развеяны так быстро.

Даже если бы правительство приказало двум расам ладить, это не могло произойти просто так — не тогда, когда действовали жестокие законы штата.

Пока Барт раздавал автографы, люди в очереди бормотали расистские оскорбления.

-Держу пари, тебе тяжело жить в одной комнате с этими дампирами, - сказал ему один.

-Э-э, ну, на самом деле, всё достаточно хорошо, - Барт мягко отклонил комментарий.

Тем не менее, это не помешало другим людям высказывать свое мнение.

-Арнакия - страна людей.

-Если вы спросите меня, эти дампиры привезли бактерии с Луны, чтобы стереть нас всех!

Барт начинал уставать от всей их клеветы. Дженнифер, казалось, тоже устала от длинной очереди людей, ожидающих автографов.

-К сожалению, нам нужно придерживаться расписания! - крикнула она, - Пожалуйста, прибереги свои просьбы об автографах для следующей встречи.

Дженнифер растолкала толпу, увлекая Барта и Кей на парковку. Пара испустила вздохи облегчения почти одновременно, но из совершенно разных соображений.

* * *

Под лучами солнца белый песок был обжигающим, а изумрудно-зеленый океан красиво искрился. В пляжной раздевалке Барт натянул пару плотных темно-синих плавок. В Арнакии ценились сила и мускулы, поэтому ему не нравилась идея выставлять напоказ свое слабое, бледное тело. Каждый год он говорил себе, что будет тренироваться летом, но сдавался всего через несколько дней.

Барт вышел из своей раздевалки как раз в тот момент, когда Кей вышла из своей. Ее цельный купальник в горошек красиво подчеркивал ее стройную фигуру. Он также подчеркивал ее фарфоровую кожу, четко очерченные ключицы, стройные руки из-за которых она казалась обеспокоенной, аккуратный изгиб ее груди и линия между…

Кей покраснела и прикрыла грудь руками, - Перестань пялиться на меня.

-П-прости!, - Барт отвел взгляд.

И все же он не мог понять, почему она так беспокоилась. Она выглядела по-настоящему красивой в своем купальнике. В глазах Барта она была явно симпатичной и обладала почти экзотической грацией. Если бы ее фотография была где—нибудь опубликована, он привлекла бы самых разных поклонников, включая людей.

П.П: Сюжет подвалили.

-Извините за ожидание!, - сказала Дженнифер, вручив им спасательные жилеты.

-Хм? Это... - Барт умолк, обменявшись смущенным взглядом с Кей.

Дженнифер хихикнула, озорно улыбаясь им обоим, - Меня поразило , что вы все еще не очень хорошо знаете друг друга. Между вами ощутимая дистанция. В свете этого мы меняем планы, - Она указала на быстроходный катер, мчащийся по воде, буксируя надувной плот.

-Приготовьтесь к командообразующим водным видам спорта!

-Н-но вы не упоминали об этом раньше...

-Хм? Ты что-то сказал, Барт?, - Дженнифер была пугающей женщиной. Он инстинктивно почувствовал, что в его же интересах подчиниться ей.

-Эм..., - Кей неловко указала на табличку с надписью "ТОЛЬКО для ЛЮДЕЙ".

-Это место, эм...

Дженнифер усмехнулась, - У нас есть разрешение от самого штата.

Передав Дженнифер очки, Барт надел спасательный жилет. Он запрыгнул на надувной плот и лег на живот рядом с Кей, стараясь не прикасаться к ней. Лодка была настолько компактной, что он не мог избежать ее рук и ног.

Соленый морской воздух ударил в нос Барту, а ветер обдувал лицо Кей и её серебристые волосы. Барт взглянул на красивую впадинку ее ключицы и капли воды, стекающие по ней.

Их глаза встретились, и Кей бросила на него любопытный взгляд, - Хм?

-Эм... Э-э… Просто я... Я ужасный пловец, - пробормотал Барт. Он хотел избежать падения в воду, если это вообще возможно.

-Я тоже. Я не умею плавать, - Кей глубоко вздохнула и провела тонкой рукой по волосам. На мгновение морской бриз донес сладкий аромат цветов королевы ночи.

-Эй, вы двое! Улыбнитесь!

Барт и Кей повернули головы в сторону берега. Там репортер, стоявший рядом с Дженнифер, нацелил на них камеру.

"Черт возьми! Я должен быть осторожен. Если они напечатают фотографию, на которой я пялюсь на купальник Кей, я выставлю свою семью в плохом свете".

-Улыбаешься?, - Барт приложил все усилия, чтобы изобразить улыбку. В этот момент моторная лодка без предупреждения взревела и понеслась с огромной скоростью.

-Вау!

-Ип!

Шок от катания на волнах неожиданно ударил Барта в живот. Он чуть не выпал с плота, но каким-то образом ухватился за ручку сбоку, стиснув зубы. Сейчас было не время улыбаться.

Кей закричала, ее ноги задергались за спиной, - Стой-стой-стой! - закричала она, - Я сейчас выпаду!, - Лодка накренилась, сместив их центры тяжести. Сила захлестнула Кей, и она врезалась в Барта.

-Ик! О нет, о нет, о нет!

-Если ты не наклонишься в другую сторону, ты упадешь! Подумай о центре масс!

Когда они вместе плыли на плоту, Барту стало ясно, что Кей ни в малейшей степени не была спортивной. Она опиралась на вес своего тела, поэтому плот еще больше наклонился вбок. Скоростной катер сделал еще один поворот, набирая скорость.

Морская вода брызнула Барту в лицо. Это было страшнее, чем на любых американских горках, на которых он катался.

На глаза Кей навернулись слезы, - Я думала, сегодня должна быть фотосессия!- выдавила она.

Катер петлял влево-вправо, а их надувной плот следовал за ним.

Штурман что, сумасшедший?!. В этот момент он оглянулся назад, бросив злобный взгляд в сторону Кей.

-Он делает это нарочно?!, - Барт боролся, чтобы удержаться на плоту, цепляясь изо всех сил. Однако, когда вес Кей резко переместился, Барт почувствовал, как она выталкивает его, - Не прислоняйся ко мне! - закричал он, - Я упаду!

-Но... о нет, у меня немеют пальцы! Я не могу...

Руки Кайи соскользнули с ручек плота, - А-А-А!

В следующее мгновение она поспешно обвила Барта руками, переплетая свои ноги с его ногами и крепко прижимаясь к нему.

-А?! Подожди! Я не могу больше держаться!

-Спаси меня! Я не умею плавать!, - Кей уткнулась лицом в торс Барта.

С каждым криком, который она издавала, он чувствовал щекотание ее носа и дыхания у себя под мышкой. Ее руки крепче прижимались к нему, а мягкие груди прижимались к его боку. Его нога оказалась зажатой между ее бедер.

-Кей, я... я не могу..., - Затем…

Бам!

Надувной плот перевернулся, и Барт и Кей погрузились в воду. Ни один из них не утонул, благодаря своим спасательным жилетам, но у них не было сил плыть. Кей плавала на поверхности воды, как мертвая медуза, а Барт поднял глаза к небу. Как, черт возьми, я оказался в океане с девушкой-дампиром? Я должен был работать в опер. отделе.

Когда они вернулись на берег, Дженнифер и репортер ждали их с суровыми выражениями лиц.

-Вы двое выглядели такими напряженными, что мы не смогли сделать ни одного хорошего снимка!, - сказала Дженнифер, - Теперь у нас нет выбора, кроме как следовать первоначальному плану.

-Понял, - пробормотал Барт.

Он снял спасательный жилет, надел очки и сел на горячий песок пляжа рядом с Кей. Тяжелое испытание на надувном плоту вызвало головокружение и совершенно вымотало их обоих. Барт все еще чувствовал, как Кей крепко прижимается к нему, что усугубляло его оцепенение.

-Барт!, -рявкнула Дженнифер, - У тебя очки кривые! И изобрази умную улыбку, хорошо?

- Д-да, мэм, - Он поправил очки и просиял, прошептав Кей: - Я думаю, нам просто нужно молиться, чтобы это действительно принесло пользу космической программе.

-Будем надеяться.

Пока фотограф делал их снимки, Барт не мог не задуматься о своей речи на мероприятии. Он все еще чувствовал, что фотографии Кей и Аарон были бы намного лучше.

Пока фотограф менял пленку в своей камере, Барт повернулся к Кей, - Из моего брата получился бы лучший «рекламный щит», тебе не кажется?

Кей покачала головой, - Нет. Я рада, что взяли тебя.

-Правда?, - Его сердце слегка подпрыгнуло при этой мысли.

-Да. Я имею в виду, что Аарон астронавт и национальный герой. Он отличается от меня.

В тот момент Барт понял, что Кей, возможно, чувствует то же самое, что и он.

-Кроме того, космос - это не только звезды, сверкающие на небе, - добавила она.

-Не совсем понял тебя.

-На Земле всего около десяти астронавтов, включая тех, что находятся в Союзе. Но десятки тысяч инженеров, техников и ученых работают за кулисами, чтобы эти астронавты могли летать. Наверное, я хочу, чтобы люди знали, что, несмотря на то, что луна сияет в ночном небе, прекрасные цветы королевы ночи распускаются под лунным светом на Земле. Или что-то в этом роде, - Тон Кей был немного грустным, но она улыбнулась , когда фотосессия возобновилась.

Барт всегда видел себя тусклой звездной пылью рядом со своим постоянно сияющим старшим братом. Услышав слова девушки, он понял, что , возможно, это нормально - не быть на одном уровне с Аароном.

Несмотря ни на что, люди ожидали, что новые королевские “билборды” будут земными героями, соперничающими с героями звезд. При этой мысли Барт почувствовал другое давление: сомнение в том, что это вообще возможно. Тем не менее, он посмотрел в камеру и неловко улыбнулся.

* * *

На следующий день — в воскресенье — Барт в основном валялся в постели, но его разум и тело после этого не чувствовали себя отдохнувшими. Он поворочался, выпил стакан колы и тупо уставился в телевизор. Пиар-деятельность, в которую он был погружен, занимала все его мысли.

После фотосессии Дженнифер вручила Барту и Кей графики. Было так много встреч с гражданами, что от этой мысли у него разболелась голова.

Реакция Дженнифер была резкой, - Ты привыкнешь к этому. То есть, ты должен привыкнуть к этому.

Барт чувствовал, что его дух может сломиться. Однако Кей поддержала его, посмотрев расписание. Она тепло улыбнулась ему, - Это будет нелегко, но давай сделаем все, что в наших силах!

Говоря это, она потрясала кулаками в очаровательной демонстрации уверенного энтузиазма, и Барт предпочел попридержать свои жалобы. Он был далеко за пределами того, чтобы сказать Кей и Дженнифер, что он плохо ладит с людьми.

Сейчас по телевизору Барта показывали специальный научный выпуск о кровавой Луне, которую, по-видимому, можно было бы увидеть вечером 3 сентября и ранним утром 4 сентября. Профессор Вил Клаус был гостем специального выпуска. Барт почувствовал вдохновение от Клауса, который был вовлечен в индустрию развлечений более десяти лет. Он даже принимал участие в создании анимационного фильма о космических путешествиях.

-Даже профессор Клаус занимается пиаром, - сказал Барт, - Думаю, мне тоже придется приложить все усилия.

Он посмотрел на луну в небе. Космос был новым рубежом — местом, которое можно исследовать, открывать для себя и совершенствовать. Конечно, были трудности и невзгоды. Потому единственный путь в космос – через боль, кровь и слезы.

“Если я не смогу стать одним из героев Земли, я никогда не попаду в команду Гипериона”.

В стремлении убедить себя, Барт покачал кулаками в воздухе как Кей.

* * *

Барт участвовал в PR-мероприятиях АНСА по выходным, но каждый понедельник он, как обычно, возвращался на работу.

После утреннего собрания Кей подошла проведать его, - Ты уже привык к ACE, Барт?

-Не совсем, - Барт протер заспанные глаза, - Я далек от того, чтобы хоть как-то разобраться в нем.

Он понемногу осваивался с FORX, но все еще был очень большим новичком. Он мог бы помогать Мии составлять программы, но на данный момент перемещение перфокарт и выполнение случайной работы были большей частью его обязанностей.

Некоторые из дампиров комнаты Д все еще беспокоились о том, чтобы отдавать приказы мужчине-человеку, но Барт не возражал. Он делал все, о чем его просили. Когда дело доходило до устранения постоянных замятий бумаги на оборудовании, он становился кем-то вроде эксперта; команда начинала полагаться на него в такие моменты.

В глазах Кей светилось восхищение всякий раз, когда она наблюдала, как Барт устраняет замятие бумаги, - Хотела бы я, чтобы у меня тоже были золотые руки.

-Это все, на что я способен, - сказал Барт. Он не скромничал — он действительно верил в это.

Кей покачала головой, - Я не согласна. Даже если ты занят своей работой, ты всегда находишь способы помочь людям, когда это необходимо. Я думаю, это потрясающая черта характера..

-Т-ты так думаешь?

Барт все еще не был уверен, насколько он на самом деле полезен команде, но добрые слова Кей сделали его счастливым. Он был на взводе, когда прибыл в комнату Д, но в эти дни чувствовал себя намного комфортнее. Теперь было легче, когда команда не беспокоилась о нем больше, чем было необходимо.

В конце концов, Барт стал чем-то вроде секретаря в приемной команды, когда приходили люди. Инженеры и ученые иногда заходили, чтобы оставить или забрать расчеты, и они шли прямо к Барту, поскольку им было удобнее разговаривать с таким же человеком. Вероятно, они также были знакомы с его лицом, теперь, когда он был так глубоко вовлечен в связи с общественностью.

Посетители всегда спрашивали о Кей во время разговоров. Было вполне логично, что им было любопытно узнать о девушке-дампире и ее удивительных достижениях.

-Какая она?, - постоянно спрашивали Барта.

-Она умна и отлично справляется со своей работой, - говорил он, умалчивая о ее неуклюжести, чтобы сохранить репутацию девушки.

Загруженность Кей была достойна восхищения. Большая часть задач выполнялась через нее. Она также руководила и инструктировала команду, часто работала без отдыха. Если бы она однажды упала в обморок, работа в комнате Д остановилась бы. Если бы Барт выражался компьютерными терминами, Кей была центральным процессором команды.

Она была идеальным выбором для “рекламного щита” дампира. Ее работа заслуживала того, чтобы ее увидели и признали. Как и Кей, Барт посвятил себя своим обязанностям; он знал, что должен приложить нос к «точильному камню», поскольку всегда был рядом с Кей.

Тем не менее, компьютер был сложной машиной для работы. Это доставляло команде много проблем. Они часто прилагали усилия, чтобы сделать перфокарты только для того, чтобы столкнуться с какой-то неизвестной ошибкой. Им приходилось полностью перезапускать махину после выяснения, была ли проблема вызвана программированием, оператором пробивки клавиш или чем-то еще.

Вдобавок ко всему, фактическая задача замены перфокарт была хлопотной и рискованной. Если пачка падала и путалась, члену команды приходилось переставлять карточки, сверяясь с исходным документом списка, что занимало целую вечность. Сотрудники проявляли величайшую осторожность, чтобы не уронить перфокарты, но они имели дело с тысячами карточек, которые могли упасть или быть опрокинуты при малейшей ошибке.

Компьютер ACE был невероятно быстр, что, вероятно, оправдывало всю проделанную работу. Но, несмотря на это, использование физически и умственно изнурительной машины отнимало у Барта всю энергию, и он уже был измотан своими обязательствами по связям с общественностью на выходных. Он начал видеть перфокарты во сне.

Перфоратор протыкал его насквозь, и в итоге он оказывался зажатым между картами, как котлета для гамбургера.

Несмотря на энтузиазм по поводу работы, Барт часто хотел спать и задремывал.

П.П: Такое слово есть же в русском языке? Просто он не мой родной.

-Ой!

Каждый раз Мия — страж рядом с ним — тыкала его в руку карандашом.

-Заснешь еще раз, и я напишу у тебя на лице всякое, - предупредила она.

-Прошу прощения, мисс Мия.

Барт пошел в ванную и умылся. Вернувшись, он обнаружил Кей просматривающую результаты тестов для программы расчета орбиты, в замешательстве склонившую голову набок.

-Была ли ошибка в расчетах?

Все собрались вокруг нее.

-Что-то странное в выходных данных для этой формы запроса, - объяснила она - Они не сходятся. Я произвела расчеты в уме, просто чтобы убедиться.

Когда дело дошло до освоения космоса, нельзя было не заметить ни одной ошибки — они потенциально могут привести к катастрофическим сбоям. Поскольку Барт изготовил перфокарты для соответствующих вычислений, его сонливость мгновенно исчезла. Комнате Д требовалось разобраться в проблеме, что означало, что они могли пропустить согласованный срок поставки, поэтому они связались с инженерным отделом, который отправил запрос.

-Вот почему дампирам нельзя доверять компьютеры! – был язвительный ответ. Настроение в комнате Д внезапно стало тяжелым.

Кей хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание и подбодрить их.

-Пока мы удаляем ошибку, проблем не будет. Вероятно, это ошибка на перфокарте. Мы просто должны найти ее и исправить, - Ее оптимистичный настрой и доверие к команде подняли их моральный дух.

Комната Д разделилась на две группы — одна для выполнения обычной работы, другая для анализа ошибок. Естественно, Барт работал над анализом ошибок, обращаясь к своему учебнику FORX, когда просматривал перфокарты и итоговые расчеты. Он надеялся и молился, что не заметит ошибок в разделах , над которыми работал. Его глаза затуманились, когда он проверял все строчку за строчкой, постоянно поправляя очки.

После целого рабочего дня Барт обнаружил крошечную, почти незаметную проблему тщательно перепроверяя раздел, в который он внес свой вклад. Строка, в которой должно было быть написано “DO 10 I=1.10”, читалась как “DO 10 I=1,10”

Холодок пробежал по его спине, - Угу... это запятая, а не точка. В этом проблема?

Ошибка сводилась к единственному знаку препинания, но это была серьезная ошибка для компьютера, который распознавал точки как значения данных, а запятые - как способ разделения команд. Мир потемнел перед глазами Барта. Его необдуманная ошибка была источником ошибки.

-Неужели компьютер не мог хотя бы понять, что это неправильно?, - Сказал он себе под нос. Но компьютер всегда работал добросовестно, делая в точности то, что ему было сказано.

После того, как Барт обнаружил ошибку, по комнате разлилось облегчение. Кей приложила руку к груди, тяжело вздохнув. - Это груз с моих плеч! Если бы мы этого не заметили, это могло бы привести к серьезному несчастному случаю.

Хотя все в комнате Д были рады, Барт все равно заставил их выполнить дополнительную работу, и они смотрели на него ледяными глазами. Не в силах стереть свою вину, он мог только обильно извиниться.

-Пожалуйста, не будьте к нему слишком строги, - сказала Кей, помогая ему, - Он не может отдыхать даже по выходным, так как у него работа по связям с общественностью. Давайте не будем забывать, что он приехал сюда меньше недели назад! Я думаю, он делает все, что в его силах. Вы все забыли про ошибки, которые совершили, когда начинали?

-Что ж, я думаю, она права, - сказала Мия. Она и остальные пустились в ностальгический обмен мнениями о своих прошлых промахах.

Кей повернулась к Барту и улыбнулась, - Просто будь осторожен в следующий раз, хорошо?

Хотя ободрение Кей помогло ему, Барт знал, что у нее тоже не было выходных. И все же она всегда усердно работала, не выказывая ни намека на усталость. Ему стало стыдно за себя.

* * *

Барт сделал небольшой перерыв после ужина, отправившись на крышу с чашкой кофе. Ванная комната и крыша были двумя его убежищами — местами, где он мог побыть один. Часть его думала, что сигарета могла бы успокоить его, но его дыхательная система была не особенно крепкой, и ему на самом деле не нравилось курить. Вместо этого он решил понаблюдать за звездами, чтобы очистить свой разум.

Летний треугольный астеризм сверкал над головой, а в небе плыла серебряный полумесяц. Хотя дневное палящее солнце исчезло, воздух все еще был горячим и влажным. В воздухе дул неприятно теплый ветер. Он зашел за водонапорную башню, место, куда никто бы не пошел.

Или так он думал.

Барт был удивлен, увидев фигуру, прислонившуюся к забору.

Это была Кей, смотрящая в ночное небо с маленькой бутылочкой в руке. Когда она заметила его, ее глаза расширились, - Хм? Барт, у тебя перерыв?

-Да. Значит, ты тоже сюда приходишь?

-Иногда. Находясь в подвале слишком долго, можно задохнуться. Мне здесь нравится, потому что здесь тихо, и вокруг никого нет, - Кей встряхнула маленькую стеклянную бутылочку; в ней зазвенели кубики сахара.

Барт тоже хотел побыть один, и ему было неловко за то, что он прервал ее перерыв, но мысль о возвращении была неловкой. Вместо этого он прислонился к забору, оставив между ними промежуток. Кей взяла кусочек сахара из своей бутылочки, посасывая его, как конфету. Прихлебывая кофе, Барт решил напомнить о своей предыдущей ошибке. Он был так подавлен своей ошибкой, что у него не было возможности отреагировать на реакцию Кей.

-Спасибо, что заступилась за меня, несмотря на то, что я доставил вам всем столько хлопот.

-Все в порядке. Все совершают ошибки, когда устают.

Несмотря на то, что его ошибка привела к неоправданным сверхурочным работам, Кей не винила его. Барт чувствовал, что в этом было нечто большее, чем просто тот факт, что они были партнерами в кампании АНСА по связям с общественностью.

-Но почему ты зашла так далеко, чтобы защитить меня, как только мы обнаружили ошибку? Просто взглянув на лица всех, можно было увидеть, насколько они расстроены. Честно говоря, я ожидал, что ты будешь отчитывать меня.

Кей смущенно покрутила в руках стеклянную бутылку, - Ну… в старшей школе и колледже я была окружена человеческими мужчинами. Я была совсем одна. Я подумала, что ты, вероятно, чувствовал то же, что и я тогда.

Ее ярко-красные глаза дрогнули. Вероятно, она страдала от ужасной дискриминации. Но у нее все еще хватило духу проявить доброту к Барту, человеческому мужчине.

Кей опустила взгляд и замолчала. Возможно, болезненные старые воспоминания всплыли на поверхность ее сознания. Барт подумал, что лучше не углубляться в эту тему, поэтому сменил её, - Через две недели они начнут первые съемки Луны.

-Хм?, - Кей подняла голову, выглядя так, словно не поверила ему.

В АНСА разрабатывались различные планы исследования планет и космических объектов. Проект "Полет на Луну" был только одним из.

Зонд разрабатывался в городе на западе, далеко от центра Кейли. В рекламных брошюрах говорилось, что на объекте также использовались компьютеры ACE.

Попытки Союза сфотографировать Луну увенчались успехом двумя годами ранее. По сравнению с ними Соединенное Королевство только-только сошло со стартовой линии.

-Этого стоит ожидать с нетерпением, - размышлял Барт, - Кажется, все, о чем я мечтал в детстве, становится реальностью, - Он посмотрел на Луну, думая о космических путешествиях, - Иногда я задаюсь вопросом, каково было бы стать частью "Гипериона". Я не знаю, примут ли они парня , который путает точки и запятые.

Усмехнувшись, он посмотрел на Кей, - Но ты? Ты была бы отличным кандидатом.

Кей беспокойно перекатывала стеклянную бутылку по ладони. Ее лицо на мгновение расслабилось, затем ее взгляд упал на отражение луны в поверхности соленого озера, - Я не знаю. Мы даже не уверены в том, есть ли у космической программы этой страны большое будущее.

-Я был бы рад, если бы королева просто приказала: «Полетите со мной на Луну»!, - Барт усмехнулся, - Тогда все, кто против космических путешествий, могут передумать, понимаешь?

Кей хихикнула, - Ну, мне пора возвращаться, - сказала она, оттолкнувшись от забора и неторопливо пошла прочь.

-Подожди! Я тоже пойду.

Она повернулась к нему с удивленным взглядом, - Но ты только пришел сюда.

-Да... но это была моя вина, что всем пришлось работать сверхурочно. Поэтому лучше продолжу работу.

-Это действительно мило с твоей стороны, - сказала впечатленная Кей, - В таком случае...

Подойдя к Барту, она открыла свою бутылку и бросила три кусочка сахара в его кофе.

-Тебе нужно подзаправиться, - Она усмехнулась, - Пей.

Кей, казалось, намеревалась использовать кофе с сахаром в качестве наказания для Барта. Он низко поклонился.

-Приношу вам свои глубочайшие извинения, - сказал он ей намеренно заискивающим тоном, - Я больше вас не подведу!

С ее губ сорвался еще один смешок, - Что ж, тогда давай вернемся обратно.

Широко раскинув руки, она пошла прочь. Над ней в небе ярко сверкала серебряная луна.

Наблюдая за силуэтом Кей в свете Луны, Барт пообещал себе: «Я буду работать так усердно, как только смогу, как личность, член команды и партнер. Чего бы это ни стоило, чтобы не отставать от Кей».

Он допил свой очень сладкий кофе, включая все еще нетронутые кубики сахара, а затем вернулся на поле битвы, где его ждал компьютер.

* * *

Холодная война набирала обороты между Востоком и Западом.

13 августа одна из стран-сателлитов СЦСР внезапно окружила оккупированную Арнакией территорию колючей проволокой и войсками, заблокировав территорию площадью в сорок пять квадратных километров. Инцидент был главной новостью в течение нескольких дней, отодвинув космическую программу на последние полосы газет наряду с другими актуальными историями.

П.П: Страна-саттелит – страна находящаяся под политическим и экономическим влиянием другого государства. Пример: Страны-саттелиты СССР – Венгрия, Чехословакия, Польша, частично Румыния и т.д.

Специальный выпуск журнала «Living Illustrated» “Арнакия-1 ” содержал длинный разворот, включавший большие фотографии дебюта Барта и Кей на мероприятии в Центре запуска. Там также были их фотографии в купальниках. Барт и Кей были признаны во всем мире “выдающимися мужчиной и женщиной, возглавляющими научный прогресс в Соединенном Королевстве”.

-Они действительно приложили к этому все усилия, - пробормотал Барт.

Закончив свои обычные дела, он был в Центре Кейли, отдел управления общественной информацией. Дженнифер выдала ему журнал, дабы он ознакомился с статьей про себя.

Его застенчивость при виде своих фотографий в журнале смешивалась с двойственным отношением к нестабильному состоянию мира. Кей, очевидно, чувствовала то же самое; она просматривала журнал со смущенной улыбкой на лице.

На фотографиях с мероприятия Барт сгорбился. Он выглядел неуклюжим, нескладным и крайне жалким по сравнению с исполненной достоинства Кей.

Как ни крути, она и Аарон были действительно фотогеничной комбинацией.

То же самое было и на фотографиях в купальниках, на которых Барт — выглядящий робким и в очках — стоял рядом с Кей, которая напоминала кинозвезду.

Что еще хуже, журнал напечатал “Астронавт Аарон со своим младшим братом!” рядом с именем Барта.

Пристально вглядевшись в лицо Барта, Дженнифер сказала: - Рядом с Кей и твоим братом ты ничем не выделяешься.

-Ты думаешь, я сам не заметил?

-Тем не менее, - продолжила Дженнифер, - даже ты получил приличное количество писем от поклонников. Она бросила перед Бартом стопку из двух или трех десятков писем.

-Вау. Серьезно?!

Он не мог в это поверить. Однако это были не просто письма от поклонников — городские рестораны и закусочные также писали с просьбой сфотографироваться и дать автографы.

Впервые в жизни Барт почувствовал себя популярным. Его жизнь полностью изменилась, и все потому, что его брат был героем.

Кей тоже становилась знаменитой. Ее засыпали письмами поклонников и подарками от дампиров со всей страны. Включая письма от людей, она получила по меньшей мере в два раза больше, чем Барт.

-Я в это не верю, - Совершенно не осознавая собственного обаяния, Кей действительно не могла разобраться в письмах от поклонников.

-Хмм…, - Барт открыл одно из своих писем и обнаружил, что оно было от очень даже привлекательной женщины-дампира, которая приложила свою непристойную фотографию со следами поцелуя губной помадой. В письме говорилось, что она хочет встретиться за ужином. Взволнованный Барт попытался сохранить хладнокровие.

-Это…Эт-т…Это медовая ловушка?! Я не собираюсь попадаться на нее!

Кей оглянулась, ее взгляд был холодным, - Это не медовая ловушка. Это карьеристка. Многие из женщин-дампиров хотят выйти замуж за человека, чтобы изменить свое положение в обществе.

-О... правда?

Кей кивнула, на ее лице отразились печаль и отвращение, - Я, конечно, не могу представить, что выйду замуж по этой причине, - сказала она, ее слова были странно холодными.

-Такая наивная, - вставила Дженнифер, - Ты сама-то не святая.

Комментарий был язвительным. Кей отвела взгляд и замолчала. Сразу заметив реакцию, Дженнифер лукаво посмотрела на нее.

-О, Кей, неужели ты действительно наша маленькая святая девица?

Кей нервно сглотнула, но промолчала.

-Ну?

Кей отвернулась, ее шея и щеки порозовели, - Это имеет значение?

Дженнифер дразняще присвистнула, затем указала на Барта, - Ты тоже невинен до мозга костей, не так ли?

-Н-не говори так, будто знаешь меня!

Дженнифер пожала плечами, устав возиться с ними, - В любом случае, вы будете продолжать продвигать чудеса технологии Арнакии искренне и честно, как хорошая маленькая пара. И не становясь слишком «большими для своих штанов». Поняли?

- Да, - хором ответили Барт и Кей, оба надув губы.

На выходных пара посетила людской жилой район на серию летних мероприятий. Дженнифер и репортер «Living Illustrated» отправились с ними. Они познакомили с компьютерами группу из ста бойскаутов, поддержали беседу на гонке серийных автомобилей и поговорили о космосе на благотворительном барбекю.

Они ходили куда угодно и были везде, где собирались люди, от родео до бейсбольных стадионов.

Барт боролся со совей неуверенностью перед толпой. Он нервничал и был сбит с толку; веселая, дружелюбная Кей постоянно выручала его. Однако, поскольку зрители всегда были людьми, все поддерживали неуклюжего, озадачивающего Барта.

Они добродушно улыбались ему, списывая всё со счетов для еще одного работника «Рая для ботаников».

По мере того как Барт появлялся на все большем количестве мероприятий, он стал немного лучше знаком с тем, как действовать перед толпой. И по мере того, как ему становилось все более комфортно заниматься пиаром, его эффективность в комнате Д также повышалась, так что Мии больше не нужно было угрожать ему ручкой.

Именно благодаря доброй поддержке и ободрению Кей Барт мог продолжать, даже когда чувствовал, что вот-вот помрет. Люди, как правило, находили девушку-дампира раздражающей, но она всегда присматривала за ним. Хотя он чувствовал глубокую благодарность, он был слишком застенчив и смущен, чтобы сказать ей об этом прямо. Вместо этого он следил за тем, чтобы в перерывах у нее были кусочки сахара, а на обед у него всегда был готов кетчуп для нее, и следил за шалостями Мии.

* * *

Барт и Кей посещали мероприятия только в районе Полумесяца до конца августа, когда Дженнифер объявила:

-Пришло время для нашего первого мероприятия в районе Лунного света!

Кей выглядела успокоенной. Она всегда сохраняла хладнокровие, но постоянное нахождение среди людей явно накидывало на неё дополнительную нагрузку. Барт, с другой стороны, теперь почувствовал, как его глаза испуганно забегали.

Голос Дженнифер вернул его к действительности, - Расслабься. На этот раз речей не будет. Мы просто хотим сфотографировать вас двоих веселящимися, как на фотосессии в купальниках.

Она договорилась, что Барт и Кей посетят "Кровавую дыню".

Фестиваль урожая, большой праздник дампиров, проводимый ежегодно в августе. Кровавые дыни относились к семейству тыквенных; их часто ели летом, когда их кислая сладость проявлялась в полной мере. Название дыни произошло от того факта, что их кожура, мякоть и сок были кроваво-красными. Именно поэтому люди ассоциировали их с дампирами.

Барт не мог поверить, что его первая в жизни поездка в район Лунного света состоится во время крупнейшего фестиваля дампиров на Юге. Его желудок уже давал о себе знать.

Несколькими днями ранее, 23 августа, АНСА потерпело еще одну неудачу. Проект "Лунная съемка" успешно был запущен, но зонд не смог выйти на орбиту. Он был потерян в глубинах космоса, что усилило растущее недовольство граждан Арнакии.

АНСА опубликовало статью в «Living Illustrated», пытаясь привлечь на свою сторону широкую общественность, но они отставали в космической гонке.

СЦСР вырывался все дальше и дальше вперед, вызывая кризис доверия в Соединенном Королевстве. АНСА были прижаты к стене.

Ходили слухи о том, что СЦСР вскоре совершит выход космонавта из космического аппарата в открытый космос в скафандре. Эти вести уж точно не добавляли «баллов» АНСА.

* * *

Грузный телохранитель отвез Барта в район Лунного света на фестиваль урожая кровавой дыни. С ними были Дженнифер и репортер «Living Illustrated»; Кей планировала встретиться с ними на месте.

Одна мысль о фестивале повергла Барта в уныние. Однако не было худа без добра: высококачественный телескоп, предоставленный АНСА для специального мероприятия по наблюдению за звездами. Официальной целью этого мероприятия было рассказать скептически настроенным дампирам о чудесах космической программы, но Барт был настроен насладиться опытом на сугубо личном уровне.

Их машина проехала по мосту в Район Лунного света. Несмотря на то, что между двумя районами протекала всего одна река, было ощущение, что пересекаешь границу чужой страны.

Немощеные дороги района Лунного света были усеяны обрывками бумаги и мусором. Дома были обесцвечены грязью.

Дампиры, присутствовавшие на фестивале, явно отличались от тех, что работали в Центре Кейли. Они были грубыми и неотесанными, их одежда была изодрана в клочья, и они многозначительно смотрели на Барта. На углах улиц стояли мужчины в шляпах, похожих на полицейские фуражки, вооруженные винтовками оставшимися с Великой Войны.

Презрение Дженнифер ясно читалось в морщинах на ее лбу, - Ты смотришь на членов банды линчевателей, - сказала она Барту, - Мне это всё не нравится. Меня бы здесь даже не было, если бы не работа.

Барт был так же обеспокоен. Мало кто из людей знал что-либо о районе Лунного света, вот почему его иногда называли «тёмной стороной Луны». Все считали этот район слишком опасным, чтобы посещать его безоружным.

Поскольку клуб "Солнечная вспышка" в последнее время был так активен, в воздухе витала неопределенность, усугубленная паникой по поводу поджога, произошедшего в соседнем городе только прошлой ночью. Помимо этой новости, каждый день появлялись вести о столкновениях между дампирами и людьми. Казалось, что может случиться все, что угодно.

-У правительства скоро лопнет терпение из-за клуба "Солнечная вспышка". Меня достала эта возня, - огрызнулась Дженнифер, - Если полиция штата ничего не предпримет, то за дело возьмется национальная гвардия.

-Нац. гвардия?

-Эти придурки использовали коктейли Молотова и взрывчатку в недавних нападениях. Они практически ведут необъявленную войну.

От всего сердца Барт молился, чтобы ему никогда, никогда не пришлось иметь дело с кем-либо подобным.

Место проведения фестиваля урожая находилось на участке земли, где когда-то был форт. Даже сейчас Барт мог видеть остатки того здания восемнадцатого века. Их водитель объехал территорию с обратной стороны и припарковался рядом с общественным кладбищем. Оттуда они направились ко входу на фестиваль, где их ждала Кей.

Барт привык находиться рядом с командой комнаты Д, но он все еще чувствовал себя подавленным при виде бесчисленных дампиров — мужчин и женщин, молодых и старых, — которые собрались отовсюду. Даже волевая Дженнифер, казалось, сжалась за спиной своего телохранителя, отказываясь отпускать его.

На этом мероприятии они «играли» не на своей территории, и их нерешительность только усиливалась по мере приближения к фестивалю.

-Барт! Сюда!

Кей помахала со входа на фестиваль. Ее серебристые волосы сияли на фоне красного платья. Даже среди толпы женщин-дампиров она привлекала внимание. Она выглядела ярче и энергичнее, чем обычно.

-Мия и остальные тоже здесь! - сказала она Барту, протаскивая его через ворота.

Фестиваль уже начался, и суета росла по мере того, как все больше и больше дампиров входили на территорию. Оживленный смех и детские крики наполняли воздух. Ветер доносил аромат жареного мяса, смешивающийся с запахами табака и пота. Разноцветные воздушные шары украшали лотки для жеребьевки и тиры. Птицы и бродячие кошки подбирали корки кровавой дыни, разбросанные по земле. Барт редко сталкивался с такой оживленной атмосферой в районе Полумесяца.

Красные глаза и заостренные уши были повсюду, куда бы Барт ни посмотрел. Явно чужие, Барт и двое его спутников-людей оказались объектом подозрительных взглядов со всех сторон. Посетители фестиваля показывали на них пальцами и шептались. Это было полной противоположностью тому, к чему они привыкли. Однако, поскольку они явно были частью группы Кей, они не чувствовали необходимости в оружии, чтобы защитить себя. Но все же рука телохранителя то и дело тянулась к скрытой кобуре.

- Давай перекусим вон там, - предложила Кей.

Она подвела Барта к большой брезентовой палатке, где были выставлены различные блюда из кровавой дыни, которыми могли насладиться посетители фестиваля, в том числе дыня на гриле, салат из дыни, жареная кожура дыни и маринованные блюда из дыни. Рядом с этой витриной, что, возможно, неудивительно, стояло несколько бутылок соуса хабанеро и кетчупа.

В одном из углов палатки Мия макала свою жареную дыню в соус хабанеро. Блюдо быстро приобрело насыщенный, пугающий красный цвет.

-Это... вкусно?, - робко спросил Барт.

-Сладко и остро, - ответила Мия, ложкой накладывая в свой рот, как будто это самая естественная вещь в мире.

В этот момент Дженнифер протянула малиновую, ультра-острую дыню, приготовленную на гриле, в направлении Барта и Кей, - Перекусите, - сказала она Барту, - Думайте об этом как о культурном обмене.

-Хм?, - От острогоаромата дыни у Барта защипало глаза. Он взглянул на Кей в поисках поддержки.

Она обмакнула свою дыню в кетчуп и принялась жевать.

-Вкуснятина!

Почувствовав, что камера фотографа направлена в его сторону, Барт сдался, решился и откусил от пряной дыни. В тот момент, когда она коснулась его рта, он поперхнулся.

-Урк! Бле!, - Во рту и горле возникло ощущение, будто они были в огне.

-О боже, - Дженнифер усмехнулась, - Возможно, слишком много соуса хабанеро?

-В-воды..., - Зрение Барта затуманилось от слез. Он схватил чашку , которую ему кто-то дал, и отпил из нее.

«СУКА!»

Внезапная кислинка онемела на его языке, и еще больше жгучих специй попало в горло. Затем он понял, что это Мия передала ему чашку.

-Это хабанеро кола, - сказала ему Миа, одарив его ухмылкой. Затем она исчезла в толпе, а Барт корчился в ужаснейшей агонии.

Кей так сильно смеялась, что схватилась за живот, - Похоже, Мия только что поиздевалась над тобой!, - воскликнула она, и уголки ее рта были заляпаны кетчупом.

-Это было ужасно, - вздохнул Барт, его рот онемел, - Это определенно расстроит мой желудок.

Пот струился по всему его телу, пока они шли по территории фестиваля.

В центре фестиваля, словно Бог в покое, восседала гигантская пятидесятикилограммовая дыня. Вокруг неё проходили различные конкурсы и мероприятия, в том числе соревнование по поеданию на скорость и групповое вырезание шлемов из кожуры дыни.

Барт то тут, то там видел членов команды комнаты Д; самая старшая даже привела своих детей.

Дампир, с которым Барт часто сталкивался в туалете, тоже был там и наслаждался жизнью. Все сотрудники-дампиры Центра Кейли улыбались так, как никогда не улыбались на работе.

Почти все, кто замечал Кей, подходили, чтобы что-то сказать, пожимали ей руку и просили автограф. Другие наблюдали за ней глазами, полными гордости.

-Здесь действительно любят её, - сказал Барт Дженнифер.

Женщина кивнула с оттенком зависти, - Она первоклассна по всем параметрам — мозги, лицо, индивидуальность. Вот почему она одна из наших ходячих рекламных щитов. Младший брат знаменитого астронавта мог бы многому научиться у такой девушки, как она.

-Тебе обязательно было говорить в таком тоне?

Как бы она ни сформулировала, Дженнифер была права. Кей была идеальным инженером. Если Барт хотел, чтобы начальник отдела Дэймон видел в нем нечто большее, чем питающегося на дне сома, он не мог просто выполнять свою работу. Он должен был руководить своей командой точно так же, как это делала Кей.

После двухчасового блуждания по фестивальной территории под палящим солнцем Барт и Кей уселись в тени дерева гикори с чашками колотого льда.

-Я так устал, что не уверен, что смогу даже посмотреть на звезды сегодня вечером, - признался Барт, - Кроме того, от этого соуса хабанеро у меня расстроился желудок.

-У меня самой немного кружится голова, - согласилась Кей, - До сих пор у меня даже не было возможности присесть.

Оба были совершенно измотаны — Барт из-за стресса, вызванного совершенно незнакомой обстановкой, Кей из-за того, что их преследовали за автографами. В этот момент фестивальная площадка взорвалась радостными криками. Очевидно, начался забег кровавой дыни. Из всех фестивальных соревнований самым популярным было то, в котором люди соревновались, неся десятикилограммовые кровавые дыни . Дженнифер взяла с собой телохранителя и репортера «Life Illustrated» чтобы запечатлеть действо.

Отправив в рот ложку со льдом, Кей повернулась к Барту, - Я собираюсь остаться здесь и отдохнуть, но ты не хочешь посмотреть гонку?

-Я пас. Слишком жарко, - Барт наклонился вперед. Внезапно что-то ткнулось ему в спину, и сердце чуть не выскочило из груди.

Он обернулся и увидел группу детей-дампиров, «экипированных» ветками деревьев и шлемами из кожуры дыни.

-Мы не простим ваших издевательств над Кей, сэр Барт!, - Они даже не знали его, но называли “сэр”.

-Что?! Вы о чем?, - Барт знал, что это шутка, но понятия не имел, как реагировать.

На лице Кей появилось обеспокоенное выражение. Она опустилась на колени перед детьми, разговаривая с ними так, как учитель обращался бы к ученикам, - Я не могу поверить, ребята! Чем вы занимаетесь?

-Р-разве этот парень не издевался над тобой? Или не бил тебя?

-Нет-нет! Я в полном порядке. На самом деле Барт очень добрый! Он всегда приносит мне кетчуп и кусочки сахара, когда они мне нужны.

-А?, - Дети посмотрели на Барта с большим подозрением.

Кей покачала головой, испустив что-то вроде вздоха поражения. Она раздала детям несколько монет, - Как насчет того, чтобы купить себе угощение?

Дети обрадовались, - Спасибо! Взамен вы можете взять это!, - Они подарили Кей шлем из кожуры дыни, а затем радостно побежали к фестивальным лоткам.

Встреча с толпой детей немного шокировала Барта, - Кто эти дети?

-Эм…, - Глаза Кей вспыхнули печалью, когда она смотрела на то , как молодежь уходит, - Сироты, которые живут при церкви. Извини, если они тебя обидели.

Дети выживали, ловя рыбу на болотах, объяснила она, и время от времени приносила им еду.

-Вау, - ответил Барт, - Я думаю, для этих детей ты как святая.

Кей ничего не сказала, ее щеки пылали румянцем. Барт хотел выразить свое восхищение, и сначала он не смог понять ее реакцию. Затем он понял, что “святая” - это именно то слово, которое Дженнифер использовала не так давно.

-О, э-э-э...… Я имел в виду, типа, добрую святую... э-э, а не "чистую" или что-то в этом роде.

Его слова смутили Кей еще больше, и она спрятала лицо за своим новым шлемом с кровавой дыней.

Неловкая тишина окутала их, как только появилась Дженнифер, - Кей, это шляпа из кожуры дыни...? В любом случае, вы двое участвуете в гонках. Мы записали вас в последнюю минуту.

-Хм? - Выпалили Барт и Кей в унисон.

Однако было уже слишком поздно отказываться.

* * *

Барт и Кей стояли на стартовой линии в окружении крупных мускулистых мужчин-дампиров. Кровавая дыня Барта была значительно больше, чем у всех остальных — по крайней мере, вдвое больше, чем у Кей. Но когда ты играешь на домашней площадке другой команды, все происходит именно так. Он надеялся обменять свою дыню, но у него не было шанса. Барт всегда был худшим в своем классе в спорте, но, по крайней мере, он не хотел проигрывать Кей.

-На старт!… Приготовиться!, - Диктор взмахнул флагом, - Поехали!

Из-за плохих рефлексов Барта он быстро опустился на последнее место. Кей, с другой стороны, имела стремительный старт. К сожалению, она так спешила, что через три шага споткнулась о собственные ноги.

-Ик!, - Ее кровавая дыня выскользнула у нее из рук прямо на пути у Барта.

-А?!

Барт попытался обойти его, но вместо этого наступил прямо на дыню и поскользнулся. В следующее мгновение его лицо ударилось о землю внизу.

Толпа взорвалась смешками, аплодисментами и свистом. Все казались необычайно взволнованными этим фиаско.

-Ой...

Барт поднял голову, почувствовав, как что-то теплое потекло у него с носа и лба.. Он поспешно вытер лицо кулаком, и оно было покрыто кровью. Дампиры немедленно уставились на него, и Барт выбыл из гонки, убегая прочь, как броненосец, спасающийся от аллигатора.

Вскоре после этого Барт охладил свой нос кусочком льда в углу фестивальной площадки, ближайшей к кладбищу. Кей, тем временем, отделалась всего лишь ссадиной на колене.

Она рассыпалась в извинениях, на грани слез, - Мне жаль. Мне очень, очень жаль!

-Я в порядке. И, эй, по крайней мере, мои очки целы.

Дженнифер потягивала колу, недоверчиво наблюдая за ними, - Сначала этот плот, а теперь еще и эта гонка за кровавой дыней.

После того, как Кей провела еще немного времени на скамейке запасных с Бартом, какие-то ребята, приехавшие из другого города, оттащили ее в сторону, затащив на очередной раунд раздачи автографов. Что касается Барта, никто не беспокоил его из-за подписи, хотя соседние дампиры посмеивались над его затычкой в носу.

Дженнифер огляделась по сторонам, хрустя кубиком льда во рту, - Весь этот проект... - размышляла она, - Продвижение науки и технологии - это одно, но ”примирение" будет немалым подвигом.

-М?

-Мой босс сказал мне: "Важно показать, что мы можем идти на компромисс". Но не похоже, что он что-то знает о том, каково на самом деле здесь, на самом деле. Люди, дампиры…

-Похоже, ты не полностью разделяешь эту идею.

-Думаю, нет. Я просто не могу отделаться от мысли, что есть лучший способ сделать всё лучше и быстрее.

-Например?

-Например, выставить тебя против клуба ”Солнечная вспышка".

Барт потерял дар речи.

-Это шутка. Не нужно выглядеть так, будто ты собираешься на войну.

-Н-нет, мэм, - Когда Дженнифер сказала это, это совсем не прозвучало как шутка. Барта прошиб холодный пот.

-Как бы это сказать...? Правительство приказало нам провести эти официальные мероприятия. Но для слома этих древних предубеждений нужен толчок. Огромная сила. Мы должны спросить себя — есть ли такая сила в слабом мальчике с кровотечением из носа, которого случайно выбрали в качестве ‘рекламного щита человечества’?

-Э-э, да, я понимаю, - Заявление Дженнифер было как удар ножом. Дженнифер говорила все, что хотела, и отчитывала его, как ей заблагорассудится, но он был рад, что она была открытой и прямолинейной.

Дженнифер прижала рубашку к груди, чтобы обмахнуться, - Но свою задачу мы выполняем. Пока ты, Кей и ACE набираете обороты в популярности – все должно быть хорошо.

Женщина была деловой до мозга костей, и Барт не почувствовал в ней никакой страсти к космосу. Возможно, это было неудивительно; она специализировалась на политологии, которая не имела ничего общего с космосом. Тем не менее, дипломатия , очевидно, была необходима члену команды по связям с общественностью.

-Почему ты присоединилась к АНСА, Дженнифер?, - спросил Барт, пораженный желанием узнать.

-Раньше я была газетным репортером, но меня разыскали, когда была основано АНСА, - спокойно ответила Дженнифер. Казалось, ей нечего скрывать, - В то время у них были только ученые и инженеры. Мало языков, много мозгов.

-Понял.

-Когда дело доходит до работы, я делаю то, что должна. И недавно я поставила перед собой цель. Если пресс-секретарь СЦСР действительно та девушка, которую я знала в колледже, я так унизю эту каргу, что она почувствует себя так, будто я заставила ее проглотить лужу соуса хабанеро.

-Между вами двумя... что-то произошло?

-Забудь.

В руках Дженнифер была ярость, когда она выдергивала травинки из земли у своих ног. Очевидно, в какой-то момент в прошлом ее гордости был нанесен удар. Барт не знал как, но у него было отчетливое ощущение , что в этом каким-то образом заключена романтика.

Он знал, что дальнейшее любопытство - плохая идея, поэтому воздержался. Поднявшись на ноги, он сказал Дженнифер, что собирается пойти в уборную. У него болел живот, и он хотел вытереть окровавленное лицо.

В этот момент Барт заметил лысого мужчину-дампира в медленно движущейся толпе, и он пронзительно уставился на него. Барт поправил очки, робко оглядываясь.

Грозный дампир, казалось, оценивал Барта, и по выражению его лица было похоже, что он хочет что-то сказать. На мгновение перед мысленным взором Барта промелькнуло лицо Кей. Однако он боялся пристально смотреть на него, поэтому отвел взгляд.

-Что-то не так? - спросила Дженнифер.

Барт еще раз украдкой взглянул на дампира краем глаза.

Мужчина повернулся и ушел.

После этого Барт зашел в грязный туалет. Внутри жужжали мухи , а стены были настолько ветхими, что в них были дыры. Не в силах расслабиться, он потянулся к двери кабинки, чтобы уйти. Как раз в этот момент он услышал грубые голоса мужчин-дампиров, жалующихся с другой стороны.

-Эта цыпочка Кей в полном распоряжении человека, - сказал один.

Прильнув глазом к отверстию в двери, Барт увидел группу опасного вида, откликнувшихся на зов природы.

-Космическое пространство - не наше поле боя. Зачем нам вообще нужны люди или космическая гонка?

-Как называлась эта машина? Если она так мощна, почему она не может переделать это убогое общество?

Дампиры, которые ненавидели людей, терпеть не могли тех, кто поднимался по лестнице успеха в человеческом обществе, таких как Кей.

-Я должен признать, однако, что она отлично смотрится в купальнике, - сказал другой с усмешкой, - Наверное, это все, на что она годится! Вот бы её это самое...

Их комментарии и пошлые шутки заставили кровь Барта вскипеть. Тем не менее, он не выходил из кабинки, пока они не ушли. Когда он вернулся на скамейку, Кей тоже вернулась со своей импровизированной раздачи автографов.

-Моя рука устала от всех этих подписей и рукопожатий, - сказала она ему, помахав ею в воздухе. Затем она подмигнула, - Думаю, у меня стало лучше получаться подписываться.

Тогда в ней было что-то трогательное и чистое. Барт молился, чтобы ее можно было держать подальше от мужчин, с которыми он сталкивался, и от яда, которым они плевались.

Когда солнце начало садиться, праздник урожая тоже закончился. С кладбища за фестивальной площадкой Барт услышал, как трубы играют грустную, красивую мелодию. Заглянув за ограду, он увидел гроб, который несла вереница скорбных дампиров с зонтиками и носовыми платками. Марширующий оркестр, шедший вместе с процессией, исполнял песню.

-Это часть фестиваля кровавой дыни?, - он спросил.

-Это похороны.

Дампиры странно шаркали, как будто к их ногам были прикованы невидимые шары. Они двигались под звуки труб так, что это не казалось очень похоронным.

Дженнифер щелкнула пальцами, - Точно! Это джазовые похороны.

Барт слышал о музыкальных похоронах, уникальных для дампиров на Юге. Ритуал начался около ста лет назад, когда дампиры создали тайное общество взаимопомощи, которое финансировало “великолепные похороны с музыкальным сопровождением”.

Когда марширующий оркестр сопровождал скорбящих к церкви, ее музыка собирала жителей, иногда сотнями. После завершения церковных похоронных обрядов колокол давал сигнал носильщикам выносить гроб. Затем похоронная процессия направилась на кладбище, в то время как марширующий оркестр играл траурную песню.

Прямо сейчас Барт, Кей и Дженнифер наблюдали за прибытием этой самой процессии. При виде такой уникальной традиции любопытство Барта было неутолимо.

Бесчисленные каменные склепы заполняли кладбище. Могилы были в беспорядке; часть каменной кладки осыпалась, открывая миру содержимое склепов. Скорбящие передали гроб гробовщику, проливая слезы во время молитвы и оставляя цветы. Ход событий был похож на обычные похороны.

Как только крышка гроба была закрыта, тяжелый, влажный воздух мгновенно изменился. Барабаны начали отбивать ритм свинга, а трубачи и саксофонисты заиграли громкую мелодию.

-Хм?

Марширующий оркестр заиграл живой, энергичный джазовый стандарт — “Марш Солнца и Луны”, который, казалось, не подходил для похорон. Плачущие лица скорбящих озарились улыбками, а некоторые запрыгали вокруг, танцуя.

-О, когда солнце опустится ниже! Господи, отведи меня к луне!

-О, когда звезды на ночном небе засияют! Господи, отведи меня к луне!

Взрыв такой силы и движения напугал кузнечиков и бабочек; насекомые выскочили из тени и улетели прочь.

Посетители фестиваля стекались на кладбище, распевая и танцуя под музыку. Зрелище ошеломило Барта и Дженнифер.

-Ч-что за...?, - Пробормотал Барт.

Во главе с марширующим оркестром участники похорон выстроились в шеренгу и радостно оставили кладбище позади. Кей смотрела, как они исчезают вдали, постукивая себя по бедру в такт музыке.

-Они заглянут в несколько мест, которые что-то значили для покойного, а затем отправятся домой, - сказала она Барту.

Впервые увидев такие загадочные похороны, Барт задался множеством вопросов, - Почему они приходят, играя грустную музыку, а уходят под веселую?

-По пути на похороны скорбящие скорбят о кончине покойного. После этого они празднуют освобождение души от страданий этого мира и отправление на небеса.

В глазах Кей было одиночество, когда она смотрела на кладбище, залитое солнцем. Словно напевая про себя, она пробормотала слова гимна.

-О, когда солнце опустится ниже...… Господи, веди меня к луне.

* * *

Как только солнце полностью село, а жара и праздничные мероприятия утихли, праздник урожая подошел к концу.

На небе засияла луна, когда началось мероприятие АНСА по наблюдению за звездами. В руинах форта рядом с фестивальной площадкой Барт и Кей установили мощный телескоп — слишком дорогой для обычного человека — и ждали посетителей.

Однако никто не пришел. Руины были совершенно пустынны. Возможно , все посетители фестиваля чувствовали то же самое, что и группа, которую Барт подслушал в туалете.

Он тяжело вздохнул, взглянув на стоящий рядом неиспользуемый телескоп. между ним и Кей, - Не часто выпадает возможность посмотреть в такой хороший телескоп, - сказал он, - Подумать только, легенды называют вампиров ‘Людьми Луны’… Думаешь, Миая и остальные придут?

Кей пожала плечами и грустно улыбнулась ему, - Они уже разошлись по домам.

Дженнифер бездельничала на прогнившей скамейке неподалеку от пары, разговаривая с репортером и телохранителем, - Я серьезно — мой босс знает что-нибудь о том, каково здесь, внизу? Какая пустая трата денег. Здесь чертовски жарко! И все эти комары! Я хочу в душ...

Она раздраженно фыркнула, взглянула на часы, а затем кивнула, как будто решила приняла решение. Собрав свои вещи, она встала и подошла к Барту и Кей, - Я подожду у машины.

-Хм?

-Послушай. Уже стемнело, и я беспокоюсь, как бы нашу машину не украли или не повредили. Вы двое - звезды этого конкретного мероприятия, поэтому убедитесь, что вы останетесь на следующий час, хорошо?

Барт и Кей могли только смиренно слушать, как Дженнифер снова заговорила с ними начистоту.

Женщина предложила им две бутылки колы в качестве прощального подарка, затем ушла с телохранителем. Репортер «Life Illustrated», которого теперь бросили, казалось, не знал, что делать. В конце концов, он попросил Барта позвать его если кто-то появится, и исчез вслед за Дженнифер.

Кей и Барт остались одни. Они провели вместе целый день , и им совершенно не о чем было говорить.

Между ними дул влажный ветер, отчего серебристые волосы Кей развевались. Она посмотрела на звезды. Тишина была оглушительной, но в их распоряжении не было ничего, кроме времени.

-Что ж, если больше никто не придет, давайте воспользуемся этой возможностью сами, - Барт подошел к телескопу.

Кей наблюдала за ним, но ничего не сказала.

Направив прибор на Луну, Барт посмотрел на ней. Он отрегулировал ручку, вглядываясь в окуляр. Когда он сфокусировал инструмент, в поле зрения появилась красивая дуга полумесяца.

-Это потрясающе. Намного лучше, чем мой телескоп дома, - Созерцание луны вернуло Барта в детство, - В детстве я был болезненным, - сказал он Кей, - Я не мог часто выходить на улицу, поэтому по-настоящему мог наслаждаться только книгами и созерцанием звезд.

Космос ничуть не изменился с тех пор, как Барт впервые посмотрел в телескоп. Стал ли он на шаг ближе к мечтам, которые были у него после прочтения "Полети со мной на Луну"? Полумесяц, плавающий в объективе телескопа, был такой большой, что ему казалось, он может дотронуться до него. Тем не менее, он знал, что на самом деле это было где-то в 380 000 километрах отсюда.

Чувства, скрытые в его сердце, вырвались наружу и сорвались с его губ.

-У АНСА была череда неудач, и этот самый проект находится на грани срыва… Но я не хочу сдаваться, пока не останется другого выбора. Дженнифер сказала, что в освоении космоса нет мечтаний, но я хочу мечтать. Лев и Ирина сообщили, что в космосе нет Бога... и все же мы возносим молитвы Луне и загадываем желания звездам.

Пока он говорил, завороженный видом в телескоп, ему вторили трубы вдалеке. Возможно, еще одна похоронная процессия. Был поздний вечер, но в этом не было ничего необычного для похорон дампиров, поскольку их вера вращалась вокруг Луны.

Барт оторвал взгляд от телескопа. Кей смотрела на него так, словно что-то было у нее на уме, - О, извини. Я не должен был это скрывать. Хочешь взглянуть?

-Я в порядке, - Она опустила взгляд, переводя дыхание.

Барт смутился. Вспоминая свои комментарии, он чувствовал себя так, словно попал в мыльницу. Он всегда ловил себя на том, что говорит то, чего обычно не сказал бы, когда речь заходила о космосе. Кто он такой, чтобы говорить о мечтах и Боге? Его желудок сжался, и он мог сказать, что его лицо покраснело.

-Э-э... можешь забыть все, что я только что сказал. Но, правда, взгляни. Это красивый полумесяц.

Кей не ответила. Она выглядела обеспокоенной, когда ветер трепал ее волосы за ушами.

Барт попытался заполнить неловкое молчание, - Я знаю! Мы должны дать этим детям из церкви шанс увидеть это. Им может быть понравится.

-Понравится?, - Кей подняла голову.

-Да! Я была примерно в их возрасте, когда заинтересовался космосом. Почему бы не привести их сюда?

Дампир покачала головой, - Я ценю твои чувства.

-О, э-э...… Ну, уже довольно поздно. И у них, наверное, комендантский час.

-Спасибо, что подумал о них, - сказала Кей с одинокой улыбкой.

Предложение Барта каким-то образом сделало ситуацию еще более неловкой. Он снял очки, теребя дужки и протирая линзы, пытаясь найти, что еще сказать.

-Кстати, когда у тебя появился интерес к космосу, Кей? Ты училась в колледже за пределами штата, чтобы заниматься космическими разработками?

-Эм..., - Кей прижала руки к щекам, опустив взгляд. Она все еще казалась обеспокоенной.

Почувствовав, что она, возможно, не захочет говорить о прошлом, Барт поспешно сменил тему, - Не могла бы ты, э-э, рассказать мне о своих исследованиях орбиты Луны?

Кей серьезно посмотрела на него. – Барт, честно говоря, я... – Она замолчала и перевела дыхание, явно выбитая из колеи. Барт напрягся, ожидая ее следующих слов, - Меня просто не волнует космос.

-Хм?

-Я ненавижу луну.

Барт задумался, не ослышался ли он, потом подумал, что это, должно быть, шутка. Но серьезное выражение лица Кей не дрогнуло.

-Возможно, ты не понимаешь моего мировоззрения, но тебе следует это услышать, - В ее глазах было что-то решительное. Барт ждал, когда она продолжит.

-Большинство дампиров ненавидят освоение космоса, и я такая же. Это общество угнетает нас. Мы хотим, чтобы правительство помогло нам, прежде чем они потратят бюджет на защиту национальной гордости. Ты знаешь, сколько бедных детей они могли бы отправить в школу за стоимость одного запуска ракеты?

В голове Барта промелькнули дети из церкви.

-Район Лунного света - это ‘темная сторона’, полная отчаяния и унижения. Все здесь хотят уехать ради чего-то лучшего, но свет никогда не достигает нас. Мы сами не выбираем себе работу; нас просто эксплуатируют. Мы хотим телевизоры, водить машины и мотоциклы. Мы хотим кондиционеры. Мы хотим наслаждаться жизнью, есть то, что хотим, носить одежду и украшения, которые нам нравятся, но мы не можем. У нас нет времени на мечты—мы слишком заняты попытками выжить. У нас даже нет полиции! Один телевизор на округу.

Каждое слово отдавалось в теле Барта, и на сердце становилось тяжело. Он был настолько поглощен своими собственными приторными мечтами, что даже не пытался взглянуть на окружающую его реальность.

Ветер доносил с кладбища тяжелую музыку похоронной процессии.

-Даже медицинские услуги здесь едва ли соответствуют адекватным стандартам! , - Кей никогда раньше не проявляла своего гнева, но сейчас ее голос дрожал от волнения, - Люди, которых можно было спасти, умирают! Людей ни в малейшей степени не волнует лечение синдрома Носферату, поэтому никто его не исследует!

Она прикусила губу, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. Хотя ее вспышка гнева ошеломила Барта, он обрел дар речи.

-Ты занимаешься космическими разработками, которыми не хочешь заниматься? Тогда почему ты АНСА? Ты ведь даже подписалась на эту всю рекламу!

-Мне нужно показать, что дампиры могут стать учеными и инженерами! Поддержка программы освоения космоса заставляет людей вспомнить о нас! Обратить внимание на дампиров!

-Так вот почему…, - Все, что делала Кей, щелкало у него в голове, будто в кинотеатре. Он понял, почему она преподавала информатику и с таким энтузиазмом посещала мероприятия по связям с общественностью . Все это время он думал, что она просто увлечена космической программой. Он не мог ошибаться сильнее.

Кей провела рукой по волосам. Когда она заговорила, в ее тоне слышалось негодование.

- Несмотря на то, что монарх - королева, эта страна вращается вокруг мужчин. АНСА ничем не отличается. Стать инженером - немалый подвиг даже для человеческой женщины. Поскольку мы самые низкие в иерархии, женщины-дампиры не могут быть на равных, как бы сильно мы ни старались. Мы не можем заработать даже минимальную зарплату! Когда меня направили в Центр Кейли, персонал смеялся надо мной! "Заплатите ей свиной кровью", - сказали они.

Услышав, что кто-то действительно сделал предложение, о котором пошутила Кей, это стало для него полным шоком. Барт не находил слов.

Она уставилась в темноту на дальней стороне руин, в ее глазах отражалась бушующая внутри нее неистовая страсть.

-Я знаю, столетия дискриминации так просто не исправить. Это иерархическое общество, возглавляемое людьми, и существуют ужасные законы, которые способствуют расовой дискриминации. Правительство говорило о примирении, но это невозможно. Я просто…хочу, чтобы мы, дампиры, стали равны людям.

Кей, стоявшая перед Бартом, не была неуклюжей, улыбающейся женщиной, которую он знал. Она была святой, прокладывающей путь в будущее, неся судьбу дампиров на своем тонком теле.

-Вот почему я никогда не держу людей на расстоянии вытянутой руки, - продолжила Кей, - Если я воздвигну стену, то и они воздвигнут ее. Мы никогда не разорвем порочный круг дискриминации таким образом, - Она склонила голову набок, глядя на Барта, - Но с тобой это было странно… Даже в самом начале не было стены.

Барт не знал, что сказать. Во-первых, у него не очень хорошо получалось держаться отчужденно с людьми.

Кей встала и шагнула к кладбищу, лицом к свету факелов, которые колебались, как блуждающие огоньки, - Когда я увидела Ирину, я поняла , что изменить мир возможно, - заявила она, - Я приняла решение прямо тогда. Я бы показал им всем, что даже такая как я, родившаяся в самом низу иерархии, может протянуть руку и дотронуться до Луны.

Она смотрела прямо на висящий в небе полумесяц, - Я не хочу , чтобы высадка на Луну была отменена. Если это так, то с этим связана и моя мечта, - Затем она повернулась к Барту с печальной улыбкой, как будто сдерживая чувства, готовые вырваться наружу, - Но то, что я вываливаю на тебя свои жалобы, ничего не меняет, не так ли? Извини.

-Нет, это мне следовало бы извиниться. Я понятия не имел..О всем том, что у тебя в голове и душе.

Искреннее желание Кей пронзило Барта до глубины души. Однако одна вещь беспокоила его — слова мужчин в туалете ранее. Он не хотел повторять их в точности, учитывая, насколько болезненным это может быть, поэтому он намекнул для них.

-Но дампирам, которые не знают твоих истинных чувств, может показаться, что ты просто кланяешься и заискиваешь перед людьми, верно?

Она кивнула, очевидно, уже осознавая, - Я знаю, что некоторые ненавидят меня. Мой папа один из них.

-Что?

Барт ждал, что она уточнит, но она промолчала. На кладбище заиграла радостная музыка, звуки труб нарушили тишину между ними. Кей откинула прядь волос со лба.

-Забудь, что я что-то говорила о нем, - печально ответила она, глядя в

землю и прикусив губу, - Это просто семейная ссора.

Возможно, что-то произошло между Кей и ее семьей, но они с Бартом были недостаточно близки, чтобы он стал развивать эту тему. Некоторое время никто из них не разговаривал. Они просто слушали музыку, пока Кей не подняла голову.

-Эм... все, что я только что сказала, было секретом. Если сотрудники Центра Кейли услышат, что я не испытываю любви к космосу, это может вызвать проблемы. Я сказала тебе, потому что... мы партнеры, и я не хочу, чтобы между нами были разногласия. Кроме того, если ты будешь разглагольствовать о космосе в таком месте, как это, дети тебя возненавидят. Я этого не хочу.

-Тем не менее, спасибо, что рассказала мне.

Лицо Кей расслабилось с облегчением. И все же Барт не мог отделаться от ощущения, что что-то было не совсем правильно в выражении ее лица и в комментариях, которые она сделала. Он не ожидал, что она выложит все начистоту; в конце концов, он был человеком, с которым она познакомилась совсем недавно. Хотя Кей, по-видимому, была откровенна с ним, Барт почувствовал какой-то разрыв между ее словами и сердцем. С другой стороны, он не хотел развивать этот вопрос, опасаясь разрушить связь, которую они с Кей установили. Он не мог придумать, что еще сказать, поэтому он плотно закрыл рот.

-Я проголодался. Я бы хотел пойти домой, но нам придется задержаться, верно?, - Спросила Кей со скучающим смешком. Она посмотрела в телескоп.

Затем шепотом она сказала: - Зачем тянуться к Луне? Это так глупо.

“Я ненавижу Луну”.

Ее заявление задело Барта за живое. Однако Кей была не единственной, кому не хватало энтузиазма по поводу космоса. Дженнифер, правительство, даже широкая общественность — никто из них не мечтал о космосе как таковом. Все смотрели на одну и ту же Луну и чувствовали что-то свое.

Барт задавался вопросом, был ли он не более чем невежественным мечтателем. Рядом с ним Кей молча смотрела на звезды. Волосы, заправленные за уши, падали ей на глаза, но она даже не пошевелилась, чтобы их поправить.

Когда Барт всмотрелся в ее профиль, у него возникли вопросы. Что она видит, когда смотрит в космос? Что она чувствует? Он не мог даже представить себе этого.

Он снова надел очки, глядя на небо. Если предстоящий орбитальный полет провалится, космическая гонка закончится неудачей, то всё.

Это означало бы полный провал Соединенного Королевства Арнакии в космической гонке, и шквал критики посыпался бы на АНСА. Может быть, их бы даже расформировали, и весь бесконечный космос достался бы лишь СЦСР.

Мечты Кей и Барта были бы растоптаны.

Но нет, подобного нельзя было допустить.

* * *

В ночь Кей отправилась на кладбище одна. Когда она услышала похоронную музыку вместе с Бартом, воспоминания детства нахлынули на нее, и она чуть не рассказала ему слишком много.

Кей положила цветы королевы ночи, которые она сорвала в своем саду, на могилу "Либерте Скарлет". Это имя означало “свобода” и “независимость”; оно принадлежало матери, которую Кей любила, но потеряла в детстве.

П.П: В начальных иллюстрациях я ошибочно перевел «Deceased» как «больна», но в данном контексте оно означает «Ушел/ушла из жизни», прошу прощения.

Ее мать сделала Кей той молодой женщиной, которой она является сегодня. Либерте работала уборщицей в районе Полумесяца, и она самой первой заметила замечательную память своей дочери и способности к математике. Она тайно начала приносить домой книги, найденные на мусорных контейнерах и свалках, книги, которые они не могли приобрести.

Кей проглотила все тома, заучивая наизусть учебники, руководства по технике, научные труды, классическую мировую литературу и огромные пачки старых газет. Она перечитывала то, что ей нравилось, и ее возбуждение росло по мере того, как разрасталось воображение.

-Дампирам не хватает двух вещей: хорошей образовательной базы и средств для ее получения, - говаривала Либерте, - Ни один дампир из Лунного света не учился в колледже. Но поскольку прецедента нет, ты можешь быть первой, Кей.

-Я...?

-Да. Ты обладаешь достаточным талантом, чтобы соперничать с кем угодно в мире.

Было бесчисленное количество раз, когда Кайя ненавидела свою эйдетическую память. Как дампира, люди ненавидели ее просто за то, что она существовала, но ее одноклассники-дампиры также подвергали ее остракизму за то, что она отличалась от них. Это заставило ее думать, что нет такого места, которому она принадлежала бы. Однако, благодаря поддержке и ободрению Либерте, Кей в конце концов приняла свои таланты. Между тем, ее отец лишился сна, чтобы работать дольше обычного, чтобы накопить на оплату ее учебы.

Когда Кей легла спать, мать погладила ее по волосам и прошептала:

-Путь, по которому ты пойдешь, войдет в историю.

-Историю?

-Да. В будущем люди будут сражаться, вооруженные знаниями. Примитивное насилие уйдет в прошлое. Честь продвижения мира вперед...Она будет принадлежать тебе и твоим товарищам. Или, может быть, это уже перебор, - Либерте игриво подмигнула дочери.

-Я постараюсь, - сказала Кей, подражая матери и подмигивая в ответ.

У Либерте не было формального образования, поэтому она не могла научить Кей. Вместо этого она учила свою дочь моде и стилю. Каждое лето они изготавливали шампунь и духи из цветов королевы ночи в саду, а также цветочные украшения для волос, скрепленные лентой и проволокой.

Улыбаясь, Либерте заправила один из цветков в волосы Кей, - Этот царственный цветок так хорошо смотрится на тебе! Интересно, ты королева ночи?

-Нет. Ты королева, а я принцесса!

Либерте хихикнула.

Мать Кей, у которой были такие же серебристые волосы, часто говорила о том, что они из благородной семьи. Она сказала, что доказательством ее происхождения от предков было кольцо с голубым драгоценным камнем, передававшееся по наследству в ее семье. Семейная реликвия называлась “лунный камень”.

-Гордись своим наследием дампира, - сказала она Кей, - Держи голову высоко и живи достойно. Что бы ни говорили о тебе люди, не обращай на них внимания.

Кей нравилось, что ее мать всегда внушала ей доверие.

-Когда ты вырастешь, и это кольцо тебе подойдет, я подарю его тебе.

Она так и не сдержала этого обещания.

-Я сегодня работаю допоздна, так что не смей выходить на улицу! Если я найду хорошие книги, я их принесу, хорошо?

Это был последний раз, когда Кей видела улыбку своей матери. В ночь кровавой луны Либерте была убита выстрелом в сердце рядом с мусорным контейнером в переулке. Полиция загнала в угол подозреваемого, который заявил: - Я видел , как женщина укусила собаку. Затем она напала на меня, и я застрелил ее.

Они поверили подозреваемому на слово, назвав убийство “оправданной самообороной против страдающего синдромом Носферату”. Дальнейшего расследования не проводилось.

Либерте была доброй женщиной, которая никогда бы не напала на человека, и тот факт, что ее кольцо пропало, доказывал, что убийство не было самообороной.

Отец Кей поставил под сомнение решение полиции, умоляя офицеров квалифицировать преступление как убийство и ограбление. Однако они не стали слушать и встали на сторону подозреваемого-человека.

-Ваша жена, вероятно, уронила свое кольцо, - сказали они.

Губернатор, известный тем, что поощрял дискриминацию, контролировал полицейские силы.

Тем не менее, отец Кей отказался сдаваться, сам посещая здания правительства, чтобы разобраться в этом деле. Однако однажды вечером члены клуба «Солнечной Вспышки» напали на него и сильно ранили.

Кей ненавидела людей и горевала о потере своей матери. Она больше не была уверена, что вообще хочет учиться в человеческом колледже. И все же слова матери остались в ее сердце, укрепив ее решимость.

Я войду в историю. Я не буду прибегать к насилию — я буду использовать знания как свое оружие.

Чтобы увидеть, как надежды и мечты ее матери воплощаются в жизнь, Кей перевелась в Северную среднюю школу. Она ушла вопреки желанию отца, но при поддержке жителей района Лунного света.

Кей училась в школе на стипендию и была единственной дампиркой-студентом. Другие ученики издевались над ней, советуя бросить учебу. Те, у кого она набрала больше баллов по тестам, бросали в нее горчицей. Она часто балансировала на грани срыва. Однако каждый раз она напоминала себе, что отвечать глупым людям бессмысленно, и высоко держала голову. По мере того, как она продолжала посещать школу, ее результаты говорили в ее пользу, и некоторые люди смиренно признавали ее навыки и таланты.

Именно тогда она впервые столкнулась с компьютерами.

Компьютеры слушаются инструкций, даже от дампира. Если я научусь использовать их как оружие, мои мечты обязательно сбудутся.

* * *

Пронзительные звуки труб разносились в ночном воздухе. Это были еще одни похороны.

Очнувшись от ностальгии, Кей вытерла выступившие на глазах слезы. Она взяла себя в руки, сконцентрировалась и снова посмотрела на могилу своей матери.

-Мама, я собираюсь стать арнакийской Ириной, - сказала она.

Кайя была шокирована, когда впервые увидела голубой камень, висящий на шее Ирины Люминеск — лунный камень, похожий на тот, который потеряла ее мать. В этот момент она очень остро осознала свою собственную судьбу.

-Ты просто наблюдай за мной! Всё…Всё у меня получится, обещаю. Я…Я люблю тебя, мама.

Глаза Кей засияли красным, отражая яркий свет заката. Они были цвета крови — темно-малинового, полученного от крови первородных.