Это был первый день тренировок. Лев проснулся в своей тесной, холодной, и сырой одиночной камере. Он надел спортивный костюм и пошел к Ирине.

Дверь была заперта, и не было никаких признаков попытки побега. Лев не был уверен, что он будет делать, если Ирина откажется покинуть гроб, но он проглотил беспокойство и постучал в дверь.

-Это Лев, — сказал он. –Ты там?

Из камеры донесся холодный, безэмоциональный ответ. - Входи.

Лев открыл дверь и обнаружил Ирину сидящей на гробу. На ней была белая майка, а на шее висело украшение. Не было заметно того, что ей холодно — вероятно, из-за особенностей вампиров, которые позволяют переносить им низкие температуры без проблем.

Когда они впервые встретились, Лев понял, что Ирина очень даже стройная. Но теперь, когда она не носила бесформенную военно-полевую форму это было еще явнее. Она не была ребенком, но и еще не выросла – её тело еще находилось в процессе взросления. Она выглядела невероятно хрупкой, подобно тонкому льду; казалось, что лишь одно прикосновение разобьет её на тысячи кусочков.

Любой бы беспокоился о том, сможет ли такой хрупкий организм выдержать довольно жесткие тренировки, которые ожидали её впереди.

Накануне вечером, проводив Ирину до ее камеры, Лев получил план обучения от генерал-лейтенанта Виктора. Каждая минута была расписана. Даже Лев, привыкший к специальной подготовке чувствовал, что график тренировок невероятно напряжен.

На подготовку у Ирины было всего два месяца, но если бы она получила травму – запуск будет отменен с последующим выговором. Лев понял, что его обязанность – обеспечить сохранность Ирины и не допустить её истощения.

-Ну, давай перейдем к делу, — сказал он.

Ирина послушно поднялась из гроба, схватив шапку-ушанку. Она повернулась дабы выйти, и её цепочка с синим драгоценным камнем качалась из стороны в сторону.

-Надо снять кулон, - остановил её Лев.

-Он запрещен к ношению?

-Ох, нет. По правилам это не запрещено, но во время тренировок твоё украшение может сорваться, или ты зацепишься им за что-нибудь.

Ирина какое-то время молчала. Она обеспокоенно положила руку на цепочку, похоже, не зная, что делать. Лев сомневался в себе; возможно, Ирина брала с собой драгоценный камень, куда бы она ни шла. Может быть, он был ей очень дорог. Он мало что знал о женской одежде или аксессуарах; он всегда носил форму и у него не было никаких украшений помимо его часов. Он присмотрелся к синему драгоценному камню, который сиял на груди Ирины.

-Всё хотел спросить…Что это за камень?, -вопросил Лев.

Рука Ирины спрятала от него драгоценность. -Хватит пялиться. Твой взгляд его испортит.

-Хм? Испортит?

-Мне просто нужно его снять, да?

Как будто у нее не было другого выбора, Ирина сняла украшение. Она обернула его в ткань, крайне бережно уложив в гроб и закрыв его. По действиям Ирины Лев сделал вывод о том, что эта вещь ей крайне дорога.

-Лев, что у нас по планам сегодня?

-Эм… — Лев вытащил лист бумаги, осматривая его. – Каждый день у нас будет разное расписание, но общие моменты таковы:

Часть 1: 17:00 часов

Физические упражнения

Физический осмотр

Еда

Часть 2: 22:00 часов

Обучение работе со спецтехникой

Общее обучение наукам

Еда

Часть 3: 02:00.

Физические упражнения

Обучение спуску с парашютом

Сессия 4: Первые лучи рассвета

Еда

Свободное время (душ разрешен)

Отбой

-До того, как я стал твоим куратором, я уже был космонавтом-кандидатом. А потому я не буду сидеть в углу и обмахиваться, пока ты будешь проходить тренировки. Я буду заниматься с тобой.

Ирина неохотно кивнула. – Поняла.

Лев почувствовал облегчение, что она не возражала. –Во время общих занятий будем изучать строение двигателей и орбитальную механику, — продолжил он. - Но так поздно вечером учителей нет, так что нам двоим придется заниматься лишь вдвоем. Если у тебя будут возникать какие-либо вопросы по учебе – можешь смело спрашивать.

-Другими словами, ты мой…преподаватель. - Ирина подозрительно нахмурила брови.

-Не смотри на меня так, — сказал Лев. -У меня довольно хорошие оценки, если что.

В действительности отсутствие учителей было вызвано не поздним временем, а приказом генерал-лейтенанта Виктора: «Н-44 незачем углубленно изучать данные предметы». Лев решил не рассказывать Ирине об этом, так как предполагал что это убьет всю её мотивацию на корню. Во время их первой встречи она старательно и добровольно изучала учебник по орбитальной механике, и не стоило менять данное положение.

-Также за питание мы отвечаем сами. Я пока не знаю как будет всё – сами будем готовить, или просто подогревать пищу.

-Пока у меня есть молоко, все в порядке.

Лев не мог не улыбнуться странному холодному, сдержанному вампиру предпочитающему лишь этот напиток. К тому же, она выглядела восхитительно вытирая молоко со своих губ.

-Чему ты улыбаешься? — спросила Ирина с раздражением.

-Да так, неважно, — сказал Лев.

-Если думаешь, что молоко предназначено для детей, то не думай вовсе.

-Хм?

-Если у тебя проблемы с молоком, просто продолжай глушить «жизнь».

П.П: Напомню, что "жизнь" в новелле это алкогольный напиток, аналогом является водка.

Лев подумал, что реакция Ирины на его простую улыбку была чрезмерной агрессивной, но не подал и виду.

-Мне очень жаль, — сказал он. -В любом случае, давай начнем тренироваться!

Он указал на майку Ирины и добавил, - Люди будут обращать на тебя внимание, если ты будешь расхаживать в такую погоду лишь в этом. Я понимаю, что может быть жарко, но надень куртку, пожалуйста.

-Надену. К тому же даже в сумерках Солнце чутка жжет.

* * *

В 17.00 вечернее солнце опустилось за далекий хвойный лес, медленно окутывая всё сумраком и тьмой. Пока Лев с Ириной разминались, подошла Аня.

-Доброго утра!

-Э…Утра? — спросил Лев.

-Ну, ты понял! Потому что сейчас ночь, но вы, ребята, только проснулись и ваш день только начинается. Ай, забудь! Как дела?

-Э-э… все в порядке. - Лев знал, что Аня затянет разговор, если он будет вести себя как-то не так.

Он позвал Ирину на старт четырехсотметровой дистанции.

-Бег хорош для развития базовой выносливости, - сказал он ей. - Мы пробежим двенадцать кругов в собственном темпе.

Ирина молча кивнула, постукивая пальцами ног по земле. Было трудно представить себе бегущего вампира; в легендах они часто летали сквозь ночное небо. Чувствуя легкую тревогу, Лев задумался, насколько хорошо Ирина справится с этим первым тренировочным упражнением.

Аня нажала кнопку секундомера. "Вперед!" воскликнула она.

Лев стартовал в хорошем, легком темпе. Он считал, что для Ирины лучше всего будет медленное привыкание к его темпу; он не хотел давить на нее слишком сильно. Ирина же рванула гораздо быстрее, чем он ожидал и помчалась перед ним. Пожав плечами, Лев ускорил темп. Но как только он догнал Ирину, она снова его обогнала.

-Постой! Если будешь так быстро бежать – очень скоро выдохнешься!

-Я просто бегу в своем темпе, — проигнорировав предупреждение Льва она снова ускорилась.

-Ты слишком спешишь!

-Ты слишком медлишь!

Преследуя Ирину, Лев понял, что говоря о том, что она «бежит слишком быстро», возможно он совершил ошибку. Девушка бежала со знанием дела, будто имела разряд по легкой атлетике.

Ирина повернулась и посмотрела на него. Ее глаза сузились, и уголки ее рта поползли вверх. Это было выражение человека, который думает, что уже победил.

-Сама напросилась! – Лев ускорился, стремясь нагнать Ирину, -Ты дура, если думаешь что сможешь бежать так всю ночь!

Внезапно почувствовав конкуренцию, он бросился в погоню. В ответ Ирина побежала еще быстрее. Лев не мог позволить себе проиграть такой юной девушке, обогнав её.

-Как самонадеянно! – крикнула Ирина, обойдя парня.

-А ну стой! –Лев в свою очередь вновь перегнал вампира. Оба бегуна прерывисто дышали, явно утомляясь. Мероприятие превратилось из «утренней» пробежки в битву за личную гордость.

-Вы бежите слишком быстро! – крикнула Аня. Она не могла поверить своим глазам когда они пробегали мимо нее, изо всех сил пытаясь обогнать друг друга на каждом круге. Наконец измученный, мечущийся Лев протянул руку к финишу и переступил его.

Аня посмотрела на секундомер. Ее челюсть отвисла от шока.

-Это…Это новый рекорд…

Между вздохами Лев попытался ответить. –Ха-…Ха, конечно!...

Он лег, растянувшись на земле. Кандидаты в космонавты соревновались каждый день, но Лев выжал из себя всё что мог, дабы не оказаться слабее своего «ученика».

Он повернул голову в сторону Ирины, которая прохаживалась из стороны в сторону восстанавливая дыхание. Лев был впечатлен тем, что она не упала в обморок после подобной «разминки».

Лев сел и взглянул на Аню. -Физические способности вампиров лучше, чем у людей?

-Нет. В среднем, вампиры и люди равны физически.

В этом случае Ирина, вероятно, была исключительной даже среди вампиров.

Лев и другие кандидаты в космонавты были выходцами из военно-воздушных сил, прошедших тщательнейший отбор. Лучшие и лучших были собраны со всей страны для космического проекта.

Лев был в отличной форме и обладал стойкостью духа. С другой стороны, Можайский назвал Ирину «Исключительной личностью, что по всем показателям равна космонавтам-кандидатам».

-Ты тренировалась перед попаданием сюда, да? – Спросил он Ирину.

Она вытерла пот с лица. - У меня не было выбора. Замок, в котором я жила, был высоко на горе. Мне приходилось подниматься на одну тысячу, четыре сотни и восемь шагов.

-Погоди, ты сказала «замок»? – подобная деталь разыграла любопытство Льва.

-Да. Я оказываю тебе услугу, рассказывая о своём прошлом, и потому не мог бы ты оказать равную услугу и слушать меня вни-ма-тель-но?

-Но, ну…Я имею в виду, я не привык, чтобы кто-то случайно упоминал замки.

Это правда, что Лев слышал истории о вампирах, обитающих в старых замках. Возможно ли, что Ирина была из знатной семьи? Аристократы? Лев почувствовал, что вопрос вертится у него на кончике языка, но он остановился, прежде чем он слетел с его губ. Как сказал генерал-лейтенант. Виктор, было неважно знать о подопытном больше, чем необходимо. Прошлое Ирины и ее семья не имели никакого отношения к ее обучению. Кроме того, чем больше Лев будет знать о ней, тем тяжелее ему будет, если запуск провалится или Ирина погибнет при попытке к бегству.

И все же Лев хотел спросить. Он вздохнул. На самом деле, было нелегко закрыть свое сердце и стать более черствым.

* * *

После короткого перерыва Лев и Ирина перешли в смотровую комнату биомедицинской лаборатории для полного обследования, включая рентген.

Поскольку Аня специализировалась на исследованиях вампиров, она была в приподнятом настроении.

-Хи-хи! Это первое подробное обследование Иринян с момента прибытия в Лайку-44! Я задокументирую ее тело сверху донизу! Рост, измерения, кровяное давление, компьютерная томография, ЭКГ, основные показатели обмена веществ… Ха-ха-ха!

Ее энтузиазм был настолько ошеломляющим, что Ирина медленно отступила.

-Э-э...

-Аня разберется с остальным, - сказал ей Лев. - Я подожду по другую сторону этой перегородки. - Он сел, немного беспокоясь о том, что оставит вещи в руках Ани. Затем он заметил презрение в глазах Ирины.

-Почему ты остаешься здесь? - спросила она.

-Хм?

-Ты всегда рядом, когда другие кандидатки проходят обследование?

-Э-э, нет.

-Тогда уходи.

-Но моя работа - сопровождать тебя. И я буду за этой перегородкой, так что вряд ли я что-нибудь увижу.

-Мне не нужны твои оправдания. Твое присутствие меня беспокоит.

-Я должен быть здесь.

-Я сказала - убирайся!

-Ага! - Аня подняла палец в воздух, как будто только что поняла что-то. - Иринян... ты смущена?

-Ч…Ч-чего?! - Из-за бледной кожи Ирины было еще более очевидно, что ее щеки раскраснелись.

Лев сразу понял, что совершил ужасную ошибку. Он вдруг очень разволновался, его голова наполнилась образами обнаженной Ирины, проходящей медосмотр.

-Я... Если я тебя смущаю, тебе следовало сказать мне об этом с самого начала.

-Ты тот, кто сказал, что будешь относиться ко мне, как к любому другому кандидату!

-Да, н-но в то же время, ты — тест...

Ирина сверкнула клыками, когда ее гнев усилился. -Вы, человеческие мужчины, просто бесчувственны!

-Ладно, ладно! Я сказал, что выхожу!

Аня зачарованно переводила взгляд с Льва на Ирину. -Почему у вас обоих ярко-красные уши?

-Заткнись! - Огрызнулась Ирина.

Лев вышел из комнаты и прислонился к стене, смутно думая о том, что смущение Ирины на самом деле ничем не отличается от смущения любой обычной молодой девушки. Ему стало стыдно за то, каким грубым он был, потому что был слишком сосредоточен на ее статусе испытуемого.

«Если бы я остался за перегородкой, это только усугубило бы ситуацию».

Лев услышал кокетливый голос Ани по ту сторону двери вместе с криками Ирины.

-О боже! Такая светлая кожа! Такая гладкая!

-Т…Т-ты чего делаешь-то?!

-Худая и мускулистая, но дразняще мягкая!

-Эй! Не прикасайся ко мне больше, чем необходимо, ладно?!

Лев покачал головой. В то же время ему стало любопытно, что происходит в смотровой. Ему было неуютно рядом с девушками, но он проявлял здоровый интерес к их телам. Прочистив горло, Лев приложил ухо к двери, внимательно прислушиваясь.

-Сто пятьдесят восемь сантиметров. Сорок три килограмма.

“Ух ты, какая легкая”. Лев вспомнил, как Наталья упоминала, что у Ирины дефицит массы тела, но девушка-вампир оказалась намного худее, чем он ожидал.

«Сорок три килограмма - это две двадцатикилограммовые гантели”, - размышлял Лев, поднимая руки, как будто сжимая воображаемые гири в каждой руке.

-Теперь давай снимем мерки! Ти-хи!

-Эм... почему у тебя такое жуткое выражение лица?

-Сперва грудь! Будет немного холодно, но потерпи!

-Ик! Почему ты так шевелишь пальцами?!

-Хм... восемьдесят один или восемьдесят два сантиметра.

Хотя Лев чувствовал себя немного виноватым из-за того, что подслушивал, он поймал себя на том, что представляет Ирину в ее майке. Под одеждой она была такой же, как человек? В его голове промелькнули картинки «грязного» зарубежного журнала, который кто-то тайком пронес в общежитие, который он пол-…

-Лев?

Лев подпрыгнул от удивления, услышав голос позади себя. -А?!

Его сердце, казалось, подскочило к горлу. Он медленно повернулся и увидел, что Наталья пристально смотрит на него.

-Мне нужно заявить на тебя за неподобающее поведение? - она спросила.

-Хм? Н-но я ничего не делаю! Дверь, видишь, это дверь! К-…К ней так приятно прислоняться, ведь э-…

Наталья усмехнулась совершенно ужасной попытке оправдаться. -Я просто пошутила, Лев.

Пот стекал по спине Льва, точно так же, когда он закончил пробежку ранее. -Но, э-э...

Он решил, что лучше всего вести себя нормально и сменить тему. Кроме того, было очень странно, что комендант общежития оказался в биомедицинской лаборатории.

-Что ты здесь делаешь, Наталья?

-Я слышала, что ты будешь здесь, поэтому я пришла, чтобы рассказать тебе, как готовить еду. Поскольку это твой первый день тренировок - я не думаю, что ты понимаешь как все разогревать.

Наталья дала Льву лист бумаги с подробным описанием того, как пользоваться каждым кухонным прибором, затем ушла, помахав рукой и дружески сказав: -Удачи!

Лев вздохнул с облегчением. А за дверью слышались крики.

-Прекрати это! Щекотно!

-Ага! Ты реагируешь так же, как человек! Как насчет этого?

-Ах! Что это за обследование такое?! Ик!

Лев отошел от двери смотровой. Он напевал мелодию, чтобы отвлечься и пытался убедить себя, что Ирина была всего лишь подопытным, даже если она оказалась вампиром. Тем не менее, ее случайные резкие, короткие вскрики пробивали его «защиту».

Медосмотр Ирины занял около часа. После этого Аня ушла обобщать данные, а Лев и Ирина направились на первый ужин. Какое-то время Лев не мог заставить себя посмотреть прямо на Ирину.

-Ты тихий, - сказала она, - И продолжаешь избегать зрительного контакта. Почему?

-Э…Просто задумался, не более того.

Даже под пытками Лев никогда бы не признался в том, что он вообразил за пределами комнаты. Мысль о том, что Наталья раскроет правду о его подслушивании, была подобна удару ножа по шее.

В 21:00 столовая была совершенно пуста. Блюда Льва и Ирины, которые были накрыты марлей, чтобы мухи прочие ползуче-летающие гады не тронули еду, выглядели особенно печальными. Их «завтрак» состоял из традиционного для СЦСР супа, борща — бульона, приправленного маринованной свеклой, морковью и другими корнеплодами — и трех алюминиевых тюбиков размером с ладонь.

При виде тюбиков лицо Льва исказила гримаса отвращения. –Ну твою же мать…

-Что это? - спросила Ирина, беря тюбик. -Зубная паста?

-Еда для космоса.

-Что?! Правда? Я никогда раньше такого не видела! Что в них?!

Несмотря на внезапное растущее волнение Ирины, Лев не испытывал схожих эмоций. -Что ж, исследователи Национального института медицины применили научный подход к смешиванию различных продуктов.

-Вау!, - Ирина прочитала текст на тюбике, и глаза у нее загорелись, как у любопытного ребенка. Ее восхищение так поразило Льва, что он поймал себя на том, что пялится на нее.

Ирина посмотрела в ответ.

-Я не знаю, чего ты ожидаешь, но вкус ужасный. Либо его вовсе нет, либо хуже некуда. Исследователи заботились о усвоении питательных веществ, не об удовольствии космонавтов.

Никому из кандидатов в космонавты космическая еда не понравилась. Даже Лев, который ни в малейшей степени не был привередлив помнил то, как его чуть не стошнило во время первого раза.

Ирина полностью проигнорировала предупреждение Льва и вставила соломинку в верхнюю часть одного тюбика. Ее щеки сморщились, когда она проглотил космическую еду.

-Это ужасно, правда?

-Это не так уж плохо.

-Хм?

-Но я разочарована. Ты назвал это космической едой, но это обычная еда. - Ирина положила тюбик обратно на поднос, ее интерес пропал.

-Это что угодно, только не нормальная еда, - пробормотал Лев.

Однако, увидев реакцию Ирины, он задался вопросом, изменился ли вкус космической еды с тех пор, как он пробовал ее в последний раз. Он вставил соломинку в один тюбик и выпил. Космическая еда была скользкой и водянистой на его языке, и ее вкус наполнил рот.

-Уф! - Лев быстро запил космическую еду глотком воды. Во вкусе ничего не изменилось; все было так же плохо, как он помнил. - Ваши вкусовые рецепторы отличаются от наших или как?

-Очевидно, тебя все еще нужно учить. - Ирина, казалось, устала от необходимости говорить ему что-то так часто. -Вампиры не имеют вкуса ни к чему, кроме крови.

-Хм?

-Мы чувствуем запах пищи, различаем текстуру и температуру, а также сильную пряность. Но тот вчерашний… «шоколад» не был таким сладким как его описывали.

-Тогда…Как ты опишешь его? - спросил Лев, немного ошеломленный.

-Он был коричневым, с сильным запахом и клейкой консистенцией.

Ее озадаченный ответ напомнил Льву, что, как бы по-человечески она ни выглядела, Ирина все же принадлежала к другому биологическому виду.

Она предложила Льву свой алюминиевый тюбик с пищей для космонавтов. –Что-то мне уже не особо и хочется её кушать, бери если хочешь.

-Ну э-…По правилам, ты должна съесть всю свою пищу.

Ирина вздохнула, крутя алюминиевый тюбик пальцами. Лев понимал ее презрение к совершенно новой еде, хотя у нее и не было человеческого чувства вкуса.

-Послушай, я знаю, ты разочарована, - добавил он. - Но следующим пунктом в твоем расписании будут тренировки со специальным оборудованием. Это будет тяжело как для твоего тела, так и для твоего мозга, и будет только тяжелее, если ты не будешь получать достаточно энергии и питательных веществ из еды.

-Какое специальное оборудование?

-Более мощные версии оборудования, с которым ты наверняка сталкивалась во время тестирования в Санграде. Нахождение в барокамере, испытания на перегрузки и тому подобное. В любом случае, это тяжело. Я объясню подробно, когда окажемся там. А пока просто сосредоточься на своей еде.

Разогрев борщ в кастрюле, Лев и Ирина сели друг напротив друга в столовой, где, кроме них, по-прежнему никого не было. Если так подумать, то картина выходила очень даже забавной. Его родители были бы поражены, если бы услышали, что их сын ест еду для космонавтов с вампиром — то самое существо, от которого он в детстве приходил в ужас.

Родители Льва, однако, даже не знали, что его выбрали кандидатом в космонавты. Космическая программа и проект «Мечта» были абсолютно засекречены, и разглашение государственной тайны каралось очень сурово.

* * *

Льва рекомендовали для участия в программе кандидатов в космонавты девятью месяцами ранее. Он был простым пилотом, и ему только что исполнился двадцать один год.

Он служил в холодном месте на крайнем севере, пилотируя самолеты-разведчики.

В начале зимы к нему пришел приказ явиться в Санград для прохождения испытаний и осмотра для допуска к некой программе «дальнейшего развития сверхзвуковых самолетов-разведчиков». В приказе значилось о том, что он должен был покинуть свою часть без разъяснений для сослуживцев и кому-либо. Начальник части же был в курсе обо всем этом, и лично доставил Льва на вокзал в ближайшем городе.

Он был полон надежд исполнить свою мечту, так как до него дошли слухи о том, что за космическими полетами СЦСР с животными на борте последуют полеты с людьми. Полет в космос был его мечтой с начальной школы; он смотрел на ночное небо и представлял будущее, где он летает среди звезд. Его энтузиазм был подобен огню, который мог бы растопить саму тундру.

Когда он прибыл в Санград, ему было приказано явиться на порог Научно-Исследовательского Института медицины ВВС.

На экзамен собрались три тысячи уже служащих пилотов. Сперва следовал медицинский осмотр. Им ничего не рассказали подробно; вместо этого им выдали больничные одежды и подвергли примерно десяти тщательным осмотрам. Всех, у кого было хоть одно отклонение, без лишних вопросов отправляли домой. Таким образом, в общей сложности оставалось двести пятьдесят заявителей.

Экзамен на этом не закончился. Карьера и семейное положение кандидатов были тщательно изучены. Они прошли сложные физические тесты, в которых использовались передовые методы биохимии. Они сдавали письменные тесты. Для отбора претендентов использовались все мыслимые методы, пока не осталось около 20 человек. Самые крепкие духовно и физически, обладающие незаурядными знаниями и навыками. Будущая гордость государства.

В конце марта, когда снег еще не успел растаять, главный маршал ВВС, наконец, раскрыл истинную цель их явки и прохождения тестов.

-Товарищи, возрадуйтесь! Все вы кандидаты в космонавты, и ваша цель - космос!

“Я... я сделал это!” Лев едва сдерживал желание закричать. В тоже время он знал, что не сможет поделиться этой радостью со своей семьей на неопределенный срок.

* * *

Лев отхлебнул борща, размышляя о прошлом, затем задумался о семье Ирины. Знали ли ее родители, которые, по—видимому, жили в замке, что их дочь была подопытной? Была ли сама Ирина похищена и вынуждена участвовать в испытаниях? Лев надеялся, что нет.

Ирина, сидевшая напротив него, поднесла ложку борща к носу и вдохнула его аромат — самый близкий к человеческому восприятию вкуса. Лев задумался, ела ли она икру крупинка за крупинкой, потому что хотела насладиться текстурой.

"Не делай этого, Лев. Не проси", - прошептал он про себя.

Было слишком много того, о чем он отчаянно хотел спросить Ирину. Если бы Михаил присматривал за ней, смог бы он полностью проигнорировать личность Ирины, не задумываясь? Задал бы он все вопросы, которые у него были, с холодной, клинической отстраненностью?

Лев покачал головой. Сосредоточься на звездах над головой.

Он потянулся за тюбиком космической еды. После молчаливой трапезы Лев и Ирина зашли в туалет общежития перед следующей тренировкой. Естественно, Лев не мог последовать за Ириной в туалет.

-Там есть окна. Ты же не собираешься пытаться сбежать, верно?

Он чувствовал себя глупо из-за того, что спрашивал, но все равно спросил.

-Я не убегу, - ответила Ирина. -Если я попытаюсь, меня ждет смертная казнь.

* * *

Вечер, 22.00.

Лев и Ирина прибыли в вестибюль Учебного Центра. Они обнаружили улыбающуюся Аню, ожидающую их с папкой в руках.

Ирина была настороже, возможно, из-за того, через что Аня заставила ее пройти во время медосмотра; она держалась на некотором расстоянии от исследователя.

Аня, казалось, ничего не заметила. Она бодро просмотрела вечернее расписание.

-Это занятие состоит из тренировки с нагрузкой и теста на выносливость в горячей комнате, верно?

Ирина удивленно моргнула. -Горячая комната...?

-Это замкнутое пространство, как в бане. Мы оценим, как долго вы сможете переносите высокую температуру окружающей среды. Там становится так жарко, что даже дышать трудно! О, точно! -Воскликнула Аня, вспомнив. –Ты чувствительна к жаре, не так ли, Иринян? Так что в душной комнате тебе будет особенно тяжело. - Ее голос сохранил свой яркий, жизнерадостный оттенок.

-Почему тебе... это так нравится? - Спросила Ирина.

-Ученые живут ради экспериментов! Ти-хи!

Бесцеремонность Аниного комментария каким-то образом сделала его еще более пугающим, и плечи Ирины поникли.

-Я же говорил тебе, что это будет нелегко, - сказал Лев, когда они втроем направились в «горячую комнату».

Как и работники кафетерия, большинство сотрудников Учебного центра уже разошлись по домам, остались только работники ночной смены и те, кто работал сверхурочно, чтобы соответствовать графику тренировок Ирины. Для людей, работающих так поздно ночью, было естественно капризничать. Однако заместитель директора был вспыльчив по причинам, не связанным с ночной сменой.

-Подумать только, мне приходится работать с проклятым видом. Если бы это не было прямым приказом от самого шефа, уверяю вас, я бы отказался наотрез! - воскликнул он.

Заместитель директора Сагалевич был мужчиной средних лет с седыми волосами.

Ему было поручено наблюдать за тренировками Ирины по использованию специального снаряжения. Чтобы встретиться с девушкой-вампиром, он надел маску и перчатки, а на шее у него болтался крест. Ненависть к Ирине исходила от него с того момента, как они встретились — почти как сильный чесночный запах из-под его маски.

-Отправка вампира в космос, - пробормотал Сагалевич, стараясь говорить достаточно громко, чтобы все слышали. -Я не могу в это поверить. Мы практически вызываем гнев Господа! С таким же успехом мы можем попросить Его послать на нас гигантский метеорит.

-Грр... - Ирина обнажила клыки.

Лев понизил голос, объясняя:

-Заместитель директора Сагалевич глубоко религиозен. Он каждый день посещает церковь.

Лев все еще помнил, что однажды сказал ему заместитель директора: “ Цель моей работы - доказать существование Бога. Отправляйтесь в космос и подтвердите существование нашего Господа!”

Сагалевич был смертельно серьезен. Лев недоумевал, что за извращенное совпадение сделало такого набожного человека заместителем Коровина.

-Что бы ты ни делала, - сказал Лев Ирине, - ни слова не говори о том, что церковь фабрикует все эти истории о вампирах, хорошо?

Он знал, что они должны действовать осторожно. Сагалевич всегда был вспыльчивым и склонным к гневу. Если одно из язвительных замечаний Ирины в адрес человечества заденет его за живое, он мог просто взорваться.

Ирина кивнула. -Хорошо. Чем меньше мне придется разговаривать с другим человеком-идиотом, тем лучше.

Она, очевидно, хотела как можно меньше иметь дел с ним.

Сагалевич говорил низким, тяжелым голосом. -Во имя Господа нашего, давайте начнем.

Учебный зал был полон оборудования для сбора данных, усыпанного мерцающими красными лампочками. В центре всего оборудования находилась «горячая комната». Она была размером с кузов грузовика.

Молодой инженер по имени Франц Фельцман отвечал за оборудование. На нем был безупречно чистый лабораторный халат, который производил впечатление очень опрятного человека.

-Приятно познакомиться с вами, товарищ Ирина Люминеск, - сказал он.

В ответ на вежливое приветствие Франца Ирина смущенно посмотрела на Льва.

-Этот так отличается от того, другого.

-Товарищ Франц совсем не будет обращаться с тобой сурово. Верно, Франц?

Мужчина наклонился ближе.

-Сагалевич и я – совершенно разные люди, - подтвердил он голосом чуть громче шепота.

Франц казался чуть ли не чересчур добросовестным; Лев был о нем довольно высокого мнения.

С другой стороны, Сагалевич излучал высокомерие. Он примостился на стуле в углу, сжимая в руках распятие, словно отгоняя близкое зло.

-Франц, хватит бесполезной болтовни. Давайте покончим с этим.

Франц виновато улыбнулся.

- Я пойду первым. Ирина пойдет за мной, - сказал Лев, снимая куртку.

Он как раз собирался войти в горячую комнату, когда заместитель директора встал со своего стула.

-Подождите. Кто будет присматривать за вампиром, пока вы будете в горячей комнате?

-Аня и Франц здесь. Ирина не сбежит.

-Дело не в этом. - Сагалевич медленно вытащил из сумки веревку и пару стальных наручников. Он бросил их Льву.

-А?! - Лев застыл, потрясенный. Он даже не попытался поймать наручники, которые со зловещим звоном упали к его ногам.

-Ты свяжешь испытуемого, - приказал Сагалевич Льву, его взгляд был холодным и жестким. -Это правило.

-Но она не собака или...

-Возможно, снаружи вам следует учитывать мнение простых людей. А здесь я решаю, что разрешено, а что нет.

-Но заместитель директора..., - Лев стоял на месте, не зная, что делать.

Аня поднесла руку ко рту, и Франц отвел взгляд.

Ирина спокойно протянула руки.

-Если я буду связана, это удовлетворит Вашего человеческого Бога, верно? Надевайте, в таком случае.

Хотя ее тон был снисходительным, Лев не решался связывать Ирину, так как что-то внутри мешало ему.

-Поторопись, -добавила Ирина. -Я думаю, старик боится, что я его укушу.

По ее лицу было видно, как мало она думает о заместителе директора, который ответил таким же свирепым взглядом. Воздух между ними был напряженным; при таких темпах столкновение казалось неизбежным.

-Извини, Ирина, - сказал Лев. Он поднял наручники, застегивая их на ее тонких запястьях. Затем он связал ее лодыжки и привязал конец веревки к одной из труб, с жалостью глядя на девушку-вампира.

Она непокорно посмотрела в ответ. -Я ненавижу этот взгляд в твоих глазах.

-Но-…

-Я выбрала сама то, чтобы меня связали. Не забывай об этом.

Она прижала связанные руки ближе к груди и выпрямилась.

-Это просто временная трудность, дабы удовлетворить его.

Теперь Лев понял. Истончающая достоинство поза Ирины идеально отражала ее бунтарский настрой; все ее тело ясно выражало ее чувства.

-Вы можете окатить меня святой водой, если вам угодно, о набожный и преданный верующий, - сказала Ирина Сагалевичу. Она была на шаг впереди вице-директора; она превратила его жестокое обращение в нечто совершенно иное.

Брови заместителя директора нахмурились от ненависти. Он сел обратно и снова потребовал, чтобы они начали тренировку в парной. Ирина наблюдала за ним, позволив смешку сорваться с ее губ. Лев не знал, были ли у нее стальные нервы или она просто была упрямой. Тем не менее, его поразил тот факт, что она была не просто опытной спортсменкой с симпатичным личиком. У нее также была незаурядная стойкость психики, которая могла бы помочь ей пройти оставшуюся часть подготовки космонавта.

-Я пойду первым, чтобы ты могла увидеть, что тебя ждет, - сказал ей Лев. -Эй, Франц, не мог бы ты вкратце рассказать Ирине, пока я там?

-Да, конечно.

Весь покрытый датчиками, Лев просидел в «горячей комнате» изнурительный час. Температура достигла девяноста градусов по Цельсию; несмотря на то, что он не двигался, его прошиб пот.

Через маленькое окошко в стене горячей комнаты Лев наблюдал, как Франц подробно объясняет Ирине назначение данной тренировки.

-В кабине ракеты находится космонавт. Горячая комната имитирует аварийную ситуацию в кабине. В некоторых случаях температура может стать чрезвычайно высокой.

Ирина внимательно слушала. -Чрезвычайно высокая...?

-Кабина изолирована и покрыта теплозащитными панелями. В ней должна поддерживаться постоянная двадцатиградусная температура. Но повторный вход через атмосферу Земли при возвращении вызовет аэродинамический нагрев. Я говорю о тысячах градусов — это все равно что обдать кабину пламенем. В худшем случае, если бы кабина не была подготовлена должным образом, это была бы, по сути, духовка.

Франц на мгновение замолчал, прерывая зрительный контакт с Ириной, и его голос стал серьезным. -В прошлом мы теряли собак из-за жары.

Губы Ирины были плотно сжаты. Она стояла на коленях, ее руки были сжаты в кулаки.

-Еще кое-что, - Франц взглянул на заместителя директора Сагалевича. –Этот человек был единственным, кто и глазом не моргнул, когда умер Малый. Он, очевидно, сказал, что "собака была просто подопытным”.

-Может быть, однажды Сагалевич получит свой собственный божественный суд.

Лев вышел из душной комнаты с головокружением и нетвердо держась на ногах. –Я…Я будто сейчас помру.

Франц подошел с водой и сменной одеждой. Выпив воды, Лев, наконец, восстановил дыхание.

-Ах! - вздохнул он. –Как приятно попить после такого.

Хотя его тело изнывало от жары в комнате, Лев терпел, сосредоточившись на возможности космического путешествия. Тем не менее, он беспокоился о том, сколько Ирина сможет вынести, поскольку ее привлекли в качестве подопытного.

Тренировка космонавтов со специальным оборудованием не ограничивалась «горячей» комнатой. Она также включала искусственно вызванные удары током, кислородное голодание в и тренировки с давлением. Тренировки были направлены на то, чтобы подготовить потенциальных космонавтов к экстремальным физическим и психическим нагрузкам.

Но все еще было не совсем ясно, какую пользу для космических полетов принесет доведение людей до предела их возможностей. Вся программа дорабатывалась, поскольку космос был совершенно неисследованной территорией.

Лев развязал Ирине ноги и снял наручники.

-Там действительно тяжело, - предупредил он ее. - И поскольку ты чувствительна к высоким температурам, будет только хуже. Если станет слишком жарко – дай знать.

-Я тебе не проиграю. Я буду сидеть там час и одну секунду.

-Это же не соревнование, а?

-Просто наблюдай за мной. - Ирина бросилась в "горячую" комнату. Однако в тот момент, когда она открыла дверь и почувствовала жар, ее лицо исказилось.

-Как же жарко!

-Я же говорил тебе, не так ли?

-Еще есть время убежать от всего этого. - Голос принадлежал заместителю директора Сагалевичу. -Но если ты это сделаешь, я не могу гарантировать твою безопасность.

Глаза Сагалевича сузились, когда он увидел, как Ирина сидит в душной комнате, скрестив руки высоко на груди.

-Я готова, - сказала она. -Начинайте.

Как только дверь закрылась и тренировка началась, перемена в поведении Ирины стала очевидной. Ее глаза наполнились слезами, белая кожа раскраснелась, а мокрые от пота волосы прилипли к шее и лбу.

Аня обеспокоенно повысила голос, наблюдая за происходящим через окно.

-Она выглядит так, будто собирается там растаять.

-Есть ли какие-нибудь необычные изменения в ее показателях?

-На данный момент они в порядке.

Лев махнул рукой в окно, спрашивая Ирину, все ли с ней в порядке. Ирина кивнула. Лев не мог поверить, что она настолько крепка физически и морально. Он продолжал наблюдать, надеясь, что она не упадет в обморок.

Ирина вышла через один час и одну секунду.

-Я…В-…В-воды-ы-ы… , - Почти полностью обезвоженная, Ирина взяла воду, которую дал ей Франц, и немедленно вылила себе на голову.

-Ещ….Еще стак-…Нет, пять стаканов, да…

-С тобой все в порядке?

Ирина провела рукой по волосам. -Я могла бы заниматься этим еще три часа.

Тем не менее, Лев не мог не задаться вопросом, почему Ирина имела такой соревновательный дух. Она была такой же, когда они бежали. У него было чувство, что ее что—то мотивировало - нечто большее, чем просто неприязнь к таким людям, как Сагалевич, и гораздо глубже, чем просто нежелание проигрывать людям.

-Давайте приступим к следующему упражнению. - Сагалевич дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши.

Он не собирался давать им шанс отдохнуть. -Поторопитесь и приготовьтесь.

Лев, Ирина и Аня поспешно попрощались с Францем и перешли к следующему тренировочному упражнению.

* * *

Утро, 00:30.

Они вошли в зал для тренировок. Помещение было размером со спортивный зал; в центре стояла единственная толстая колонна. От вершины колонны отходила длинная железная рама, идущая параллельно земле. В нижней части рамы находилась коробчатая капсула. Тренажер была сконструирована так, чтобы вращать человека на высокой скорости, подвергая его сильному нагрузочному давлению; по сути, это была центрифуга.

Ирина стояла перед силовым тренажером, глядя на него так, словно это было неизвестное устройство для выполнения упражнений. Выражение ее лица было серьезным, а на лбу выступил пот. На ее лице все еще не высохло полностью.

-Эта конструкция такая…Большая, даже чрезмерно большая.

-По сравнению с горячей комнатой центрифуга – плевое дело, - сказал Лев. – Это займет всего пять минут.

-Правда? -Выражение лица Ирины смягчилось.

Лев, к своему удивлению, понял, что вампирша была более экспрессивной, чем он сначала подумал. «Горячая» комната явно заставила ее пройти через ад, хотя она держалась стойко.

-Итак, для каких тренировок предназначен этот тренажер? - Спросила Ирина.

-Тренировка с положительной перегрузкой, - ответил Лев. -Из всего специализированного оборудования центрифуга особенно важна. Горячая комната подготавливает к…непредвиденным инцидентам, но в космос нельзя попасть, не преодолев силу тяжести. Вот почему мы проводим тренировки с нагрузкой. При полете и возврате она будет в среднем до 6 G, но возможно кратковременное возрастание.

П.П: Простым языком, G – сила действующая на объект в атмосфере.. Сейчас вы испытываете нагрузку в 1 G, на вас оказывается сила равная вашему весу. 0 G – состояние невесомости. 6 G – на тело оказывается сила, в шесть раз больше его собственного веса.

По определению, запуск ракеты осуществляется вопреки силе тяжести, поэтому космонавты столкнулись бы с давлением в несколько раз большим, чем на Земле. Сила была настолько велика, что испытуемые собаки, которых они посылали в прошлом, были парализованы, их морды искривились, а из глаз текли слезы.

-Э-э, Лев? - Аня ткнула его.

-Хм...? - Лев обернулся и увидел вице-директора Сагалевича, стоящего позади него, скрестив руки на груди и готового закричать. –О…Мы сейчас начнем, товарищ Сагалевич!

Прежде чем заместитель директора успел выразить свое недовольство, Лев забрался в капсулу центрифуги. Он лежал на сиденье, встроенном в тесный салон, и инженер закрепил его тело ремнями безопасности. Лев вцепился в ручки сиденья; с тяжелым грохотом капсула начала вращаться.

Человеческое тело могло выдержать давление, в 15 раз превышающее земное в течении 3 секунд, но дополнительная нагрузка была невыносимой. Кровь отливала от головы к ногам, желудок опускается вниз. Кроме того, космонавтам приходилось делать больше, чем просто терпеть этот дискомфорт — они должны были терпеть это, читая и записывая цифры, которые вспыхивали на панелях пульта управления.

Пять минут спустя Лев был освобожден из адской капсулы. Он вздохнул с облегчением и усталостью, когда выбрался на трясущихся ногах.

-Хорошо, Ирина, твоя очередь. Смотри, чтобы тебя не вырвало внутри капсулы, ладно?

-Не стоит меня недооценивать. - Ирина небрежно пожала плечами, но выражение ее лица на мгновение изменилось — возможно, потому, что в ее голове промелькнул страх перед «горячей» комнатой. Тем не менее, она забралась в капсулу, и инженер пристегнул ее ремнями.

Бровь Сагалевича дернулась, когда он наблюдал за процессом.

-Затяните ремни потуже.

-Этого вполне достаточно… , - Инженер выглядел нерешительным, но не мог противостоять Сагалевичу; он затянул ремни безопасности так, что они впились в кожу Ирины.

У Льва было дурное предчувствие, но он не мог сам расстегнуть ремни. Ирина не произнесла ни слова. Она с Сагалевичем сердито посмотрели друг на друга.

-Продолжайте, - приказал Сагалевич.

Капсула начала вращаться, и показания на контрольном оборудовании центрифуги медленно поднялись с 3 G до 6 G.

Холодно усмехнувшись, Сагалевич похлопал инженера по плечу.

-Испытуемый может выдержать большее. Увеличивайте нагрузку.

Конструкция центрифуги «застонала», когда капсула закрутилась быстрее. Давление поднялось выше 9 G — слишком много для неподготовленного человека.

Лев не выдержал. Он встал перед Сагалевичем.

-Этого, конечно, достаточно, заместитель директора? Это ее первый раз, и она не привыкла к таким нагрузкам. Она ведь может и пострадать.

-Наши временные рамки для подготовки этого испытуемого крайне ограничены, - Возразил Сагалевич. - Ты не согласен с моими методами?

Это выглядело так, как будто заместитель директора назначал вампиру какое-то наказание. Лев испытывал некое чувство , но субординация не позволяла кандидатам в космонавты высказывать возражения своему начальству.

Хотя это было последнее, что он хотел сделать, он отступил. После инцидента с избиением он был полон решимости избегать актов неповиновения.

Набрав полные 10 G, центрифуга, наконец, остановилась. Ирина вышла из капсулы, чрезвычайно бледная; поколебавшись мгновение, она опустилась на пол. Лев и Аня подбежали. На теле и майке Ирины были красные пятна и разводы.

Что за...?

Лев внимательно присмотрелся. У него перехватило дыхание, когда он понял, что следы были кровью, сочащейся из того места, где ремни безопасности удерживали тело Ирины. Раны появились из-за давления, вызванного вращением центрифуги, которое вжало ремни в её кожу.

-С тобой все в порядке, Ирина?

-Ничего страшного. - Ирина осторожно провела рукой по крови, запятнавшей её одежду.

-Что говорят датчики, Аня? - спросил Лев.

Рука Ани напряглась, когда она проверила показания. - С ее показателями все в порядке, но нам нужно быстро обработать ее травмы.

Сагалевич даже не взглянул в сторону Ирины. Вместо этого он отдал распоряжение инженеру. -Обязательно протрите капсулу дезинфицирующим средством и святой водой. Она была загрязнена.

Тугие ремни и причиняемая ими боль явно были намеренными. Ирина посмотрела на Сагалевича и попыталась встать, но головокружение, казалось, снова охватило ее, заставив остаться сидеть. Лев хотел что-то сказать об отвратительном поведении заместителя руководителя, но смог только сжать кулаки и подавить свой гнев.

-Что ж, я полагаю, на сегодня это все. – Сагалевич перекрестился и быстро ушел.

Ирина выглядела совершенно ошеломленной. Лев виновато опустил голову.

-У нас ты встретишь много разных людей. Некоторые из них — например, заместитель руководителя — очень узколобы. Старайся не дать им сломить себя.

-Тот факт, что кто-то вроде него поднялся до ранга заместителя руководителя, вселяет мало надежды в человечество, - выплюнула Ирина.

Аня кивнула. -Когда персонал не заботится о своих подопытных, это позор для всех нас, исследователей. Я принесу тебе аптечку первой помощи и сменную одежду, Иринян.

-Возможно, ты мог бы продезинфицировать меня святой водой, пока занимаешься этим.

Ирина ответила страдальческой улыбкой. Положив руки на колени, она медленно поднялась на ноги. По крайней мере, она была в порядке, раз могла шутить в своём стиле. Лев немного успокоился. «У нее кровь того же цвета, что и у меня», подумал он, глядя на красные пятна на майке Ирины.

* * *

Утро, 01:30.

Расставшись с Аней, Лев и Ирина приступили к своим запланированным занятиям. Не было ни учителя, ни помощников — только они вдвоем. Ирина добросовестно погрузилась в чтение учебника.

-Как я уже сказал, не стесняйся спрашивать, если у тебя появятся вопросы, - напомнил ей Лев.

-Пожалуйста, не разговаривай, - ответила Ирина, не отрываясь от книги. – Мешаешь сконцентрироваться.

-Ох, да. Прости.

После занятий они пошли в столовую перекусить по расписанию. Даже тогда Ирина взяла с собой книгу и погрузилась в астрономию, жуя маринованную морковь. Лев всегда думал о еде как о возможности сделать перерыв. Однако, видя, что Ирина так усердно читает, он задумался, нужна ли такая прилежность, как у нее, если он действительно хочет побывать в космосе. Он решил, что в следующий раз, когда они поедят, он тоже захватит книгу.

В соответствии с ее удивительно целенаправленным подходом к учебе, Ирина не расслаблялась во время последовавших за этим тренировок на силу и выносливость; она сделала все, что от нее ожидали. Если бы Лев был ее инструктором, у него не было бы другого выбора, кроме как отметить ее как лучшую в классе.

* * *

Утро, 03:00.

Ирина сидела у бассейна в купальнике, делая небольшой перерыв. Тренировка по плаванию закончилась; у Ирины был шанс опровергнуть миф о том, что вампиры боятся воды.

Лев, сидевший рядом с ней, не был уверен, куда направить свой взгляд. -Ты устала?

-Я в порядке. Вампиры ведут ночной образ жизни.

Несмотря на напряженную верхнюю губу Ирины, она явно была измучена. Лев понял это по ее тихому голосу, затуманенному выражению лица и по тому, как она потирала бедра.

Он украдкой взглянул на ее тело. Если не считать заостренных ушей и клыков, Ирину невозможно было отличить от любой другой молодой женщины. Если бы она была семнадцатилетним человеком, она бы работала или училась в старшей школе. Глядя на ее профиль, Лев знал, что ее красота привлекла бы внимание в любом случае.

-Хэй, Лев. - Ирина внезапно повернулась к нему. Их взгляды встретились, и Лев быстро отвернулся. –В чем дело?

-Хм? Э-э, это просто…Мне было интересно, не болят ли у тебя ноги, - ответил Лев.

Ирина тихонько вздохнула и откинулась назад. -С ними все в порядке.

-В любом случае, ты собиралась что-то сказать?

-Мне было интересно, когда я научусь управлять космическим кораблем. Она с любопытством наклонила голову.

Лев последовал ее примеру. Э-э... ты не научишься.

-Как же тогда будет летать ракета? Я же не буду всю дорогу лететь на автопилоте, не так ли?

-Они тебе не сказали?!

-Что?

Возможно, имело смысл не объяснять подопытному животному, как летает ракета, но это могло вызвать проблемы, если бы Ирина не разбиралась в космических полетах. -Все так, как ты только что сказала, - ответил Лев. -Ракета полностью автоматизирована.

-А?! - У нее отвисла челюсть.

Лев рассказал ей то, о чем узнал на лекциях. – Ракеты Соединенного Королевства Арнакии требуют ручного пилотирования, но наши построены с использованием полностью автоматизированных систем. Логическое обоснование Коровина заключается в том, что люди склонны совершать ошибки.

-Понятно, - ответила Ирина. -Что ж, логично. Это почти все, что делают люди. Ошибка за ошибкой…

Вампир иногда казался приятным в общении, но постоянно плевался ядом. Но поскольку ее поместили в одиночную камеру и с ней плохо обращались, Лев не чувствовал, что обладает моральным правом на иное обращение.

-В любом случае, все, что нам нужно будет делать , это сидеть в кабине ракеты и позволить ей доставить нас в космос.

Ирина кивнула, но казалась немного раздосадованной. -Когда дело доходит до технологий, я должна отдать должное вам, людям. Я не знаю точно, как работают эти системы, но они потрясающие в своей сложности и возможностях.

-Я сам не разбираюсь в них в деталях, - ответил Лев. - Но , по-видимому, космическими полетами управляет 8-разрядный универсальный компьютер с более чем пятью тысячами вакуумных ламп.

-8-разрядный, говоришь…

-Ты знаешь, что это значит?

Ирина покачала головой. -Но что я точно знаю, так это то, что эти 8-разрядные компьютеры умнее вас, людей. Так что ваш мозг, вероятно, на один бит. Мой превосходный мозг мог бы содержать целых 16 разрядов.

Ирина постучала себя по виску. Хотя она только что призналась, что не знает, как работают технологии космических полетов, на ее лице было написано уверенное высокомерие.

Честно говоря, Льва на самом деле не волновало, сколько разрядов у кого есть.

Однако его раздражало бы оставить все как есть, поэтому он нанес ответный удар.

-После запуска система управляет кораблем с помощью радиоволн, - сказал он Ирина. -Программа делает записи на магнитной ленте, управляет сбросом на трех этапах запуска, чтобы вывести ракету через атмосферу на орбиту, корректирует направление курса на основе показаний приборов, которые ориентируются по Солнцу, и управляет входом в атмосферу для возвращения на Землю.

Глаза Ирины расширились. - Это все... полностью автоматизировано?

-Конечно, все это детская забава для превосходного 16-разрядного мозга, - ответил Лев. – Так ведь?

-Я... Другими словами, системы космических полетов - это ваше самое потрясающее технологическое достижение на сегодняшний день, - пробормотала Ирина. -Иногда... даже вы, люди, можете быть довольно впечатляющими.

В этот момент в девушке-вампире было что-то очаровательное. У Льва возникло искушение подразнить ее еще немного, но он решил, что это было бы не по-взрослому. Он перешел к делу.

-В любом случае, поскольку космический полет полностью автоматизирован, самое важное для космонавта - подготовить свое тело к запуску.

-Поняла.

-Есть одна вещь, которая не автоматизирована, — спуск на парашюте, - сказал он. - Это то, что мы сделаем после этого. Это навык, которым должен в совершенстве овладеть каждый космонавт.

-Почему так?

-Потому что у космонавтов нет возможности безопасно приземлиться внутри кабины.

В идеале, объяснил Лев, космонавты возвращались бы на Землю внутри кабины благодаря маневровым двигателям. Однако эта технология все еще не была завершена, поэтому в настоящее время кабина не замедляется. Если бы кто-то пролетел на ней весь путь до Земли, он столкнулся бы с землей на полной скорости, обеспечив себе похороны в закрытом гробу.

-Парашют был разработан для пилотов в такой ситуации, - сказал Лев. - После того, как кабина снова войдет в атмосферу, кресло космонавта стартует из кабины на высоте около семи тысяч метров, и раскроется первый парашют. Этот процесс был автоматизирован, но космонавту необходимо выполнить последующие шаги вручную. Он должен отстегнуться от своего кресла, раскрыть второй парашют и добраться до безопасной точки приземления. В настоящее время другого способа обеспечить безопасную посадку нет. Кстати, ты уже прыгала с парашютом?

-Никогда. Я даже никогда не видела, как кто-то прыгает с парашютом.

Ирина говорила спокойно, но это заставляло Льва нервничать. В его обязанности входило подготовить неопытного вампира к безопасному одиночному прыжку с парашютом с большой высоты в течение следующих двух месяцев. Более того, прыжок должен был состояться после того, как Ирина вернется из космоса — подвиг, которого раньше никто не совершал.

Когда Лев заговорил на лекциях о том, насколько это будет сложно, генерал-лейтенант Виктор ответил прямо.

-Пока кабина катапультирует пилота, проблем не будет, - сказал он. -Подготовленный кандидат в космонавты способен раскрыть парашют и благополучно приземлиться.

-Но разве нет вероятности, что гравитационная нагрузка может выбить из космонавта дух на такой скорости катапультирования? - Спросил Лев.

-Вот почему мы используем испытуемого.

Другими словами, не имело значения, неудачно ли приземлилась бы неопытная Ирина — даже если бы она сломала кости или, в худшем случае, умерла. Главное, чтобы она находилась в сознании в момент раскрытия второго парашюта.

-Что-то не так, Лев?

Лев был поражен, внезапно увидев, что Ирина пристально смотрит на него.

-Э…Нет, ничего страшного. Просто думаю о тренировках.

-Все будет хорошо, если я смогу приземлиться с парашютом, верно?

-Так точно.

Тогда не стоит меня недооценивать. Если ты можешь это сделать, я тоже смогу.

Лев не понимал, откуда взялась уверенность Ирины. Тем не менее, ее физические способности до сих пор всегда подтверждали ее слова. Ему просто нужно было верить, что она права.

К счастью, они не будут практиковаться в быстром спуске с парашютом, необходимом для десантирования войск специального назначения в зонах боевых действий. Спецназ и десантники раскрывали парашюты почти у самой земли, дабы уменьшить время нахождения в воздухе и быть как можно менее заметными.

Космонавты приземлялись гораздо медленнее. До тех пор, пока Ирина не потеряет сознание при входе в атмосферу, были шансы, что она приземлится благополучно.

-Что ж, давай переоденемся и пойдем, - сказал Лев.

* * *

Густой туман заволакивал темно-синее небо, на котором еще не было признаков рассвета. Лев и Ирина добрались до центра парашютной подготовки, расположенного за городом.

Комплекс состоял из двух сооружений. Первым была 80-метровая вышка со стальным каркасом для практических занятий парашютным спортом. Это сооружение одновременно служило сторожевой вышкой; прожектор на ее вершине освещал территорию внизу.

Другой была 22-метровая парашютная вышка, предназначенная для того, чтобы приучить кандидатов от боязни высоты. Верхняя часть конструкции была спроектирована так, чтобы выглядеть как корпус самолета. Прыгуны пристегивали себя к стальным канатам и могли бы выпрыгнуть из двери, попрактиковаться в спуске и благополучно добраться до места приземления, не раскрывая настоящего парашюта.

-Мы начнем с парашютной вышки, - сказал Лев.

-Выглядит забавно.

-По сравнению со всем остальным, что мы делали, да, это действительно весело. Оттуда вид прекрасный! А когда прыгнешь с самолета – перехватит дыхание от красоты.

Добравшись до верхнего этажа и надев шлем, Ирина встала в точке для прыжка и пристегнулась.

Лев научил ее базовой позе при падении. - Скрести руки, опусти голову и прижми челюсть к груди. Если ты не будешь держать челюсть подтянутой, в итоге у тебя будет хлыстовая травма.

П.П: Хлыстовая травма – травма мягких тканей шеи из-за чрезмерного сгибания-разгибания.

Ирина не пошевелилась. Она застыла на месте.

Поняв, что что-то не так, Лев наклонился, чтобы проверить ее. Девушка-вампир застыла, как будто увидела что-то ужасное. Ее тело дрожало, дыхание было прерывистым. -Ирина?

Она не ответила.

Не может быть, подумал Лев. Этого не может быть. -Ты боишься?

-Н-н-нет! Я имею в виду - нет, я не боюсь!, - Она явно была напугана; ее лицо было бледным.

-У тебя на лбу выступил пот.

-Т-т-тебе просто м-мерещится!, - Вытирая пот со лба, Ирина попыталась отойти от двери. Ремень безопасности натянулся, удерживая на месте.

-Эй, сейчас..., - Сказал Лев, пытаясь успокоить ее.

Ирина повернулась к нему со слезами на глазах. -В-любом случае... А мы не можем подождать, пока не будет готова технология возвращения кабины с космонавтом внутри?

Внезапный "поворот налево" застал Льва врасплох. -Люди сверху пришли к выводу, что, если мы будем ждать, Арнакия опередит нас.

-Вы, люди, и ваша совершенно глупая потребность конкурировать! - Ирина выплюнула жалобу, в ее голосе звучало раздражение, но ноги у нее дрожали.

-У тебя дрожат колени, - заметил Лев.

-Это потому, что это так волнующе! - Она пыталась говорить убежденно, но в то же время крепко сжимала поручни по обе стороны от себя.

-Давай, сейчас.

Ошибки быть не могло: Ирина боялась высоты.

Осознав это, у Льва мелькнул вопрос — а как же все эти истории о вампирах, летающих по ночному небу? И почему Ирину привлекли в качестве подопытного? Глупо было пытаться сделать космонавтом человека, боящегося высоты.

Тогда Лев понял, что ничто из тестов и проверок, которые он проходил, чтобы поступить в программу подготовки кандидатов в космонавты, не проверяло, боится ли он высоты. Конечно, они этого не делали; претендентами были пилоты, собранные со всей СССР. Было немыслимо, чтобы кто-то из них чувствовал себя некомфортно на большой высоте.

Лев спросил Ирину об испытаниях, чтобы убедиться.

-Нет, они не проверяли меня на больших высотах, - сказала она.

Как он и думал, чиновники, вероятно, поверили старым слухам и мифам о том, что вампиры тоже летают.

-Ты когда-нибудь летала на самолете? - Спросил Лев.

-Никогда. Когда меня привезли сюда и в столицу, это было на грузовике.

Мысль о том, что Ирину таскали туда-сюда, наполнила Льва жалостью. В то же время, однако, он должен был представить, что произойдет, если он сообщит об акрофобии Ирины генерал-лейтенанту Виктору. Если она не сможет прыгнуть, ее бы списали со счетов. Учитывая то, что она успела увидеть и узнать, она закончила бы камерой-одиночкой или смертью. И, конечно, неспособность Льва выполнять свои обязанности была бы его собственной проблемой.

П.П: Акрофобия – боязнь высоты.

В свете этого Ирине надо было преодолеть свой страх ради них обоих.

Стоя перед съежившейся Ириной, Лев решил сделать все, что потребуется, даже если для этого придется превратиться в монстра.

-В Академии ВВС, - сказал он ей, - трусливые кошки прошли испытание огнем.

-Лев? Ч-что за страшное выражение у тебя на лице? Лев...?

Голос Ирины был таким тихим, что почти совсем пропал. Лев схватил ее за воротник.

-Ик! Ч-что ты делаешь?!

Он подтащил сопротивляющуюся Ирину к двери в кабину и удержал ее вертикально у входа. -Подбородок к груди! - крикнул он. –Иначе шее конец!

-П-подожди! Вай—

Лев вытолкнул Ирину за дверь. -Лети! - сказал он, про себя произнеся миллион извинений.

-Ах! - Ирина была так напугана, что едва смогла закричать. Ее тело резко упало, повиснув на ремнях безопасности. Она соскользнула по проволоке, ее тело было неподвижно.

Лев пошел встречать Ирину в зоне приземления. Он нашел ее все еще в ремнях безопасности, ее тело обмякло, как у безжизненной, сломанной марионетки. -Ты там жива?

Какое-то время Ирина даже не пыталась встать.

-Что не так? - Лев снова спросил. - Тебе было больно?

Вампир нерешительно заерзал, смущенный. -Дай мне руку, - она промямлил. -Я не могу подняться на ноги.

-Ты действительно была напугана, да?

-Потому что ты толкнул меня! - Слезы в глазах Ирины ослабили ее свирепость. - Тебе должно быть стыдно.

-Ладно, ладно. - Лев отстегнул ремни безопасности и помог Ирине подняться на ноги. Она был удивлен тому, насколько было легко её поднять; её вес был похож на тяжелый набор гантелей, но на самом деле поднять ее было больше похоже на поднятие ребенка. -Вот так.

-Хей, Лев…

-Да-да?

-Если ты кому-нибудь расскажешь об этом, я тебя укушу. -Выпрямившись, Ирина уставилась на Льва с выражением крайнего унижения на лице.

-Я ничего не скажу, - ответил он. -Не волнуйся. На самом деле я не хочу , чтобы меня укусили.

После встречи с Ириной в ее камере Лев думал о ней как о ледяной принцессе вампиров. И все же теперь, поделившись этим секретом, он впервые почувствовал некую близость с ней. Кровную связь.

* * *

Когда небо на востоке посветлело, Лев и Ирина покинули тренировочные башни. Они направились в общежитие, чтобы еще раз перекусить.

-Теперь последний пункт в расписании, - сказал ей Лев. - Вот как будут проходить тренировки в течение следующих двух месяцев.

-Слишком просто, - ответила Ирина, выбросив из головы свой прежний страх высоты.

-Давай попьем, прежде чем отправимся в путь. Я хочу пить. Кроме того, это своего рода традиция после тренировки. Лев повел Ирину к придорожному автомату по продаже газированной воды.

-Что это? - спросила она.

-Ты такого не видели? Позвольте мне показать тебе, как эта штука работает.

Лев вымыл стеклянный стаканчик рядом с автоматом, затем поставил его в торговый автомат и вставил медную монету. Когда автомат наполнил стакан газированной водой с сиропом, он взял его и залпом выпил воду, уперев одну руку в бедро.

-Ах! То что надо после тренировок!. Хочешь попробовать, Ирина?

Ирина очень внимательно наблюдала за Львом. Она несколько раз моргнула.

-Чем газированная вода отличается от обычной?

-Ты никогда не пробовала её, как я понял.

Газированная вода была распространена по всему СЦСР, но имело смысл, что глубоко в горах Лилитто не было таких автоматов.

-Ты должна попробовать. Освежающая и очень приятная на вкус!

-Ты же знаешь, я ничего не чувствую на вкус, - надула губки Ирина.

-Не волнуйся — вкусным его делает не столько вкус, сколько шипучесть. Я куплю тебе стаканчик. - Лев снова наполнил стакан газированной водой и передал Ирине.

Она поднесла его к носу и осторожно понюхала. -Хм...? В воде что-то лопается. Что это за жидкость?

Лев почувствовал, как в нем просыпается игривая, проказливая сторона.

-Боишься простой газировки? Знаешь, некоторые люди выпивают ее залпом.

Эти слова задели Ирину; она повернулась ко Льву с острым взглядом. - Кто сказал, что я испугался? Я тоже могу выпить это одним глотком!, - Она поднесла стакан к губам, наклонила его и с большим удовольствием выпила содовую воду. -Хм?!

Ее глаза расширились. -Что—?! Вау... ах...

Ирина высунула язык, и чашка выпала у нее из рук, как будто она только что выпила яд. Она поежилась, потирая горло, которое зачесалось от нового ощущения. Лев смеялся так сильно, что ему пришлось схватиться за живот.

-Ты обманул меня! Белые щеки Ирины покраснели от смущения.

-Я-я извиняюсь! Это просто… Ха-ха-ха!

-Перестань смеяться! Я никогда больше не притронусь к человеческому напитку!

Лев наклонился, чтобы поднять чашку, одарив Ирину улыбкой. -Но это было вкусно, не так ли? Освежает, правда?

-Освежает? Хм..., - Ирина склонила голову набок и приложила палец к губам. Ее глаза снова расширились. - Ни в малейшей степени!

-Ты…Кха-ха-ха!

-Закрой рот! Я…Я тебя укушу! - Она обнажила клыки.

Лев продолжал улыбаться, пока мыл чашку; ему понравилась шутка.

-Лимонная сельтерская определенно лучшая, - добавил он.

-Лимонная сельтерская?

-Газированная вода и лимонад. Пахнет лимонами, и это даже более освежающе, чем обычная газированная вода.

-Хм, - Что-то в этом явно заинтересовало Ирину, но она внезапно остановилась и спросила: -Ну и что?

-Если ты захочешь как-нибудь попробовать лимонную сельтерскую, я тебе принесу.

-Я сказала, что не хочу человеческих напитков!

-Я думаю, тебе бы понравился этот аромат. И ты должна признать, содовая вода - это хорошо, верно?

-Я ненавижу это! Это было более тошнотворно, чем святая вода! - Очевидно, если что-то было сделано человеком, Ирине это не нравилось, что бы это ни было.

-Знаешь, никто не заставляет!

-Все, что тебе нужно для меня, это молоко. Молоко, ты меня слышишь?!, - Взбешенная Ирина начала убегать.

-Эй!- Крикнул Лев. - В столовую так не ходят!

Она развернулась на каблуках и промчалась мимо Льва, прикрывая щеки в безуспешной попытке скрыть покрасневшие уши и лоб.

Леву пришлось сдерживать порыв рассмеяться. Насколько же упрямой может быть эта девушка?

П.П: Сельтерская вода – минеральная вода из источников в Сельтерсе, Германия.

* * *

Утро, 09:00.

Покончив с последним приемом пищи, Лев и Ирина вернулись в камеры, чтобы принять душ. Ирина схватила сменную одежду, ожидавшую ее в комнате охраны.

-Не подглядывать, - сказала она, прежде чем войти в душевую.

Лев сидел у двери, мысли его блуждали. «Ах,… Что за день». Он чувствовал себя настолько напряженным, присматривая за Ириной, что был измотан больше морально, чем физически. «Но все-таки, что за лицо у нее было от газировки!»

Он усмехнулся.

Оглядываясь назад, кажется таким глупым, что он спрятал шею при встрече с Ириной. Красивая, владеющая собой вампирша презирала человечество; она не была официально классифицирована как человек, и у нее были уникальные способности, которые отличали ее от других.

Однако, когда Лев был с Ириной, он постоянно поддавался иллюзии, что она просто еще одна молодая человеческая женщина.

«Но на самом деле она подопытная». Этот факт ускользал от него всякий раз, когда он не сосредотачивался на нем.

Лев поймал себя на том, что думает о силуэте Ирины, молящейся у памятника собакам, погибшим в результате космической программы. Когда она в от момент смотрела на небо, что пришло ей в голову? Она всегда была такой волевой и спокойной, но действительно ли она была готова потенциально пожертвовать своей жизнью?

«Черт возьми. Я просто не могу этого сделать», - сказал себе Лев. «Я не могу относиться к ней как к объекту».

Чем больше он думал об Ирине, тем сильнее охватывали его эмоции. Он не мог их остановить. Он вспомнил полученный приказ: «Пройти все необходимые тренировки и экзамены без инцидентов до тестового запуска».

Что-то шевельнулось глубоко в груди Льва. Он отвечал за неё период до запуска, но успех самого запуска был вне его контроля. Закончит ли Ирина в итоге как памятник, как Малый?

Лев вздохнул. Он был готов нести бремя печали в этом путешествии, но оно стало очень тяжелым, очень быстро. И все же, слушая шум льющегося душа, он чувствовал, что у них с Ириной все еще может получиться.

-Что бы ни случилось во время полета, это случится, - пробормотал он. -Сейчас нам нужно что-то сделать с ее боязнью высоты.

* * *

Вода стекала по голове и лицу Ирины. Для нее душ был чуть теплым, но любому человеку он показался бы холодным. Ее блестящие черные волосы струились по спине до бедер, словно покрывая ее. На ее тонкой, хрупкой на вид ключице были синяки от ремней центрифуги. Она опухла и болела.

Испустив долгий, тяжелый вздох, Ирина вспомнила парашютную вышку. “Он увидел мою слабость”.

В тот момент, когда она посмотрела вниз, на землю, ее тело задрожало, а ноги отказались двигаться. Она представила, как падает с неба, и внезапно почувствовала тошноту, сердце бешено заколотилось в груди. Ирина никогда думала, что будет сопротивляться во время тренировки, и презирала себя за это.

“Станет ли легче, чем больше я буду это делать?” - подумала она вслух.

Проводя мылом по телу, она решила подумать о чем-нибудь другом. Первое, что пришло на ум, была газированная вода. В тот момент, когда она выпила напиток, ей показалось, что ее рот вот-вот расплавится или взорвется. Но газированная вода также была шипучей и освежающей. Это прочистило ей голову и освежило ее таким потрясением, какого она не испытывала с тех пор, как впервые выпила козью кровь.

“Интересно, какова на вкус лимонная сельтерская?”

Ее руки на мгновение застыли на месте, когда она погрузилась в размышления о таинственном напитке с ароматом лимона.

“Нет!” - внезапно сказала она, приходя в себя. “Я не потерплю человеческого напитка”.

Ирина покачала головой. Ей было достаточно коровьего молока. В конце концов, для людей она была не более чем объектом, который можно использовать для достижения своих мечтаний. Пока что она позволяла им использовать себя.

Однако даже после того, как она смыла грязь со своего тела, она не смогла смыть тьму, укоренившуюся в ее сердце.