Лев приступил к тренировкам Ирины две недели назад.

Воскресенья были выходными, но Ирина сказала, что у нее есть книги для чтения, и она не проявляла желания покидать свою камеру. Поскольку у него наконец-то появилось немного свободного времени, Лев направился в свое любимое заведение – рюмочная «Звезда».

П.П: В дальнейшем "Звезда" будет именоваться джаз-баром.

"Звезда" представляла собой небольшое помещение, полное сигаретного дыма. Лев сидел в дальнем конце стойки, покачиваясь в такт приятному джазу, играющему на электрическом граммофоне.

По пути на "Звезду" Лев встретил нескольких кандидатов в космонавты, но они ограничились обменом приветствиями; об Ирине не было сказано ни слова. Генерал-лейтенант Виктор уже сказал всем, что им не нужно знать о вампире больше, чем необходимо. Кандидаты выполняли его приказы так старательно, что Льву казалось, что они держат его на расстоянии вытянутой руки.

«Интересно, Ирина все еще читает книги в своей камере?» . Лев пришел к "Звезде", чтобы проветрить голову, но не успел он опомниться, как его мысли снова вернулись к девушке-вампиру.

Жестокое обращение Сагалевича к вампиру продолжалось, но благодаря ему Ирина быстро научилась справляться с экстремальными условиями. Она дошла до такой степени, что после каждого упражнения Сагалевич кипел от злости, сжимая свое распятие.

Ее осмотры и другие тренировки также проходили гладко; единственной проблемой была ее парашютная подготовка.

Лев надеялся, что Ирина со временем привыкнет к высоте.

Сколько бы раз она ни прыгала с парашютной вышки, ее дрожь не прекращалась. Когда Лев прибегнул к “шоковой терапии”, столкнув её с более высокой вышки с раскрытым парашютом, она чуть не упала в обморок. Вдобавок ко всему, она назвала его “покушавшимся на убийство вампира”.

При таких темпах у нее не было шансов совершить успешную посадку. Она почти наверняка потеряла бы сознание на высоте семи тысяч метров.

“Мы должны найти какой-нибудь способ преодолеть это”, - пробормотал Лев.

Он не мог усидеть на месте, поэтому покинул "Звезду", даже не зная куда идти.

* * *

Перед запланированным занятием Лев предложил:

-Я бы хотел провести сегодня специальную тренировку, которая поможет преодолеть твой страх высоты.

Даже Ирина к этому времени призналась в своем страхе, поэтому не стала спорить по этому конкретному вопросу.

-Что это за тренировка?

-Ну, я пошел в библиотеку и провел много исследований, но, э-э... я нашел только человеческие способы преодоления боязни высоты, - признался Лев.

-Человеческие?, - Ирина недовольно надула губки.

-Послушай, просто выслушай меня, хорошо?

-Хорошо.

Лев открыл свой блокнот и прочитал содержимое.

-Ты боишься высоты, потому что умрешь, если упадешь. Эта реакция врожденная, как животный инстинкт, поэтому ты не должна просто пытаться игнорировать ее. Также говорят, что мощное воображение является одной из причин такого рода страха. Ты представляла, что может произойти, если упасть на землю с большой высоты?

Ирина молча кивнула, чутка смутившись.

-Нужно стереть эти страшные образы и заменить их более позитивными. Например… Твой замок высоко в горах, верно? Ты могла бы сосредоточиться на том, как на самом деле красиво на такой высоте.

-Как насчет того, чтобы посмотреть вниз на людей? - Голос Ирины был таким же небрежным, как и выражение ее лица.

Ядовитый ответ вывел Льва из равновесия; он на секунду съежился, -Э-э... на что-нибудь еще ты мог бы посмотреть?

-Хм. Ну, когда я буду прыгать с парашютом, звезды будут...ближе.

- Да! С высоты они прекрасны, - согласился Лев и затем сверился со своим блокнотом, - Некоторые люди также привыкают к высоте, простаивая на крыше по десять минут за раз. Ты будешь прыгать с семи тысяч метров, не подходит…

-В таком случае, какие еще есть варианты?

-Мы собираемся изменить наше расписание, чтобы попробовать что-нибудь... немного радикальное, - ответил Лев.

-Р-радикальное...?

Лев показал дрожащей Ирине свое удостоверение личности, которое позволяло ему попасть на военный аэродром.

-Мы полетим на двухместном учебно-тренировочном самолете, - ответил он.

-Мы полетим?! - Ирина была так потрясена, что чуть не упала.

-Там, наверху, потрясающие ощущения! -Настаивал Лев, - Твой страх унесет ветром.

-А-а... ты будешь пилотом?

-Конечно! Хотя прошло десять месяцев с тех пор, как я летал в последний раз, - Лев показал Ирине поднятый большой палец, сверкнув улыбкой.

Ирина все еще казалась шокированной, но Лев не переставал рассказывать ей, как хорошо было в небе, одновременно уверяя ее, что они абсолютно точно не разобьются. Ирина, наконец, согласилась, пытаясь убедить себя, что с ней действительно все будет в порядке.

* * *

В 04:00 Лев и Ирина прибыли на военный аэродром примерно в десяти километрах от Лайки-44. Они сидели в кабине, когда он медленно проезжал по взлетно-посадочной полосе, освещенной сигнальными огнями.

Лев сидел в кресле пилота, что было перед место Ирины, -Тебе не о чем беспокоиться! - сказал он ей по рации в кислородной маске, которую носил.

-Все в порядке!

Взглянув на Ирину в зеркало заднего вида, Лев увидел, что она вся сжалась. Обеими руками она вцепилась в рукава куртки, крепко зажмурив глаза. Сиденья самолета задрожали, когда его двигатели взревели, а шасси грубо заскользили по земле. Вдали замелькали огни на полосе.

Лев продолжил, -И... взлет!

Повысив тягу на полную мощность, Лев потянул рычаг управления на себя. Самолет оторвался от земли, плавно поднимаясь в воздух.

-Ик! - Ирина коротко вскрикнула, затем спросила: -Мы... мы летим?

Ночное небо, усеянное мерцающими звездами, расстилалось над куполом кабины, а в болотистых топях внизу отражалась Луна.

-Ну как тебе? Красиво, а?

-Здесь все черное, - пробормотала Ирина, крепко зажмурив глаза. Дрожь пробежала по ее телу.

-Тогда открой глаза!

-Хорошо, хорошо…, - Ее глаза приоткрылись, голова беспорядочно задвигалась, как у белки, ищущей опасность.

-Посмотри вверх и направо, - сказал ей Лев.

Нервно переведя взгляд туда, куда он сказал, Ирина ахнула. Луна плыла в небе перед ней, сияя красивым серебром.

Всего несколько мгновений назад она была так напугана. Однако теперь она была полностью захвачена пейзажем. Казалось, что сама Луна наложила заклятие, чтобы победить ее страхи. Ирина молча смотрела.

-Ты все еще боишься? - Спросил Лев.

Она приложила руку к груди, выдохнув, -Я…не знаю. Мое сердце бешено колотится.

-Мне кажется, тебе довольно комфортно.

-Мне?!

-Ну, ты больше не дрожишь. И твои глаза широко открыты, не так ли?

На лице Льва появилась яркая улыбка, как будто перемена в Ирине изменила и его самого, -Когда я впервые полетел сам, - сказал он, - у меня как будто выросла пара крыльев. Оторвавшись от земли внизу, я, по сути, изменил весь свой взгляд на жизнь. Вот почему я надеюсь, что это не страх, который ты испытываешь сейчас, а чувство свободы.

-Свобода.., - По мнению Льва, Ирина вполне поняла его.

Он решил продолжать полет, -Мы немного отступим от моего плана, но давай перейдем на следующий уровень. Мы поднимемся на семь тысяч метров и немного потренируемся с нагрузкой!

-Что? П-подожди!, - Ирина съежилась на своем сиденье, когда оно завибрировало.

Лев не смягчился, - Бежать некуда, так что держись крепче! На этот раз даже не думай закрывать глаза. Включаю форсаж!

Яркое красное пламя вырвалось, когда самолет набрал огромную скорость. От давления кожа на лице Ирины натянулась.

-Ииииик!

Они прорвались сквозь блуждающие облака, поднимаясь все выше и выше. Менее чем через минуту учебно-тренировочный самолет вошел в море звезд, и ничто сверху не закрывало обзор. Когда учебно-тренировочный самолет плавно возобновил горизонтальный полет, тела Льва и Ирины стали легкими. Именно этот момент и ощущение — когда тело и разум чувствуют себя освобожденными — Лев любил.

-Мы на месте! - сказал он.

Ирина прохрипела, -Ты... пытался убить меня… Я знаю!

Лев спиной почувствовал ее обиженный взгляд, когда указал на бескрайнее небо, простирающееся над ними, - Когда ты выпрыгнешь из кабины после возвращения из космоса, ты будешь вот на этой высоте.

Успокоившись, Ирина с глубоким восхищением смотрела на сверкающие звезды над головой, - Это трудно даже представить.

-Мы немного полетаем, чтобы ты могла привыкнуть к этой высоте.

-Хорошо.

Этот тренировочный полет для Ирины был первым полетом в её жизни. Находясь между космосом и землей по телу пробегала странная дрожь. Ощущалась ли невесомость совершенно иначе, чем полет на большой высоте? Лев представил себе вид Земли из космоса — эту прекрасную голубую сферу. Некоторые ученые действительно верили, что лицезрение Земли в таком виде вызвало бы у космонавта проблемы с психикой, но он был уверен, что сможет это выдержать.

Однако он никогда не осуществил бы свои мечты об этом в качестве кандидата в космонавты резерва. Но колыбель человечества увидит молодая девушка-вампир, которая тихо сидела позади него, восхищенная пейзажем наверху.

Лев смотрел перед собой, аккуратно ведя ручкой: - Ирина…

-Что?

-Ничего. Неважно, - Его сентиментальные мысли и чувства по поводу космоса вертелись у него на кончике языка. Он никогда ни с кем не делился, но по какой-то причине ему захотелось открыться Ирине.

-Если тебе станет плохо, дай мне знать, - сказал он вместо этого.

Хотя Лев присматривал за Ириной, он также немного завидовал тому, что она скоро отправится в космос. Он знал, что, если бы ему приказали выступить в качестве испытуемого для полета, он бы ухватился за эту возможность. В то же время он понял, что часть его хотела чтобы эта девушка с ее ненавистью к людям вернулась живой. Не потому, что это было его работой или долгом — просто потому, что он хотел видеть ее усилия вознагражденными.

* * *

С приближением рассвета мир окрасился в темно-синий цвет. В то же время на дальнем северо-западе медленно проявились крутые горные хребты, скрытые в темноте. Эти горы разделяли СЦСР и Лилитто. Во времена Великой войны они были свидетелями постоянных сражений, но с такой высоты на красивых, покрытых снегом горах не было видно и следа той мрачной истории.

-Твой родной город вон там, верно?

-Мм.., - Ирина уставилась в тьму за самолетом. В ее взгляде была печаль, которую она никогда раньше не позволяла Льву увидеть.

-Может, подлетим немного ближе? - он спросил.

Его вопрос, казалось, вернул ее к реальности. Когда она поняла , что раскрыла ту часть себя, которую хотела скрыть, к ней вернулось обычное выражение лица.

-Нет, - ответила она, в ее тоне смешались одиночество и гнев. –Возвращайся обратно, Солнце поднимается.

Хотя Лев задавался вопросом, что произошло в родном городе Ирины перед ее отъездом, она была права насчет Солнца. Ему также пришлось учитывать уровень топлива в самолете. Он толкнул рычаг вперед. Ирина молчала на протяжении всего снижения самолета; Лев чувствовал себя неловко и не знал, что сказать.

Только когда они приблизились к земле, она заговорила по радио.

-Спасибо.

-А? - Сначала Лев подумал, что ослышался — это были не те слова , которые он привык слышать от Ирины. Он посмотрел на нее в зеркало заднего вида.

Она посмотрела за кабину самолета и заговорила снова.

-Благодаря тебе, я думаю, что смогу привыкнуть к высоте.

-Что ж, это здорово, - Лев не мог разглядеть точное выражение лица Ирины — оно было скрыто за кислородной маской, — но он почувствовал, что она чувствует себя несколько застенчивой.

Так было до тех пор, пока она не встретилась с ним взглядом и резко не ударила ногой по спинке его сиденья, крикнув: - Смотри куда летим!

Ее голос пронзил его барабанные перепонки, почти заставив его дернуть ручку управления.

-Пожалуйста, не кричи так, - ответил Лев, поворачиваясь обратно к приборной панели.

Тем не менее, после небольшой благодарности от всегда сдержанной Ирины, Лев почувствовал, что они в какой-то мере начали понимать друг друга. Он уставился на горизонт, который медленно становился бледно-белым.

Если и есть настоящая свобода, то она в небесах.

* * *

Когда они вернулись на аэродром, все почему-то суетились. Еще не рассвело, но транспортные самолеты готовились к вылету.

-Что за...? - Пробормотал Лев.

Они с Ириной в замешательстве наблюдали, как мимо быстро проехал шумный грузовик-транспортировщик. На тележке стояла коробка с надписью “Для экстренного переливания крови”. Теперь не было сомнений, что где-то что-то случилось.

-Что происходит?, - Лев спросил мужчину неподалеку.

Мужчина свирепо смотрел на него, пока Лев не показал свое удостоверение. Затем он коротко ответил:

-В Альбинаре произошел несчастный случай. Несколько техников получили травмы.

Что-то в ответе не понравилось Льву, но ему не удалось получить больше информации, и мужчина вскоре ушел.

-Альбинар? - Повторила Ирина.

Она выглядела смущенной, поэтому Лев рассказал ей то, о чем не знал ни один обычный гражданин.

-Именно оттуда запускаются ракеты и искусственные спутники.

Космодром Альбинар был еще одним закрытым административно-территориальным образованием. Город был построен в отдаленной каменистой пустыне недалеко от экватора, в двух тысячах километров к юго-востоку от Лайки-44.

-Но если в аварии участвовали технические специалисты, почему они отправляют кровь так далеко? - Спросила Ирина.

Неудачу нужно было скрыть; так работал СЦСР.

Лев чувствовал себя неуютно. Он был уверен, что в аварии было нечто большее, о чем ему не сказали.

* * *

В конце концов, догадка Льва подтвердилась. По национальному телевидению сообщили, что председатель государственной комиссии скоропостижно скончался в авиакатастрофе, но это был всего лишь способ скрыть правду от граждан.

Только через два дня после аварии генерал-лейтенант Виктор раскрыл шокирующую правду. Взрыв во время испытания межконтинентальной баллистической ракеты привел к гибели ста пятидесяти человек, в том числе председателя государственной комиссии.

Взрыв был вызван неисправными электрическими цепями и многочисленными техническими ошибками, но были также тревожные слухи о том, что кто-то — или какая-то группа – сговорились саботировать тест. Угроза, скорее всего, исходила не от шпионов из Великобритании, а от саботажников из самого Союза.

Хотя у СЦСР было более двадцати космических программ, включая программу исследования планет, бюджет был ограничен, поэтому те, кто руководил каждой программой, обычно делали все возможное, чтобы сохранить свои бюджеты.

Хотя на Коровина работала тысяча человек , он нуждался в поддержке академии наук. Множество партийных чиновников также поддержали ученых из лагеря его политического соперника Грудина. Поскольку мечтой Льва было просто достичь космоса, его огорчило известие о том, что мир тонет в жадности и амбициях.

-Я никак не могу рассказать Ирине о том, что происходит за кулисами, - Пробормотал Лев. У нее уже было сильное недоверие к людям, и он не хотел, чтобы оно становилось еще хуже.

Трагедия в Альбинаре негативно повлияла даже на проект "Мечта".

Поскольку умерший председатель обладал управленческой властью в рамках проекта, разработка ракеты была приостановлена до тех пор, пока не будет подтверждена замена. Что, в в свою очередь, привело к приостановке подготовки кандидатов в космонавты, в том числе Льва и Ирины.

Начальство наложило ограничения на использование специальных тренажерных комплексов и самолетов, поэтому Лев и Ирина сосредоточились на тренировках на парашютной вышке. Их повседневность состояла в том, чтобы прыгнуть с восьмидесятиметровой вышки на землю с раскрытым парашютом.

Это упражнение обычно использовалось для отработки приземлений и правильной позы при приземлении, но в случае Ирины оно в первую очередь предназначалось для того, чтобы помочь ей побороть свой страх.

-Ик! - Крикнула сверху Ирина, свисая с раскрытым парашютом.

Лев выкрикивал советы с земли, - Не забывай, как приземляться! Сперва стопы, затем боковая часть икр, боковая часть бедер, бедра, затем спина!

-Я-я знаю! - Приземление Ирины было неловким и жестким; из-за дополнительного импульса она упала плашмя лицом.

Теперь ее прыжки становились все более плавными, но было куда стремиться. По мнению Льва, тот факт, что Ирина вообще могла прыгать с вышки, был огромным шагом вперед. Тем не менее, прыжок с самолета – совсем иное.

Ирина встала, ее глаза слезились. Кончик ее носа был ярко-красным.

-Я ударилась носом.

-Давай, э-э... сделаем перерыв, хорошо?

Пара сидела на краю посадочного коврика, болтая и попивая воду из своих бутылок. Ночной ветер был холодным, и Лев плотно застегнул куртку, но Ирина не выказывала никаких признаков дискомфорта.

-Кстати, - сказала она, - Что с тем несчастным случаем в Альбинаре? Возможно ли, что они отменят проект?

Вопрос заставил Льва занервничать, но он не подал виду. Если бы проект "Мечта" был отменен, испытательный полет Ирины был бы отложен на неопределенный срок; однако высшее руководство вело себя так, как будто проект все еще продолжался. Он не хотел подробно говорить об этом. Тем не менее, он не собирался лгать Ирине, поэтому решил замять это.

-Ну, вроде всё в порядке. Нового председателя должны выбрать в скором времени.

-Понятно.., - Голос Ирины был чуть громче бормотания, и Льву было трудно прочесть ее чувства. Он пытался сказать что-то еще, но Ирина заговорила первой, - Мне было интересно. Почему эта ракета взорвалась на космодроме?

-Топливо рвануло.

-Нет, я имею в виду, зачем испытывать ракету там?

-Знаешь почему СЦСР первым делом развивает ракеты-носители?

Ирина выглядела смущенной. – Чтобы полететь в космос, верно?

-Нет. Для использования в качестве тактического оружия.

-Что ты имеешь в виду? - Ее лицо внезапно потемнело.

-Вместо того, чтобы запустить ядерную боеголовку по Великобритании, мы отправляем космонавтов в космос на ракетах, потому что космонавты - это люди-ракеты!

Это была популярная шутка среди космонавтов, но Ирина, похоже, не нашла ее даже отдаленно смешной.

П.П: Если честно, я её тоже не особо понял, потому перевел прямо.

-Я шучу, - добавил Лев, - Я действительно надеюсь, что СЦСР просто разрабатывает ракеты для полетов в космос.

Ирина пристально посмотрела ему в глаза, -Увидим ли мы действительно такое будущее? Будущее, в котором ракеты разрабатываются только для космических путешествий?

-Ну, это немного идеалистическое предсказание, - Лев почесал затылок, криво усмехнувшись.

-Ты имеешь в виду, что немногие люди думают так, как ты?

Вопрос был честным, наивным и немного детским. Лев чувствовал себя неловко , пытаясь ответить.

-Большинство людей, работающих на земле — кандидаты в космонавты, инженеры, техники — надеются, что ракеты не будут использоваться для войны. Космическая гонка для нас не имеет значения; мы всего лишь преследуем свои мечты. Просто мы не можем встать и сказать это вслух.

-Почему нет?

-Нас бы сняли с должностей.

Уголки губ Ирины опустились, - Это смешно.

-Это лучше, чем было раньше, - ответил Лев. –Во время войны было намного хуже. Тайная полиция забрала моего старого учителя.

-Забрала...?

Лев уставился на полумесяц, исчезающий вдали, - Это было как раз перед окончанием войны. Мой учитель сказал нам: -«Самолеты предназначены для того, чтобы летать по небу , они не являются оружием убийства». Буквально на следующий день этот учитель исчез из деревни. Говорить правду - это все, что нужно, чтобы стать врагом народа.

-Это ужасно, - прошептала Ирина, вглядываясь в лицо Льва.

Лев мягко кивнул. Он приложил руку к груди, - Если мой учитель все еще жив где-то там, я надеюсь, у него будет шанс увидеть, как я стану космонавтом.

-Я надеюсь, он в безопасности.

Лев посмотрел на Ирину. Ее глаза были опущены. Он закрыл рот; сказал слишком много. Хотя война закончилась, его комментарии могли навлечь на него неприятности, если бы их услышала команда проекта. Так зачем он вообще заговорил об этом с Ириной?

-Что ж, на историю у нас больше нет времени. Давайте вернемся к тренировкам, - Лев убрал бутылку с водой в знак того, что разговор окончен.

Через неделю после несчастного случая в Альбинаре была назначена замена председателя. Первый секретарь Гергиев приказал возобновить проект "Мечта", и специальные тренировочные базы и аэродромы вновь открылись для использования.

-Вся эта авария произошла потому, что мы настаиваем на отправке проклятого вида в космос! - заявил вечно вспыльчивый заместитель Сагалевич.

Ирина проигнорировала его, и ее специальная подготовка прошла гладко.

Вампирша достигла того уровня, когда она могла успешно приземлиться с парашютной вышки, так что она, наконец, была готова к тренировкам по прыжкам с парашютом на большой высоте. Естественно, она не была предоставлена самой себе в первом прыжке – он должен был быть тандемным. То есть, она с Львом должны были прыгнуть как единое целое.

* * *

Утро, 03:00.

Снежная пыль танцевала в морозной ночи. Вертолет, пилот которого был назначен генерал-лейтенантом Виктор поднял Льва и Ирину в небо.

Когда они достигли максимальной высоты, достаточной, чтобы посмотреть вниз на облака, они приготовились к прыжку.

И Лев, и Ирина были одеты в шлемы и летные куртки, чтобы защититься от холода, а спина Ирины была привязана к животу Льва. Они сидели у открытой двери вертолета; Ирина совершенно замерзла.

Лев наклонился к ее уху, рассказывая о спуске, - Когда ты вернешься из космоса и кабина катапультируется, ты раскроешь свой парашют. Чувство будет как будто ты сидишь на качелях. Это немного отличается от обычного спуска. Но, надеюсь, это не помешает тебе?

Ирина молчала, как будто слова Льва влетали в одно ухо и вылетали из другого. Лев постучал по ее шлему. –Хей?

Ирина снова вытянулась по стойке смирно, - П-почему мы прыгаем отсюда? Н-не слишком ли высоко?

На этот раз я со всем разберусь, - продолжил Лев, - Ты можешь просто предоставить все мне.

-Н-но...

-Будет холодновато. Ветра нет, так что прыжок должен быть приятным и легким. Но без пинков и борьбы, хорошо? Если запутаемся в парашютных стропах, то мы разобьемся насмерть.

Ирина обнажила клыки. Казалось, она вот-вот расплачется, - Это угроза?

Лев рассмеялся, - Хорошо, давай займем позицию для прыжка. Скрести руки на груди и обхвати себя за плечи.

Пальцы Ирины так сильно вцепились в куртку, что она чуть не порвала ее. Она сделала глубокий вдох, чтобы подготовиться.

-Хорошо, - сказал Лев. - Три! Два! Один! Ноль!

В конце своего быстрого обратного отсчета он без колебаний выпрыгнул из вертолета. Он помог замерзшей Ирине вытянуть руки и ноги, затем выпустил спусковой парашют.

-Мы не останавливаемся! Почему мы не останавливаемся?! - Ирина закричала после того, как был раскрыт запасной парашют, - Ты не раскрыл парашют?!

-Не волнуйся! Это был не основной парашют. Вспомогательный парашют стабилизирует нас и замедляет падение.

-Тогда уже открывай основной парашют!

-Успокойся! Это меньше похоже на падение, а больше на полет на подушке по небу, тебе не кажется?

-Э... а... эм...! - Ирина была в полной панике. Лев не мог ее видеть, но было слишком легко представить напряженное выражение ее лица.

-Мы все еще в свободном падении! - закричал он, - Не забудь широко расставить руки и ноги!

-В-вот так?! - Ирина неуверенно вытянула конечности.

-Вот так! Теперь подними голову и выгни спину!

Под руководством Льва Ирине удалось принять правильную позу. Однако вскоре она начала ерзать от дискомфорта, -Уф! Я не могу... дышать!

-Закрой нос обеими руками!

Ирина сделала, как предложил Лев, и вздохнула с облегчением. Поначалу она была на взводе, но со временем успокоилась, и их падение стабилизировалось.

Они пролетели сквозь облака, свободно падая, а вокруг них в небе танцевала снежная пудра.

-Это фантастика! -Закричал Лев.

-Земля приближается! Почему ты не используешь основной парашют?!

-Эй, спокойно! Я разворачиваю его!

Основной парашют наполнился воздухом и широко раскрылся, замедляя их пуск до пологого снижения. Ирина испустила глубокий вздох облегчения.

-Итак, как все прошло? - спросил Лев.

-У меня до сих пор мурашки бегут по телу.

-Нам нужно над многим поработать, чтобы обеспечить твое безопасное возвращение из космоса, - напомнил ей Лев, -Сама посадка, приземление на воду, сильный ветер, восстановление вращения, измерение расстояния до земли. Мы постепенно заставим твое тело привыкнуть ко всему этому.

-Понятно...

Через несколько минут они приземлились. Ирина сразу же рухнула на землю.

Лев отстегнул ремни, -С тобой все в порядке? Как ты думаешь, ты можешь стоять?

Ирина, спотыкаясь, подалась вперед, когда встала самостоятельно. Стряхнув траву со своей куртки, она выпрямилась, на лице ее ясно читалась решимость.

-У нас есть время еще на один прыжок сегодня?

-Хм? -Глаза Льва расширились от совершенно неожиданного заявления Ирины вопрос.

- У нас еще есть время до рассвета, верно? Я хочу попрактиковаться во всем еще раз, пока не забыла.

-Да...я спрошу пилота.

Лев был впечатлен энтузиазмом Ирины, но у него также были некоторые сомнения. Несмотря на то, что навыки, которые ей необходимо было освоить были необходимы для ее собственной безопасности, она все равно показалась ему, возможно, слишком нетерпеливой. Ему всегда казалось странным, что она никогда ни на что не жаловалась и никогда не пыталась сбежать; он задавался вопросом, возможно ли, что она убаюкивала его ложным чувством безопасности.

Когда Лев наблюдал, как Ирина складывает парашют, в его голове промелькнуло эхо ее печального голоса, когда она смотрела на Лилитто из самолета. Может быть, ее семья была взята в заложники, или она заключила сделку, пожертвовав собой, чтобы спасти другого человека.

СЦСР сделает все, чтобы достичь своих целей. После того, как Гергиев захватил власть, подавление и чистка несогласных голосов уменьшились во имя «миролюбия нации».

Тем не менее, команда проекта работала за кулисами, как и всегда.

-Почему ты такой мрачный?, - Спросила Ирина, застав Льва в задумчивости.

-Я, э-э...… Я просто устал, - ответил он.

-Как жалко, у меня все еще есть столько энергии.

Не было сомнений, что Ирина притворялась, но вид ее решительных и жизнерадостных действий вызвал улыбку на лице Льва. Он всегда беспокоился, стоит ли спрашивать ее, как она стала подопытной. У него было чувство, что если причиной было что-то плохое — что-то, чему он мог бы посочувствовать, - это повлияло бы на его способность принимать необходимые решения в качестве ее руководителя.

Он ничего не сказал, сохраняя дистанцию между ними, и они повторили прыжок с большой высоты. Однако, чем сильнее Лев старался не обращать на это внимания, тем глубже Ирина постепенно проникала в его сердце.

* * *

В ноябре, примерно через месяц после первой встречи Льва и Ирины, была окончательно выбрана дата запуска.

-Местом будет космодром Альбинар, - сказал Лев Ирине, которая только что проснулась. - Запуск состоится через три недели — двенадцатого декабря в 05:04.

В тот момент, когда она услышала новость, ее глаза решительно потемнели, - Наконец-то…

Она держала верхнюю губу напряженной, пока Лев продолжал, - После прорыва через атмосферу и выхода на орбиту ты будешь лететь в условиях невесомости в течение шести минут со скоростью двадцать восемь тысяч километров в час. Сделаешь круг вокруг Земля примерно через час пятьдесят минут, затем приземлишься в пустыне недалеко от базы. Наша задача сейчас - убедиться, что ты сможешь совершить одиночную посадку с парашютом до двенадцатого декабря.

Ирина кивнула, на ее лице начала проявляться нервозность.

До сих пор они проявляли осторожность, поэтому Ирине еще предстояло совершить одиночный прыжок. Они боялись, что она может травмироваться, что полностью отменит запуск.

-Кстати, - добавил Лев, - Прибыла важная посылка из Санграда.

-Важная посылка?

-Скафандр.

* * *

Пятеро разработчиков из научно-производственной комиссии прибыли в Учебный центр с полным комплектом скафандра, чтобы Ирина могла примерить его и проверить размер.

Лев и Ирина обнаружили, что смотрят на комплект оборудования, которого ни один из них никогда раньше не видел. В комплект входили шлем, закрывающий всю голову, синий скафандр, изготовленный из прочной синтетической резины, и ярко-оранжевая оболочка скафандра.

Пока пара восхищенно ахала, неряшливый разработчик рассказал им о скафандре, - Это оборудование устойчиво к давлению и воздухонепроницаемо. Внешняя часть намеренно бросается в глаза, поэтому испытуемого будет легко заметить , если он упадет на снег.

Хотя сам Лев не надел бы костюм, его сердце бешено колотилось от волнения, и он почувствовал, что его ладони начинают потеть. Возможно, почувствовав восторг Льва, Ирина подняла шлем и показала ему.

-Он действительно тяжелый.

-Даже кандидаты в космонавты раньше не надевали ничего подобного.

Ирина хихикнула, - Это делает меня первой!

Она смело улыбнулась, когда началась примерка скафандра. Поскольку самостоятельно надеть костюм было невозможно, разработчики помогли ей. Лев наблюдал, и что-то похожее на нетерпение кольнуло его. В качестве резерва его будущее все еще оставалось неопределенным, но Ирина скоро поднимется в небо.

-Фу! Это все?

Облаченная в мешковатый скафандр и оболочку, с прочным шлемом на голове, Ирина чувствовала себя полностью подготовленной. Тем не менее, разработчики окружили ее, чтобы проверить двадцатикилограммовый скафандр.

-Каково это - носить его? - спросил один из них.

-В нем тяжело передвигаться. И жарко, как в бане.

-Это потому, что скафандр герметичен, - ответил разработчик.

Возможно, из-за того, что ему не понравился ответ Ирины, его голос стал резким.

-Вам просто придется привыкнуть к этому, потому что вы отправляетесь в экстремальные условия.

Разработчики приказали Ирине выполнить несколько заданий подряд в полной экипировке: прыгнуть тридцать раз, потянуться пятьдесят раз, пробежать как можно быстрее. Ирина двигалась так хорошо, как только могла. Льву было немного жаль ее, но он сохранял хладнокровие и молча наблюдал.

Когда разработчики закончили проверку скафандра, он был немедленно снят, не дав Ирине возможности отдохнуть. Ее кожа и нижнее белье были видны под промокшей от пота одеждой, но она была настолько утомлена, что даже не заметила этого.

-Это было сложнее, чем я думала, - сказала она.

-Угу. Да, это выглядело именно так, - Лев отвел взгляд, не в силах смотреть на Ирину.

Мельком взглянув на себя в зеркало, Ирина издала короткий, пронзительный визг. Она присела, чтобы спрятаться, свирепо глядя на Льва, - Ты пялился на меня!

-Я... я не пялился! Ты все неправильно поняла!, - Лев запаниковал.

Ирина оскалила на него клыки, ее лицо покраснело, -Ты называешь себя моим надзирателем, так где моя сменная одежда?!

* * *

Ирина пошла в ванную переодеваться, оставив Льва ждать снаружи. Там он задумался о своей собственной судьбе. Коровин сказал: “Я ожидаю от тебя великих свершений в будущем”, но само по себе это не было гарантией того, что Лев будет переведен из резерва в основной состав.

Также было неясно, что произойдет с Ириной после запуска. Собаки, которые благополучно и успешно вернулись на Землю, мирно доживали свои дни, поскольку исследователи собирали о них данные в долгосрочной перспективе. Означало ли это, что Лев будет вынужден прожить свою жизнь в одиночной камере, присматривая за Ириной бесконечность? Его желудок сжался при этой мысли.

Он не был уверен, сколько раз он вздохнул, прежде чем услышал звук приближающихся по коридору туфель. Он поднял глаза и увидел Розу в спортивном костюме, с раздраженным выражением лица.

-Я слышала, вампиру подогнали скафандр, - сказала Роза.

-Ну, да. Хотя он был великоват.

-И я слышала, что вампир очень добросовестно относится к тренировкам.

Слова Розы не были комплиментом; в них был яд, как будто она хотела сказать больше.

-Да, она делает все, что в ее силах, - Лев хотел, чтобы его нерешительный ответ подбодрил Розу.

Роза, однако, не двинулась с места. Вместо этого ее глаза наполнились подозрением.

-Этот вампир что-то планирует. Возможно, это шпион Арнакии.

-Ни за что. Я наблюдаю с самого начала, и она никогда не делала ничего даже отдаленно подозрительного. К тому же, ты знаешь, что они провели строгую проверку ее семьи еще до того, как она попала сюда.

-Ты доверяешь ей.

-Я просто выполняю приказ.

-Приказ...? - Роза скрестила руки на груди, выглядя раздраженной, - Тебе не кажется унизительным то, что вампир обойдет нас? Позволить одному из них подняться первым?!

-Я бы солгал, если бы сказал, что не опечален. Но унижен? Нет.

Роза покачала головой, по-видимому, не в силах поверить в то, что слышит, - Ты настолько бесхитростен, насколько это возможно. С другой стороны, ты просто сдержан. Может быть, тебе не хватает стремления быть первым.

Было ясно, что Роза ревновала к тому, что Ирину отправили в космос первой, а также ясно, что, когда Ирина впервые представилась в кафетерии, Роза сурово смотрела на кого—то, в ком она видела соперницу.

-Хм! Не то чтобы это имело значение для меня. Даже если вампир вернется целым и невредимым, от него избавятся, когда закончатся эксперименты, как будто его никогда и не существовало.

-Избавятся? - Неуверенность скребла сердце Льва.

-Пожалуйста, постарайся не тупить. В отличие от собаки, этот подопытный может говорить. Ты думаешь, они просто отпустят её на волю? Они пресекут это в зародыше задолго до того, как это сможет превратиться в проблему для страны.

У Льва не было контраргументов. Как бы он на это ни смотрел, у Ирины не было светлого будущего, пока СЦСР оставалась грозной мировой державой. Чиновники определенно не позволили бы ей просто так вернуться к своим родным с похлопыванием по спине и дружеским “Спасибо за всю твою тяжелую работу!”.

-Такая трагедия, - добавила Роза, -Она так усердно работает, но обречена на смерть.

-Следи за своим языком, Роза.

-Ты думаешь, вампир пытается произвести впечатление на начальство, чтобы потом молить о пощаде? "Я буду продолжать приносить пользу! Только не убивайте меня!’ Что-то в этом роде ?

-Ты бы не спрашивала об этом, если бы видела, как усердно она работает, - Лев услышал легкую агрессию в своем голосе.

Роза не отступала, -Посмотри, как ты прикрываешь её. Она укусила тебя, не так ли? Ты теперь один из них? Или ты просто поддался чарам вампира, проведя столько времени наедине?

Лев не смог сдержать своего гнева, -Повзрослей, Роза! Ты думаешь, она такой человек?! Это не так!

Глаза Розы расширились, -Человек? Вот как ты на неё смотришь?

Лев выпалил это слово, и теперь, когда Роза поставила его перед фактом, он не смог скрыть своего колебания, -Значит, я использовал неправильное слово! Не то чтобы это имело значение!

Когда Лев попытался прикрыться, Роза презрительно посмотрела на него.

-Ты сдерживаешься, потому что ты слишком глуп и не продумываешь все до конца. Ты знаешь, что с подопытным из проклятого вида следует обращаться так же, как с любым другим подопытным животным — как с объектом.

Лев почесал затылок. Именно так он и должен был действовать как кандидат в космонавты.

-Я знаю свои собственные слабости Они мне до боли ясны. Но эта штука с "проклятым видом" просто ужасная, глупая дискриминация. Не смей больше произносить эти слова.

-Ладно, ладно.., - Роза пожала плечами, а затем посмотрела в сторону входа в ванную.

Лев тоже почувствовал чье-то присутствие и, обернувшись, увидел Ирину, держащую в руках свою грязную одежду.

Ирина быстрым шагом подошла к Розе и встала перед ней.

-Если ты хочешь мне что-то сказать, как насчет того, чтобы сказать это мне в лицо?

Она пристально посмотрела на кандидата в космонавты.

Роза не отступила. Она просто вздернула нос и посмотрела вниз на Ирину.

-Даже если твой запуск пройдет успешно, я никогда не признаю это космическим полетом.

-Будто мне необходимо признание напыщенной дуры.

-Мне не нравится твой тон, вампир.

Ледяные искры промелькнули между глазами двух молодых женщин, и вокруг них возникла изменчивая аура.

-Успокойтесь, вы обе! - Лев поспешил между парой, хотя это было похоже на прыжок в клетку дикого животного. Он оттащил Ирину подальше от Розы.

-Хм! Осторожно, не умри там, вампир, - огрызнулась Роза, - Убедись, что тебя не укусят, Лев, - С этими словами она ушла.

Ирина впилась кинжальным взглядом в спину Розы, скрипя зубами.

-Ты, э-э... ты все это слышала? - Робко спросил Лев.

-Только часть, - сказала Ирина, надувшись.

Хотя Лев беспокоился, что Ирина, возможно, слышала, как Роза бросалась такими фразами, как “она будет утилизирована” и “обречена на смерть”, он не мог заставить себя спросить ее. Он не знал, что бы он сделал, если бы у Ирины возникли вопросы о предсказаниях Розы. Он также не выносил неловкости молчание, поэтому он решил смягчить тему разговора.

-Не беспокойся о Розе. Она всегда была агрессивной и высокомерной, независимо от того, с кем она. И то, что ты женщина, вероятно, повысило это на ступеньку.

Ирина повернулась ко Льву, пристально глядя на него, - И что же ты чувствуешь ко мне, Лев?

Вампирша поспешно замахала руками, -Не пойми неправильно — я не имею в виду ничего странного! - воскликнула она в панике, -Но мы так долго вместе, а ты ни разу не спросил меня о себе. Мне просто интересно.

Лев намеренно держался на расстоянии; он всегда знал, что Ирина может погибнуть во время запуска. Однако он не мог сказать ей об этом, поэтому ответил по-другому, -Эм…Я чувствую, что ты действительно делаешь все, что в твоих силах, учитывая, что тебя привезли сюда против твоей воли.

-Против моей воли? - растерянно спросила Ирина, -Кто тебе это сказал?

-Э-э... никто. Я просто предположил, - Лев пристально посмотрел на нее, оценивая ее реакцию.

Она на мгновение подняла глаза, как будто не была уверена, стоит ли ей говорить, затем продолжила, -Тогда ты ошибаешься. Были и другие кандидаты. Я вызвалась добровольцем.

-Ты вызвалась добровольцем? -Лев испытал шок. Его догадка была совершенно неверной. Теперь он понял, почему Ирина так решительно подошла к своему обучению .

-Они не принуждают тебя делать что-либо из этого?

-О чем ты говоришь? Что они могли бы сделать?

-Например,... взять твою семью в заложники, например.

Паника и замешательство на мгновение промелькнули во взгляде Ирины, но она решительно покачала головой, -Невероятно. Нет. Не мог бы ты, пожалуйста, не выдумывать странные истории обо мне?

-Прости...

-Неважно. Все в порядке. Пошли, - Ирина отвернулась, направляясь в сторону тренировочных залов.

По атмосфере было ясно, что семья - это не та тема, которую Ирина хотела бы затронуть. Но Лев не мог оставить это без внимания. С одной стороны, Ирина вызвалась добровольцем в качестве подопытного... но с другой, Лев заметил, как она отвернулась от своего родного города на борту самолета. Ему стало интересно, какое именно бремя она несла.

-Может быть, она сбежала из дома? - пробормотал он.

Лев подавил свое любопытство. У него было предчувствие, что, если он спросит, Ирина только снова замкнется в себе. Во время следующей тренировки Ирина была такой же добросовестной, как всегда. Видя ее такой старательной, Лев почувствовал некоторое облегчение; это казалось весьма маловероятно, что она слышала, как Роза упоминала о “избавлении” от подопытного. Тем не менее, эти слова засели у Льва в голове. Они пронзали его сердце затяжной болью каждый раз, когда он разговаривал с Ириной.

* * *

В конце ноября Лайка-44 была окутана арктическими ветрами, которые люди часто называли “дыханием Мороза”. Холод пронизывал до глубины души.

Заснеженные деревья, растущие вдоль улиц, выглядели так, словно на них были белые шапки, а искусственное озеро покрывал толстый лед. Это было начало долгой, суровой зимы.

Лев читал Ирине расписание на следующую неделю. Он закутался в шинель, чтобы выдержать холод изолированных камер, но Ирина выглядела совершенно нормально в своей обычной куртке.

-В начале следующей недели ты будешь тренироваться в одиночестве в безэховой барокамере.

Когда Лев упомянул о тренировках, о которых Ирина никогда не слышала, она нахмурила брови.

-Это звучит подозрительно. Что это?

-Герметичное помещение с высоким содержанием кислорода и низким давлением.

За пределами безэховой барокамеры ничего не было слышно, а сами стены поглощали все звуки — эха никогда не было. Во время обучения кандидата, оснащенного датчиками, оставляли в камере одного на неопределенное количество дней. Они могли бы связаться с теми, кто находится снаружи по радио в назначенное время, но ответа не получили бы.

-В чем смысл такого рода тренировок?

-Кабина, в которой будет находиться космонавт, полностью изолирована. Одна из причин тренировок в безэховой барокамере - приспособиться к этому уникальному уединению. Она также имитирует среду, в которой ты могла бы оказаться, если бы во время космического полета столкнулась с неожиданной ситуацией или проблемой. Попасть в космос - это одно, но если возникнет какая-то проблема, есть шанс, что ты можешь застрять там надолго. Все, что мы можем сделать, это…молиться, чтобы этого не случилось.

По мере того, как Ирина узнавала больше о тренинге, выражение ее лица становилось мрачнее.

-Как долго я буду торчать в комнате?

-Все, что они говорят «Это больше, чем на один день, и меньше, чем на десять. Но как только дверь откроется, все закончится».

Ирина вздохнула, рассеянно теребя прядь волос. Одно только представление о безэховой барокамере, вероятно, наводило тоску. Даже Льву такой тип тренировок нравился меньше всего.

-Одиночество будет психологически изнурительным, так что завтра у тебя выходной, - заключил Лев, -Если есть какое-то место, куда ты хочешь пойти, я рекомендую нам потратить время сделать это, чтобы ты могла проветрить голову.

Лев поймал себя на том, что с трудом подбирает слова; он не привык приглашать девушек на свидание.

Ирина молчала. Некоторое время она пристально смотрела на Льва. Затем ее взгляд нервно метнулся по сторонам, и она снова начала теребить свои волосы. Не зная, что делать, Лев бессмысленно теребил пуговицы своей шинели.

- Э-э... если, э-э... если ты не хочешь куда-то идти, тебе необязательно, - озабоченно добавил он.

- Куда ты ходишь в выходные? - спросила Ирина, все еще играя со своими волосами и избегая его взгляда.

-Я? Э-э... Думаю, я обычно хожу в «Звезду». По сути своей это бар, там на проигрывателе джаз играет…

-Тогда давай пойдем туда.

-Что?

Ирина по-прежнему не смотрела на него.

-Я сказала, давай пойдем в...ну, туда.

Это предложение совершенно ошеломило Льва.

-Тебе нравится джаз? Просто ты сказал, что не пьешь, так что...

-Нет, это… Ну, не... не пойми неправильно. Я...

Видя ее колебания, Лев решил, что должен убедиться в том, что она знает, во что ввязывается.

-В джаз-баре по выходным многолюдно. Тебя это устраивает ?

-Эм... многолюдно?

Из ответов Ирины Лев понял источник путаницы.

-Ты на самом деле не знаешь, что такое джаз-бар, не так ли?

Ирина надулась, не делая попытки ответить. Когда Лев промолчал, ее щеки покраснели.

-Ты ведь не знаешь, не так ли? - Наконец повторил Лев.

Ирина прикусила губу, но так и не ответила.

-Ну, у них есть напитки помимо алкоголя. Всегда можно просто расслабиться и наслаждаться музыкой, - продолжил Лев, -Но я должен спросить, почему джа—

-Хватит вопросов! Просто…пошли туда, хорошо?!

Ирина отвернулась и забралась в свой гроб, захлопнув крышку.

П.П: Слово «бар» вошло в обиход в 1960-е года СССР, поэтому я решил не писать витиевато «рюмочная, где играет джаз».

-Э-э...

До сих пор Ирина по возможности избегала контактов с людьми. Что на нее нашло? Лев сгорал от любопытства. Однако, учитывая обстоятельства, не похоже было, что он получит ответ в ближайшее время.

-П…П-похоже, мы вдвоем пойдем в «Звезду»…

От одной только мысли об этом у Льва в животе запорхали бабочки.

* * *

На следующий день Лев и Ирина отправились в бар. Лев был одет в свою повседневную кожаную куртку и слаксы; Ирина надела шапку-ушанку, закрывающую уши, и черную накидку, доходившую ей до колен. Они шли по тротуарам, начинающим покрываться легким снежком, направляясь в джаз-бар "Звезда".

Лев привык видеть Ирину в простой спортивной одежде или в гнетущей военной форме; в ее большой накидке было что-то новое и освежающее.

-Я думаю, это первый раз, когда мы вышли на улицу в повседневной одежде.

-Чувствую себя неловко.

-Да, есть такое.

Повисло долгое молчание. В конце концов, он попытался нарушить его.

-Слушай, а тебе не холодно?

-Не-а.

Еще одно неловкое молчание повисло над парой. Лев, не находя слов, рассеянно пинал упавшие сосновые шишки, в то время как Ирина смотрела на дым, поднимающийся из труб. Они тихо вошли в жилой сектор, затем добрались до торгового района, который уже начинал озаряться огоньками.

Михаил и трое других кандидатов в космонавты случайно проходили мимо. Михаил помахал рукой, когда заметил Льва и Ирину, но на его лице не было улыбки.

-Рад вас здесь видеть. Куда вы направляетесь?

Лев втайне почувствовал облегчение от того, что хоть что-то нарушило долгое молчание.

-«Звезда». Ты?

Михаил изобразил, как бьет шаром по бильярдному столу. Он повернулся к Ирине, -Я слышал, вы поссорились с Розой.

-Я не опускалась до такого уровня, - ответила Ирина, видимо, надеясь на этом закончить разговор.

Михаил и другие кандидаты посмотрели друг на друга и рассмеялись.

-Что-то смешное?” - спросила Ирина.

Лев не хотел ввязываться в спор на окраине жилого сектора; весь этот разговор с самого начала был излишним.

Проскользнув между Ириной и кандидатами в космонавты, он похлопал ее по плечу, сказав Михаилу:

-Ладно, давайте!

Однако, когда они с Ириной повернулись, чтобы уйти, Михаил посмотрел на них с жестокой улыбкой.

-Мы ожидаем больших результатов от вашего запуска.

Лев только без энтузиазма махнул рукой и потянул Ирину за собой.

-Он странный, - пробормотала Ирина.

-Не обращай внимания. Они ревнуют.

Лев действительно чувствовал себя подвергнутым остракизму в кругу кандидатов в космонавты, но у него не было абсолютно никакого желания присоединяться к ним, если это означало бы бессердечное отношение к Ирине.

* * *

Когда Лев открыл дверь в джаз-бар "Звезда", их с Ириной встретила легкая джазовая музыка и клубы сигаретного дыма.

Ирина с любопытством огляделась; ее взгляд остановился на фонографе.

-Звуки исходят от этого крутящегося диска?

-Это называется пластинка, - сказал Лев.

В Лайке-44 циркулировали подлинные виниловые пластинки, хотя пластинки, распространявшиеся в других регионах страны, были гораздо более низкого качества, поскольку они были сделаны из утилизированных рентгеновских фотографий.

-Я никогда раньше не слышала такой музыки.

Лилитто жила высоко в горах, куда не доходили радиоволны; ее музыкальная культура осталась на уровне Средневековья.

-Джаз происходит из Арнакии, поэтому он был запрещен здесь целую вечность, - объяснил Лев, - Партия только недавно смягчила правила и позволила людям слушать его. Как тебе?

Ирина стояла во весь рост и внимательно слушала. Ее лицо смягчилось, - Звучит интересно.

-Я действительно рад, что тебе понравилось! Давай что-нибудь выпьем. Что ты будешь, молоко?

Ирина заглянула в меню.

-Учитывая обстоятельства, я, пожалуй, выпью…лимонная сельтерская, только ради тебя.

Лев усмехнулся, заказав лимонную сельтерскую и настойку, затем отнес напитки и несколько хлебных закусок к их стульям в конце зала.

-За нашу тяжелую работу.

Их бокалы со звоном соприкоснулись. Ирина почувствовала запах лимонной сельтерской, затем позволила себе отхлебнуть. Немного посмаковав, она сделала второй глоток.

-Приятная вещь, - сказала она наконец, - Но я бы хотела, чтобы это было не так.

Когда она улыбнулась, ее глаза слегка сузились, а изо рта показались клыки. Увидев ее улыбку в первый раз, Лев вздрогнул. У нее была чистая, невинная улыбка молодой девушки. На мгновение она полностью завладела его глазами и сердцем.

-Что на этот раз? - Ирина наклонила голову, - Я только что похвалила твой любимый напиток, не так ли?

-Ничего страшного, - сказал Лев и добавил: - В конце концов, человеческие напитки не так уж плохи, верно? - Он отхлебнул настойки, надеясь, что Ирина не заметит , как порозовело его лицо.

-Что ты пьешь? Красивое и красноватое…

Это фруктовый ликер, приготовленный путем трехнедельного настаивания ягод в "жизни". Мне нравится, когда в нем есть секретный ингредиент — мед из расторопши.

Ирина кивнула, заинтригованная. Лев задумался, что произойдет, если она выпьет; он почувствовал, как в нем снова просыпается игривость, -Хочешь попробовать немного?

-Я же говорила тебе, мне всего семнадцать.

-Может быть, Лилитто и разрешенный возраст для употребления алкоголя - двадцать лет, но здесь, в Цирнитре, пить можно с шестнадцати. Как говорится, ”В чужой монастырь со своими правилами не ходят».

Лев видел, что Ирина в нерешительности. Он слегка подтолкнул ее, -Ты могла бы открыть для себя совершенно новый вкус, например, когда попробовав газированную воду. Никогда не знаешь наверняка.

-Отлично. Я выпью один глоток, - Взяв бокал Льва, Ирина отпила немного настойки. Ее глаза расширились от волнения, - Мой язык! Мой рот! Огонь!

Она поспешно проглотила лимонную сельтерскую.

Лев расхохотался, - Не то, чего ты ожидала?

-На вкус как дезинфицирующее средство! Фу...Я думаю, что, возможно, я слишком молода, чтобы пить это.

Лев почувствовал себя немного неловко из-за шутки. - Может, принести стакан молока, чтобы запить?

-Здесь подают газировку с молоком?

-Э-э, нет, - От одной мысли об этом у Льва скрутило живот.

Ирине, казалось, нравился джаз; ее тело мягко покачивалось в такт музыке фортепиано и духовой секции. Лев почувствовал, что было бы невежливо отвлекать ее разговором, поэтому откинулся на спинку стула со стаканом в руке и медленно потягивал ликер. Прохожие время от времени поглядывали на Ирину, их взгляды притягивала необычная красавица, которая не подходила для прокуренного бара. Несколько голосов , раздавшихся вокруг, спросили, кто эта молодая женщина. Лев гордился тем, что впервые привел на "Звезду" красивую девушку, но в то же время было странно думать, что он выпивает с вампиром.

-Что это за песня? -Спросила Ирина.

-Она называется "Моя любимая".

-Мне она действительно нравится, хотя я и не понимаю текста. Это на иностранном языке, не так ли?

Лев выпил несколько рюмок и был приятно навеселе, что облегчало ему нарушать собственные правила, когда речь заходила о происхождении Ирины. –Там, дома, чем ты занималась по выходным?

-Хм? Почему ты спрашиваешь? - Слова Ирины были слегка невнятными, а щеки слегка порозовели. Она выпила совсем немного, но тоже была навеселе.

-Я не знаю. Просто любопытно.

Ирина приложила палец к подбородку, - Читала книги, ухаживала за растениями, ухаживала за коровами и козами, - ответила она, казалось, погружаясь в воспоминания с каждым примером.

-Это прямо как из сборника пасторальных рассказов.

-Ну, больше делать было нечего. А как насчет тебя, Лев? Чем ты занимался до Лайки-44?

В отличие от теплого, нежного тона Ирины, Лев говорил мрачно.

-Я…Я летал по небу.

-Небу?

-Я был пилотом военно-воздушных сил, прежде чем попасть сюда. В училище я был членом местного авиационного клуба. А когда я был маленьким, я строил свои собственные самолеты и ушибся, летая на них с крыши.

Произнеся это вслух, он почувствовал себя так, словно действительно прожил жизнь на небесах.

-Ты, должно быть, был странным, - хихикнула Ирина. Лед в ее бокале таял; она сделала еще глоток, а затем снова повернулась ко Льву.

-Итак, когда ты решил, что хочешь полететь в космос?

-Задолго до того, как я захотел управлять самолетом.

В голове Льва всплыли четкие сцены из старых воспоминаний.

-Когда мне было пять, я увидел, как реактивный истребитель пролетел над головой. Я подумал, смогу ли я долететь до Луны на таком самолете. Оглядываясь назад, это была глупая мысль. Но тогда я честно решил, что однажды сделаю это — отправлюсь на Луну, затем на Марс и Венеру.

Ирина внимательно слушала, наблюдая за Львом со интересом в глазах.

-Я решил вступить в военно-воздушные силы после того, как встретил учителя, о котором я тебе рассказывал.

-Тот, кто сказал, что самолеты - это не оружие?

-Да.

Допив остатки настойки, Лев крепко сжал стакан. Старое негодование вновь вспыхнуло в его сердце, придавая силу его голосу.

-Я думал, что если война закончится, мир изменится. И мир действительно меняется, хотя региональные споры все еще продолжаются. Вот почему я никогда не смирюсь с судьбой моего учителя. Похищен за то, что говорил правду! Почему? Космические ракеты - это не оружие для уничтожения Арнакии! Они должны быть символами мира!

-Немного громко, тебе не кажется? - Голос, сопровождаемый похлопыванием по плечу Льва, был тем, который Лев слышал раньше.

Он резко обернулся, потрясенный.

Комендант общежития, Наталья, стояла позади него. Сначала Лев не узнал ее без ее обычного платка и фартука. Если бы на ней не было очков, она, возможно, выглядела бы совсем другим человеком.

-Н-Наталья?! - пробормотал он, - Что ты здесь делаешь?

Наталья показала ему почти пустую кружку в своей руке.

-Даже я иногда прихожу в "Звезду" пропустить стаканчик-другой. Или ты хочешь сказать, что мое место в столовой, готовить суп?

-Э-э, нет, конечно, нет. Извини. Я просто удивился.

Наверное, даже у коменданта в общежитии есть другая сторона, подумал Лев, прежде чем понял, что это очевидно.

Наталья раздраженно вздохнула. Она наклонилась ближе ко Льву и прошептала ему на ухо.

-В любом случае, я полностью за страстные речи, но разве вам не следует остерегаться команды проекта? Если ты продолжишь разглагольствовать о Великобритании, то нарисуешь мишень у себя на спине.

Лев вдруг осознал, что поднялся со своего места. Он тихо сел и неловко почесал затылок, взглянув на Ирину.

-Прости.

То, что он мог быть страстным и зажатым одновременно, было смешанным благословением.

-Ты такой дурной, - фыркнула Наталья. Ирина криво усмехнулась, и надзирательница общежития сочувственно посмотрела на нее.

-Тебе, должно быть, нелегко, Ирина. Тебе не надоел Лев «Тающий снег»?

-«Тающий снег»?...

-Если он заводит разговор о полетах или космосе, он такой вспыльчивый, что растопит любой снег или лед поблизости — по крайней мере, так говорят.

Ирина подперла голову рукой, пристально глядя на Льва.

-Ты же знаешь, что я плохо переношу жару, верно? - пошутила она.

Лев почувствовал, как съеживается под женскими насмешками, - Ладно, ладно. Я сказал, что мне жаль.

-Я должна спросить, Лев, - продолжила Наталья, -Ты привел Ирину в бар — ты же не напоил ее, чтобы заигрывать с ней, не так ли?

-Я бы никогда этого не сделала! Почему ты всегда говоришь такие вещи?

-Почему? Ну, во время осмотра Ирины, я отчетливо помню, как ты утверждал, что дверь была прохладной и—

-Ах! А-а-а!

Лев взвизгнул в тот момент, когда понял, что Наталья может сказать, что он подслушивал, что привлекло внимание всех остальных посетителей.

Наталья поднесла палец к губам, - Как я уже говорила — немного громко, тебе не кажется?

-Да, но..., - Лев бросил взгляд в сторону Ирины.

Он столкнулся с ее подозрительным взглядом, - Дверь была прохладной?

-Я... Это ничего не значило. Совсем ничего. Верно, Наталья?, - Лев бросил умоляющий взгляд.

Наталья улыбнулась, -Зимой двери холодные. Что ж, я оставлю вас наедине. Пока.

Она допила свое пиво и ушла.

Лев вздохнул. Он так здорово повеселился, только чтобы вернуться к реальности. Он посмотрел на часы; поскольку было около девяти вечера, он подумал, что, возможно, не помешает сменить обстановку. Теперь, когда он уже дважды слишком буйствовал, ему стало немного неудобно задерживаться в баре.

-Что ты хочешь делать дальше? - спросил он Ирину.

-Что еще можно сделать?

-Ну, мы могли бы сходить в кин-..., -Он спохватился, прежде чем сказать Ирине , что в кинотеатре всю ночь показывали фильмы. На этой неделе, вспомнил он, показывали специальную подборку фильмов о вампирах. Было бы пыткой заставлять Ирину смотреть фильм об охотнике, выслеживающем вампиров, слабых перед распятиями и чесноком.

-На самом деле, поход в кино только нагонит на нас сонливость. Как насчет...

Он колебался. Он всегда следовал правилам и возвращался в общежитие до наступления комендантского часа, так что он был не слишком знаком с ночной жизнью Лайки-44. Так поздно вечером футбольных матчей не было, и если бы они пошли поиграть в бильярд, то обязательно столкнулись бы с другими кандидатами в космонавты.

Оставалось только одно, -А, я понял! Как насчет катания на коньках?

-Катание на коньках?

-На окраине города есть замерзшее озеро. Ты умеешь кататься на коньках?

Ирина внезапно заинтересовалась, - У меня неплохо получается, на самом деле.

-Ну, как насчет этого?

-У меня нет коньков, - Ее плечи опустились.

-Я куплю тебе пару. Их продают в универмаге неподалеку отсюда, и он все еще открыт!

Ирина покачала головой. “Я не хочу быть тебе обязанной”. Тем не менее, она нервничала. Лев мог сказать, что она была упрямой и что она действительно хотела покататься на коньках.

-Считай это частью тренировки, - ответил он. - Кандидатам в космонавты платят довольно хорошо, знаешь ли. И я просто продолжаю экономить деньги, потому что их не на что потратить.

-Разве ты не кандидат в космонавты запаса? - Возразила Ирина. – Вам вообще платят?

-Тихо ты! Пошли.

Лев купил им две пары коньков, и они направились к озеру на окраине Лайки-44.

-Зачем ты купил коньки себе?, - спросила Ирина.

-Просто сидеть и смотреть, как ты катаешься, было бы довольно скучно, не так ли? И если я не буду продолжать двигаться, я, вероятно, замерзну насмерть.

Пока он говорил, «дыхание Мороза», как по команде, послало в их сторону порыв холодного ветра . Лев достал фляжку "Жизни" и отпил немного, чтобы согреться.

-Брр. Конечно, холодно.

-Ты слишком много пьешь, - Ирина закатила глаза, слегка раздраженная.

-Когда у парня выходной, будь с ним помягче, ладно?, - настаивал Лев. -Не все мы наделены такой устойчивостью к холоду, как ты.

Они подшучивали и болтали, наконец приблизившись к озеру. Пробравшись по мягкому снегу, доходившему им до лодыжек, они добрались до берега. Лед на поверхности озера сиял ослепительно белым светом, отражая луну.

-Похоже, все озеро в нашем распоряжении, - сказала Ирина.

-Ну, в такую холодную ночь, как сегодня, нужно быть настоящим чудаком, чтобы прийти сюда кататься на коньках.

-Значит, ты чудак.

-Ты тоже, в таком случае.

Они расчистили снег с ближайшей скамейки и надели свои новые коньки. Хотя Лев и скрывал это, он был полон возбуждения, которое напомнило ему о том, как он прокрался в пустое школьное здание посреди ночи.

-Поскольку здесь никого нет, я могу снять шапку, верно?

Сняв шапку, Ирина нетерпеливо заскользила по льду. Лев последовал за ним, но он едва мог держаться на ногах в своем нетрезвом состоянии.

-Уф... Может, я действительно немного перебрал.

Улыбка появилась на лице Ирины, когда она наблюдала за ним. - Наперегонки? Тот, кто быстрее доберется до дальнего берега и вернется обратно, победит!

Прежде чем она закончила предложение, она уже каталась на коньках по льду.

-Эй! Подожди!, -Лев поскользнулся и чуть не упал, но сумел чтобы сохранить равновесие в последний момент. - Уф! Это было близко.

Он пытался догнать Ирину, но его тело не слушалось его — он не мог кататься прямо. С другой стороны, Ирина казалась совершенно трезвой.

Она грациозно каталась на коньках, напевая “Моя любимая”, которую, очевидно , запомнила по джаз-бару "Звезда".

Лев каким-то образом удерживал равновесие всю дорогу до берега и обратно, хотя не мог сосчитать, сколько раз он чуть не упал.

Вернувшись к исходной точке, Ирина положила руку на бедро. - Ты был таким медлительным, что я чуть не задремала, - сказала она, демонстративно зевая.

-Я бы никогда так не катался... если бы не пил.

У Льва закружилась голова от внезапного приступа опьянения. -Как насчет того, чтобы… немного отдохнуть?

Он снова сел на скамейку, откинулся на спинку и следил за Ириной. Ее волосы развевались позади нее, когда она каталась по льду. Луна следовала за ней и освещала ее, как прожектор; кусочки льда, вздымавшиеся за ее коньками, были похожи на сверкающую звездную пыль. Для ошеломленных, измученных глаз Льва это было фантастическое зрелище. Это было все равно что наблюдать, как жизнерадостная снежная фея вырезает волшебную печать на озере — как тайный, священный ритуал. Лев был совершенно очарован. Он забыл о леденящем холоде и даже о течении времени.

Ирина безудержно танцевала на льду безмолвного озера. Казалось, она на мгновение освободилась от удушающей реальности — жила этим моментом и наслаждалась им. Когда тонкие облака закрыли луну, волшебный вальс закончился.

-Это было так весело!

Ирина села рядом со Львом. Ее лоб покрылся легкой испариной, а щеки были красными, как яблоки. Если бы ее волосы были чуть влажнее, они бы замерзли. Не имея ничего конкретного, о чем можно было бы поговорить, эти двое просто смотрел в ночное небо. Огромный, бескрайний пейзаж небес над головой, казалось, тянулся целую вечность.

-Трудно поверить, что мы долетим туда, - пробормотал Лев, как будто разговаривал сам с собой.

-Ты имеешь в виду, что резервисты тоже смогут туда полететь?, - Ирина нахально ухмыльнулась.

-Нет... я, э-э... я имею в виду..., - Лев не хотел говорить, что не полетел бы в космос, но не смог найти правильного ответа.

-Ты говорил мне, что у тебя были довольно хорошие оценки, не так ли? Как ты оказался в резерве?

Лев на мгновение задумался, стоит ли ему сказать ей. Он понял - скрывать было нечего.

-Меня понизили в должности за нападение на начальника.

-Ты напал на начальника?!

Нахлынули горькие воспоминания, и он стиснул зубы.

-Сын начальника Четвертого конструкторского бюро обращался с новыми инженерами как со своими личными рабами. Он обвинил одного из них в неудаче, в которой не было его вины, и сказал ему, что он уволен. Пока он стоял на коленях на полу, извиняясь, он наступил на него. Он всегда так себя вел, но я просто не мог этого вынести. Не успел я опомниться, как ударил его.

Ирина понимающе кивнула. -Ты такой вспыльчивый. Я думаю, они не зря называют тебя Лев «Растапливающий Лед».

-Ага, просто оставь это прозвище.

Все еще смущенный, Лев почесал затылок, и по его телу поползли мурашки сожаления; он поднял руку на начальника. Он попытался выбросить это из головы, сделав еще один глоток "жизни".

-Как ты пьешь эту гадость? От нее во рту становится жарко!

-Как насчет того, чтобы, когда тебе исполнится двадцать, попробовать еще раз?

Ирина, казалось, внезапно потеряла дар речи. Глядя себе под ноги, она собрала под ними небольшую кучку снега, - -Если... если я проживу так долго, Я выпью за свой день рождения немного жизни.

Ее голос дрогнул, а губы задрожали; конец предложения, казалось, унес ветер.

-Подожди. Почему ‘если ты проживешь так долго’?

Лев почувствовал, как атмосфера изменилась, когда Ирина повернулась к нему с вымученной улыбкой.

-От подопытных в конечном итоге избавляются, верно? По сути, убивают?

Холодок пробежал у него по спине.

-Ты слышала, что сказала Роза, не так ли?

-Роза и ты. Вы обе такие громкие.

Лев просто не мог поверить, что она их подслушала. После того, как он поговорил с Розой возле туалета, он наблюдал, как Ирина продолжает тренироваться, как будто ничего не изменилось.

-Эта страна ужасна, не так ли?, - Спросила Ирина, по-видимому, пытаясь оставаться сильной.

У него не было ни малейшего представления, что ей сказать. Не то чтобы он мог просто закончить разговор, предложив им вернуться в камеры.

Он почувствовал тяжесть внизу живота и холод, который проник в самую глубину его сердца.

Снежинки причудливо танцевали в воздухе; некоторые оседали на ладони, постепенно расплавляясь.

-Полярное сияние..., - Шепот Ирины мягким эхом разнесся в тяжелой тишине, нависшей над берегом озера.

Лев поднял голову и увидел, как нефритово-зеленый занавес колышется на фоне сверкающего звездами ночного неба. Окутанная меланхоличной тенью, Ирина подняла палец и провела по краям полярного сияния.

-В моей деревне, - сказала она Льву, - говорят, что полярное сияние - это мост в мир мертвых. Лев подождал, пока она продолжит. - Твой учитель сказал, что самолеты - это не оружие, - продолжила она. - Если бы все люди думали так же, возможно, моя деревня не сгорела бы дотла.

Рука Ирины беззвучно сложилась в молитвенном жесте перед грудью. Когда мне было три года, моих родителей втянули в войну и убили.

-О нет..., - У Льва защемило сердце, и ему внезапно не хватило слов.

-Они спрятали меня под туалетным столиком, - спокойно продолжала Ирина, с каждым словом сдерживая свои эмоции. - Мою мать ударили ножом в сердце, а отцу отрубили голову. Я видела это собственными глазами. Погибло так много жителей деревни. Замок был разрушен, а нападавшие подожгли леса. Они не пощадили даже домашний скот, - Она держала в руках драгоценный камень на ее ожерелье нежно лежал в ее руках, -Когда я смотрела, как горит лес, я не переставала удивляться, почему это должно было случиться с нами. Я оставалась в подвалах замка одна, читая старые книги, надеясь найти ответ, в течение стольких долгих лет..., - Ее глаза увлажнились.

Лев ничего не мог сказать, чтобы улучшить ситуацию. Он крепче сжал фляжку с "жизнью".

-Но это было давно. Забудь, что я что-то сказала, -Ирина вытерла слезы в уголках глаз, а затем выдавила неловкую улыбку, -О , это напомнило мне. Ты знаешь легенду о том, что вампиры - это ‘Люди Луны’?

Вопрос удивил Льва, но он почувствовал ее желание сменить тему, поэтому согласился.

-Да. Знаешь, я действительно верил в это в детстве.

-Раньше я думала, что это просто еще одна легенда, - продолжила Ирина, -Но когда я увидел спутниковую фотографию темной стороны Луны, опубликованную газетой, я не поверил своим глазам. Это выглядело точно так же, как на картинках , которые рисовали мои предки в шестнадцатом веке.

-Хм? К чему ты клонишь?

Ирина печально покачала головой, -Это всего лишь наброски в старых, заплесневелых рукописях, и никто не понимает текст рядом с ними — это как шифр. Тем не менее, это фото кое-что доказало мне. Вампиры - это люди Луны. Мы не принадлежим этому миру, и именно поэтому нас здесь угнетают.

Она сняла свое ожерелье, подняв драгоценный камень к небу.

-Лунный камень. Это лунный камень, передаваемый из поколения в поколение.

В свете луны драгоценный камень сиял нежным голубым светом, который становился ярче при движении полярного сияния.

-Palus Somni, - произнесла Ирина чистым голосом, когда ее драгоценный камень отразил лунный свет. Oceanus Procellarum…Mare Vaporum...

Стихотворение о Луне прозвучало как страдальческая молитва, и оно погрузилось в Сердце Льва.

-Palus Putredinis... Под луной ветер высоко поднимал волосы Ирины, словно реагируя на ее слова.

Когда ее торжественное стихотворение закончилось, Ирина молча держала камень на ладони, глядя на него. -Я хочу взять это с собой на Луну.

Она сделала паузу, прижимая драгоценный камень к груди.

-Но у меня нет крыльев, поэтому я не могу летать, как вампиры из легенд. В моей деревне глубоко в горах, без самолетов и технологий, все, что я могла делать, это молиться. В конце концов, я встретила людей из СЦСР.

Лунный свет сиял в глазах Ирины, когда она смотрела вверх. Они были ярко-красные, как будто в них таилась ее страсть.

-Меня не волнует быть подопытной, и я не против использовать человеческое оборудование, - сказала она. -Я просто хочу достичь Луны.

Чистота надежд Ирины тронула сердце Льва. Вот почему она ни разу не пожаловалась во время тренировок и всегда делала все, что в ее силах. У нее была стальная воля и более сильная мотивация, чем у любого кандидата в космонавты.

В свой первый день, когда она стояла перед памятником и смотрела на ночное небо, Лев был уверен, что Ирина была полна этих самых мысли. Он никогда ничего этого не знал — никогда не осознавал ее скрытых чувств — и ему было стыдно за то, что он думал, что у нее были скрытые мотивы.

Ирина не отрывала взгляда от неба над головой.

-Если я благополучно вернусь из космоса, возможно, от меня избавятся, но это нормально.

Ее слова были как решение, которое она вырезала в своем сердце.

-Если я продолжу жить в горах, я никогда не достигну своей мечты. Я хочу побывать в космосе раньше любого человека и увидеть его прежде, чем они смогут запятнать его.

В ее глазах стояли слезы, когда она смотрела в небо, сдерживая дрожь в голосе.

-Поэтому, пожалуйста, побудь со мной немного дольше.

-Конечно, - сказал Лев. -Что бы ни случилось, я на твоей стороне.

Он не мог сделать большего, чем помочь ей тренироваться, но он хотел, чтобы ее мечта осуществилась.

-Спасибо, Лев. Падал мелкий снег, он танцевал на ветру , как звездная пыль, и таял на щеках Ирины. Ирина встала, на ее лице была печальная улыбка.

-Я собираюсь еще немного покататься на коньках.

Лев наблюдал, как ее силуэт ступает на лед, его пальцы открывали фляжку с "жизнью". Он сделал глоток и почувствовал, как обожгло горло, а тепло разлилось по всему телу.