После ПЯТИ ДНЕЙ в безэховой барокамере Ирину, наконец, выпустили. Она ссутулилась, как старое, засохшее дерево.

Лев был готов и ждал с лимонной сельтерской, - Хорошая работа, Ирина.

-Это лимонная сельтерская?!, - Ирина просияла, потянувшись за напитком. Затем, так же внезапно, ее лицо стало суровым, - Ты действительно думал, что это меня развеселит?

-Хм?

- Я выпью это только потому, что выливать её – пустое расточительство, - Ирина выхватила чашку из рук Льва и сделала большой глоток, - Ммм! Это, э-э, ужасно на вкус.

-Угу. В любом случае, должно быть, приятно наконец-то оставить эти пять дней позади.

-Я больше никогда не хочу этого делать, - ответила Ирина, - Вы, люди, придумываете самые скучные тренировки. Это заставляет меня задуматься, как вообще устроены ваши мозги.

По какой-то причине Лев почувствовал облегчение, услышав ее жалобы.

Глаза Ирины сузились, - Чему ты ухмыляешься?

Лев сделал вид, что ничего не произошло, прочистив горло.

-Ну, эм... С этого момента мы будем уделять приоритетное внимание парашютной подготовке. Если мы этого не сделаем, никогда не освоим её к запуску.

После долгих размышлений о том, как увеличить их шансы на успех, Лев решил, что лучшим способом действий будет практиковаться как можно больше, и он получил разрешение генерал-лейтенанта Виктора пересмотреть расписание Ирины.

-С сегодняшнего дня мы приостанавливаем учебные занятия, а также тренировки на силу и выносливость, - сказал он Ирине, - С 22:00 начнется парашютная подготовка. Как только ты допьешь свою сельтерскую, мы сразу приступим к делу!

У кандидатов обычно был день отдыха после тренировки в одиночестве в безэховой барокамере. Однако, поскольку дата запуска Ирины быстро приближалась, Льву приходилось быть строгим.

Ирина знала, что парашютная подготовка была ее ахиллесовой пятой, поэтому она проигнорировала усталость и допила лимонную сельтерскую.

-Если я разобьюсь - это твоя вина.

* * *

За три дня они совершили тридцать прыжков. Ирина больше не дрожала от страха; она продемонстрировала заметное улучшение. Теперь, когда она освоилась с прыжками в тандеме, пришло время для ее первого одиночного прыжка. Была лунная ночь, ветреная, с холодным «дыханием Мороза», когда их вертолет поднялся на максимальную высоту над военным аэродромом. Ирина сидела у открытой двери с суровым выражением лица.

Лев ободряюще положил руку ей на плечо, - Это то же самое, что прыжок в тандеме. Правильно расположи руки и ноги, чтобы создать сопротивление ветру и контролировать спуск. Когда наступит подходящий момент, раскрой спусковой парашют и спускайся в точку приземления. И не смотри прямо вниз!

-П-поняла!

-Просто расслабься. Я сейчас буду с тобой.

Ирина посмотрела в глаза Льву и кивнула, готовясь к прыжку.

-Прыжок по готовности!

-Готова!

-Хорошо! Три, два, один, вперед!, - Лев вытолкнул Ирину из вертолета и сам выпрыгнул через несколько мгновений.

Когда они перешли в свободное падение, Лев взял Ирину за руку, его твердый кивок дал ей понять: "с тобой все будет в порядке". Ирина ответила неловкой улыбкой, крепко сжав его руку в ответ. Она отпустила руку, когда пришло время раскрывать парашют, и они отлетели достаточно далеко друг от друга, чтобы не столкнуться.

Лев показал Ирине поднятый большой палец: "Открывай свой парашют!". Потянув за шнур, она безупречно выполнила все действия. Лев вздохнул с облегчением, затем последовал её примеру и открыл свой собственный. Пара спускалась ь к месту приземления, Ирина была немного выше Льва.

Все шло гладко; ей просто нужно было закрепить успех посадкой.

Вокруг не было водоемов, так что утонуть было не в чем. Скалистых выступов, о которых стоило беспокоиться, тоже не было — только мягкие, поросшие травой поля.

Пока Ирина совершала правильную посадку на пять точек, не было опасности, что она получит серьезную травму.

Они приблизились к земле и приняли позы для приземления. Лев приземлился первым. Быстро поднявшись на ноги, он побежал туда, где должна была приземлиться Ирина.

-Ты сможешь, Ирина! Давай!, - крикнул он, - Приземление на пять точек!

На лице Ирины было напряжение, и она подвернула лодыжку неловко ударившись о землю. Не сумев должным образом смягчить падение, она неуклюже перекатилась и остановилась, затем лежала, уставившись в небо.

-Ирина!, - Крикнул Лев, подбегая к девушке.

Он обнаружил, что она тяжело дышит, но она улыбнулась ему, испустив глубокий вздох облегчения, - Я приземлилась.

-Для первого одиночного прыжка это было превосходно.

-Но это был только первый прыжок. Тренировка еще не закончена. Надо еще избегать э… «вращения», да?

На протяжении всей процедуры прыжка, "вращение", или же штопор, был самым опасным состоянием. Как только кабина вновь входила в атмосферу, существовал шанс, что катапультирование могло пройти не так, как планировалось, что могло привести к вращению тела космонавта с почти неконтролируемо высокими скоростями. Вот что Лев подразумевал под “вращением”. В этом состоянии у вас защипало глаза, и мир казался расплывчатым. Центробежная сила направляет кровь к вашим конечностям, так что казалось, что ваши пальцы вот-вот оторвутся. Ваша голова становится чрезвычайно тяжелой, и вы теряете всякое чувство направления.

-Если вдруг окажешься в подобном штопоре – не теряй головы. Стабилизируй свое положение, иначе погибнешь.

-Уф...

-Я не пытаюсь запугать тебя, Ирина. В следующий раз, когда мы будем выполнять прыжок в тандеме, ты сама почувствуешь всё.

От одной мысли о штопоре у Льва разболелась голова, но он знал, что Ирина должна была лично испытать это хотя бы раз.

Пара сложила парашюты и направилась обратно на аэродром. Когда они это делали, Ирина что-то заметила и указала на это. Далеко в небе они увидели яркое свечение огненного шара, несущегося к земле.

-Что это, Лев? Может быть, падающая звезда?, - Спросила Ирина. - Это ведь не вражеская атака, не так ли?

Лев тоже не мог сказать, что это было, - Это не метеор. Это спутник?!

Огненный шар приблизился, и Ирина сделала шаг назад, - Он направляется к нам?!

-Нет, но он приземлится неподалеку.

Пролетев над их головами, огненный шар с тяжелым стуком разбился в нескольких сотнях метров от того места, где они стояли. Земля содрогнулась под ними , когда грубый удар эхом отозвался в ночном небе. Небольшие языки пламени замерцали рядом с местом крушения.

-Что нам делать?, - Спросила Ирина.

Лев не был уверен, но решил, что как рядовой второго класса, он обязан проверить обломки этого «огненного шара», - Пошли.

Они побежали к месту крушения. Когда они разглядели его более отчетливо, их лица помрачнели. В центре кратера шириной примерно в двадцать метров в землю были врыты остатки небольшого сарая.

Серебристая обшивка кабины почернела, а вокруг наполовину разбитого люка были разбросаны провода, металл и оборудование.

-Что же вы запустили-то…, - пробормотал Лев.

-Лев, смотри! Там что-то есть!

Лев посмотрел туда, куда указывала Ирина, прищурившись, чтобы получше разглядеть. Языки пламени осветили два черных комка, распластавшихся на земле.

У Льва было дурное предчувствие, но он знал, что должен всё осмотреть после того, как зашел так далеко. Когда он робко приблизился к месту крушения, он начал понимать сущность комков. Из одного торчали очертания головы и ног, почти сгоревших дотла.

-Собаки?!, - осознание сильно поразило Льва; слово вырвалось у него прежде, чем он осознал, что произнес его.

Но это была правда. Фигуры когда-то были двумя собаками, а теперь они были обожжены почти до неузнаваемости, напоминая древесный уголь. В воздухе витал едкий запах горелой плоти.

Присев на корточки, Ирина поднесла руку ко рту. Ее лицо побелело, и она задрожала; дыхание стало прерывистым, в уголках глаз появились слезы.

-Ирина, с тобой все в порядке?

Лев подбежал к ней, погладил по спине, чтобы успокоить, но ее дрожь не прекратилась. Вместо этого стало только хуже. Её и без того довольно бледное лицо еще сильнее побелело, будто бы вся кровь ушла к ногам.

-Давай уйдем отсюда, - Лев помог Ирине встать, подставив ей плечо, чтобы она могла опереться; она не могла идти самостоятельно. Как раз в этот момент они услышали приближающиеся машины.

Грузовики на максимальной скорости окружили кратер. Фигуры с оружием, закутанные в костюмы химзащиты, вылезали из кузова вместе с генерал-лейтенантом Виктором. Войска радиационной, химической и биологической защиты. Лев вытянулся по стойке смирно под их взглядами.

-Я ожидаю полного отчета, - выдавил генерал-лейтенант Виктор.

* * *

Ирину поместили в машину, ее лицо было изможденным и бледным. Рядом с ней Лев объяснил все, что произошло до того, как они прибыли на место аварийной посадки.

-Понял, - ответил генерал-лейтенант. Виктор, - Вы двое можете идти. Никому ни слова об этом, - Он повернулся, чтобы уйти.

Лев окликнул его, чтобы остановить на мгновение, - Вы определили причину аварийной посадки? Если мы не сможем ее понять, это может повлиять на способность Ирины тренироваться.

Он решил задать этот вопрос в присутствии Ирины, зная, что ее беспокойство только усилится, если они не узнают подробностей.

Генерал-лейтенант Виктор взглянул на Ирину, затем заговорил, - Запуск прошел успешно, и у нас есть данные с орбиты. Но при входе в атмосферу возникли неполадки. Угол был неправильный, и что-то случилось с теплозащитным экраном. Это вызвало пожар в кабине, и все сгорело.

Самым большим препятствием после запуска было успешное возвращение в атмосферу; космическая программа неоднократно терпела неудачу.

Теперь Ирина воочию увидела цену неудачи. Сам наблюдая за неудачным запуском, Лев понимал, каково это; он некоторое время не мог есть. С первого взгляда поняв, что Ирина была невероятно шокирована тем, чему только что стала свидетелем, все, что Лев мог чувствовать, - это беспокойство за ее благополучие.

* * *

Всю обратную дорогу до их камер Ирина сидела, прижав руку ко рту, опустив испуганные глаза. Лев несколько раз пытался заговорить с ней, но она отвечала лишь слабыми кивками.

Когда они пробирались через сосновый лес к биомедицинской лаборатории, Лев почувствовал чье-то присутствие в темноте за деревьями. Он не знал, был ли это человек или животное. Однако он был сосредоточен на пустом выражении лица Ирины; в данный момент его приоритетом было успокоить ее как можно скорее.

Однако даже после того, как они добрались до своих камер, Ирина оставалась совершенно тихой. Она направилась прямиком в душ, избегая взгляда Льва.

-Дрянь, - выругался Лев. Он пожалел, что они проверили место крушения. Он никогда бы не подумал, что собачий труп может вывалиться из кабины.

Он сел рядом с душевой, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы подбодрить Ирину, затем услышал болезненный стон и рвотные позывы изнутри.

-Ирина..., - Лев встал, чтобы постучать в дверь, но остановился. Если бы он сказал что-нибудь сейчас, она бы только дала ему отпор со своим обычным упрямством.

Ирина пробыла в душе на пять минут дольше обычного. Она вышла опустив голову; волосы закрывали ее лицо, скрывая выражение лица. При виде нее Лев растерялся.

Она прошла прямо мимо Льва, затем остановилась.

-Спокойной ночи, - сказала она все еще дрожащим голосом, а затем ушла в свою комнату. Ее глаза были красными и опухшими; она плакала.

Лев ударил кулаком по двери душа. Он ненавидел то, что ничего не мог для нее сделать. Он чувствовал себя дураком из-за того, что сказал, что он на ее стороне, только для того, чтобы привести ее к такой невыносимой ситуации.

* * *

На следующий день под опухшими глазами Ирины появились темные круги.

-Не могла уснуть?

Она была, как всегда, упрямой.

-Я спала. Я спала просто отлично. Но что это за черные круги у тебя под глазами?

Лев и сам почти не спал. Беспокойство за Ирину не давало ему уснуть. Он хотел подбодрить ее, но в голове у него было совершенно пусто. Сказав что-то не то, он бы только расстроил ее, поэтому он в основном молчал , пока они вдвоем шли тренироваться.

Ирина разогрелась и побежала трусцой без каких-либо проблем, хотя время от времени испускала глубокий, тяжелый вздох. Затем они отправились на обед.

Лев обманывал себя, думая, что, возможно, шок Ирины на месте катастрофы был лишь временным. Однако его последствия все еще были очевидны. Ирина просто сидела на месте; она не притронулась ни к еде, ни даже к молоку.

-Что не так?

-Ничего, - Она взяла со своей тарелки шашлык из баранины и откусила от него.

Прижав руку ко рту, чтобы сдержать тошноту, она бросилась в ванную.

-Ирина?!, - Лев попытался догнать ее, но она была слишком проворна. Он подождал, пока она вернется, прежде чем сказать:

-Ты неважно выглядишь со вчерашнего дня. Ты уверена, что с тобой все в порядке?

Ирина выплюнула одну из своих обычных жалоб.

-Это просто было ужасно на вкус, вот и все, - Но ее голосу не хватало энергии, а лицо было белым как полотно. В конце концов, она ничего не съела.

Как Лев и ожидал, состояние Ирины еще больше усложнило тренировки. После центрифуги у нее на лбу выступил липкий пот; она выглядела так, как будто только сила воли удерживала ее в сознании.

-Ах. Вот это уже больше похоже на правду, - сказал заместитель директора Сагалевич, - Ты выглядишь точь-в-точь как подопытный.

Его слова были пропущены мимо ушей. У Ирины даже не было сил что-либо возразить.

После тренировки с гипоксией Ирина покачнулась на ногах, как будто ее душа покинула тело. Аня, которая понятия не имела, что произошло, наблюдала за происходящим со страхом и опаской. Поскольку Виктор приказал Льву вести себя тихо, он даже не мог сказать ей истинную причину состояния Ирины.

* * *

Даже во время их следующего приема пищи Ирина отказалась что-либо есть; она пила только воду. Тем не менее, она попыталась показать Льву, что готова провести остаток ночи и утро.

-Сегодня мы тренируемся прыгать с парашютом, - сказала она, - Восстановление после вращения, верно?

-Не говори глупостей, - сказал Лев резким голосом, - Тренировка по вращению отменяется. Ты в слишком плохом состоянии для подобного.

Ирина покачала головой, - Я буду пи—…

Как только она попыталась встать, то опасно пошатнулась. Лев бросился к ней вокруг стола, но было слишком поздно; Ирина рухнула на пол.

- Я просто... я просто поскользнулась, - пробормотала она.

- Мы идем в лазарет, - сказал Лев, помогая Ирине подняться с земли.

Она прикусила губу и неохотно кивнула.

* * *

По словам врача, у Ирины была тяжелая анемия. Она лежала на кровати и смеялась над собой.

-Подумать только, что у вампиров может развиться анемия.

Лев поблагодарил и извинился перед доктором, затем повернулся, чтобы поговорить с Ириной наедине.

-Ты ни за что не попадешь в космос, если не будешь заботиться о себе, - сказал он ей, - Если ты действительно хочешь летать, ты скажешь мне правду.

Ирина опустила глаза и в конце концов заговорила.

-Я не могла уснуть прошлой ночью , потому что…Я была напугана. Когда я думаю, что могу закончить так же, как те собаки, я не могу перестать трястись, и моя голова...

Лев почувствовал тяжесть. Он винил себя за то, что взял ее посмотреть на место катастрофы. Ему было больно видеть, как дрожат губы Ирины, и знать, что она оставалась такой сильной в окружении людей, которые смотрели на нее просто как на подопытного кролика. Должно быть, то, что она увидела свою потенциальную судьбу в трупах собак, потрясло ее. Как бы упорно она ни защищалась, ей было всего семнадцать.

-Завтрашняя тренировка отменяется. Тебе нужно отдохнуть, - сказал Лев.

В его голосе звучала доброта, и выражение лица Ирины немного смягчилось.

* * *

Однако на следующий день Ирина по-прежнему не ела, и у нее не было никаких признаков выздоровления, когда врач поставил ей капельницу.

-Либо человеческие методы не действуют на вампиров, - сказал врач, - либо проблема психосоматическая.

Лев рассказал Наталье о плохом самочувствии Ирины; дежурная по общежитию принесла теплую молочную кашу, но Ирина едва проглотила ложку, прежде чем выплюнуть её обратно.

В глазах Натальи за стеклами очков появился слабый блеск. - Если ты заметишь еще какие-нибудь изменения в ее здоровье, сразу же дай мне знать, хорошо?

Ее голос был ниже, чем обычно. Она ушла с серьезным выражением лица. Ирина не могла долго спать, не просыпаясь. Даже когда она спала, она стонала, как будто ей было больно. Лев сидел рядом с ней, опустив плечи.

-Мне приснился сон, - сказала ему Ирина тихим голосом, ее лицо было невероятно бледным, - Ракета взорвалась сразу после запуска. Я сгорела дотла, как древесный уголь. За полярным сиянием был ад, и все выжженные животные манили меня...

Лев вспомнил свой собственный кошмар с запуском. Кровь застыла у него в жилах при мысли о воспоминаниях.

Когда Аня пришла с результатами биомедицинского теста Ирины, выражение ее лица было не из приятных.

-Цифры выглядят неутешительно, - сказала она Льву, - Если Иринян не получит каких-либо питательных веществ, она просто не сможет справиться с оставшейся частью своих тренировок.

-Она ничего не может съесть, - ответил Лев.

Ирине нужно было какое-нибудь питательное, заряжающее энергией лекарство. Он задавался вопросом, смогут ли они что-нибудь найти.

Внезапно он вспомнил, как Аня рассказывала ему об уникальных свойствах вампиров, - Ирина, питье свежей крови заряжает тебя энергией, не так ли?

Неохотный ответ Ирины был не громче шепота, - Да...

-В таком случае, Аня, не могла бы ты раздобыть какие-нибудь пакеты для переливания крови?

-Если мы убедим персонал больницы в состоянии Ирины, возможно, нам удастся достать их там.

-Нет, - Отказ в голосе Ирины был ясным и решительным, - Я не позволю тебе вводить в мое тело кровь любого человека. Я не знаю, насколько она чиста.

-Ты не хочешь, чтобы твоя кровь была заражена, - признал Лев, - Хорошо. Тогда как насчет крови животных? Это нормально?

-Я бы предпочла избежать этого, но…, - Ирина замолчала, - Животные даже не продаются в городе. Под рукой есть только подопытные.

Лев посмотрел на Аню. Она быстро покачала головой.

-Доктор Можайский был бы в ярости.

-Я так и думал, - пробормотал Лев.

Выслеживать и пускать кровь дикому животному было бы бессмысленно — это заняло бы слишком много времени. Что еще они могли сделать? Лев был в полном недоумении. Он обхватил голову руками, щупая пальцами пульс.

Погодите! Неожиданная мысль все это время пряталась у него под носом. Отмахнувшись от своих страхов, он посмотрел на Ирину.

-Тогда как насчет моей крови?

У Ирины не нашлось слов, у нее отвисла челюсть. Аня отреагировала точно так же.

-Вы не можете создать нового вампира, выпив чью-то кровь, не так ли?, - Вспомнил Лев, - В таком случае, это будет то же самое, что переливание крови. И ты знаешь обо мне все, так что это тоже не будет похоже на глотание крови какого-то незнакомца.

Выражение его лица было предельно серьезным. Глаза Ирины нервно забегали по сторонам, - Э... э... эм...

-Я не могу гарантировать, что это будет вкусно, - добавил Лев, - И, э-э...Мысль о том, что ты собираешься вцепиться мне в шею, честно говоря, немного пугает, не против если это будет левая рука?, - Он начал снимать куртку.

Ирина подняла руки, чтобы остановить его, -П-подожди!

Смутившись, она отвела взгляд. Ее уши покраснели, - Ты серьезно?

-Если есть шанс, что тебе от этого станет легче, я хочу хотя бы попробовать. Полет в космос - твоя мечта, верно? Я бы хотел помочь этому осуществиться.

Лев прямо сказал об этом Ирине, хотя Аня стояла рядом и слушала. Ирина некоторое время молчала, размышляя. Она кивнула, словно соглашаясь.

-Тогда я принимаю твою кровь.

-О боже, - сказала Аня. Участие в этом моменте заставило ее почувствовать себя настолько неловко, что она чуть не потеряла равновесие, вставая со стула.

-Эм, что ж... э-э... я пока подожду снаружи, хорошо?, - Она быстро вышла, закрыв за собой дверь.

Неловкое молчание окутало молодого человека и вампира, и тиканье часов эхом разносилось по комнате.

-Итак, э-э... как мы это сделаем?, - Спросил Лев. Сняв куртку, он робко протянул Ирине левую руку, - Мне продезинфицировать место, которое ты укусишь, или...?

Ирина покраснела. Она играла со своими волосами, выглядя застенчивой и смущенной.

-Я... я не уверена. Тебе решать.

Видя, как она покраснела и растерялась, Лев сам застеснялся.

-Не заставляй меня решать. Почему ты вдруг стала такой робкой?

-Я не знаю.

Не зная, что еще сделать, Лев протер предплечье дезинфицирующей салфеткой.

Ирина заерзала, касаясь своих клыков указательными пальцами.

-Должна ли Я... заострить свои клыки чем-нибудь?

-Нет, все в порядке, - Сидя на кровати, Лев зажал полотенце под мышкой и подвинулся к Ирине.

-Вот так, - Она села и прижала руки к груди, - Мое сердце колотится, - сказала она, глубоко вздохнув.

Лев сжал кулак, как будто врач делал ему укол. Он так нервничал, что подумал , чувствует ли Ирина его сердцебиение.

Медленно голова Ирины приблизилась к венам, вздувшимся на руке Льва. Ощущение ее дыхания, щекочущего кожу легким теплом, вызвало у него мурашки по коже.

-Хорошо, я делаю это, - сказала Ирина. Открыв свой маленький ротик так широко , как только могла, она коснулась руки Льва своими клыками и пронзила его кожу.

Лев стиснул зубы, сдерживая желание закричать. Он почувствовал тупую боль, когда кровь потекла из его тела. Язык Ирины нежно лизнул его руку, влажную от смеси слюны и крови.

Через некоторое время Лев успокоился, боль растворилась в приятном утешении.

Когда он посмотрел на голову Ирины, лежащую у него на руке, его сердце и разум наполнились странным волнением, которого он никогда не испытывал. Хотя он и не превратился в вампира, нежные чувства к вампиру, стоявшей перед ним, переполняли Льва. Он потерял всякий самоконтроль и погладил ее по волосам.

-Мм..., - Ирина дернулась и задрожала, но продолжала сосать его кровь.

Лев не был уверен точно, сколько прошло времени, но Ирина в конце концов подняла голову с его руки. Ее губы сладострастно блестели от крови и она вытерла рот пальцем. Она посмотрела на Льва; ее глаза были цвета крови, и в выражении ее лица было что-то взрослое.

Он сглотнул. Сдерживая свою неуверенность, он заговорил — хотя бы потому, что не был уверен, что произойдет с его разумом и сердцем, если он будет молчать.

-Этого было... достаточно?

-Это было восхитительно, - тихо сказала Ирина, выглядя слегка смущенной. Ее некогда бледное лицо раскраснелось, и она действительно выглядела здоровее.

-Что ж, это хорошо, - Лев взглянул на слюну и кровь на своем предплечье.

Ирина бросилась накрывать его руку полотенцем, - Ах! Не смотри!

-Прости!

Как только он вытер руку полотенцем, остались только два следа, каждый диаметром в несколько миллиметров. Лев продезинфицировал и перевязал их, как любую другую незначительную травму.

Ирина закончила вытирать рот и наблюдала за ним. Почувствовав ее пристальный взгляд, он повернулся к ней, - Что-то не так?

-Тебе не страшно лететь внутри ракеты, которая может взорваться?

-Конечно я испытываю страх. Но в то же время, я шел к этому всю свою жизнь…И не прочь отдать её.

В словах Льва не было и намека на сомнение.

Ее глаза расширились от шока, - Ты действительно готов рискнуть жизнью ради такого?

-Если я существую по какой-то причине, так это чтобы побывать в космосе. Я бы пожертвовал всем , чтобы попасть туда.

Ирина села, отодвинувшись на угол кровати.

-Что заставляет тебя так думать?

-Ну, у меня есть много причин. Трудно выразить их все словами. Но в одном я уверен, - Он прижал кулак к груди, - Полет в космос – это цель. Мечта. Ты чувствуешь то же самое, верно?, - Он кивнул на Ирину, а затем продолжил, - Ты даже была готова стать подопытной, чтобы научиться летать. Это немалая жертва, если хочешь знать мое мнение.

-О, - Ирина удивленно прикрыла рот рукой.

Лев улыбнулся ей, - Ракеты, на которых мы полетим, не являются оружием убийства. Они несут мечты. Вот почему они не взорвутся.

-Если моя ракета и взорвется, то только из-за некомпетентных ученых-людей, - Ирина почувствовала, что дуется из-за необоснованного поощрения Льва, - Спуск с парашютом?! Как нелепо.

Лев был рад, что Ирина снова стала прежней. Он почувствовал намек на улыбку на своем лице.

-Чему ты так радуешься?, - Спросила Ирина.

-Хм? Ничего. Это всего лишь твое воображение, - Криво усмехнувшись, он отмахнулся от ее вопроса и продолжил бинтовать руку.

* * *

Прошел месяц, и наступил декабрь. До старта только выздоровевшей Ирины оставалось всего двенадцать дней, и ее обучение вступило в завершающую стадию. Она продолжала отрабатывать приземления с парашютом; она научилась совершать одиночные прыжки и приземляться без травм, но она все еще не могла приземлиться в заданной зоне при сильном ветре. И, конечно, им пришлось совершить тандемный прыжок для тренировки Ирины по восстановлению после вращения.

-У меня болят глаза! Лев! Лев?!

-Просто держись! Ты не единственная, кто страдает!

-Я-я потеряю свои пальцы! Моя голова… Она раскалывается...!

Приземлившись, Ирина рухнула на землю. Ее лицо было пустым, а взгляд отрешенным; и снова казалось, что ее душа полностью покинула тело. Пока Лев наблюдал за ней, в его сердце поселилась неуверенность. Это чувство росло с каждым днем.

Менее чем за неделю до того, как Ирина вернулась к тренировкам, Лев узнал о шокирующем решении непосредственно от генерал-лейтенанта Виктора. Во время проекта "Носферату " стандартный набор выживания в кабине ракеты-носителя будет заменен взрывчаткой. Лев смутно осознавал, что такой выбор может быть сделан. Это было нормой во время всех испытательных запусков собак. Взрывчатка уничтожала ракету или кабину, если они совершали аварийную посадку на чужой территории; высшее руководство СЦСР отдавало приоритет технологическим секретам, а не испытуемым.

В случае с Ириной были некоторые споры о том, стоит ли загружать кабину взрывчаткой. Вердикт государственной комиссии гласил, что “какими бы похожими вампиры ни были на людей, испытуемый все равно остается подопытным”.

Вдобавок ко всему, Ирина была намного крупнее собаки, что создало бы большую нагрузку на оборудование кабины, чем предполагалось. Процесс переоборудования и усиления ее ракеты-носителя отстал от графика, увеличивалась вероятность отказа оборудования. Шансы Ирины на благополучное возвращение значительно снизились с первоначальной оценки в 50 процентов до чуть более 30 процентов.

Сам Коровин выступал против загрузки взрывчатки, утверждая, что запуск будет гарантированно успешным. Учитывая недавнюю аварийную посадку "Парусника-6", его слова не были услышаны. Некоторые члены комитета даже предлагали приостановить космическую программу.

Однако первый секретарь Гергиев четко изложил свое решение. “Если мы промедлим, и Соединенное Королевство Арнакии опередит нас в космосе, что тогда?! Действуйте согласно графику. То, что невозможно сегодня, мы сделаем возможным завтра!”

Приказ продолжить запуск "Ирины" и начинить кабину взрывчаткой поступил непосредственно от правительства, но Лев все равно чувствовал что что-то здесь неправильно. Игнорировать безопасность Ирины исключительно ради победы над Арнакией было слишком жестоко. Если бы официальные лица не откладывали запуск, Лев предпочел бы , чтобы они отменили проект. Тогда, по крайней мере, Ирину не убили бы и не избавились от нее.

Лев ужаснулся собственным мыслям. Обычно, как кандидат в космонавты, все, чего он хотел , - это успеха проектов космической программы.

Рядом с ним Ирина терла воспаленные глаза после их сложного прыжка. Глядя на нее, Лев почувствовал печаль, которую не мог выразить словами. Ирина больше не была для него подопытным кроликом, а молодой женщиной с чистым сердцем и товарищем, разделяющим его мечты. Ему была почти невыносима мысль о том, что он может потерять ее.

Однако, как бы они ни сопротивлялись, побег Ирины был неизбежен. Даже если бы Лев помог ей сбежать, ее в конце концов поймали бы, и они исключили бы самого Льва из программы кандидатов. Это оставляло ему только один выход — сделать все возможное, чтобы поддержать усилия Ирины по осуществлению ее мечты о полете в космос.

Когда Ирина неуверенно поднялась на ноги, в голосе Льва больше не было неуверенности.

-Продолжаем тренировки. Теперь прыгнешь одна.

-Понялаю. Я не подведу, - С ожесточенной решимостью в глазах Ирина запала Льву глубоко в сердце.

* * *

До запуска Ирины оставалось шесть дней. Когда сегодняшняя тренировка закончится, они со Львом отправятся на космодром Альбинар, чтобы Ирина могла приступить к имитационным тренировкам в кабине в своем скафандре.

Это был их последний день тренировок с нагрузкой, и Ирина подвергалась большему давлению, чем когда-либо прежде. Наблюдая, как она вращается в центрифуге, Лев не испытывал прилива гордости, который приходит от достижения чего-то. Вместо этого его сложные мысли и эмоции образовали тяжесть в животе.

Когда пятиминутка Ирины в центрифуге закончилась, Лев встал чтобы связаться с ней. Однако машина не остановилась. Вместо этого ее двигатель продолжал тяжело урчать, когда центрифуга разогналась до 11G.

Лев переглянулся с Аней. Оба поняли, что что-то не так.

Инженер-контролер несколько раз нажал на переключатели, выглядя встревоженным. Однако вместо того, чтобы замедлить работу, центрифуга ускорилась. Рот Ирины открывался и закрывался, когда она звала на помощь.

Счетчик показал, что сила тяжести центрифуги возросла до двенадцати, затем до тринадцати. 12G были верхним пределом для кандидатов в космонавты. В этот момент кости Ирины могли сломаться, а кровеносные сосуды лопнуть.

Сагалевич в ярости вскочил.

-Что происходит?!, - он накричал на главного инженера.

Побледнев, инженер повернулся к заместителю директора, - Я не знаю! Что-то случилось с центрифугой, и она не останавливается!

Это было непреднамеренно. Лев запаниковал. Аня посмотрела на данные, крича, - Ее жизненные показатели снижаются! Она теряет сознание!

Глаза Ирины были плотно закрыты, ее лоб сморщился от боли.

-Поторопитесь и остановите центрифугу!, - Крик Льва ни к чему не привел.

Словно превратившись в безжалостное пыточное устройство, аппарат продолжал вращать Ирину. Если бы это продолжалось и дальше, ее жизнь действительно была бы в опасности.

Единственный способ спасти ее – уничтожить тренажер. Он подбежал к распределительному щиту и сорвал крышку.

Глаза Сагалевича выпучились от удивления, а голос стал диким.

-Что, по-твоему, ты делаешь, идиот?!

-Мы должны отключить питание машины!

-Немедленно вернись сюда!

-Остановите центрифугу! Или вы просто собираетесь смотреть, как Ирина умирает?!

-Я сказал, вернись сюда!

Пока они спорили, сила тяжести центрифуги почти расплющила тело Ирины.

-Ирина!, - Лев схватил шнуры и провода внутри распределительного щита и вырвал их на глазах разъяренного Сагалевича.

-Ты имбецил!

-Это моя работа - защищать ее!, - Сказал Лев. Он схватил стальной стул и замахнулся им на счетчики и печатные платы, разрушив их.

Через несколько мгновений в центрифуге отключилось питание, и машина остановилась . Лев и главный инженер бросились проверять Ирину. Она обмякла на своем сиденье, ее одежда перепачкана кровью.

-Ирина?! С тобой все в порядке?!

Ирина посмотрела на Льва и изобразила подобие улыбки.

-Я в порядке…У меня просто... просто немного кружится голова, - Она была едва в сознании, когда они положили ее на пол.

-Я вызову врача!, - Аня споткнулась о свои ноги, когда бросилась прочь.

Хотя Лев просто хотел убедиться, что Ирина может отдохнуть, Сагалевича еще не остыл.

-Ты полный, несусветный еблан! Конченный идиот! Ты хоть представляешь, что натворил?!

Лев был готов к некоторому наказанию, и он знал, что не обойдется дисциплинарным взысканием. Однако заместитель директора с ненавистью посмотрел на Ирину сверху вниз.

-И ты!, - прорычал он, - Именно потому, что мы поместили ваш проклятый, богом забытый вид в эту машину, она и сломалась в первую очередь! Вы будете извиняться ценой своей жизни!

Лев крепко стиснул зубы и сдержал свой гнев. Если он вмешается, то только повторит прошлое. Он больше не получит простого шлепка по запястью, и он уже уничтожил ценное оборудование. Но должен ли я просто стоять в стороне и молча наблюдать, как это происходит?!

Его мысли остановились, когда Ирина попыталась сесть прямо, свирепо глядя на Сагалевича.

-На что ты смотришь?, - рявкнул заместитель директора.

Ирина не вздрогнула от его гнева. Вместо этого она вложила всю энергию, которая у нее оставалась, в свой голос.

-Тебе действительно нужно, чтобы я это сказала? Я смотрю на презренного, жалкого человека!

-Ты смеешь говорить со мной свысока?!, - Его голос был ледяным, Сагалевич наступил Ирине на плечо. Ирина вскрикнула, схватившись за плечо и скривившись от боли.

Мысли Льва застыли при виде этого зрелища. Однако, когда он попытался приблизиться, Ирина уже кричала на Сагалевича в ответ.

-Ваш Господь учит насилию по отношению к другим?!

-Не смей произносить имя Господа!, - Сагалевич наступил на Ирину снова, затем плюнул в нее, - Ты просто ходячий космический мусор!

Лев больше не мог этого выносить.

-Заткнись!, - крикнул он, надвигаясь на Сагалевича, - Прекрати! Возьми себя в руки!

Сагалевич задохнулся, потрясенный силой и яростью, прозвучавшими в крике Льва. Лев еще больше сократил расстояние между ними, схватив распятие на шее заместителя, как будто он собирался оторвать ее окончательно.

-Она поставила свою жизнь на кон ради шанса полететь в космос, а ты растоптал все ее мечты?! Твой Бог - создатель бессердечного подонка и дегенерата?!

-Ты—!

-Из-за тебя мне стыдно называть себя человеком! Не смей больше прикасаться к ней!

Охваченный гневом Льва, Сагалевич отступил назад, но споткнулся и неловко упал на спину.

Глядя на него сверху вниз, Лев снова заговорил громче, - Извинись перед ней! Прямо сейчас!

-Лев! Я в порядке!, - Закричала Ирина.

Звук привел Льва в чувство, - О...

Он наблюдал, как Сагалевич поднимается на ноги, понимая, что только что пересек черту, с которой не сможет вернуться. И все же Лев не собирался унижаться перед этим человеком. Он не сделал ничего, за что стоило бы извиняться.

Заместитель директора встал и посмотрел на Льва сверху вниз с демонической яростью. Он схватил молодого человека за воротник, как будто хотел задушить его.

-Я добьюсь, чтобы тебя отдали под трибунал за это, - Его голос был ледяным.

Лев не обернулся, чтобы посмотреть на Ирину, но спиной почувствовал ее печальный взгляд.

* * *

После инцидента с центрифугой Льва отвели в кабинет директора Учебного центра, не дав возможности обменяться с Ириной хотя бы парой слов. Он должен был содержаться в одиночной камере до тех пор, пока военные власти не примут решение.

До запуска Ирины оставалось всего четыре дня. Врач признал ее здоровой, так что проект шел по графику. Ирина отбыла на космодром Альбинар с Аней, генерал-лейтенантом Виктор и другими.

Услышав эту информацию от члена бригады, который принес еду, Лев почувствовал, как его охватывает отчаяние. Теперь он, возможно, никогда больше не увидит Ирину; у него были основания думать, что они будут разлучены на всю оставшуюся жизнь.

Генерал-лейтенант Виктор сказал Льву, что, поскольку технические специалисты изо всех сил старались сделать кабину готовой к запуску Ирины, они уменьшили ее теплозащитный экран. Он соответствовал минимальной толщине, необходимой для запуска, но снизил вероятность безопасного возвращения Ирины всего до 10 процентов.

Более того, собственные мечты Льва о посещении космоса теперь были не более чем отдаленными воспоминаниями. Сколько бы он ни извинялся, это уже было слишком поздно. Хотя он не прибегал к насилию, он снова набросился на начальника — и на этот раз это был заместитель директора. Его почти наверняка исключили бы из Лайки-44, и Лев предположил, что само по себе это не было бы пределом его наказания.

Он снова вздохнул, как будто вздохи были единственным , что могло издавать его истощенное тело. –

-Интересно, тренируется ли Ирина сейчас на симуляторе?

Лев вспомнил, как впервые увидел кабину ракеты. У него было такое чувство, будто он ступил на священную землю — в конце концов, кабина соединялась с миром неизведанного. Он благоговейно снял кепку и ботинки, прежде чем войти, и был очарован, разглядывая оборудование.

-Интересно, на что похож запуск.

Лев вспомнил, как смотрел запись запуска Малого. В момент взлета глаза собаки расширились от удивления. Гравитация отбросила Малого назад, когда ракета набирала скорость, но четыре лапы собаки держались крепко, пока ракета не достигла космоса и невесомости.

-Интересно, почувствует ли Ирина то же самое при взлете?

Малый умер после этого запуска. Вернется ли Ирина целой и невредимой?

Сможет ли она спуститься с парашютом, как они тренировались? Будет ли у них когда-нибудь шанс снова покататься на коньках? Сможет ли она сдержать свое обещание выпить "жизни" в свой двадцатый день рождения?

Закатав левый рукав, Лев увидел, что следы, которые проделали клыки Ирины, чтобы она могла пить его кровь, почти полностью зажили.

* * *

Никто не пришел сообщить Льву о его приговоре, поэтому время в камере тянулось медленно, прерываемое только его постоянными вздохами. Он не мог есть. Его преследовали кошмары о неудачных запусках, и его лицо стало изможденным.

Наконец, вырисовывалась дата запуска — двенадцатое декабря. Часы Льва показывали 23.00. Если бы все шло по расписанию, ракета Ирины стартовала бы следующим утром в 05.00. Но Лев застрял в подвальной тюрьме, удаленной от пределов космоса, лишенной даже звезд.

Сожаления Льва кружились и росли, причиняя ему такую сильную боль, что ему казалось, будто он вот-вот расплачется.

Поскольку его сдерживаемой ярости больше некуда было деваться, Лев посылал ее кулаком в пол снова, и снова, и снова. Тем не менее, он верил в свое решение противостоять Сагалевичу, даже если это означало потерять свой шанс снова стать полноценным кандидатом в космонавты. Если бы он просто стоял в стороне и наблюдал, как Сагалевич причиняет боль Ирине, это означало бы отвернуться от того, во что он верил.

-Ирина… Пожалуйста, просто доберись туда в целости и сохранности.

Затем, пока Лев пялился на свой окровавленный кулак, это произошло. Стук ботинок прекратился перед камерой Льва. Вот и оно.

Дверь открылась прежде, чем Лев успел подготовиться. Снаружи стояли три сотрудника КГБ, но в одном из них было что-то слишком знакомое...

* * *

Слой пушистого снега покрывал бескрайние просторы каменистой пустыни, а морозные облака закрывали луну глубокой ночью.

Летом днем в этом месте было жарко до пятидесяти градусов по Цельсию, но в декабре это было пустынное место, где температура никогда не поднималась выше минус 10 градусов.

В этом пустынном месте располагался космодром Альбинар, закрытый город, получивший свое название от шахт, расположенных примерно в пятистах километрах отсюда.

Космодром был оснащен передовым оборудованием для сбора данных о полете и средствами запуска ракет, каждое из которых было подключено к железнодорожной сети для доставки припасов. Земля, на которой произошла недавняя катастрофа, была выжжена дотла, и бесчисленные гвоздики украшали мемориал в память о погибших.

В жилом помещении на окраине космодрома Ирина лежала в постели, все ее тело было подключено к различным аппаратам, собирающим предстартовые данные. Как она ни старалась, она не могла сомкнуть глаз. Всего через несколько часов она наденет скафандр и войдет в кабину.

-Я буду в той круглой части наверху.

Она вздохнула, испытывая страх и волнение при мысли о том, чтобы шагнуть в неизвестность.

Воспоминания о симуляции запуска за два дня до этого заполнили ее разум. Сама кабина представляла собой алюминиевую сферу диаметром два с половиной метра, внутренняя поверхность которой была покрыта резиной и мягкой обивкой. Перед креслом пилота, занимавшим большую часть салона, находилась панель с четырьмя датчиками и небольшим глобусом. По сравнению с учебным истребителем, выглядело все очень просто.

С потолка кабины свисало милое маленькое чучело черного дракона.

Космонавт поймет, что он попал в зону невесомости, когда игрушка начнет парить. Вокруг основания сиденья располагалась система катапультирования, используемая при спуске, парашют и кое-что гораздо более зловещее: взрывчатка.

-Попробуйте сделать что-нибудь подозрительное во время испытательного полета, и она сработает, - сказал сказал член бригады, сопровождавший Ирину, видя неуверенность на ее лице.

Ирина не собиралась саботировать полет, но напоминание о том, как мало значило ее существование в этом месте, повергло ее в депрессию.

-Я действительно не более чем подопытный объект для этих людей, - пробормотала она.

Ее единственного самопровозглашенного союзника, Льва, здесь не было. Его бросили в тюрьму за то, что он защищал ее. Начальство разлучило их еще до того, как Ирина не могла сказать ему ничего — ни слов благодарности, ни извинений, ни даже прощания. С тех пор как покинула Лайку-44, Ирина была полна сожалений. Снова и снова она жалела, что просто не приняла оскорбления Сагалевича, а ответила ему.

Когда она спросила генерал-лейтенанта Виктора о Льве, его ответ был кратким.

-Это не ваша забота.

Даже Аня со страдальческим выражением лица вынуждена была признать, что ничего не знает о ситуации со Львом.

-Лев..., - Ирина уставилась на камень в своем ожерелье, лунный камень.

Раздался сильный стук в дверь, за которым последовал генерал-лейтенант хриплый голос Виктора, - Просыпайся. Мы начнем по расписанию.

Было 01:00. Виктор и Аня пришли в ее комнату, и теперь они отправятся в зону запуска для подготовки.

Одетая в свою униформу, она шла по бесчисленным коридорам сопровождаемая сотрудниками КГБ, исследовательской и инженерной командами.

По какой-то причине она подумала о доброй, теплой улыбке Льва, и печаль нахлынула на нее. Все, что она могла сейчас сделать, это надеяться, что он в безопасности.

В 02:00 запуск шел по графику. Инженеры и техники переговаривались внутри ангара , в котором размещался трехступенчатый ракетный двигатель мощностью в 20.000.000 лошадиных сил.

-Загрузка топлива завершена!

-Загрузка азота для контроля высоты завершена!

Как только кабина была прикреплена к верхней части ракеты, эта секция была горизонтально опущена на поезд. Инженерная команда наблюдала, как поезд медленно отъезжал, чтобы доставить секцию на стартовую площадку, расположенную примерно в десяти километрах отсюда.

Ирина ни при чем из этого не присутствовала; в армии считалось, что пилот, наблюдающий за запуском, приносит несчастье.

* * *

Покинув свою комнату, Ирина направилась в производственное крыло, чтобы встретиться с Коровиным.

-Рядовой второго класса Ирина Люминеск, позывной «Ликорис», - сказал Коровин. Позывной был намеком на алые глаза Ирины, - Вот документы, которые вам нужно будет прочитать в кабине.

П.П: Ликорис - алый цветок.

Ирина взяла у Коровина лист бумаги. На нем были два рецепта: один для борща "Цирнитра", другой для британского чизбургера.

-Вкратце, все так, как вам сказали вчера, - продолжил Коровин, -После запуска ничего не передавайте в эфир, показатели и всё остальное записывайте в бортовом журнале.

Проект "Носферату" не просто тестировал условия невесомости; он также подтверждал безопасность голосовых передач из космоса. Если бы Великобритания прослушала откровенные сообщения между Ириной и персоналом СЦСР, они заподозрили бы, что Цирнитрийский Союз тайно запустил человека в космос. Таким образом, Коровин предположил, что их общение было каким угодно, только не содержащим открытые данные.

Пока в кабине звучала запись хора, Ирина зачитывала рецепт в виде закодированного сообщения.

-Если вы благополучно достигнете невесомости, прочтите рецепт борща. Если что-то пойдет не так, прочтите рецепт чизбургера.

-Понятно.

Грудь Коровина раздулась; он не мог сдержать волнения, так близко был запуск.

-Пусть эти дураки, фаршированные гамбургерами, прослушивают наши передачи! Пусть они подслушивают наше кулинарное шоу!

В отличие от него, Ирина была скорее обеспокоена, чем взволнована. Она представила, что находится в кабине, просматривает рецепты.

Коровин положил руки на ее маленькие плечи.

-Успокойся. Если ты беспокоишься о парнишке, он скоро будет здесь.

-Хм?

Коровин улыбнулся растерянной Ирине и направился к стартовой площадке.

Ирина была одета в свой космический скафандр, и заключительный осмотр подтвердил его герметичность. Скафандр был оснащен оборудованием для контроля частоты сердечных сокращений, мозговых волн, кровяного давления и других жизненно важных показателей по радио. Все это подтверждало тот факт, что это была проверка — эксперимент. Ирина все еще не могла уловить смысл слов, с которыми ушел Коровин.

Как раз перед тем, как закрепить шлем, она начала надевать ожерелье.

Инженер остановил ее.

-Оставьте.

-Но…Я хочу взять это с собой.

Инженер не собирался допускать такого нарушения правил.

-Правилами запрещен пронос посторонних предметов.

-Но оно мне нужно!

-Вы же не пытаетесь пронести жучка на ракету, не так ли?!

Инженер потянулся за лунным камнем.

-Прекратите это!, - Ирина отказалась отпускать ожерелье, - Не прикасайтесь ко мне!

Она присела на корточки, чтобы защититься, когда ее окружили еще несколько инженеров . Один разжал ей руку, освобождая цепочку ожерелья от драгоценного камня. Все, что теперь оставалось в руках Ирины, - это сам лунный камень.

-Нет!, - закричала она. Ирина почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, затем услышала приближающиеся шаги.

-Отставить!

Его голос сразу стал знакомым и успокаивающим, и кровь, текущая по телу Ирины, сразу прилила к сердцу. Инженеры , окружавшие ее, отступили назад, и там стоял Лев, слегка задыхаясь.

-Лев...?, - Ирина не могла поверить своим глазам. Предполагалось, что он должен быть заключен в тюрьму, но все же он был здесь, стоял перед ней. Почему?

Лев увидел цепь на земле и быстро сообразил. Он показал инженерам свое удостоверение, виновато наклонив голову.

-Пожалуйста, позвольте мне разобраться с этим! Я был ее научным руководителем с самого начала проекта.

Инженеры переглянулись и кивнули. Велев Льву поторопиться, они занялись другой работой.

-Что...? Почему ты здесь? - спросила Ирина, все еще недоумевая.

-Центрифуга. Это была подстава, - сказал Лев, не отводя взгляда.

-Подстава?!

-Да. Наталья рассказала мне.

-Наталья? Она же…

-На самом деле, это была просто маскировка. Она сотрудник КГБ.

Ирина не находила слов, и Лев продолжил рассказывать ей о том, что произошло в его камере.

* * *

Наталья предстала перед ним, одетая в одежду, в которой он никогда раньше ее не видел. Очков на ней не было, а на воротнике сиял знак с красной звездой и кинжалом.

-Наталья...?, - Лев чувствовал себя взволнованным, не в состоянии осознать ситуацию.

-Я инспектор КГБ, - сказала Наталья, и ее манера совершенно отличалась от той женщины, которую помнил Лев, - Мне было приказано следить за проектом ”Мечта" и связанными с ним инициативами.

-Но…

-Я устала изображать из себя деревенского увальня — хотя, полагаю, улучшила свои способности готовить, - Наталья усмехнулась. Она достала из кармана отчет о расследовании и показала его Льву.

Мы установили , что то, что произошло с центрифугой, не было несчастным случаем. Это было вызвано интригами одного конкретного инженера.

Кто?

-Кто-то, кого вы хорошо знаете. Франц Фельцман.

-Франц?!

Наталья продолжала бесстрастно, - Он испортил машину, чтобы убедиться , что она выйдет из строя. Вы не замечали ничего странного в его поведении в последнее время?

Все еще не оправившись от этого откровения, Лев мысленно вернулся к своему разговору с Францем. И тут его осенило.

-Когда Ирина вошла в безэховую барокамеру, он был сам не свой.

Наталья пожала плечами, печально покачав головой.

-Мы пытались приглядывать за вами и Ириной, но нам следовало быть более щепетильными.

-Но зачем Францу...?

-Засекречено. Забудь о нем и этом инциденте.

Хотя Лев внезапно почувствовал себя потерянным, он сумел заговорить.

-Разрешите обратиться?

-Разрешаю.

-Что с ним будет? С Францем?

Глаза Натальи были ледяными, - Человека, о котором вы говорите, не существует.

Другими словами, Франц теперь был погружен во тьму.

СЦСР использовал бы свою власть, чтобы стереть все фотографии и записи этого человека. Наталья положила отчет обратно в карман своего костюма и направилась ко Льву.

-И последнее. Аварии с центрифугой никогда не было, поэтому ваши действия против начальника также никогда не существовали, - Она достала новый лист бумаги — удостоверение личности для Льва для доступа на военный аэродром.

Наталья наклонилась и прошептала ему на ухо.

-Она уже заждалась тебя.

На мгновение, убедившись, что это видит только Лев, она одарила его улыбкой коменданта общежития.

* * *

-Итак, я прилетел сюда так быстро, как только мог. Не могу поверить, что успел вовремя!, - Заключил Лев, лучезарно улыбаясь.

-Я не помню, чтобы особенно хотела, чтобы ты был здесь, - Хотя Ирина была рада снова его увидеть, ее слова полностью противоречили ее эмоциям.

-Но я хотел прийти! Я хотел увидеть первый запуск моего дублера!

-С каких это пор я твоя… Фу! Я даже не собираюсь беспокоиться.

-Я полагаю, это означает, что мое присутствие здесь тебя не побеспокоит!, - воскликнул Лев. Он указал на драгоценный камень, зажатый в руке Ирины, - Послушай, я знаю , что ты чувствуешь, но ты должна оставить его. Хочешь, я спрошу, есть ли здесь сейф или что-то?

Ирина знала, на что поставлено: она может не вернуться. Если такова была ее судьба, она, по крайней мере, хотела достичь звезд с лунным камнем.

Однако теперь она почувствовала, что могла бы доверить драгоценный камень кому-то особенному. Тому, с кем она связана кровно.

Она протянула лунный камень Льву.

-Когда-нибудь, когда придет твоя очередь летать... возьми его с собой, прошу.

-Я…

-Не сможешь?

-Нет, дело не в этом, - сказал Лев со смехом, - Послушай, мне жаль, но я не возьму это с собой.

-О... хорошо.

Ирина никогда не думала, что Лев просто откажется. Она задавалась вопросом, не потому ли это, что она всегда была так груба с ним. Одиночество сдавило ей грудь, и она смотрела себе под ноги, пока Лев говорил.

-Я не обязан, потому что ты можешь взять это сама, когда полетишь на Луну, - сказал он теплым голосом, - И все же, если ты хочешь, чтобы я пока сохранил его, я могу это сделать.

Ответ Льва почти остановил сердце Ирины.

-Что? Я имею в виду, ты ведь должна вернуться, верно?

Лев не просто пытался быть милым. Его красивые глаза цвета индиго сияли с непоколебимой верой в то, что Ирина вернется. Это поразило ее прямо в сердце, и ей потребовалось все, что у нее было, чтобы подавить свои эмоции и ответить со своей обычной язвительностью.

-Конечно, - огрызнулась она, - Я вернусь раньше, чем ты успеешь моргнуть. Если даже подумаешь о продаже моего лунного камня, отгрызу шею.

-Я бы и не мечтал о его продаже, - усмехнулся Лев. Он завернул драгоценный камень в носовой платок и аккуратно положил его в карман, затем позвал ближайшего инженера, - Мы готовы!

Инженеры вернулись, чтобы подогнать шлем Ирины. Лев наблюдал за происходящим с крайне задумчивым лицом, выдохнув.

Он похлопал инженера по плечу, - О запуске Ирины не будет объявлено гражданам, не так ли?

-Нет. И что?

-Ну, она возвращается на Землю с парашютом в своем скафандре. Кто—нибудь может принять ее за иностранца - они могут даже выстрелить в нее.

-Ах... это возможно.

-Как насчет того, чтобы написать «СЦСР» на ее шлеме? Чтобы было предельно ясно, что она наша?

Инженеры немного пошептались между собой, но быстро приняли решение.

-Это не повлияет на функции костюма, поэтому разрешение получено.

Инженер вручил Льву черный перманентный маркер. Он покачал головой.

-Лучше написать это чем-нибудь более броским.

Взяв маркер цвета глаз Ирины, Лев написал крупными буквами “СЦСР ” на ее шлеме. Ирина почувствовала прилив разочарования. Это не моя страна!

Как только эта мысль пришла в голову, Лев заговорил достаточно громко, чтобы услышала только она.

-Мне жаль, что это не может быть Лилитто.

Сердце Ирины подпрыгнуло от того, как он, казалось, прочитал ее мысли.

-Ну конечно, - пробормотала она, пытаясь скрыть свои чувства. Она боролась с этой частью себя — с тем, как она была счастлива из-за его доброты, однако, всегда отвечала враждебностью. Она чувствовала себя одинокой, когда Льва не было рядом, но волновалась, когда он был рядом.

-Вот так, - Лев отступил назад, чтобы посмотреть на Ирину.

-У тебя снова эта глупая ухмылка, - сказала она.

-Ну, когда ты в первый раз примерила этот скафандр, это было так, как будто тебе не подходит. Но теперь ты как будто настоящий пилот, храбро летящий сражаться в неизвестном мире.

-Я не как будто настоящий пилот. Я и есть настоящий пилот.

Лев рассмеялся.

-Моя вина. Конечно. Ты полноценный космонавт.

Ирина оглядела себя. Скафандр был тяжелым и душным, и это было не очень красиво. Тем не менее, она чувствовала гордость. Лев не мог полететь с ней в космос, но она чувствовала, что он был там, судя по буквам на ее шлеме.

Затем прогремел голос Виктора.

-В автобус, отправляемся!

* * *

В 04:00 небо было предрассветно голубым, а огни вокруг башни технического обслуживания сияли фантастически ярко.

Землю покрывали снежинки, и прогноз предсказывал, что после восхода солнца поднимется холодный, но спокойный ветер.

Подготовка на космодроме продолжалась. Инженеры и техники суетились, как муравьи, вокруг объекта, который выглядел как сверкающая серебряная башня, устремленная в небо.

-Ракета...

Это был первый раз, когда Ирина увидела её собранную с момента прибытия. Трехступенчатая ракета имела высоту 31 метр и весила 281 тонну. Огромные металлические рычаги удерживали её на месте со всех четырех сторон.

-Вот на чем ты будешь летать, - От слов Льва у Ирины мурашки побежали по коже.

-Выходим, - Грубый голос принадлежал генерал-лейтенанту Виктору, который подтолкнул их к стартовой площадке, как будто они действительно направлялись в бой.

Вокруг стартовой площадки находилось множество людей, связанных с космической программой: члены государственной комиссии, высшее руководство, лучшие исследователи и инженеры Альбинара и другие.

Коровин, доктор Можайский и Аня также были там. Первого секретаря Гергиева не было, но он был постоянно в курсе всех событий, находясь на связи.

Все взгляды сосредоточились на прибытии Виктора, Ирины и Льва. Лев и Виктор встали по стойке смирно и отдали честь. Ирина тоже приложила правую руку к виску.

Но ее губы были сжаты в тонкую линию, тяжесть молчаливого давления давила на нее.

После секундного молчания главный инженер объявил из блокгауза.

-Подготовка завершена!

Среди возбужденной болтовни генерал-лейтенант Виктор повысил свой скрипучий голос.

-Товарищи, занять места!

По его команде толпа села, затем опустилась на одно колено. Секундой позже…

-К запуску готовы!, - Воскликнул Виктор.

Все поднялись на ноги, подарив Ирине продолжительные аплодисменты. Наблюдая за странной, непостижимой сценой, Ирина почувствовала себя совершенно сбитой с толку. Лев положил руку ей на плечо.

-Это очень, очень старая цирнитрийская традиция.

-Это имеет какое-то значение?

-Знаешь, я на самом деле не уверен.

Ирина хихикнула, ее напряженное выражение лица немного смягчилось, - Ты шутишь?

Коровин подошел к этим двоим, пока они разговаривали, не сводя пронзительного взгляда с Ирины.

-Ты нужна в кабине, Ликорис. Как только ты сядешь, мы проведем последние проверки и начнем запуск.

-Поняла.

Лев протянул ей руку, - Удачи, Ирина.

-Спасибо, - Ирина сжала его руку в своей; ее толстый космический костюм приглушил рукопожатие.

-Все-таки, на этот раз пожала…

-Что?

Лев улыбнулся, - Когда мы впервые встретились, ты просто одарила меня свирепым взглядом.

Ирина вспомнила, как пренебрежительно ответила на его приветствие, - Это было так давно, я едва помню!

Запуск приближался медленно, но верно. Даже сейчас Ирина не могла заставить себя быть откровенной со Львом. Тем не менее, чем больше они разговаривали, тем тяжелее ей казалось расставаться с ним. Она чувствовала, что готова взорваться от эмоций.

-Мне нужно идти, - сказала она, - Пока, - Стараясь сохранять хладнокровие, она развернулась, повернувшись спиной ко Льву, и вошла в лифт, ведущий на вершину ракеты.

-Помни, не паникуй во время спуска! Я знаю, ты сможешь это сделать!

Слова донеслись до Ирины сзади и крепко засели в ее сердце. Внутри нее разлилось что-то теплое, и она прикусила губу, чтобы сдержать это. Она знала, что заплачет, если посмотрит на Льва, поэтому не оглянулась.

Лифт поднимался постепенно и неуклонно. За снежной пустыней, далеко на востоке, горизонт начал приобретать бледно-белый оттенок. Сердце Ирины учащенно забилось. Все ее тело было полно эмоций, неуверенности и волнения.

Возможно, это был ее последний раз на планете.

-Нет, - Ирина покачала головой, - Я дала обещание вернуться.

Лифт поднялся на самый верх ракеты, и Ирина спустилась по стальной лестнице к ожидавшей ее серебряной сфере. Она поклонилась один раз и затем вошла.