Каждое подразделение исследовательского центра Кейли было уведомлено о внезапных изменениях в расписании проекта "Гермес". Тестовые запуски для орбитального полета с манекеном и шимпанзе были отменены.

Следующий запуск должен был стать настоящим — пилотируемым орбитальным космическим полетом, Исследовательский центр Кейли кипел от активности.

Во время этой экстренной смены приоритетов Барта и Кей вызвали в конференц-зал главного здания без объяснения причин. Они нервно стояли перед директором учреждения, менеджером отдела по связям с общественностью и начальником опер. отдела Деймоном. Очаровательная, обаятельная женщина, которую Барт никогда не видел, тоже присутствовала на встрече. У нее были длинные платиново-блондинистые волосы, и она была одета в очень стильный и официальный костюм. Честно говоря, она была не из тех, кого обычно можно увидеть в "Раю для ботаников".

Директор учреждения с изможденным лицом объяснил, почему были вызваны Барт и Кей.

-Я перейду прямо к делу. Мы хотим, чтобы вы двое присоединились к новому правительственному проекту. Другими словами, мы бы хотели, чтобы вы поработали над Арнакия-1.

Нервозность Барта достигла пика. Aрнакия-1? Это “чрезвычайно важный проект”, - о котором упомянул начальник отдела Деймон?

Директор указал на блондинку, которая подошла к Барту и Кей.

-Дженнифер Селлерс. Приятно познакомиться. Я из головного офиса АНСА, отдел связей с общественностью.

Почему здесь специалист по связям с общественностью?

Дженнифер излучала уверенность в себе, когда с улыбкой протянула ему руку для рукопожатия. Когда Барт взял ее за руку, его ладонь была крепко сжата. В Дженнифер не было мягкости; ее пожатие было жестким.

Ее улыбка растаяла, когда она протянула Кей рукопожатие. Немного погодя больше, чем просто прикосновение, она отдернула руку. Похоже, Дженнифер была не высокого мнения ни о девушке-дампире, ни о дампирах в целом. Кей сохраняла хладнокровие, на ее лице была та же безмятежная улыбка, что и всегда. Барт мог сказать, что она привыкла к такому обращению.

Затем Дженнифер показала им несколько документов об Арнакии-1, в том числе один, озаглавленный как «Продвижение статуса сверхдержавы с помощью научных технологий и расового примирения».

-Итак, - начала она, - у проекта две цели. Во-первых, нам нужно улучшить имидж Соединенного Королевства, когда речь заходит о расовых проблемах. Большинство людей не знает того, что в Центре Кейли работают дампиры, поэтому мы хотим показать, что они работают с людьми над разработкой космических технологий.

Барт кивнул, но ему было трудно осознать все это; это вызвало у него плохое предчувствие.

-Во-вторых, чтобы продемонстрировать Арнакию как технологическую сверхдержаву, мы действительно собираемся продвигать компьютеры ACE, которые являются лучшими в мире. Королевство не выигрывает космическую гонку, поэтому нас критиковали за недостаток технологий, но это просто неправда. Естественно, нам нужно будет сохранить в тайне некоторые аспекты программы освоения космоса. Однако, в отличие от Союза, нашей целью не является абсолютная секретность. Это нормально - предавать гласности некоторые внутренние действия.

Губы Кей сжались в тонкую линию, и она кивнула.

Дженнифер откинула волосы с плеч, позволяя паузе заполнить комнату, прежде чем заговорить снова, - По сути, вы двое были выбраны в качестве ходячих рекламных щитов — без обид. Барт будет представителем человечества, а Кей будет представлять дампиров.

Представитель человечества?! Барт не мог поверить своим ушам. Кей казалась не менее шокированной.

-Вы двое - идеальные кандидаты. Барт - младший брат астронавта Аарона — национального героя. Кей умеет пользоваться компьютером, и она помогла с расчетами для суборбитального запуска.

Он чувствовал себя так, как будто Дженнифер ударила молотком по его самооценке. "Куда бы я ни пошел, я всегда младший брат". Вдобавок ко всему, сам груз ответственности, о котором рассказала Дженнифер, ошеломил его. Он был никем — чуть больше, чем песчинка звездной пыли. Как он вообще мог оказаться в центре внимания?

Взглянув на все более сбитого с толку Барта, Дженнифер с удовольствием продолжила, - Если астронавты подобны искателям приключений, храбро рискующим своей жизнью, вы двое будете как мудрецы, которые смогут управлять новой волшебной машиной!

Она была неправа, и Барт поспешно поправил ее, - Эм, мисс Селлерс? Я, эм… Я на самом деле все еще совсем не умею пользоваться компьютером.

-Не беспокойтесь. Мы не планируем показывать людям подробности вашей работы. В любом случае, я буду следить за всеми вашими связями со СМИ.

Директор вмешался: - Вы двое будете олицетворять космическую программу. Мы хотим, чтобы вы были смелыми, уверенными в себе, дружелюбными и помнили о своем положении государственных служащих. По сути, вы будете соперничать с представителями Союза, Львом Лепсом и Ириной Люминеск. Когда они приедут в Арнакию, мы попросим вас встретиться с ними.

Выражение его лица ясно давало понять, что он хотел, чтобы Барт и Кей восприняли это как честь. Хотя это было бы огромной честью, Барт почувствовал, что Дженнифер и режиссер втягивают его во что-то, выходящее за рамки его возможностей. Он посмотрел на Деймона в поисках поддержки.

Деймон сидел молча, скрестив руки на груди. Его суровый взгляд не дрогнул; он лишь несколько раз покачал головой. Этот жест говорил: "Это не имеет ко мне никакого отношения".

Барту показалось, что он наконец понял, что имел в виду Деймон когда он сказал: "Сейчас твоя задача - привыкнуть к дампирам из Комнаты Д и чувствовать себя комфортно с белыми слонами".

-Кстати, Кей, эта пиар-кампания была придумана не одними людьми, - сказала Дженнифер молчаливому молодому дампиру. - Представители Национального альянса дампиров также внесли свой вклад в планирование.

-Каких действий вы ожидаете от нас, мисс Селлерс?

В ответ на сдержанный вопрос Кей Дженнифер ответила также сдержанно.

-Много каких. Интервью, фотосессии, встречи и приветствия… Посещение мероприятий с астронавтами. Знакомьте людей с FORX. И ACE Computing также будет продвигать вклад в космическую программу.

Менеджер по связям с общественностью центра Кейли(не Дженнифер) посмотрел на Барта и Кей, - Как вы знаете, наша программа освоения космоса построена на деньги налогоплательщиков, - сказал он умоляющим тоном, - Если мы не сможем заручиться общественной поддержкой, правительство сократит наш бюджет. Рай для ботаников, по сути, превратится в ад.

Барт понимал это, но его сердце и разум бешено колотились. Липкий пот выступил у него на спине.

-Вы можете «ходить» по рекламным щитам, но вы не будете появляться перед людьми каждый день, - продолжил менеджер по связям с общественностью, - В будние дни вы будете работать в Кейли, как обычно. По выходным вы будете участвовать в рекламных мероприятиях. Но вы получите компенсацию за работу в выходные, а также приятный бонус при подписании. Теперь, есть вопросы?

Кей заговорила первой. - Я единственная дампирша, которую вы выбрали? Что насчет кандидатов в астронавты?

-Есть один. Правительству удалось заставить военно-воздушные силы выбрать самого выдающегося кандидата-дампира.

-Заставить? Вы имеете в виду, что дампиров не отбирают в астронавты?, - Обычно спокойный голос Кайи зазвучал резко.

Дженнифер улыбнулась, осознавая недоразумение, - Не поймите меня превратно, пожалуйста. Изначально было не так много кандидатов-дампиров, и ни у кого не было способностей, необходимых для того, чтобы стать астронавтом. Чтобы иметь право на участие, необходим опыт испытательных полетов на более чем двадцати четырех самолетах-истребителях и высшее образование в области естественных наук. Выбранный кандидат-дампир даже не соответствует этим базовым требованиям. Он настроен продолжать обучение в качестве стажера, но…ну, кто знает, как все сложится?

Директор постучал по контрактам на столе, намереваясь подписать их, чтобы ускорить процесс, - Я знаю, все это очень неожиданно, но не могли бы вы сделать это для нас? Помогите нам поддержать программу освоения космоса?

-Это было бы честью, - немедленно ответила Кей, беря ручку и быстро написала свое имя.

Барт, с другой стороны, застыл как вкопанный. Как она могла так быстро подписать что-то настолько весомое?

Кей положила ручку перед ним, и директор придвинул контракт поближе, чтобы усилить нажим, - Ты с нами, не так ли, Барт?

-Э-э, ну, это просто..., - Он опустил взгляд, оторвавшись от контракта. Он мечтал пожать руку Льву Лепсу, но никогда не представлял, что сделает это так публично. От одной мысли об этом у него по спине пробежал холодок. "Почему я?". По всей стране работали сотни сотрудников АНСА, а он был новичком без послужного списка — и все же он был выбран потому, что он был младшим братом астронавта.

Это было нелепо.

Барт стоял как вкопанный, опустив глаза. Он почувствовал, как тяжелое сомнение поднимается в воздухе и оседает на его коже — остальные сомневались, подходит ли он для этой работы. Дженнифер пожала плечами, вздохнув. Серьезный взгляд Кей пронзил его сбоку. Она пристально посмотрела на него, словно оценивая его способность выступать в роли ее коллеги.

Он замер, еще раз взглянув на контракт. "Должен ли я отказаться? Возможно ли это вообще?"

Если он уйдет отсюда, то только разочарует всех. Его брат был бы шокирован. Его семья списала бы его со счетов за то, что он позорит фамилию. Даже персоналу Центра Кейли было бы стыдно за него.

Он мог потерять свое место в Комнате Д, а затем и работу. Быть выгнанным с объекта означало бы отказаться от своей цели быть в центре космических разработок, и это было единственное, от чего он не мог отказаться.

У Барта не было ничего, кроме его мечтаний о космосе, и он, наконец, добрался до поворотной точки. Теперь он собирался замкнуть все на себе? Это было настоящей глупостью. Возможно, начальство выбрало его, потому что он был младшим братом Аарона, но ему нужно было двигаться вперед.

Приняв решение, Барт сжал руки так сильно, что стало больно, - Дайте ручку, - покорно сказал он.

Он взял ручку и подписался. Рядом с красивым почерком Кей его почерк выглядел неряшливым и сумбурным, как выражение его чувств.

После подписания контрактов директор заговорил, - Общественное признание космической программы теперь лежит на ваших плечах. Я также должен предостеречь вас, чтобы вы избегали скандального поведения, хотя я уверен, что это не станет проблемой.

После этого он и менеджер по связям с общественностью быстро удалились. Начальник Деймон скрестил руки на груди, нахмурив брови.

-Барт. Кей, - сказал он резким голосом, - Ваша настоящая работа все еще в Комнате Д. Сделайте все возможное с рекламными материалами, но не позволяйте им подорвать проект Гермес. Пилотируемый орбитальный космический полет - главный приоритет, - Он взглянул на Дженнифер, затем покинул конференц-зал.

Дженнифер пожала плечами, подняв ладони, - Этот парень - начальник оперативного отдела? Он, должно быть, такой надоедливый. Верно, Барт?

Барт кашлянул, пробормотав: - Вынужден не согласиться, мисс…

-О, на данный момент мы все являемся частью одной команды, так что тебе не нужно беспокоиться обо всех этих ‘мисс’. Зови меня просто Дженнифер, хорошо?

Отказ от формальностей, казалось, принес Дженнифер облегчение. Она передала Барту и Кей буклеты, озаглавленные "Справочник по средствам массовой информации и общественному руководству по связям".

Буклеты были тонкими, как ломтик пиццы, но в руках Барта они казались тяжелыми, как железные тарелки. Он задавался вопросом, сможет ли запомнить их содержание, одновременно пытаясь разобраться в FORX.

-Я не могу присматривать за вами день и ночь, так что вам придется справляться самим, - сообщила им Дженнифер, - Кстати, у вас у обоих есть купальники?

Вопрос застал их врасплох.

-Ну, да. Но..., - Кей выглядела обеспокоенной, - Мы будем тренироваться под водой? Как астронавты?

-Нет. Они понадобятся вам для журнальных снимков.

-Хм?

-Разве вы не видели эти фотографии семерки Гермес в купальниках на пляже? Как будто они в отпуске? Они невероятно популярны. Нам также скоро понадобятся ваши фотографии. О, я должна сказать это сразу — я была назначена руководителем проекта, но мое начальство в штаб-квартире АНСА принимает все решения. Так что жалуйтесь, сколько хотите… Просто знайте , что я ничего не могу с этим поделать, ясно?

Другими словами, у них не было другого выбора, кроме как согласиться с решениями, принятыми начальством Дженнифер. Кей опустила взгляд, на мгновение провела руками по плечам, затем кивнула. Она казалась менее смущенной и более обеспокоенной.

Острые глаза Дженнифер не упустили языка тела Кей, - Хм? Кей, только не говори мне, что ты не уверена в своем теле.

Кей издала что-то похожее на писк от удивления.

-Не волнуйся о том, что ты не фотомодель, - Тон Дженнифер и то, как она демонстрировала свои изгибы, добавляли дополнительный посыл.

-Я... Все... в порядке, - сказала Кей, уходя в себя.

-Что ж, тогда я скоро свяжусь с вами и сообщу расписание. А пока просто не составляйте планов на выходные. Пока-пока!, - Дженнифер собралась уйти, затем обернулась, - О, еще кое-что. Не будьте такими чопорными друг с другом. Ведите себя дружелюбно. Вы будете символизировать межрасовые отношения, помните? Нет лучшего времени, чем настоящее!

Она хлопнула в ладоши, как бы давая им старт, затем оставила Барта и Кей одних в конференц-зале.

Как только она ушла, Барт тяжело вздохнул, - Это было... неожиданно. Все это немного ошеломляет, не находишь?

Он надеялся, что Кей согласится, но она повернулась к нему, улыбаясь от уха до уха, - Часть с купальником была... довольно неожиданной. Тем не менее, мы должны стараться изо всех сил. Так... Мне нужно быть менее формальной, верно?

Она мило изогнулась, взмахнув кулачком, - Мы сделаем все, что в наших силах, Барт!

Кей с самого начала говорила более непринужденным тоном. Девушка, казалось, действительно была рада, что ее выбрали для плана по связям с общественностью. С другой стороны, возможно, это принесло бы радость большинству людей. Барт, однако, просто чувствовал неуверенность; он уже сожалел о том, что подписался.

-Эй, Барт, почему бы нам не пройти в гостиную, прежде чем мы вернемся в Комнату Д? Мы можем вместе почитать эти буклеты.

-Идём.

Кей недовольно надулась, - Нет, нет, нет. Расслабься! Скажи что-нибудь вроде ”Тебя понял!" или «Погнали!».

Она уже критиковала его за поведение. У Барта запершило в горле, но он проигнорировал это и заговорил снова, - Тебя понял, Кей.

Кей хихикнула, - Ко всему этому нужно привыкнуть, но мы разберемся.

Барт был рад, что она стала его напарницей. Было бы мрачно объединяться с кем-то вроде Мии.

Он и Кей покинули конференц-зал, направляясь обратно в Комнату Д вместе. Хотя сотрудники АНСА, которые проходили мимо них, спешили, все они смотрели на пару с подозрением. Человек и дампир, идущие бок о бок, были действительно очень странным зрелищем для любого.

Дуэт вышел из главного здания. Снаружи взад и вперед сновало больше машин, чем обычно. Однако, учитывая палящее солнце, на улице было мало людей.

Кей и Барт решили прогуляться в тени. После некоторого молчания Кей нерешительно заговорила, - Слушай…

-Слушаю.

-Теперь, когда ты мой партнер, я хочу рассказать тебе о моей особенности. Остальные сотрудники комнаты Д уже знают о ней.

Вот дрянь…Не дай Бог это будет Синдром Носферату. Барт мысленно напрягся, ожидая дальнейших слов.

-Я действительно хорошо все запоминаю, - смущенно сказала Кей, - Это называется ‘Эйдетическая’ память.

-Эйдетическая память?, - Барт повторил, пробуя термин на «ощупь», - Что это?

-Мой мозг «записывает» то, что я вижу, в виде образов, - ответила она. Закрыв глаза, она постучала пальцем по виску, - Когда я делаю так, я вижу эти вещи — документы, пейзажи — так же ясно, как фотографии на тыльной стороне моих век.

То, как Кей описала это, напомнило Барту кое о чем, - А, понятно. Я подумал, что было что-то странное в том, как ты быстро вспомнила о тех маркерах в комнате.

Кей удивленно прикрыла рот рукой, - Я сказала что-то смешное тогда?

-Ну, обычно человек говорит: "Я думаю, эти ручки где-то рядом здесь" или что-то в этом роде. Но ты сказала ”в пятом ящике", как будто была абсолютно уверен.

Кей кивнула, - Да, я могла бы сказать что-то в этом роде.

-Итак, то что мы сейчас видим…, - Барт обвел рукой производственные комплексы и здания, - ты полностью запомнишь?

Кей покачала головой, - Нет. Это не сработает, если я действительно не сосредоточусь на том, чтобы запечатлеть образ в своем сознании. Я взяла за правило не забывать об этих маркерах после того, как навела порядок в шкафу, потому что была уверена, что все забудут, где они лежат. Единственное исключение - когда я испытываю шок; эти моменты запечатлеваются сами собой, даже если я этого не хочу. - Она сделала паузу, и выражение ее лица омрачилось.

Понимая, что Кей , вероятно, вспомнила много вещей, которые предпочла бы забыть, Барт решил не копать глубже. Он задавал другие вопросы об эйдетической памяти, пока они шли к Комнате Д. Оказалось, что Кей могла запомнить обычный школьный учебник примерно за двадцать минут, хотя более сложные научные или инженерные документы ей требовалось прочитать примерно три раза. Она сказала, что именно ее память помогла ей так быстро выучить FORX.

Хотя эйдетическая память Кей казалась всемогущей, правда заключалась в том, что запоминание и применение вещей были совершенно разными.

Например, она отметила, что ее способность запоминать фортепианную партитуру не означала, что она могла ее сыграть.

-Но ты можешь использовать сложные научные и инженерные книги на работе, верно?

-Я не знаю, подходит ли слово "использовать", - сказала Кей, - Иногда мой мозг как будто автоматически объединяет и обрабатывает воспоминания. Я не знаю, что происходит у меня в голове... но даже решения математических задач приходят ко мне мгновенно, прежде чем я успеваю найти их с помощью формулы. Даже если я не знаю формулы, я знаю ответ.

Это было невероятно для Барта, который всегда испытывал трудности с вычислениями. Учитывая неизведанные глубины потенциала Кей, он начинал видеть в самой молодой женщине своего рода ультрасовременный компьютер, - Как ты этому научилась? Тебе пришлось тренироваться или...?

Кей отмахнулась от этих слов, - Я родилась с этой особенностью, я думаю. С тех пор, как я себя помню, я запоминала самые разные вещи. Я прочитала все книги в моем доме от корки до корки, и — о!, - Ее глаза расширились, когда она кое-что поняла, - Я не единственная, у кого такая память! У многих людей имеется что-то подобное.

Она назвала художника, которого многие считают гением, известного математика, и ученого, который изобрел что—то, связанное с электричеством, - всех известных личностей, о которых знал Барт.

-Однако, не пойми меня неправильно, - добавила она, - Я упомянула эти имена, потому что их легко узнать. Я знаю, что я не на одной волне с ними. Я имею в виду…У каждого своя особая специальность. Например, я никогда не проигрываю в карты.

-Карты?

Глаза Кей сузились, а губы изогнулись в хитрой улыбке, - Я никогда не проиграю в покер или любую другую игру, требующую концентрации.

Барт представил себе седовласую девушку в нелегальном игорном заведении, отбирающую у бандитов все, что у них есть. Он знал, что это, возможно, не самое большее, на что способна ее уникальная способность, - Есть ли у эйдетической памяти недостатки?

-Пока я что-то запоминаю, я не могу сосредоточиться ни на чем другом, или это пустая трата усилий.

-О. Значит, в тот раз, когда ты упала с лестницы, ты что-то запоминала?

Ее брови нахмурились.

-Знаешь, тот случай на лестнице. Ты упала с—

Кей приблизила свое лицо к лицу Барта, сердито глядя на него, - Разве мы не остановились на том, что данный случай должен быть забыт?

В тот момент, когда ее голос приобрел подчеркнуто вежливый тон, он понял, что не сдержался, - Я забыл об этом! Я совсем забыл. Потому что у меня, э-э, ужасная память.

-Хорошо. Давай оба выбросим это из головы, - сказала Кей с ледяной улыбкой.

Однако Барт был уверен, что никогда не забудет испуг, который он испытал, когда Кей налетела на него сверху, ни ее запах, ни ощущения, когда она была так близко.

Некоторое время они шли в тени, не разговаривая, и Барт обдумывал то, что только что сказала ему Кей. Ее потенциал был действительно неизвестен, но он знал, что у него нет таких талантов. Он был просто еще одной частицей звездной пыли среди бесчисленного множества других. Если бы его не называли “младшим братом астронавта”, он был бы еще одним заменяемым винтиком в машине.

"Что ж, мне просто нужно убедиться, что я не ставлю человечество в неловкое положение как его представитель. И что я не нанесу ущерба репутации Аарона". Когда эти мысли пришли ему в голову, груз ответственности обрушился на него. Его желудку это совсем не понравилось.

-Э-э, Кей? По пути в гостиную, ты не возражаешь, если я загляну в уборную?

***

Как только они с Бартом вернулись в комнату, Кей рассказала остальной команде об Арнакии-1.

В какой-то момент она остановилась, чтобы подтолкнуть Барта, - Верно, Барт?

-В-верно, Кей.

Все скептически отнеслись к тому, что Кей выступала в качестве «рекламы», и тот факт, что она непринужденно болтала с Бартом, только усилил их подозрения. Взгляды пронзали их при каждом “дружеском” обмене.

Тем не менее, Кей не торопилась, терпеливо и тщательно объясняя смысл пиар-кампании. Она заверила всех, что комната Д сможет выполнять свои обязанности, как всегда. Команда не была полностью убеждена, но все вернулись к работе.

В дополнение к предстоящим обязанностям Кей и Барта по связям с общественностью , сотрудники были заняты своей главной обязанностью — успехом проекта Гермес.

Орбитальный полет астронавта Стива Ховарда был запланирован на середину сентября, всего через полтора месяца. Теперь, когда ракета не просто несла манекен, каждому отделу пришлось пересмотреть ряд условий, поэтому они буквально завалили Комнату Д запросами. Барт наконец понял истинную важность комнаты Д для каждого подразделения.

Персонал Центра Кейли, однако, был ужасен по отношению к обитатели Комнаты Д. Те, кому не нравилась идея о том, что дампиры используют компьютеры, олицетворяли высокомерие и не проявляли ни намека на уважение.

-Что за…, - пробормотал Барт.

-Для людей мы просто машины, - холодно сказала Мия, - Мы впитываем их уравнения и выкладываем расчеты. Вот и все.

Она сказала это так, как будто дампиры были курами, которые жили, чтобы нести яйца, или коровами, которые жили, чтобы производить молоко. Однако Барт не уловил ни гнева, ни печали в ее голосе. Он услышал печальный вздох Кей, но когда повернулся к ней, на ее лице была та же улыбка, что и всегда.

-Я знаю, что вся дополнительная работа тяжелая, - сказала ему Кей, - Мы рады тому, что ты нам помогаешь.

-Конечно.

Он никогда не представлял себе, что представляет собой человечество. Даже сейчас термин “Представитель" вызывал у него отвращение. Вдобавок ко всему, ему придется сдерживать себя в течение рабочей недели, иначе он столкнется с гневом начальника отдела Деймона.

-Давай, давай сделаем это!, - Барт взбодрился, сделав глоток горького кофе.

Барт закончил читать руководство ACE, так что теперь он мог приступить к созданию программ. Однако ему придется быть очень осторожным с каждой из них, потому что даже малейшая ошибка может привести к серьезной аварии. Однако команда комната Д получила длинные формы запросов , заполненные формулами для обработки, и они понятия не имели, для чего будут использоваться эти вычисления. Если бы они получили запрос, который не имел никакого отношения к космосу — например, запрос на производство ядерного оружия или биоинженерной синтетической пищи, — они бы никогда не узнали. Они просто подсчитывали цифры.

Барт не возражал против программирования, так как предпочитал работать в тишине в одиночестве. Он хотел, чтобы в комнате Д было немного больше космоса и звезд.

Он тяжело вздохнул.

Мия посмотрела на него, - Тебе скучно? Устал от работы?

-Вся эта рутина не очень интересна, не так ли?, - Честно спросил Барт.

Мия указала на формулы в форме запроса, - Почему бы не поискать космос в уравнениях?

-Хм?

-Ты можешь выразить космос численно. Представь глубокий космос в формулах. Возможно, это отражение гравитации Луны. Возможно, это ракетный двигатель , двигатель, который мог бы долететь до Юпитера. Или, может быть, это что-то совершенно другое. Используй воображение, может поможет.

-О..., - Когда она сформулировала это таким образом, каждое уравнение приобрело свой собственный смысл.

Он восхищенно повернулся к Мии, но она покачала головой, - Это была не моя идея. Я не ищу глубинных смыслов и цели в космосе.

-Так чья это была идея?

-Кей. Она всегда бормочет что-то о числах и уравнениях , не осознавая этого. Иногда слышно, как она произносит в процессе такие слова, как ”комета" или "галактика".

Кей сидела за своим столом, сгорбившись, как будто углубившись в беседу со своим листом расчетов. Возможно, ее голова была где-то там, где пространство простиралось бесконечно - где наука и астрономия , запечатленные в ее эйдетической памяти, встречались и сливались воедино.

-А как насчет тебя, Мия? Что ты представляешь, когда программируешь?, - Небрежно спросил Барт.

Мия молча смотрела на него, как будто собиралась полить его соусом хабанеро.

-Неважно, - быстро сказал Барт, возвращаясь к своей работе., - Просто забудь, что я...кхм.

Ему нужно было быть осторожным. Он мог навредить себе, пытаясь поболтать с другими сотрудниками так, как он это делал с Кей.

Когда он снова посмотрел на лист бумаги, лежащий перед ним, он попытался увидеть космос в уравнениях, как это сделала Кей. Его карандаш что-то нацарапал на бумаге.

Для чего нужна эта программа? Он задумался об этом. Ракета, которая полетит на Луну? Было так странно выражать непостижимые глубины космоса в цифрах.

И хотя Барт почувствовал, как его сердце сжалось под давлением необходимости стать “рекламным щитом” для АНСА и человечества, идея Кей принесла ему некоторое утешение.

***

Летние дни на Юге были долгими. Солнце начало садиться только после семи. Кучево-дождевые облака, усеявшие небо, выглядели как монстры, окрашенные заходящим солнцем.

Это был вечер пятницы перед первыми выходными Кей в качестве ходячего рекламного щита. Она поехала домой на автобусе из центра Кейли, сойдя на первой остановке на дальнем берегу реки Мисиби. Это была одна из немногих остановок в районе Лунного Света, но она была ближайшей к её дому. Автобусы не могли проехать дальше по грунтовым дорогам района, так как дождь превратил землю в клейкое, грязное месиво.

Водитель автобуса был недовольным человеком, который закрыл двери автобуса, когда Кей вышла, и, казалось, вытолкнул ее. Кей чувствовала себя немного виноватой в его нетерпении. Она была так погружена в свои мысли, что чуть не пропустила свою остановку. Думая об орбитальном космическом полете, а также о своей роли “представителя дампиров”, она изо всех сил старалась мыслить здраво.

Она обычно возвращалась домой с Мией и несколькими другими, которые всегда напоминали ей о ее остановке. Однако теперь, когда она была менеджером Комнаты Д и представителем по связям с общественностью, она работала сверхурочно и возвращалась домой одна.

-Я не могу позволить сломить себя, - пробормотала она, - Должна выложиться по полной.

Всего несколько дней назад она упала с лестницы и придавила Барта.

Смущение заставило ее вздрогнуть, когда воспоминание промелькнуло перед ее глазами так же четко, как в кино.

-Тьфу! Я не могу поверить, что это произошло.

Даже если бы она хотела забыть об этом, это запечатлелось в ее сознании. Ей повезло, что Барт был хорошим человеком. Был бы на его месте кто-нибудь другой, и она, возможно , платила бы за лечение.

Кей была искренне рада, что Барт был тем, которого перевели в комнату Д. Он никого не преследовал, он не был заносчивым, и он старательно пытался разобраться в компьютере. Однако, как коллега по “рекламе”, он не был особенно надежен.

Завтра — в субботу — состоится дебютное мероприятие в центре запуска ракет в прибрежном районе. Барт и Кей должны были присутствовать на вечеринке по случаю проводов "Гермес -7". Там они оба должны были произнести одноминутную речь. Барт был бледен от начала до конца, пока Дженнифер подробно объясняла задачу. К тому же у него снова сильно разболелся живот.

Что еще хуже, они с Кей узнали , что после мероприятия проведут пляжную фотосессию в стиле пинап.

Вся Уомната Д подбадривала Кей, говоря что-то вроде: “Ты лучший представитель, о котором мы могли мечтать”. Они доверяли ей. Тем не менее, все беспокоились о том, что она объединится с Бартом.

“С тобой все будет в порядке? Тебе не кажется, что он все усложнит?”

Даже сам Барт беспокоился, спрашивая: “Я действительно могу это сделать?”

Сама Кей нервничала, но в то же время была полна решимости. “У меня нет выбора, кроме как выложиться полностью!”

А пока она просто пойдет попрактикуется в речи дома. Она жила в водно—болотных угодьях, далеко к югу от автобусной остановки - примерно в тридцати минутах ходьбы. Идти было жарко и неудобно, но Кей к этому привыкла.

Она остановилась попить чуть теплой воды из-под крана из фонтанчика, поднимая красно-коричневую пыль, когда брела по заросшим сорняками дорожкам. Район Лунного света напоминал довоенную страну, далекую от передовых компьютерных технологий. Лачуги в беспорядке жались друг к другу за заборами, покрытыми облупившейся краской.

Потрескавшиеся окна домов с террасами, увитых плющом, были заклеены газетами. Один сильный ураган мог бы все это смести.

На поросших травой полях, полных огненных муравейников, стояли ряды трейлеров, где бедные и нелегальные иммигранты обустроили свои дома. Уличные фонари, которые не обслуживались, были погашены, и в темноте переулков зловещего вида персонажи играли в азартные игры и пили самогон из бутылок, общаясь с несовершеннолетними проститутками.

Они были самыми низшими слоями населения в Соединенном Королевстве. Кей поспешила мимо них, испытывая смесь жалости и ненависти.

В центре района Лунного света находился Мемориал гражданской войны, на которой был разбит парк со статуей кавалериста. Вокруг площади был оживленный торговый район с ресторанами и барами, а также супермаркет, парикмахерская и похоронное бюро.

Магазин электроприборов был единственным местом в округе, где имелся телевизор. Он выходил окнами на улицу, как общественное вещание.

Как таковой полностью оборудованной больницы не было, но местная клиника выполняла функции родильного дома. Церковь Лунной веры предлагала духовную поддержку и служила общественным местом. Все было примитивно и просто по сравнению с своими аналогами в районе Полумесяца, но владельцами были дампиры и иммигранты, у которых не было денег на расширение.

Одно из основных отличий между Лунным светом и Полумесяцем было то, что в первом не было полицейского участка. Таким образом, группы местного ополчения бродили по улицам со старыми винтовками, надев шляпы, похожие на полицейские. Иногда они стреляли из своего оружия в ночной воздух, чтобы запугать активистов из клуба Солнечной Вспышки, которые были наиболее активны вечером.

Когда Кей добралась до торгового района, она увидела, как несколько детей столпились вокруг телевизора в магазине бытовой техники, подбадривая боксера-дампира.

Когда дети заметили Кей, они поспешили к ней, расплываясь в улыбках.

-Кей! Ты вернулась!

-Конечно. Дом, милый дом!, - Кей полезла в свою сумку и достала круглую банку сдобного печенья, которое купила в кафетерии АНСА. Она протянула банку детям, - Обязательно поделитесь. Не ссорьтесь из-за них, хорошо?

-Спасибо!, - Дети навалились на Кей и обняли ее, их руки и ноги были грязными и худыми.

Когда день перешел в ночь, люди закончили работу и потянулись в торговый район. Большинство мужчин занимались физическим трудом в доках или на лесопилке. Женщины обычно готовили еду на фабрике по переработке морепродуктов или работали уборщицами или официантками в районе Полумесяца.

Кей заходила в супермаркет каждый день. Там не хватало ассортимента продуктов, доступных в человеческих супермаркетах, но там было полно трав, специй и помидоров для домашнего кетчупа. Она всегда покупала готовую еду, так как была ужасным поваром и неоднократно подвергала себя опасности. Она резала пальцы, когда брала в руки что-нибудь острое, по рассеянности обожглась, используя кастрюли и сковородки, а когда пыталась чистить овощи, съедобные части, казалось, всегда исчезали.

Она взяла консервированную кукурузу, лук и зеленый перец, а также обжаренный во фритюре сельдерей и сома, затем отнесла все это к кассе. Рядом с кассой висел плакат с рекламным мероприятием, в котором она принимала участие. Увидев его, она почувствовала себя немного неловко. На плакате спереди и по центру была изображена «Семерка-Гермес», а ниже фотографии Барта и Кей. Однако кто-то обвел кружком и выделил фотографию Кей, давая понять, что она была главным событием в районе Лунного света.

Пожилой седовласый лавочник с улыбкой подсчитал покупки Кей, сказав ей: - Я не очень разбираюсь в этих новомодных "компьютерах", но я знаю, что ты смышленая девочка.

Поскольку зубы владельца магазина были в плохом состоянии — клыков давно не было — и опущенные веки скрывали красные зрачки, только заостренные уши отличали этого дампира от пожилого человека.

-Раньше ты была моим калькулятором, - добавил владелец магазина, - А теперь посмотри на себя, ты калькулятор, который ведет к прекрасному будущему целую нацию!

Когда она была маленькой девочкой, продавец зачитывал ей цены на товары, и она подсчитывала итоговые суммы. Каждый раз продавец вознаграждал ее клубничной конфетой, говоря, что это придаст ей энергии на обратную дорогу. Кей с удовольствием облизывала конфету, пока шла домой по раскаленной дороге. Даже сейчас ее вкус вернул сладкий привкус тех воспоминаний.

Заметив ее внутри, покупатели окружили ее.

-Наконец-то они оценили твою тяжелую работу, Кей!, - сказал один из них.

Кей был важной частью суборбитального полета Аарона Файфилда, но только Аарон и Вил Клаус попали на телевидение. Даже когда в новостях упоминался компьютер ACE, имя Кей никогда не упоминалось, что беспокоило жителей района Лунного света.

Как бы то ни было, Кей преуменьшила свое достижение, - Я не та , кто создала компьютер, - скромно сказала она, - В АНСА работает много людей.

Владелец магазина покосился на плакат у кассового аппарата, - Мы все желаем тебе всего наилучшего, Кей. Вот почему я повесил его. Но что касается освоения космоса…Я не могу понять смысла в этом.

Покупатели вокруг лавочника закивали, высказывая собственное мнение.

-Если у государства есть деньги, чтобы отправить людей на Луну, разве оно не может сделать образование бесплатным для детей-дампиров?

-Не говоря уже о надлежащих санитарных условиях и мощеных дорогах...

-Или это могло бы заставить тех ученых исследовать Синдром Носферату.

-Эти чинуши могли бы потратить те деньги на полицию. Почему мой сын вынужден патрулировать город ночью, дабы «лучезарные» придурки не трогали нас?

-Меня тошнит от людей из правительства, которые смотрят на звезды! Я хочу, чтобы они не спускали глаз с Земли.

-Мы - такой маленький процент от налоговых поступлений, что мы практически невидимы.

Хотя они гордились тем, что Кей работает в АНСА, они не смогли поддержать её стремлений. Их мнения были обоснованными; Кей нечего было сказать в ответ. Она просто кивнула, чувствуя себя неловко среди них всех.

Небо грохотало, и от раскатов грома и молний сотрясались окна и двери супермаркета. Все притихли, как будто буря унесла прочь их жалобы.

Кей сочла это идеальным временем для побега, - Мне нужно вернуться домой, пока не начался дождь! - воскликнула она, направляясь к двери.

-Кей! Ты кое-что забыла!

Голос старого лавочника остановил ее на полпути. Она ведь пришла сюда за покупками, - Ой! Простите!

Все беззлобно посмеялись, - Ты так выросла, но некоторые вещи остаются прежними.

Кей почесала затылок и рассмеялась, покраснев.

Во время учебы в начальной школе Кей жила в районе Лунного света, но переехала на север и жила в ученических общежитиях в младших классах средней школы. На Юге не было высших учебных заведений для дампиров из-за сегрегации, а Кей была из бедной семьи, у которой не было денег, чтобы отправить ее в школу. К счастью, один из ее учителей заметил, что она была вундеркинд, и ей было невыносимо видеть, что ее талантами пренебрегают. Они умоляли сообщество дампиров собрать немного денег, и даже старый владелец магазина скинулся.

Благодаря жителям района Лунного света Кей покинула свой бедный район, поступила в колледж и изучила компьютерную технику. Если бы не те, кто понимал ее, люди в конечном итоге назвали бы ее проблемной, и жизнь прошла бы мимо нее.

Как только Кей устроилась на работу в исследовательский центр Кейли, она вернулась домой. Она была благодарна местным жителям за то, что она была той, кем она стала, и с этой благодарностью в сердце она делала все, что могла, чтобы отплатить жителям — например, покупала угощения для местных детей.

-Хорошо. На этот раз я действительно возвращаюсь домой, - Кей взяла свою сумку с покупками и направилась к выходу.

-Кей!, - обеспокоенно позвал её продавец, - Хорошо быть преданной своей работе... Но береги себя, слышишь?

-Обязательно!, - сказала она с сияющей улыбкой на лице.

При этих словах рот лавочника растянулся в беззубой улыбке.

***

Ночная тьма сгустилась, когда солнце опустилось за горизонт. Дождь сильно барабанил по водяным лилиям, покрывавшим болото, и вода капала с лиан кудзу, обвивавших деревья гикори. Рыба и раки плескались в ручьях, а аллигаторы плавали вдоль реки там, где она впадала в лес. Такова была жизнь у протоки.

Кей жила в маленьком деревянном домике на кирпичном фундаменте, в глубине сада, окруженного зарослями цветов королевы ночи. Внутри дома дождь, барабанивший в окно ванной, в конце концов прекратился, и его сменило бесконечное эхо кваканья лягушек.

Кей вздохнула, - Я вся в морщинах, - пробормотала она.

Она отрабатывала свою речь, отмокая в ванне; не успела она опомниться, как вода стала чуть теплой. Однако ее беспокоила не речь, а купальник. Она была так шокирована, когда Дженнифер объявила о фотосессии, что у нее закружилась голова. Набрав в ладонь немного воды, Кей вылила ее на руку и осторожно втерла.

Она вымыла волосы шампунем «Королева ночных цветов»; этот сладкий, нежный аромат содержал незабываемую печаль. Когда Кей задумалась о том, как сильно ей хотелось показать своей матери, как далеко она зашла, сердце девушки сжалось в груди.

Когда она смыла шампунь с волос и вышла из ванны, из гостиной донеслись звуки радио.

-О... папа?

Отца Кей, Доминика, не было дома, когда она вернулась, поэтому она решила, что он только что вернулся с работы в доках. Она вытерлась полотенцем, накинула какую-то одежду и направилась в гостиную.

Доминик вернулся, как она и ожидала. Он опустился на диван, пил самогон и ковырялся в жареном соме, которого она купила. Его бритая голова и голая объемистая грудь были красными. Вероятно, он много выпил. Его промокшая рабочая одежда висела на спинке стула. Даже его брюки промокли; возможно, он попал под ливень на улице.

Он ждал, чтобы принять ванну.

-Извини, что я так долго там пробыла.

Доминик допил самогон и откашлялся. Он схватил свою рабочую одежду и направился в ванную, остановившись перед Кей, - Я не собираюсь следить за тем, что организовано людьми, - сказал он, и в его голосе отчетливо прозвучало неудовольствие.

Кей кивнула. Она уже хорошо осознавала этот факт, - Да, я знаю.

Не успела она ответить, как Доминик вошел в ванную, хлопнув дверью.

По правде говоря, Кей не хотела, чтобы ее отец смотрел это мероприятие. Его нежелание вызвало чувство одиночества, но она также понимала его чувства так остро, что это причиняло боль.

-Ну, думаю, мне нужно поесть! - сказала она, улыбаясь, чтобы подбодрить себя.

“Кетчуп! Кетчуп!”

Когда она смотрела в окно на цветы, Кей пообещала себе одно.

Я сделаю всё возможное для того, чтобы найти счастье. Не только для этого города, но для всего мира! Неважно какой ценой, я проберусь через тьму к сияющей звезде!