Тупая, жгучая боль.

Левая рука пульсировала, будто в ней билось собственное сердце. С каждым толчком по телу прокатывались волны жара и боли.

Черт, что произошло?

Меня отбросило назад, я покатился по земле. Что-то налетело на меня, и я инстинктивно прикрылся левой рукой. Затем раздался удар чудовищной силы — и меня вновь швырнуло в сторону.

Нет, это случилось раньше. Успокойся и вспомни. Я даже не понимаю, что происходит сейчас.

Я оказался в незнакомом месте, воздух вокруг был наполнен странными ощущениями. Прежде всего, нужно оценить обстановку.

— Ха-а, ха-а… — мое прерывистое, поверхностное дыхание отдавалось в ушах.

Черт... Как мне сейчас успокоиться? Казалось, голова живет собственной жизнью, отдельно от тела.

— Эй, знаешь, это довольно разочаровывающе? — раздался незнакомый голос.

Я поднял взгляд — и тихо ахнул. Острие огромного меча было направлено прямо на меня.

Я по-прежнему не понимал, что происходит. Но одно было ясно — ситуация плохая.

— Богиня уже послала двух героев, так что, возможно, к третьему она выдохлась, — продолжал голос.

Что ж, это немного обнадеживает — что бы они ни имели в виду, похоже, они ослабили бдительность.

?..

Богиня? Герой?

Нет... Она ведь точно сказала "Богиня"?

— Богиня? — пробормотал я едва слышно.

— Хм? Ты что-то сказал? — спросила женщина.

— Точно... Голос Богини. Прямо перед этим я определенно слышал голос женщины, — произнес я, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний.

— Что ты там себе бормочешь? Только не говори, что не понимаешь всеобщий язык? А, ясно, получеловек. И все же... чтобы Богиня использовала получеловека… — в ее голосе слышалось презрение. — Неужели у нее закончились настоящие люди?

Несмотря на меч, все еще нацеленный мне в горло, я постепенно начинал успокаиваться. Мы разговаривали — и это отличалось от того случая, когда я убил ту авантюристку [человеческого] рода и несколько дней не мог прийти в себя. Теперь, сосредоточившись, я почувствовал, как лишние мысли начинают рассеиваться.

Боль? Ну да. Неудивительно, что я был встревожен.

С тех пор как я попал в этот мир, меня ни разу серьезно не ранили. Хуже всего было, когда меня укусила Мио — тогда я даже потерял сознание. Но когда очнулся, меня уже исцелили.

Так что это был первый раз, когда я действительно получил ранение в бою. Возможно, именно поэтому я был так растерян.

Постепенно, под влиянием слова "Богиня", ко мне начали возвращаться воспоминания.

— Теперь, когда я думаю об этом... Тот голос. Точно. Это была она... Эта чертова сучка… — пробормотал я.

Я ни с кем бы не спутал ее голос — последний, что я услышал перед тем, как оказался выброшен в Пустошь этого мира. Насколько помню, до всей этой неразберихи она произнесла что-то вроде: "Я нашла тебя".

Неужели меня призвали только ради того, чтобы что-то сказать? Она вмешалась в мою телепортацию между двумя городами? Если так, то зачем? Она ведь ничего мне не объяснила. И даже если бы объяснила, я вряд ли стал бы ей помогать. После всего, что она со мной сделала, вряд ли она обратилась бы ко мне с просьбой, не так ли?

Осторожно, чтобы женщина передо мной ничего не заметила, я послал телепатическое сообщение своим спутникам:

«Томоэ, Мио, Шики! Кто-нибудь меня слышит?! Ответьте, пожалуйста!»

Ответа не последовало.

Слишком далеко? Или что-то мешает? Я не мог сказать наверняка, но никакой связи не ощущалось. Это было в первый раз.

Томоэ и Мио ушли по своим делам, когда я покинул Циге и отправился в Академический Город Ротсгард, так что сейчас они, скорее всего, направлялись в северный портовый город. А Шики... Точно. Шики был со мной. Мы телепортировались из одного города в другой… и тогда я услышал тот голос. Думаю, это случилось в момент самой телепортации. Вероятно, мы находились в двух или трех переходах от Ротсгарда.

Значит, Шики остался в том городе? И хотя он, казалось бы, был ближе всех, я не мог связаться даже с ним. И что еще хуже — это место...

— Ты выглядишь спокойным. Если ты просто смирился со своей участью, полагаю, это упрощает тебе жизнь! — насмешливо бросила женщина.

— Угх!

Меч, направленный на меня, пришел в движение. Острие, едва отведенное назад, внезапно метнулось вперед, целясь в горло. Я присел и вовремя отпрыгнул назад.

Глаза женщины расширились от удивления — она, очевидно, ожидала легкой победы. Отступив на шаг, теперь она действовала с большей осторожностью.

Возможно, было ошибкой снова, как прежде, прикрыть горло левой рукой. Но на этот раз я был не беззащитен: использовал два заклинания — один барьер и физическое усиление.

Меч отскочил от левой руки. Но, в отличие от прошлого раза, резкой боли не последовало — только тупой удар, словно меня ткнули чем-то острым сквозь плотную ткань.

Рука по-прежнему болезненно пульсировала, горела, второе сердце в ней стучало с безумной силой. И только когда я вновь взглянул на нее, понял причину.

— Ох, двух пальцев не хватает, — пробормотал я. — И еще один вот-вот оторвется. Неудивительно, что так больно.

[П.П.: Эти два пальца были в числе десятка моих любимых пальцев. (с) Гарлон Нейл.]

Это была такая травма, при виде которой хочется немедленно вызвать скорую. Ладонь стала ярко-красной. Средний и указательный пальцы были отрублены у самого основания, а безымянный едва держался. К счастью, большой палец и мизинец уцелели.

Я не помнил, как именно держал руку в тот момент, так что было бессмысленно гадать, как она оказалась в таком состоянии. Пока что я решил одно — левую руку стоит считать непригодной для использования.

К счастью, в этом мире существовала магия. Оставалась надежда, что руку удастся полностью восстановить — и именно эта надежда не позволяла мне ощутить полную безнадежность, несмотря на тяжесть ранения.

Тем временем мое дыхание постепенно выровнялось, голос тоже вернулся в норму. До этого он казался каким-то чужим, далеким — будто я слышал его сквозь плотную пелену.

Не сводя глаз со странной женщины, я попытался остановить кровотечение. В конце концов, даже магия не спасет, если я просто истеку кровью.

К сожалению, мои знания о первой помощи были весьма скромными. Единственное, что у меня было под рукой и могло сойти за импровизированный инструмент, это... тетива.

Кажется, она в плаще... Вот она. Должно подойти.

Было ли это правильное решение — значения не имело. Мне просто нужно было остановить кровь. Сжав зубы, я туго перетянул веревкой руку чуть ниже локтя.

Если бы я знал, что окажусь в такой ситуации, то обязательно прошел бы курс первой помощи еще в родном мире.

— Ха-а, ты не умер. Понятно. Все-таки тебя призвала Богиня. Интересно, какой защитой ты обладаешь, если смог дважды отразить этот меч? И это твое лицо… Только не говори, что ты химера на основе [человека], а не просто получеловек? Если так, выходит, Богиня действительно постаралась, — заметила женщина с видом искреннего любопытства.

Она, без сомнения, была сильнейшей из всех [людей] и нелюдей, кого мне доводилось встречать. Ни один из авантюристов Пустоши даже близко не стоял с ней по уровню.

Меня, правда, не особо радовало, что ее впечатлило только то, что я не умер сразу. Но сам факт, что кому-то удалось меня недооценить — и удивиться, был по-своему приятен.

А, химера?.. Я не какой-то сшитый из кусков зверя гибрид. И вовсе не собирался позволять ей делать подобные выводы.

«Кто ты? Почему ты напала на меня?» — сформировал я слова в воздухе с помощью магического пузыря.

Мне хотелось узнать, кто она такая и зачем напала, даже если я не был уверен, что пойму ее ответ.

— Ты определенно странный, — сказала женщина, глаза ее на миг расширились, завидев магический пузырь с текстом. — Ты так отличаешься от двух предыдущих.

«Не припоминаю, чтобы давал повод нападать на меня», — написал я следом.

— Это потому, что я [человек]? Боюсь, разочарую тебя: я не на их стороне, — спокойно ответила она.

…

Похоже, она меня не поняла. Видимо, решила, что я спрашивал, почему она выбрала целью кого-то из [людей]. Но я ведь вообще ни на чьей стороне в этом мире.

Я не стал тратить усилия на еще один пузырь с фразой. Вместо этого просто молча уставился на нее, не желая демонстрировать ни малейшей слабости.

Вдруг я ощутил, как по щеке стекает что-то влажное. Холодный пот?

Я вытер его — и увидел на пальцах кровь.

Кровь?..

Я ударился головой? Или меч все же задел? Возможно, меня ранило, когда я упал на землю после того, как меня отбросило...

Я внимательнее присмотрелся к женщине. У нее были голубые волосы — как у Томоэ, с челкой, спадающей на правую сторону лица и закрывающей один глаз. Фигура — стройная и подтянутая, как и положено в этом мире. Она была довольно миниатюрной, и, несмотря на суровый нрав, ее внешность скорее казалась миловидной, чем по-настоящему красивой.

Доспехи прикрывали лишь самое необходимое: наплечники, нагрудная пластина, защита коленей и локтей. Все остальное — легкая одежда, обнажающая обширные участки кожи и нижнее белье. На бедрах, что-то вроде джинсовых шорт.

Если бы мы просто разминулись на улице, я, возможно, обернулся бы ей вслед — настолько впечатляющими были ее ноги. Это наводило на мысль, что даже на поле боя красота здесь имеет значение.

Но главное, что бросалось в глаза, огромный меч, значительно превышающий ее рост. Возможно, из-за ее невысокого телосложения оружие казалось еще более внушительным. В отличие от катаны, лезвие у него было широким, что только подчеркивало массивность.

Меч имел зеленый отлив, свидетельствующий о том, что передо мной не дешевая поделка с рынка. Даже я, далекий от искусства, понял: такому оружию самое место в галерее. Оно было по-настоящему прекрасно.

Вот этим самым мечом она меня и ударила. Сначала — отбросила прочь, потом попыталась пронзить горло.

Будь я обычным [человеком], от удара, скорее всего, осталась бы лишь голова, катящаяся по земле. Или мое тело напоминало бы жертвенное приношение с огромной дырой в шее.

Я был искренне благодарен за свой ненормально высокий уровень защиты.

Спасибо, магия. Спасибо всем старномам.

Я вновь сосредоточился на происходящем, расширил барьерную магию и усилил Сферу. Раз мне удалось блокировать последний удар без серьезных повреждений, значит, можно было и вовсе избежать потери пальцев.

Другими словами, я утратил бдительность. Это была моя ошибка — с самого начала я не объединил барьер и Сферу, как обычно.

Какое же это было легкомыслие.

Жалкое зрелище, правда.

Я не знал, как часто в будущем мне еще придется попадать в засады с таким массивным оружием, как этот меч. Но, к сожалению, это было далеко не единственное, что меня сейчас тревожило.

Мурашки покрыли кожу. По спине пробежала дрожь, словно меня окатило волной холодного воздуха. Все тело будто занемело от покалывания.

Я знал это чувство.

Убийственное намерение.

Явная, направленная на меня жажда крови.

Это напомнило мне тренировки с Мунакатой-сэнсэем, моим наставником по стрельбе из лука. Он заставлял меня сражаться, находясь под давлением его собственного убийственного намерения.

"Тебе следует привыкнуть к этому", — говорил он. — "Иначе в самый ответственный момент твои движения замедлятся".

Тогда я часто задумывался, насколько вообще может пригодиться этот навык в повседневной жизни в Японии.

Я и представить не мог, насколько полезным он окажется здесь.

Аригато*, сенсэй.

[П.Р.: “Спасибо” на японском.]

Мои мысли прервал женский голос:

— Молчишь? Ну, полагаю, нет смысла болтать на поле боя, раз уж мы враги.

— ...

Ее убийственное намерение становилось все сильнее. Тем не менее я был благодарен за то, что умудрялся сохранять трезвость мысли — паника пока не затуманила сознание.

“Поле боя”.

Именно это слово она использовала. Это было новой зацепкой. Возможно, странная атмосфера вокруг действительно объяснялась тем, что я оказался на настоящем поле боя.

Я стоял на берегу реки в незнакомом месте. Прямо передо мной текла довольно широкая река. Если посмотреть налево — только вода, справа, вдали, виднелся мост.

Кроме меня и этой женщины здесь, казалось, не было ни души.

Ненадолго задумавшись, я решил сменить назначение своей Сферы: вместо усиления — поиск. Это было рискованно, но женщина, похоже, не собиралась нападать немедленно, а мое любопытство относительно этой местности брало верх.

А затем…

Что это? Я почувствовал приближение чего-то. Быстрое движение.

Группа, похожая на солдат, и еще одна — не[людей]?

Может, эта женщина не так уверена в себе, как старается показать? Может, она просто тянет время в ожидании подкрепления?

Хотя даже без него перевес явно был на ее стороне...

Из отряда нелюдей выделилась фигура — человекоподобная, и на огромной скорости устремилась прямо к нам. От нее исходила невероятная магическая энергия.

Этот тоже казался сильным. Вернее, даже пугающим. Он излучал ту же жажду крови, то же убийственное намерение, что и женщина — все направлено на меня.

Может, стоит просто сбежать в Подпространство?

Нет, это может не сработать. Я рискую захватить с собой их обоих.

Прежде чем что-либо предпринимать, мне нужно выяснить, кто эта женщина и кем является фигура, несущаяся ко мне.

По крайней мере, стоило увеличить дистанцию между нами, прежде чем я смогу воспользоваться Туманными Вратами.

***

Вскоре прибыло подкрепление.

— София, даже с моей помощью ты не смогла завершить задание? Это на тебя не похоже, — раздался новый голос.

Говорил ребенок. Но речь его звучала старомодно, с архаичной интонацией.

Черт возьми, классический фэнтезийный прием — персонаж, чья внешность не соответствует возрасту. Этот парень вовсе не ощущался юным, несмотря на облик.

— Хм? Я провела идеальную атаку. Просто меч слишком мягкий, Мицуруги*, — спокойно ответила София.

[П.АП.: Мицуруги также можно перевести как "небесный меч". Макото упоминает, что это японское имя, поэтому оно было оставлено как "Мицуруги".]

Мицуруги. Должно быть, так звали парня. Звучит по-японски. А вот София — имя более привычное. Впрочем, это было единственное нормальное в ней.

— В этот меч была вложена почти вся моя сила. Недостатков быть не должно, — возразил Мицуруги.

Это казалось странным. Не только его манера говорить — сама его аура. От ребенка исходило убийственное намерение, такое же острое и явное, как и от Софии. Мицуруги был одет даже небрежнее, чем она, и выглядел совершенно обычно — как ребенок, играющий на улицах города. Шелковистые оранжевые волосы, ни оружия, ни посоха. Надень на него рюкзак — и сойдет за ученика начальной школы или за особенно красивого мальчика из известного хора.

— Но по ощущениям, я словно пыталась разрезать глыбу металла. Жестко и бесконечно раздражающе — что это вообще за игра в наказание? — пожаловалась София.

Плохо. Все очень плохо.

Эти двое явно не собирались останавливаться. Особенно София — по ее ухмылке было видно, что ей не терпится продолжить бой.

— Хм-м. Может, меч и не идеален, но он способен убить Великого Дракона. Какая-то слабенькая магическая защита должна была быть не эффективнее листа бумаги. Ты просто плохо целилась, — холодно заметил Мицуруги.

— Сдерживать продвижение армии демонов становится все труднее. Этот парень — определенно помеха, так что нам стоит поторопиться. Иначе потом нас будут ругать, — ответила София.

Продвижение армии демонов было остановлено?

Когда я раньше проверял местность через Сферу, группа нелюдей действительно остановилась. Значит, это и была армия демонов.

Ясно.

Отступающие [люди] — те, с кем они сражались. Если армия демонов наступает, то, вероятно, двигается с севера на юг. А это значит, где-то там находятся [человеческие] страны — Лимия и Гритония.

Мы находимся поблизости от одной из них?

Погоди-ка… Разве не в Лимии и Гритонии находятся призванные герои? Серьезно?..

Если на них нападают — это очень тревожный знак.

— Несомненно, он связан с Богиней. Этого достаточно, — произнес Мицуруги.

— Да, — кивнула София.

Нет, сейчас у меня серьезные проблемы. Забудь пока о героях — сохраняй спокойствие.

По крайней мере, я больше не паниковал, как раньше. Я не мог себе этого позволить. Положение все еще было тяжелым, но выход существовал.

Я напомнил себе, что должен сделать: вернуться в Подпространство через Туманные Врата. Это был самый надежный путь.

Именно так я и поступлю. Мне нужно только расстояние и немного времени — чтобы открыть Врата аккуратно и не оставить следов, потребуется как минимум несколько минут.

Выживание важнее всего. Я ни за что не собирался приводить этих двоих в Подпространство. Я не до конца понимал, на что они способны, но было ясно: они слишком сильны.

— Ох божечки, твой плащ сменил цвет. Контрмера против нас? И ты выкладываешь карты так поздно в игре? Неужели ты не какой-то новобранец, которого ошеломляет атмосфера поля боя? Ты довольно спокойный служитель Богини, — поддразнила София.

Да, я сменил цвет плаща на красный, отдав предпочтение скорости вместо защиты. Судя по прежнему опыту, если я хотел использовать расширенную Сферу, это изменение дало бы мне большую свободу движений.

София могла сколько угодно насмехаться надо мной — мне плевать. Правда в том, что я действительно был новичком на поле боя и слишком долго медлил с действиями.

Драконы, пауки, скелеты — вроде бы я уже привык к сражениям, но битва с [людьми], это совсем другое. Это не было похоже на столкновения с шутами вроде Лайма Латте из Циге. Настоящее убийственное намерение, как у Мунакаты-сэнсея, совсем другой уровень.

Интересно… Если бы я находился в том же состоянии, в каком был, когда собирался убить ту женщину, создавшую хаос в Подпространстве, смог бы я тоже излучать подобное намерение?

Нет. Сейчас не время думать об этом.

Позади меня простирался густой лес, уже изученный мною. Если я активирую красный плащ, чтобы застать их врасплох, и помчусь изо всех сил, то, возможно, смогу скрыться среди деревьев. Кроме того, эта версия плаща была устойчивее к порезам, чем синяя, что дало бы мне хоть какой-то шанс против меча Софии.

— Это может быть уловка, чтобы заставить нас ослабить бдительность, — заметил Мицуруги. — Не будь беспечной… Смотри, он уже что-то планирует. Я чувствую, как собирается магическая энергия.

Охох. Он чувствует магию еще до ее активации?

Если так, то отказ от чтения заклинаний не даст мне никакого преимущества.

И все же он не двигался сразу. Что это — уверенность? Или беспечность?

Пусть это будет последнее…

Я очень надеялся, что они все-таки не готовы ко всему.

Не желая полагаться на один-единственный выстрел, я создал с помощью магии орбы — магические сферы, действующие как турели, стреляющие залпами Бридов. Я разместил по пять с каждой стороны.

Во всех своих боях я экспериментировал с ключевыми словами для заклинаний Брида, внося в них разнообразные изменения. Но, по правде говоря, уже подошел к пределу своих возможностей. Мне срочно нужно было попасть в Академический Город и получить новые знания о магии — что-то, что заполнило бы пропасть между моим текущим пониманием и тем, что я использую на практике. Даже простейшие сведения, вроде тех, что были в книгах от Шики, могли бы мне помочь.

— Отведай-ка это! — крикнул я.

Как только заклинание активировалось, орбы вытянулись в форму стрел и с огромной скоростью устремились к Софии и Мицуруги. В тот же миг на их месте появилось еще по шару, и те выстрелили следующим залпом.

Убедившись, что все работает как надо, я развернулся на пятках и помчался к лесу так быстро, как только мог.

Они отреагировали не сразу, и мне удалось в первые же секунды увеличить дистанцию между нами…

…или мне только так показалось.

— Что?!

Стена?!

Передо мной с внезапным всполохом возникла сверкающая, переливающаяся стена, перегородившая путь. Но останавливаться я не мог. К счастью, преграда была неширокой — всего несколько метров, — и я смог обогнуть ее, продолжив бег. Это выглядело не слишком грациозно, но стоило мне увернуться от первой стены, как впереди начали одна за другой появляться новые барьеры.

Да ну, только не сейчас!

Я ускорился до предела, но продвигался едва ли в половину возможной скорости из-за этих стен! Мне еще не хватало реакции уклоняться от каждой сверкающей преграды, что внезапно возникали прямо у меня на пути!

— Угх, какое хлопотное заклинание, — пробормотал Мицуруги. — Этот шквал все не кончается.

— Ох? Скорострельное заклинание с такой мощью и мгновенной активацией? Я думала, у тебя совсем нет боевого опыта, но, возможно, ты способнее, чем казался, — заметила София. — Мицуруги, следи за землей! И продолжай преграждать ему путь — разберись с этой магией, понял?

Стены все множились, заполняя собой все мое поле зрения. Лес, который всего минуту назад казался на расстоянии вытянутой руки, теперь стал будто бесконечно далек.

И вдруг — из земли прямо у моих ног вырвалось нечто светящееся.

— Что теперь?!

Это… меч? Меч, состоящий целиком из лезвий? Я ничего не понимал.

Развернув мощный барьер у ног, я на бегу отбросил вспыхнувшие клинки.

Черт, как же тяжело бежать в таких условиях!

Так больше продолжаться не могло...

Решив проверить, насколько Брид сдерживает их продвижение, я оглянулся через плечо.

— Ха-ха-ха!!! Это стрелоподобное заклинание просто потрясающее! Оно даже осмеливается попадать в цель! — смеялась София, весело пританцовывая.

— Немного тяжеловато принимать его на себя. Что ж, пока я могу их отклонять — это не проблема. Но, София, если это секретное оружие Богини, разве мы не должны как-то отреагировать? — спросил Мицуруги, медленно продвигаясь вперед, то перенаправляя заклинания Брида, то блокируя их своими барьерами.

— Согласна! — откликнулась София. — Но сперва я еще раз поприветствую его и посмотрю, выживет ли он! Мне это начинает нравиться!

"Что с этими двумя?" — в замешательстве подумал я.

Скорострельные заклинания Брида не должны быть слабыми. Даже несмотря на то, что я распределял магическую энергию между кольцом и плащом, эти заклинания все равно должны были обладать высокой мощностью.

И все же… что за чертовщина происходит?

Мицуруги с поразительной легкостью управлялся со своими барьерами, методично отклоняя или блокируя каждое приближающееся заклинание. Те, что отлетали сами, он даже не удостаивал вниманием. Он словно не замечал ничего, что происходило вокруг.

Выходит, барьеры можно использовать не только для защиты, но и для перенаправления заклинаний, меняя их силу или угол попадания?

Я даже не задумывался об этом.

Это была техника, которой мне тоже хотелось бы овладеть… но сейчас было не время для изучения.

Движения Софии тем временем были для меня совершенно непостижимы. Я с изумлением наблюдал, как она с легкостью рассекала мечом стремительно летящие заклинания Брида, с ловкостью хищника уклоняясь то влево, то вправо, избегая преследующих ее чар.

А потом...

Из ниоткуда появились светящиеся лезвия, зависшие в воздухе.

Я не мог понять, кто их создал — она или Мицуруги, но София использовала эти клинки как опоры, с невероятной грацией перемещаясь по воздуху и стремительно сокращая расстояние между нами.

Мне очень хотелось верить, что это шутка.

Размахивать огромным мечом, который большинству не поднять и двумя руками, и при этом с одного удара разрубать скоростные заклинания… одной рукой?! Что за чудовище так дерется? И вдобавок, цирковая акробатика по воздуху на светящихся лезвиях?

А я ведь даже не какое-то секретное оружие Богини!

Ах вот оно что… стены были созданы из этих самых клинков. Несколько светящихся лезвий, расположенных крест-накрест, образовывали барьеры. Неужели Мицуруги действительно специалист в особой магии?

— Невозможно… — пробормотал я, на мгновение теряя концентрацию.

Я не успел даже опомниться, как София уже оказалась прямо передо мной.

Она что, чудовище?!

Секунду назад она была у меня за спиной! Как она оказалась впереди?!

Как вообще может существовать такой абсурдный [человек]?

Подождите… а она точно [человек]?

Цвет кожи, внешность — все говорило об этом, но, возможно, она действительно принадлежит к какому-то новому виду демонов.

Когда паника начала вновь подниматься внутри меня, София оттолкнулась от одной из стен-клинков, ускоряясь прямо в мою сторону. Через пару секунд она уже взвилась в воздух и, ликуя, занесла над головой свой исполинский меч.

— Попался! — воскликнула она.

Тон ее был беззаботным, но в резких и точных движениях меча чувствовалась смертельная серьезность.

Скорость была потрясающей — меч превратился в расплывчатое пятно в моем поле зрения.

Я думал, что она нападет после приземления, но София не стала ждать. Она обрушила удар с воздуха, с чудовищной силой разя прямо сверху.

Надеясь встретить атаку в лоб, я стремительно проверил состояние барьеров и усилил их Сферой. Я доверял плащу старномов, но было очевидно: сейчас нужно использовать все, что есть.

— Угх!

— Чт?!...

Пронзительный звук разнесся в воздухе. Лицо Софии застыло в удивлении. Я же, напротив, сохранял спокойствие — результат оказался близок к ожидаемому.

Мне удалось блокировать атаку.

Со звонким “Дзынь” ее меч отлетел вверх, выведя ее из равновесия. Так как ее ноги еще не коснулись земли, устоять она не могла. Этого я и ждал.

Однако мой магический барьер разлетелся вдребезги, словно его кто-то мгновенно отменил или разрушил изнутри.

Вот этого я точно не ожидал.

Я и раньше подозревал, что оружие Софии — не просто меч. Но теперь мне пришлось смириться с куда более пугающей возможностью: этот клинок, возможно, обладает способностью разрушать магию, худшим из всех возможных свойств для меня.

Вот уж действительно повезло.

— Черт подери, — пробормотал я, щелкнув языком. Это была неосознанная реакция — прямой, честный отклик на то, что только что увидели мои глаза.

В этот момент — несмотря на то, что ее стойка была нарушена, и, казалось бы, она не могла больше атаковать, София внезапно взмахнула мечом, нанося размашистый восходящий удар.

Какими же физическими способностями и рефлексами нужно обладать, чтобы провернуть нечто столь нелепое?!

София лишь расширила глаза и усмехнулась.

Пока я пребывал в полном ужасе, в ее взгляде не было ни следа страха. Хотя она едва не рухнула на землю, в ее глазах я видел только прежнюю жажду крови, направленную прямо на меня… и, возможно, нечто еще. Радость? Или, скорее, любопытство.

Я не ожидал новой атаки. Это стоило мне драгоценных миллисекунд. Я не успевал возвести еще один барьер.

Когда же я отбил ее первый удар, она, похоже, удивилась даже сильнее, чем я.

Она была уверена — этот удар станет для меня последним. Однако, как бы ее ни поразил результат, она почти не потратила времени на раздумья: сразу же пошла в новую атаку, несмотря на крайне невыгодную позицию.

— Твою ж, — снова вырвалось у меня.

Как она может не колебаться, не дрогнуть, хотя так явно удивлена? Или это я слишком медленно реагирую?..

Я никогда не проходил подготовки, не учился принимать решения в доли секунды, находясь на грани жизни и смерти. И вряд ли мог внезапно овладеть этим навыком.

Что мне делать? Что делать?! Что делать?!

Мой барьер рассыпался, но усиливающая Сфера все еще была активна. Это означало, что мои доспехи и собственные защитные характеристики все еще находились под ее действием.

Когда меч Софии рванулся к моей груди, я вскинул руки и скрестил их перед собой.

Я подумывал отпрыгнуть назад, но сверкающие стены перекрывали путь к отступлению. У меня не оставалось выбора — я должен был положиться на плащ старномов.

Я напрягся и заставил себя не закрывать глаза, готовясь встретить удар. Несомненно, он был нанесен из неудобной, неустойчивой позиции — грубо, с опрометчивой силой.

Но даже несмотря на все это, я не чувствовал себя в безопасности. И все же… каким-то образом я выжил.

Я ощутил лишь тупой удар — сильный, но такой, после которого остается разве что синяк, а не смертельная рана.

По крайней мере, меня не отбросило прочь.

— Блок скрещенными руками — это потрясающе. Этот плащ старномов тоже потрясающий, — пробормотал я.

Я знал, что доспехи старномов — предмет гордости, но способность выдержать прямой удар таким брутально мощным мечом была выше всяких похвал. Моя рефлекторная защита, напоминающая боксерский блок скрещенными руками, тоже сыграла свою роль.

Тем временем София наконец приземлилась. Никаких неожиданных атак не последовало. Она просто приземлилась. Любой другой, скорее всего, впечатался бы в каменистую землю, но ей удалось опуститься легко и грациозно. Ее чувство равновесия и физические возможности были просто безумными.

Со зловещей, демонстративной ухмылкой, в которой странным образом сочетались радость и агрессия, София широко распахнула глаза и взглянула на меня. Затем она сделала несколько шагов назад, оставляя между нами дистанцию.

Эта женщина была совершенно особенной.

В какой-то момент рядом с ней вновь появился ее предполагаемый напарник — юный Мицуруги. Неужели он уже уничтожил все мои турельные заклинания и догнал нас?

Пожалуй, это стоило предвидеть. В спешке я расставил орбы, не учитывая ни силу, ни выносливость врага. Но все же… серьезно? Эти двое — София и Мицуруги… Их имена казались смутно знакомыми.

— Эй, что это за нелепость ты сейчас выкинул? Это было забавно. Твоя техника и движения выглядят довольно глупо, но твоя выносливость, рефлексы и магическая сила... Твои базовые показатели просто безумны. Ты тот еще несравненный уродец, — усмехнулась София.

— Я чувствую то же самое, — подхватил Мицуруги. — Он силен, но его движения до смешного небрежны. Это абсурд.

— Если ты знаешь, что он силен, почему бы тебе не оказать мне дополнительную поддержку?

— Я был занят уничтожением атакующей магии. Не проси невозможного!

Похоже, они оценили меня… хотя и не слишком высоко.

Ну уж извините, что я такой "смешной, забавный и непонятный урод".

— Фух. Ну, если мы сбросимся, ситуация должна измениться... Гхзпавпв авпа...

?

Внезапно София перестала говорить на всеобщем языке.

— Ты накладываешь слой на всю эту область? Хоть бы предупреждала, — заметил Мицуруги.

— Это ведь не такая уж неприятность, правда? — ответила София. — Кроме того, этот ребенок, похоже, получил немало благословений Богини. Было бы крайне неприятно, если он и дальше останется таким крепким.

Фраза прозвучала слишком коротко, чтобы быть заклинанием, и само заклинание не активировалось. Что это было?

Я не знал языка, на котором она говорила, но дар Богини позволил мне уловить суть: нечто вроде "Растопчи молитву богов".

Если это не заклинание, то, возможно, ключевая фраза?

Я был уверен, что стандартные ключевые слова для активации магических артефактов должны произноситься на всеобщем языке…

Я не сводил глаз с Софии. И через несколько секунд кольцо на указательном пальце ее правой руки вдруг… рассыпалось. Нет — обратилось в пыль и осело на землю.

В следующее мгновение я почувствовал странную пульсацию, исходящую от Софии — нечто похожее на то, что ощущается при развертывании Сферы. Волна прокатилась по мне, но с телом не произошло ничего необычного.

Магия? Но ощущение какое-то… странное.

Итак, что же изменилось?

Чтобы убедиться, я попробовал активировать барьер — он сработал, как обычно. Остальные заклинания тоже не вызвали проблем.

Пока я могу использовать магию, моей жизни ничто не угрожает. Я не знал, что именно они сделали, но, возможно, на этот раз мне действительно повезло?

— Хм-м... сработало, — произнес Мицуруги. — Это завершает все тесты, которые нас просили провести. Потрясающе. Я никогда не думал, что настанет день, когда мы сможем отменить благословение Богини. Возможно, мы не сможем злоупотреблять этим, но отныне нам подвластно ограничивать ее влияние, где и как мы того пожелаем.

Значит, "сработало". То есть эффект все-таки был.

Черт. Я не вижу всех карт, что у них на руках.

— А поскольку мы с тобой никогда не получали благословения Богини, для нас это ничем не грозит, — заметила София. — Возможность так свободно пользоваться этим — огромное преимущество. К тому же, это касается и демонов, и магических зверей. В общем, выигрывают от этого только не[человеческие] расы. По крайней мере, пользы явно больше, чем казалось сначала. Неудивительно, если Богиня вскоре придумает контрмеру — вопрос лишь в том, как долго мы успеем этим попользоваться.

— Но тот, кто сделал это кольцо, был...

— Ни слова больше, Мицуруги. Здесь все еще есть кто-то со стороны Богини, — перебила София, бросив на меня взгляд.

Вмешательство во влияние Богини?..

Какую выгоду это может принести такому [человеку], как София? Ее это не должно волновать. В чем тогда смысл?

Для демонов, конечно, подобное могло бы представлять научный интерес. Но все равно... я не мог отвести от них глаз.

Пока София и Мицуруги продолжали разговор, я подумывал о побеге — создать Туманные Врата и уйти. Но если бы я попробовал сосредоточиться на заклинании или даже на сборе маны, скорее всего, получил бы расколотую, как бамбуковый побег, голову.

Почему они думают, что я на стороне Богини, несмотря ни на что? Она же сама заставила меня пройти через ад. Я не испытывал ни малейшего желания сражаться за нее.

Угх… левая рука снова немеет.

Это плохо. Может, ослабить перевязь?

Нет, плохая идея. Я не имел ни малейшего понятия, сколько крови могу еще потерять. Если кровотечение усилится сейчас, все станет только хуже. Придется потерпеть.

В худшем случае, даже если рука будет полностью разрушена, ее можно будет восстановить с помощью магии исцеления.

Шики, ты ведь займешься этим, когда я вернусь?..

Я чувствовал, что еще слишком молод, чтобы стать ампутантом.

— Не прокатит. Я ведь не слуга Богини и все такое, — пробормотал я.

— Ох? И что ты имеешь в виду? — спросил Мицуруги.

Что?..

Я пожаловался по-японски, думая, что просто говорю сам с собой.

Подождите… что?!

Он… может быть японцем?!

София тоже выглядела озадаченной.

— В чем дело, Мицуруги? Ты его понял? Это ведь точно не всеобщий язык… Я никогда не слышала, чтобы он так звучал.

Мицуруги не сводил с меня глаз.

— Ответь мне, Красный, — сказал он. — Что ты имел в виду, говоря, что не служишь Богине? Тебя явно отправили сюда по ее воле. Разве ты не хранитель, призванный из другого мира, чтобы защищать Лимию, как и те двое героев?

— Подожди… ты японец? — спросил я, и мои слова прозвучали несколько невнятно.

— Японец? Нет, я таковым не являюсь. И у меня нет желания представляться тебе.

Нет, дело не в этом. Он не выглядел так, будто просто притворяется.

А значит… он не [человек].

И он упомянул Лимию.

Выходит, мы действительно находимся недалеко от Лимии?

Черт, меня отбросило весьма далеко.

— Значит, ты не [человек]? — уточнил я.

— Ох? Ну, в настоящее время, благодаря этой женщине… — он жестом указал на Софию, — я, в некотором смысле, принимаю облик [человеческого] ребенка. Но ты говоришь занятные вещи. Намекаешь, что мог бы говорить со мной только если бы я не был [человеком]? Какой странный парень. Судя по твоей внешности, я бы сказал, что ты полукровка, помесь [человека] и кого-то еще. Я прав?

Серьезно? Как можно называть кого-то полукровкой, просто взглянув на внешность?

София уже называла меня химерой… или получеловеком. Мне это совсем не понравилось.

Тем не менее, если он готов слушать — это может стать шансом.

— У меня нет причин сражаться на этом поле боя, — сказал я ровным, почти дипломатичным голосом. — И я не обязан становиться на сторону Богини. Как насчет этого: признайте, что все это было недоразумением — и мы просто разойдемся. Я не собираюсь мешать вам.

— Это становится еще интереснее. Но этого не произойдет, — спокойно ответил Мицуруги. — Ты умрешь здесь. В конце концов, ты явился в это место в сиянии золотого света, демонстрируя силу Богини. Здесь нет никакого "недоразумения".

Я тяжело вздохнул.

— Правда в том, что у меня есть некоторая связь с Богиней. Хотя, честно говоря, я бы с радостью от нее избавился. Но почему это значит, что вы должны меня убить? Я ведь уже сказал: я не намерен ей помогать. Даже если эта [человеческая] женщина, София, на стороне демонов — я никому об этом не скажу!

Мицуруги внезапно замолчал и с изумлением уставился на меня.

Что происходит?..

Значит, все это — разговоры о моем убийстве, об устранении… они связаны с Богиней? Или с тем, что они не хотят, чтобы кто-то вроде меня узнал о Софии и ее союзах?

Выходит… я действительно ничего не понимаю?

Без предупреждения Мицуруги рассмеялся.

— [Человеческая] женщина, говоришь? Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!

— Что тут смешного? — раздраженно спросила София.

— София, послушай. Этот парень… он не знает, кто ты.

Что? Почему это должно удивлять?

Ведь это наша первая встреча, разве не так? Вы даже не удосужились представиться. На меня просто внезапно напали — и все докатилось до этой ситуации. Я никак не мог знать, кто вы такие.

— Хах. Ну, если он похож на героев, то это вполне естественно, не так ли? — задумчиво произнесла София.

— Но он и на героя не слишком похож. В любом случае, София, этот парень только что умолял о жизни. Он хочет, чтобы мы его отпустили, — сказал Мицуруги.

— Тебе действительно нужно спрашивать это у меня? Скажи ему, что этого не будет, — холодно отрезала София.

— Но он еще и заявил, что даже если "эта [человеческая] женщина" окажется на стороне демонов, он никому не расскажет. Это просто рассмешило меня, — добавил Мицуруги.

Я ничего не понимал.

Единственное, что было ясно — ситуация стремительно ухудшалась. Их враждебность усиливалась, как и направленное на меня убийственное намерение.

— Богиня делает странные вещи, — произнес Мицуруги, глядя на меня сверху вниз. — Посылать на поле боя такого непостижимого человека… Духи еще не выведены полностью, так что вряд ли у нее закончились фигуры для игры… Эй, Красный. Уверен, ты бы не хотел умереть, не зная имени своего убийцы — или не назвав собственного. Так что я позволю тебе представиться.

Вот уж щедрость. И обращается со мной, будто я всего лишь пешка Богини.

— Эм... я не планирую умирать сегодня. Но разве не вы должны представляться первыми в таких случаях? — спросил я, сохраняя в голосе хладнокровие.

— Хех, неплохой ответ для того, кто находится в таком положении… Хм. Ладно. Раз уж ты меня так повеселил, я начну. Эта женщина, владеющая величайшим мечом в мире — София Булга. Ее знают как Истребительницу Драконов. Ее абсурдный уровень — девятьсот двадцатый. А я — Лансер. Хотя София обычно зовет меня Мицуруги.

...

Что?

София Булга? Истребительница Драконов?

Разве не она считается самым высокоранговым членом Гильдии Авантюристов?

А Лансер?

Если не ошибаюсь, дракона из Империи Гритония, которого якобы убила София, звали Лансер.

Теперь, когда думаю об этом, имя Мицуруги тоже кажется знакомым…

Алло? Алло?!

Вы должно быть шутите.

Почему за мной гоняются такие безумно сильные личности?!

Я поспешно начал писать, чтобы София могла понять:

«Я Райдо. Торговец».

Хотя я изо всех сил старался сохранить спокойствие, внутри росла паника. Это было почти чудом, что мне удалось сформировать магический речевой пузырь. Сердце бешено колотилось и никак не желало замедлиться.

Я не мог понять, почему сильнейший [человек] в мире и Великий Дракон — кто-то, по силе, вероятно, сопоставимый с Томоэ — вдруг нападают на меня, желая убить.

— Райдо, да? И ты торговец? Это вполне очевидно… — начал Мицуруги.

— Хмф. Райдо, значит? Меня зовут София Булга, и на этом знакомство закончено. Как видишь, я заключила союз с демонами, хотя раньше была авантюристкой. А еще я та, кто собирается тебя убить.

Несмотря на миловидную внешность, выражалась она предельно жестко.

Интересно, какой у нее склад ума?

Раз уж она выступала против Богини, я наивно полагал, что у нас нашлось бы что-то общее, и мы могли бы хотя бы попытаться найти общий язык. Но, похоже, эти двое были твердо намерены меня убить. Обиднее всего было то, что я даже не знал — за что.

— Тц, я не закончил говорить, — произнес Мицуруги, покачав головой. — Райдо, пора прощаться. Ты увидел то, чего не должен был видеть, и от тебя несет Богиней.

Какой кошмарный способ это сказать!

Я и не хотел ничего видеть! Это ты сам показал мне все, что захотел!

Не успел он договорить, как вокруг него начали кружиться светящиеся клинки. Их орбита постепенно расширялась, поднимаясь в небо и охватывая пространство вокруг меня. София вновь подняла меч, приготовившись к бою.

— Хех… ха-ха-ха… — я даже рассмеялся. Все это было настолько нелепо, что оставалось только смеяться.

Черта с два я позволю себя убить здесь… где бы это "здесь" ни находилось.

Сдерживаться больше не имело смысла.

Не то чтобы у меня когда-либо была такая роскошь — но теперь я не собирался даже на миг позволять себе сомнения. Я должен был выиграть как можно больше времени, чтобы сбежать, несмотря ни на что.

Кровь все еще медленно капала с моей левой руки. Меня начинало подташнивать.

Проклятая Богиня.

Призвать меня в это место, наполненное хаосом...

Нужно будет найти способ сопротивляться ее призывам. Возможно, Шики сможет с этим помочь. Может, стоит использовать поездку в Академический город, чтобы и этому научиться.

Я начинал по-настоящему злиться на Богиню за то, что она даже не потрудилась сказать ни слова в такой момент.

Ты же божество, не так ли? Сказала бы хоть что-нибудь!

— Ну что ж, теперь я нападаю. Без вмешательства Богини твоя абсурдная защита не должна представлять ничего особенного. С этого момента это будет бойня, — объявила София.

Хах? Выходит, речь шла о ее благословении?

Значит, она отправила меня сюда — и теперь даже не может вмешаться?

Вот ведь идиотка.

Она правда настолько глупа?

Какова бы ни была причина, она все равно жалкая дурочка. Она могла бы хотя бы сказать больше, чем "я нашла тебя". Могла бы объяснить, чего хочет. Если бы она это сделала, я хотя бы успел бы подготовиться… или просто сразу бросился бы в противоположную сторону.

— Судя по всему, герои уже прижаты к стенке генералом демонов. Будет разумно стереть все оставшиеся следы защиты и благословения Богини здесь, — добавил Мицуруги.

Значит, даже в этом мире у Богини есть враги.

Я почти почувствовал облегчение, но в то же время был поражен тем, насколько нелепо она допустила появление враждебной силы в мире, который якобы стремилась оберегать.

Цукуеми-сама попросил меня присматривать за героями, так что я, конечно, немного волнуюсь за них. Но сейчас моя собственная жизнь — на первом месте. Простите, но на этот раз вам придется справляться без моей помощи.

В любом случае…

Казалось, София и Мицуруги наконец-то утратили прежнюю настороженность — оба выглядели куда более расслабленными, чем минуту назад. Видимо, они действительно верили в силу этого кольца. Им могло казаться, что я ослаб — из-за какого-то вмешательства в благословение Богини.

Хотя я и отрицал всякую связь с ней, эти двое и слушать не хотели. Уверенные в себе, в своих силах, они могли думать все, что угодно.

Но знаете что?

Все пошло не так, как вы ожидали.

По иронии судьбы, я тоже использовал кольца. Только в отличие от их — мои были созданы для подавления.

Не меняя боевой стойки, я чувствовал, как внутри разгорается гнев. Я снял кольцо с левой руки, затем — остальные, с правой.

— Отведайте-ка этого!!! — крикнул я.

— Что?!

На лицах Софии и Мицуруги отразилось искреннее удивление.

Я больше не сдерживал бушующую во мне магическую силу. Без всяких заклинаний, без единого слова, я выплеснул ее перед собой с максимальной мощью — все, на что был способен.