Генерал демонов Рона была экспертом в области шпионажа и магии.

Её репутация не не вызывала сомнений.

Всего за несколько дней Рона вместе с Лаймом, Аквой, Эрис и Шики эффективно собрала информацию как внутри Академии, так и за её пределами. Я не мог с уверенностью сказать, насколько далеко Рона продвинулась в демонстрации своих навыков шпионажа, но, судя по насыщенности отчётов, она показала довольно большие успехи, особенно в тех областях, где иной и вовсе не решился бы лезть на рожон.

Поначалу только Шики испытывал к Роне неприязнь. Но к последнему докладу все трое стали испытывать к ней не просто неприязнь, а настоящее отвращение. Отчасти мне было интересно узнать, почему, но с другой стороны я вовсе не был уверен, что хочу это выяснять.

Немного жаль, серьёзно. Они могли бы сблизиться хотя бы на банальной любви к хого. Правда энтузиазм Шики граничит с одержимостью, так что это вызывает некоторое беспокойство.

— Я не любитель работать в такой спешке, знаете ли... — пробормотал Лайм, явно недовольный.

— Я убедилась, что некомпетентность иногда более привлекательна, чем безжалостность, — добавила Аква с видом полнейшего отвращения.

— Эта неприятность требует банана, — заявила Эрис, потирая виски, словно только единственный фрукт мог вернуть ей хорошее настроение.

— Её компетентность была как всегда высока, но подход... был слишком силовым, — с тяжёлым вздохом сказал Шики.

От них не поступило ни одного положительного отзыва. Если бы единственный банан мог компенсировать то, что они пережили за последние несколько дней, я бы с радостью снабдил их целой связкой.

Судя по всему, тактика расследования Роны включала в себя всё и вся: запугивание, обман, наркотики, соблазнение... и, если нужно, убийства. Создавалось впечатление, что в её стиле — делать всё, что потребуется, не обращая внимания на последствия. Похоже, её даже не волновало, узнает ли кто-нибудь об этом.

В то же время, её более тонкие навыки закулисного шпионажа... полагаю, в этот раз она ими не стала пользоваться.

Лайм, который неплохо устроился среди жителей Циге, обычно собирал информацию, слушая местные сплетни или общаясь с сетью информаторов, которых он хорошо знал. Естественно, грубые и жёсткие методы Роны его не устраивали.

Аква и Эрис, которые обучались у Лайма основам разведки, обе не показывали удивления и старались придерживаться своих собственных, более сдержанных методов. Шики, в свою очередь, тоже пользовался некоторыми техниками гипноза, но он, по крайней мере, принимал меры предосторожности, чтобы воздействие оставалось минимально агрессивным. Его подход был признан достаточно приемлемым, чтобы все остальные могли с ним мириться.

Рона, напротив, не демонстрировала такой внимательности; она вообще игнорировала любой риск долговременных последствий для [людей]. Я подозревал, что её вовсе не волновали последствия для её жертв-[людей] — вероятно, она считала это их проблемой, а не своей. Это был неоднозначный вопрос. С её точки зрения, как демона, важна была только эффективность.

Тем не менее ей удалось вычислить всех причастных всего за несколько дней, что я оценил по достоинству, тем более что держать мисс Еву в торговой компании бесконечно не было выходом. Я предусмотрительно поручил Шики и остальным присматривать за её сестрой, но вечно так продолжаться не могло.

К сожалению, высокомерные методы Роны — убивать или выводить из строя подозреваемых, не посоветовавшись с нами — произвели на нас неизгладимое впечатление. Благодаря ей несколько личностей исчезли ещё до того, как мы успели принять хоть какие-то меры. И пусть наша цель не заключалась в полном уничтожении противостоящей организации, с этого момента мы должны были действовать ещё быстрее.

И всё же. Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в тайной подземной камере пыток компании Кудзуноха не с кем-нибудь, а с целым коллегой-инструктором. Воистину, это уже выходит за рамки всего, что я мог себе вообразить.

Им оказался не просто инструктор — это был наставник Брайт, один из самых доверенных сотрудников Академии, с которым я был хорошо знаком. С тех пор как я устроился в Академию, он регулярно знакомил меня со своими учениками, как и обещал, и я уже начал думать, что, возможно, моё первоначальное подозрительное отношение к нему было ошибочным и что он на самом деле хороший человек. И всё же, мы оказались в этом месте. Услышанных докладов было достаточно, чтобы я начал сомневаться в своей вере в людей... или, скорее, в своей вере в [человечество].

Брайт, штатный инструктор в элитной Академии, обучавший огромное количество студентов, никогда не создавал впечатления человека, связанного с какой-либо неблагонадёжной организацией. Что ж, при его положении в Академии ему не следовало бы иметь дел с демонами или другими экстремистами. Полагаю, мы узнаем правду во время допроса.

В любом случае, примерно через две недели в Академии начнутся летние каникулы.

Когда я впервые услышал об этом, я был удивлён. Разве это не должна была быть высшая школа? Но теперь, когда я узнал от Рута, что в этом мире уже бывали иномирцы, идея длительного перерыва показалась мне не такой уж странной. Рут даже намекнул, что иномирцы сыграли немалую роль в основании Ротсгарда.

Тем не менее в этом мире до сих пор не существовало огнестрельного оружия. Значит ли это, что магия оказалась мощнее ружей? Я не знал всего о предыдущих иномирцах, так что всё это оставалось лишь догадками, но тот факт, что Империя пыталась создать огнестрельное оружие, несмотря на преимущества магии, несколько озадачивало.

Удивительно было и то, что, несмотря на присутствие нескольких иномирцев до нас, об их происхождении или даже о существовании других миров до сих пор ничего не известно. Поскольку мы трое были первыми, кого Богиня призвала лично, вероятно остальные гости прибыли сюда случайно? Возможно, все они предпочли стать представителями этого мира, а не показать себя иномирцами. И это наводит меня на определённые размышления. Наверняка кто-то из них сталкивался с дискриминацией из-за своей внешности, как и я. И если люди действительно обладают более высокими физическими способностями, чем [люди], я не удивлюсь, если некоторые из них подвергались гонениям и за это. Те, о ком Рут упоминал лишь вскользь, могли выглядеть такими же, как я.

Речь о тех, которые стали героями, которые служили королям как рыцари, которые посвятили себя магии и пытались проникнуть в её глубочайшие тайны, которые прославились как искатели приключений, которые были уничтожены как берсеркеры, и даже те, которые посвятили свою жизнь созданию бань (полагаю, последний точно был японцем).

Казалось, каждый из них нашел себе место в этом мире. И всё же, насколько я мог судить, никому из них так и не удалось вернуться домой.

По крайней мере, я никогда даже не подозревал о существовании иного мира, пока жил в Японии. Однако здесь я явственно ощущал слабые следы Японии. От этого у меня возникало неприятное чувство, что это может оказаться путешествием в один конец.

Лекция Рута о природе мироздания, прочитанная на днях, в основном как вошла в одно в ухо так и вылетела в другое, и даже попытки расспросить Томоэ позже не особо помогли. Тем не менее я понял, что любая попытка перемещения будет чрезвычайно сложной и потребует серьёзной решимости. Кроме того, было очевидно, что сейчас явно не время для чего-то столь радикального, когда от меня так зависят Томоэ, Мио, Шики и все остальные жители Подпространства.

То, что мои подчинённые были весьма умелыми, вовсе не означало, что я, как их хозяин, мог делать всё, что мне заблагорассудится. Если один человек в семье начнёт вести себя эгоистично, недовольство неизбежно будет накапливаться, порождая разрывы в отношениях. Поэтому пока что я должен был сам, пусть и медленно, исправлять собственные недостатки. Когда-нибудь я смогу попытаться вернуться в Японию — не бездумно, не безответственно, а когда буду по-настоящему готов.

И конечно, моей главной целью оставалось хорошенько вдарить местной Богине. Но пока что мне нужно было сосредоточиться на расширении сферы влияния Кузунохи, увеличении населения Подпространства и наблюдении за деятельностью Империи. Теперь, когда я узнал об этом, я не мог просто проигнорировать тот факт, что они создают огнестрельное оружие — и если они имеют на то опасные мотивы, я должен пресечь их попытки на корню.

Сейчас моей первоочередной задачей было положить конец принудительным призывам Богиней. К счастью, Шики демонстрировал полную готовность помочь разработать некоторые контрмеры, так что у меня оставалась надежда, что на этом фронте время может сыграть в нашу пользу. Однако меня расстраивало, что я так мало могу сделать своими силами.

И важнее всего мне нужно было понять, как обрести большую уверенность во всех своих делах. Я так и не смог избавиться от чувства неполноценности на фоне всех, кто меня окружает.

Я был искренне благодарен за то, что меня окружают такие таланты. Но сам я вовсе не обладаю достоинствами легендарного героя, да и уверенности в себе у меня не хватает.

Недостаточно просто иметь силу для сражений, так ведь?

Я знал, с чего мне нужно начать. Как человек, ответственный за торговую компанию и Подпространство, я должен был развить свои рассудительность и чувство осторожности, чтобы защитить и сохранить организацию. К счастью, до тех пор пока я буду продвигаться достаточно осторожно и придерживался верного курса, Кудзуноха должна будет продолжать развиваться. Тем не менее я понимал, что, будучи торговцем, управляющим полноценным бизнесом, мне не хватает некоторых инстинктов, которые я должен был бы иметь уже сейчас. В прошлом я не сталкивался с трудностями, которые обычно возникают при ведении бизнеса.

Я подходил к делу не с точки зрения максимизации прибыли. Даже если и существовал потенциал для извлечения большей прибыли в дальнейшем, необходимо было устранить риск возможных проблем, пока он ещё незначителен.

Возьмём, к примеру, текущую ситуацию. Томоэ, скорее всего, оставила бы наставника Брайта в покое, надеясь использовать его для поимки более крупной рыбы. Но в данном случае я планировал задержать его сразу после начала летних каникул, чтобы вытащить из него всю доступную информацию. Ведь на кону стояла безопасность мисс Евы и Лурии.

С точки зрения развития рассудительности и осторожности, я считал, что мои переговоры с Роной после инцидента прошли хорошо — по крайней мере, по моим меркам.

Хотя фраза «после инцидента» могла бы означать, что ситуация разрешилась полностью, но это было ещё далеко не так. Тем не менее Рона заявила, что покидает Академию, поскольку её дело сделано. Я это понял так, что её миссия завершена. Карен Форс, как её знали в Академии, исчезнет, а значит, в моём классе станет на одного студента меньше, но это не страшно. Летом она будет отмечена как «официально отчисленная». Карен изначально была «умершей», поэтому Рона намеревалась объявить её таковой. Но, думая о чувствах остальных студентов, я попросил её убрать из записей любое упоминание о «смерти». Рона не выказала возражений к этой детали и согласилась оформить документы так, как я попросил.

Было бы слегка чересчур сообщать ученикам, что их одноклассница погибла в результате какого-то загадочного несчастного случая на летних каникулах.

Хотя с другой стороны, есть вероятность, что такие вещи не так уж редки в этом мире?

— Без проблем; это не доставит мне никаких сложностей. Однако в записях Королевства Хаск она всё же будет числиться как погибшая. Иначе люди могут начать задавать ненужные вопросы. И раз уж я всё равно здесь, не могли бы мы немного поболтать?

Хотя из её слов следовало, что в этом нет ничего сложного, было очевидно, что она делает мне одолжение. Короткий разговор не повредит, а её обаяние и уловки с наркотиками на меня всё равно не подействуют, поэтому я кивнул в знак согласия.

— Как ты знаешь, в последние несколько дней я работала с твоими агентами разведки. — начала она. — Должна отдать им должное, они — вполне натренированная команда. Они достаточно искусны, но всё же не используют все свои способности в полной мере. Приоритет морали — это, как правило, достойная восхищения черта, ценная точка зрения, но цель шпионажа — сбор информации и скрытое достижение целей. В этом мире мораль и этика часто становятся препятствием. В будущем тебе следует быть готовым позволить им использовать любые методы — даже самые безжалостные, если это сможет принести пользу торговой компании.

— Благодарю за совет, — вежливо ответил я, хотя её слова заставили меня подумать, что торговая компания должна развернуть полномасштабную подпольную деятельность, с устранением препятствий любой ценой. Шпионаж явно был совсем не моей темой. Я лишь хотел собирать информацию.

— И ещё моментик, — продолжила Рона. — Похоже, это правда, что ты не дискриминируешь другие расы. Ни персонал твоего магазина, ни агенты разведки не испытывают неприязни к работе с другими расами... В этот факт мне до сих пор почти невозможно поверить. Ты — лучший из [людей], с кем я когда-либо сталкивалась. Я никогда не испытывала симпатии к [людям], но ты мне искренне по душе. Если хочешь, я могла бы даже устроить для тебя аудиенцию у самого Короля Демонов.

— Кто бы мог подумать, что мне выпадет честь встретиться с прославленным Королем Демонов! Я определённо хотел бы этого когда-нибудь, — ответил я с блеклой улыбкой.

Рона прищурилась.

— Тогда позволь мне дать тебе личный совет, не касающийся моего официального положения. Эти двое смугленьких из полулюдей и твой подчинённый Шики — они опасны для тебя. Разорви с ними все связи как можно скорее.

— Аква, Эрис и Шики? Они все исправно выполняют свои обязанности.

«Разорвать все связи»? Что это вообще за совет? Я никак не мог понять, то ли она пытается дать искренний совет или же просто хочет посеять семена подозрений среди моих товарищей.

— Ты, вероятно, даже не подозреваешь, но эти две девушки принадлежат к жестокой расе полулюдей, известной как лесные огры, — объяснила Рона. — Их боевые навыки настолько ужасающие, что кое-кто в армии Короля Демонов предлагал завербовать их. Но, как выяснилось, их племя не из тех, кто станет подчиняться кому бы то ни было. Переговоры потерпели грандиозный крах. Скорее всего, они пробрались в Циге и разыскали компанию Кудзуноха в собственных целях. Поверь мне — однажды они предадут тебя. А что касается Шики, то, хотя я и вижу, что в твоих глазах он выглядит верным помощником, сейчас он одержим.

— Одержим? Лесными ограми?

Ах, так вот в чём дело. Должно быть, она собрала достаточно информации, чтобы понять истинную природу Шики, хотя в итоге упустила нескольких важнейших моментов.

— Я не уверена в его истинном имени, — продолжала она, — но он одержим личем, который не принимает ни сторону [людей], ни сторону демонов. Обычно личи не могут захватывать власть над телами, но этот — исключение. Он способен прицепиться к кому угодно по своему желанию, проводя всевозможные садистские эксперименты под видом «исследований». Среди демонов он известен под именем Ларва. Честно говоря, очень странным выглядело, что в информационной сети компании Кудзуноха нашлось так много информации обо мне, сколь бы могущественной эта сеть ни была... но это вполне логично бы объяснялось, если бы в этом был замешан Ларва. Я сталкивалась с ним несколько раз, и как с союзником, и как с врагом. Если я и могу сказать что-то определённое, так это только то, что он совершенно не заслуживает доверия. Он подчиняется тебе только потому, что это отвечает его интересам. Все, кем он овладевает, и даже те, кто их окружает, в итоге всегда только страдают. Иногда он оставляет после себя настоящую кровавую бойню... Райдо, я восхищаюсь твоим непредвзятым отношением к другим расам, как и многие из нас, демонов. Но, пожалуйста, будь осторожен рядом с ними. И если тебе когда-нибудь понадобится помощь, даже если для этого потребуется сила демонов, обратись ко мне. Можешь воспользоваться этим — тут записано специальное заклинание телепатии, которое обеспечит тебе прямую связь со мной. Я обещаю, что помогу тебе лично, если возникнет такая необходимость.

Она протянула мне листок бумаги, текст на котором был заботливо переведён на язык, который я мог легко расшифровать. Это было необычное заклинание телепатии, написанное аккуратным почерком.

Когда я только увидел его, то едва не поперхнулся от удивления, но всё же сумел сохранить самообладание и аккуратно спрятал бумагу. Рона удовлетворённо улыбнулась, покидая комнату. Я сомневался, что увижу её снова в Академическом Городе, но она заверила меня, что уладит все дела с наставником Брайтом.

Это заклинание... Может ли оно оказаться тем самым, которое разрабатывала Томоэ? Если я попрошу Томоэ, Мио и Шики присмотреться повнимательнее, они смогут рассказать мне больше.

Рона сеяла семена сомнения о лесных ограх и Шики — всё что бы сделать меня более расположенным к демонам. Если её истинным намерением было именно это, то она весьма опасная и хитрая личность.

Но поскольку она неверно поняла природу Шики, в этот раз я не рискнул поверить в её слова. Хотя в другой ситуации её слова вполне могли показаться убедительными. Она смешала элементы правды о лесных ограх и Шики в историю, которая служила её целям. В будущем мне придётся быть осторожным в общении с ней.

В любом случае, в отличие от штатных преподавателей, я не был привязан к Академии на время летних каникул. Размышляя о том, как провести предстоящие каникулы, я занялся инвентаризацией магазина.

[П.П. Ларва — явная отсылка на лат. Larva «привидение». В древнеримской мифологии душа умершего злого человека, приносящая живым несчастья и смерть. Т.е. буквально «лич» на латыни.]

***

Ночь.

Я находился в подвале магазина — помещении, которое мы пристроили уже после приобретения здания. Здесь я был наедине с мужчиной, которого теперь было практически невозможно узнать.

Он был привязан к стулу, его тело было испещрено ранами, и в его взгляде не осталось и следа дружелюбности, той добродушной ауры, которую он излучал в Академии.

«Как вижу, мои подчинённые слегка перестарались. Приношу свои извинения».

Хотя я ни капли не раскаивался за это. В конце концов, он натворил достаточно дел, чтобы заслужить это. Я полагал, что он уже давно принял возможность подобного исхода.

— Я недооценил тебя, — прохрипел он.

«Сам по себе я не слишком выделяюсь, но мне повезло, что меня окружает много талантов», — написал я, пожимая плечами, что, как я надеялся, должно было выглядеть скромно.

Он прищурился, пытаясь прочитать меня.

— Ты так быстро всё о нас разузнал... и сразу поймал меня. Я так понимаю, ты точно знаешь с кем связался?

«Разумеется».

— Другие мои единомышленники повсюду, — сказал он так, будто это должно меня переубедить.

«Да, я слышал, что в последнее время несколько человек пропали», — ответил я обтекаемо.

— Если ты что-нибудь сделаешь со мной, тебе это с рук не сойдёт, — предупредил он. В его взгляде промелькнула слабая надежда, что переговоры всё ещё возможны.

Невероятно, но он всё ещё думает, что для этого есть место.

«Неужели? Я не вижу никаких признаков готовящихся атак, да и Гильдия Ассасинов ведёт себя необычайно тихо», — судя по единодушной оценке моей команды, его бросили все его товарищи. Его организация была тайной, и там не терпели ни малейшего предательства.

Учитывая положение наставника Брайта, я сомневался, что он получит от них хоть каплю сочувствия — уж точно не попытку спасения.

Его лицо исказилось от удивления.

— Ты знаешь даже о моих связях с ними?

Знаю об этом? Лайм, Шики и Рона услышали всё это прямо из твоих собственных уст. Ну конечно, он же этого не помнит, верно?

Воспоминания обо всём, через что он прошёл до сих пор, были стёрты. Но раз уж для него это, скорее всего, конец, то напомнить ему об этом было бы меньшим, что я мог сделать.

«Да. Инструктор Брайт, ты ведь лично всё нам выложил, причём довольно охотно. Разумеется, без толики уговоров не обошлось».

— Ч-что? — его глаза округлились от шока.

«Если хочешь, я даже могу помочь тебе вспомнить все подробности того, что с тобой происходило с тех пор, как ты попал сюда. Хотя...»

— Что?

«Для начала, я хотел бы спросить тебя кое о чём. Отчего тебе просто не жилось с комфортом в роли инструктора Академии? Ты ведь [человек], у тебя же не должно быть причин рисковать вызвать гнев Богини».

— Потому что в этом мире Богиня — единственный существующий бог, — тихо ответил он с горечью в голосе.

«Так и есть».

— Она помогает народу по собственной прихоти, и так же легко бросает их на произвол судьбы. Если углубиться в историю, то увидишь, что конфликтов, спровоцированных ею, бесчисленное множество.

«Не сомневаюсь».

— И вряд ли все могут соглашаться с её суждениями, — продолжил он низким и напряжённым голосом. — Множество раз она навязывала нам свою волю, основываясь на решениях, которые кажутся не более чем прихотью. Не только полулюди, но даже мы, [люди], якобы её возлюбленная раса, благословенны далеко не все. Неизбежно, что некоторые из нас восстали против неё.

«Ты хочешь сказать, что не одобряешь действия Богини?»

Удивительно, но у меня может найтись кое-что общее с такими людьми, как он.

— Именно. Вполне естественно, что те, кто считает, что Богиня не имеет права править этим миром, соберутся и выступят вместе. Нам не нужен такой бог; мы, [люди], достаточно сильны, чтобы проложить свой собственный путь без неё. Разве ты не согласен, Райдо?

«Понятно», — написал я, но, честно говоря, я совсем не понимал, к чему он клонит.

Подобный образ мышления никоим образом не оправдывал эксперименты над полулюдьми. Если их настолько не устраивала Богиня, они должны были сами тренироваться, чтобы бросить ей вызов лично.

— Студенты, обучающиеся в Академии, опираются в свой жизни на веру в Богиню, и редко кто из них подвергает её сомнению. Они почитают её как бога и принимают её положение над собой как нечто само собой разумеющееся. Ты не находишь это отвратительным, Райдо?

«Понимаю».

— Разве тебя не возмущает одна только мысль обо всех этих людях, принесённых в жертву, похороненных и вычеркнутых из истории, которым пришлось проглотить свои обиды и ненависть, вынужденных смириться со своими бедами только потому, что их угнетателем был бог?

«Выходит, поскольку ты ненавидишь Богиню, ты вправе причинять боль полулюдям?»

— Их жертвы станут фундаментом будущего без богов! — заявил он с яростью, исказившей его лицо.

«Я услышал вполне достаточно. Я помогу тебе вспомнить всё, что ты пережил до сих пор. И прощай, инструктор Брайт. Это конец для тебя», — написал я.

Даже без участия Роны мы уже сами решили судьбу инструктора Брайта.

Он широко распахнул глаза и начал кричать, тряся ногами с такой силой, что он опрокинулся вместе со стулом. Его слова слились в бессвязное бормотание — он оказался на грани потери рассудка. Я понаблюдал за ним некоторое время, после чего сказал ему пару слов на прощание.

Может инструктора Брайта и бросили все соратники, но оставлять его предоставленным самому себе всё равно нельзя. Мы доведём дело до конца.

К такому решению пришли Шики, Лайм и другие члены компании Кудзуноха, вовлечённые в это дело, в том числе и я. Лайм, Аква и Эрис возьмут на себя последние меры, и к завтрашнему дню он исчезнет навсегда.

Несмотря на нашу общую враждебность к Богине, ни одно из слов Брайта не нашло во мне отклика. Может ли причина быть в том, что я обладаю силой?

Что если бы у меня не было силы и никого рядом?

Нет смысла размышлять об этом.

Надо поспать.

***

С приближением лета, в Академии воцарилось оживлённая атмосфера. Многие студенты скоро вернутся домой, а те, кто останутся, будут наслаждаться свободным временем без занятий.

"Что вы собираетесь делать на летних каникулах?"

Этот вопрос был очень распространён, как здесь, в этой Академии иного мира, так и в современной Японии. Длинные каникулы — это возможность провести время с друзьями, отправиться в путешествие, помочь в домашнем хозяйстве или сосредоточиться на самосовершенствовании. Для всех студентов вопрос о том, как провести длинные каникулы, был общим.

Дети дворян и торговцев зачастую возвращались в свои семьи, чтобы отметиться в светском обществе или встретиться с важными клиентами, поэтому многие из них отправлялись домой. Естественно, в это время в общежитиях высшего класса и аристократии царила суета.

Однако среди всего этого оживлённого хаоса двое студенток шли по коридору с удивительным спокойствием. В то время как остальные студенты и сотрудники Академии суетились вокруг них, эти двое грациозно продвигались к библиотеке.

— Так много людей отправляются домой на каникулы. Столько суеты. К счастью, в этом году нам это не грозит, — небрежно заметила одна из них.

— Папа чуть не разрыдался, — ответила её сестра с кривой улыбкой. — Он всё не унимался, повторяя раз за разом: "Почему вы не хотите сразу вернуться домой?".

Беседующие сёстры были не кто иные, как Сиф и Юно Рембрандт, дочери известной купеческой семьи из Циге, недавно возобновившие обучение в Академии Ротсгарда. В отличие от большинства студентов, они не собирались сразу же отправляться домой после окончания семестра.

Пока они шли по коридору, ведя непринуждённую беседу, другие студенты обходили их стороной. Напряжённые лица прочих студентов отражали опаску, как у запуганной дичи, пытающейся не привлечь внимание страшных хищников.

Сёстры Рембрандт выглядели скорее красивыми и не особенно пугающими, но страх, который они внушали окружающим, был не беспричинным.

До того как оставить учёбу, сёстры были худшими среди студентов. Они посещали лекции только в удобное для себя время, на практических занятиях уничтожали противников, которые им не нравились, и часто выставляли напоказ богатство и влияние своей семьи, для достижения своих целей. При этом их успеваемость была неизменно на высоте, что только сильнее подчёркивало их безжалостную натуру. С любым, кто попадался им на глаза, могло произойти что-нибудь неожиданное.

И наконец, даже ходили слухи, что их отец купил дворянский титул в королевстве Айон, лишь бы обеспечить дочерям место в самом престижном дворянском общежитии. Неудивительно, что сестёр считали неприкасаемыми и никто даже слова не мог им сказать против.

Однако после возвращения в Академию они казались совершенно другими людьми, словно их подменили. Они стали подходить к учёбе с искренней самоотдачей, что было с теплотой принято преподавателями, и приводило большинство студентов в недоумение. Однако многие студенты продолжали подозревать, что это всего лишь внешний фасад, опасаясь, что сёстры в любой момент могут вернуться к прежнему образу жизни. В результате коридоры, по которым они ходили, частенько были необычайно пустынны.

Их благодетелем — и инструктором — был Райдо. Сёстры постоянно думали о том, как вернуть ему свой долг, и недавно, о чём он даже не подозревал, совершили небольшой акт благодарности.

В предыдущие несколько дней до этого их всё больше раздражала бесконечная череда студенток, сватавшихся к Райдо. Поначалу они с неохотой говорили себе, что если Райдо не возражает, то с этим ничего не поделаешь. В конце концов, любому мужчине будет приятно, когда ему признаются молодые девушки, рассуждали они, стиснув зубы. Но по мере того как они проводили с Райдо всё больше времени за едой и непринуждёнными разговорами, они начали понимать, какие неприятности доставляют ему эти постоянные признания, а также его истинные чувства по отношению к ним. В конце концов сёстры лишь обменялись взглядом и пришли к молчаливому соглашению о том, что нужно предпринять меры.

Они подошли к нескольким ученицам, которые уже признавались Райдо и оставили их с разбитыми сердцами, лишь прошептав им низким, угрожающим голосом:

— Если вы действительно собираетесь выйти замуж за господина Райдо, то вам придётся ужиться и с нами. Вы ведь готовы к этому, не так ли? И, разумеется, мы не потерпим ни единого акта неверности.

— Если вы хотите выйти замуж за господина Райдо, вам лучше быть осторожными. Если ваша семья не соответствует нашим стандартам, папа может просто разрушить её и сделать всех вас своими слугами. Поэтому, по крайней мере, убедитесь, что ваша семья не хуже, хорошо?

Их слова произвели глубочайший эффект. Ведь это сказала не нежная, утончённая Сиф и не весёлая Юно последних дней. Нет, это был тот самый грозный дуэт, вновь примеривший на себя их прежнюю, ужасающую репутацию.

И пусть это предупреждение не стало широко известным, оно быстро распространилось среди студенток, которые подумывали сосвататься к Райдо. Признание ему, некогда безобидный жест, теперь рассматривалось как весьма рискованный шаг с непредвиденными последствиями.

Количество таких признаний стремительно сокращалось. И тот факт, что Райдо стало ощутимо легче, не осталось незамеченным сёстрами, которые сияли невинной гордостью за свой успех. Что касается самого Райдо, то он списал это на мимолётность школьных слухов, совершенно не подозревая о причастности сестёр.

И вот Сиф и Юно оказались в библиотеке, снова по делам, связанным с Райдо.

Уверенно перемещаясь по огромному пространству, они добрались до назначенного места встречи, где за столом уже собралась группа.

— Ох, мы последние? Простите, мы всё ещё не очень хорошо ориентируемся тут, — с вежливой улыбкой извинилась Сиф.

— В следующий раз мы обязательно придём сюда раньше, — добавила Юно.

Такого учтивого отношения никто не ожидал от них до их возвращения, но ребята, теперь знакомые с новым поведением сестёр, поднялись и приветствовали их без лишней суеты.

— Не беспокойтесь, мы все только что пришли, — ответил Дзин, отмахнувшись от их извинений. Он возглавлял группу из семи студентов, все они были стипендиатами и обучались у Райдо, и никто из них не собирался возвращаться домой на летние каникулы.

Причина, по которой они собрались здесь сегодня, конечно же, заключалась в обсуждении лекций Райдо.

— Хорошо, приятно видеть вас всех здесь, — изящно добавила Сиф. — Если речь идёт о лекциях наставника Райдо, то, конечно, нам тоже не терпится узнать обо всём.

Юно кивнула в знак согласия; обе сестры считали, что любая подготовка к занятиям Райдо не будет лишней. Его лекции были, мягко говоря, непростыми.

— Я уверена, что в следующий раз вас двоих тоже включат в «весёлую лекцию», — добавила Амелия и предложила им присесть. Именно она предложила провести сегодняшнее собрание, почувствовав что-то от Райдо и Шики, и все остальные единогласно поддержали. — В конце концов, вы двое уже достаточно восстановили свои силы за время тренировок в Циге. Весьма впечатляюще, правда.

Весёлая лекция?.. Улыбки Сиф и Юно слегка дрогнули, а на лицах отразилось волнение и едва скрываемый страх.

— Она же — истязание, — с усмешкой продолжила Абелия, протягивая стопку бумаг. — Вот отчёты, которые мы подготовили для наставника. Никто из нас не набрал и половины возможных баллов. Тот ящеролюд, которого мы называем Синим Ящером — даже не старался. Так что, знаете... оценки говорят сами за себя.

— Он невероятно силён, верно? Даже впятером мы не смогли бы и пальцем его тронуть, — прокомментировал другой студент.

— Этот ящеролюд... Он во всём на высшем уровне, — добавил Дзин. — Он превосходит нас в физической силе, и его магия действует молниеносно. А от стрел он уворачивается так, словно может предсказать, куда попадёт каждая их них.

Даэн, студент, специализирующийся на ближнем бою и статусных заклинаниях, лишь вздохнул, поднимая руки в знак капитуляции. Он также был единственным женатым студентом в группе.

— Мало того, его уникальные движения — он даже свой хвост использует — и навыки владения оружием делают его настоящим кошмаром. Почти все наши атаки промахивались. Сейчас у нас есть призрачный шанс только в том случае, если Дзин, Даэн и я идеально скоординируем наши атаки...

Анализ продолжался под тихим руководством Митры, мечника, специализирующегося на защите и магии поддержки. Дзин тоже был фехтовальщиком, но стиль Митры делал его меч больше похожим на щит — точнее, на шипастый щит. Если Дзина можно было охарактеризовать как острый клинок, то стиль Митры основывался на защитных, останавливающих техниках.

— Я бы предположил, что он использует смесь стихий воды и ветра, — заметил Идзумо, единственный в группе, кто специализировался на магии. — Я никогда прежде не слышал, чтобы ящеролюды владели двумя стихиями, но в нашем бою он явно использовал заклинания воды и ветра. И не было заметно, что бы он использовал какие-либо заклинания исцеления или поддержки — хотя это может быть просто потому, что мы не оказали на него достаточного давления, чтобы он в них нуждался.

Идзумо, маг, специализирующийся на магии ветра, начал осознавать важность работы с несколькими стихиями после того, как стал посещать занятия Райдо. Несмотря на то что лекции были ориентированы на магов, учения Райдо находили отклик и у тех, кто считал магию второстепенным навыком. Отчасти это было связано с подходом Райдо, который не был похож на то, к чему привыкли маги в Академии. Но главная причина заключалась в том, что Райдо, хотя и был магом, ожидал от своих учеников развития ловкости почти наравне с воинами. Идзумо посещал бесчисленные занятия в Академии, но только на занятиях у Райдо ему сказали, что нужно практиковаться в уклонении от атак во время заклинаний. Обычно маг полагался на барьеры для защиты во время произнесения заклинания, но Райдо рекомендовал тренироваться уклоняться, прикрываться щитом или парировать атаки во время заклинания.

Это было непростой задачей, но Райдо лично демонстрировал эти приёмы, подстраивая свой уровень настолько, что даже Идзумо мог начать понимать их. Этот опыт нанёс смиряющий удар по гордости Идзумо, но он лишь с новой решимостью ухватился за уроки Райдо.

Дзин, Абелия, Даэн, Митра и Идзумо — каждый из них начал расти по-своему под руководством Райдо.

— Вода и ветер. Это значит, что мне, скорее всего, придётся вступить в бой в качестве источника огневой мощи, — размышлял Даэн.

— Поскольку у нас уже трое на передовой, я, пожалуй, останусь с луком, — задумчиво добавила Абелия.

Дзин кивнул:

— Мы тоже так сначала думали. Но если вы будете в центре или арьергарде, вам придётся каждому в самостоятельно уворачиваться от атак Синего Ящера. Так что, может быть, стоит попросить Даэна или Митру отойти назад для поддержки мага.

Обсуждение стратегии и анализа боя продолжилось, и стало настолько оживлённым, что несколько преподавателей остановились неподалеку, тепло улыбаясь при виде этого зрелища. “Как и следовало ожидать от студентов-стипендиатов”, — подумали они.

После бесчисленного количества попыток выработать стратегию, семеро студентов наконец пришли к единому заключению.

— Что ж, на этом и остановимся, — подытожил Дзин. — Давайте ещё раз пройдёмся по основам. Несмотря ни на что, стараться избегать выбывания из боя. Тщательно продумывать, как наносить удары — как оружием, так и магией. Давайте сделаем всё, что в наших силах.

— Обязательно! — в унисон ответили остальные.

Удовлетворённые тщательностью своих приготовлений, все напустили на себя решительный вид, уверенные, что подготовились к пресловутой «весёлой лекции», которая ждёт их впереди.

— Итак. Это заняло у нас много времени, но у нас есть ещё одна тема для обсуждения. Слушайте внимательно — это касается летних каникул...

Встреча продолжалась до позднего вечера. Семеро студентов преисполнились решимости в отношении своих планов на летние каникулы.