Я, Макото Мисуми, утратил связь с Лаймом Латте — человеком, которому поручил провести расследование в заброшенном районе на территории Академии Ротсгарда. Обычно он возвращался, чтобы прибраться в магазине перед его утренним открытием, но на этот раз не явился. Более того, в месте, где его в последний раз видели накануне, мы обнаружили следы схватки.

Мой слуга, бывший лич по имени Шики, внимательно следил за передвижениями Роны, однако вчера вечером от неё не было ни малейшего намёка на активность. Рона была демоницей, проникшей в Академию под чужим именем. Мне не было известно, какова именно её цель, но, помимо прочего, она оказалась одной из моих учениц…

Как бы подозрительно ни выглядело её поведение, если Рона тут ни при чём — что же тогда произошло?

Аква и Эрис, сопровождавшие Лайма во время задания, вернулись без происшествий. Неужели он в одиночку наткнулся на нечто опасное? Ведь он не сообщал ни о чём необычном.

— Лайм упоминал, что собирался заглянуть в Гильдию Торговцев перед возвращением, — заметила Аква, предположив, что всё случилось уже после их расставания.

— Странно, что он ввязался в бой без приказа устранять цель на месте. В обычных условиях он должен был бы сначала сбежать, а потом сесть на хвост противнику, — добавила Эрис уверенно и спокойно.

Эрис… но ведь я никогда не давал приказов «устранять на месте»…

Место, где мы обнаружили следы боя, действительно находилось на пути от точки, где Лайм расстался с Аквой и Эрис, к зданию Гильдии Торговцев. Однако Лайм — не тот, кого легко застать врасплох. Даже если бы его атаковали из засады, он был достаточно опытен, чтобы вырваться и отступить, а затем, как сказала Эрис, проследить за врагом и доложить мне.

Если он этого не сделал, значит, противник оказался настолько силён, что Лайм не имел ни малейшей возможности к отступлению. Неужели в Ротсгард прибыл кто-то настолько искусный? Впрочем, нельзя исключать вероятность, что некий торговец нанял авантюриста соответствующего уровня.

Мы с Шики и сёстрами-ограми обсуждали ситуацию на верхнем этаже магазина, поручив гномам работу за прилавком. Но рассчитывать, что те смогут надолго удержать порядок в час наплыва покупателей, было бы наивно — вскоре Акве и Эрис придётся вернуться к работе. Если Лайм попал в плен или был убит, то и двух огров, скорее всего, постигнет та же участь, если им доведётся встретиться с тем же врагом.

Очевидно, что теперь нам с Шики придётся заняться этим лично.

Единственное, что позволяло мне сохранять хладнокровие в подобной ситуации, — это уверение Шики, что, по его наблюдениям, Лайм скорее всего всё ещё жив. Конечно, я не собирался медлить с поисками. Я намеревался спасти его как можно скорее. То, что он не погиб в бою, ещё не означало, что ему ничто не угрожает. Однако если его действительно похитили, значит, у похитителей была какая-то цель, и, возможно, это давало нам немного времени.

— Господин Райдо, похоже, нас провели, — тихо произнёс Шики.

— Рона ведь не проявляла никакой активности, верно? — уточнил я.

— Всё так. Однако нынешняя ситуация перекликается с тем, что нам уже доводилось слышать: перебои в телепатии, кольца, подавляющие благословения... Кроме того, в этом районе ощущается аномальный энергетический поток. Возможно, Лайм попросту не имел возможности выйти с нами на связь. Подобной техникой, скорее всего, владеют лишь демоны.

Снова это…

— То есть ты полагаешь, что здесь были использованы те же приёмы? Как думаешь, возможно ли, что среди нас скрываются и другие демоны, кроме Роны, и теперь один из них решился на активные действия?

— Не исключено. Кто-то с аналогичными способностями вполне мог бы провернуть подобное.

Я нахмурился.

— Есть ли ещё какие-нибудь зацепки относительно местонахождения Лайма?

— На месте происшествия я обнаружил странный магический след. Он принадлежит Еве — библиотекарю из академии.

Еве?.. Это было неожиданно. Я на мгновение замер, переваривая услышанное, и огляделся по сторонам, будто надеясь найти объяснение прямо здесь.

Ева… Тихая, замкнутая библиотекарша. Сестра Лурии, работающей в трактире «Стальная Пятерня». Мы не были особенно близки, но за всё время нашего знакомства она проявляла лишь две грани своей личности — сдержанную профессиональную и осторожно любопытную. Порой она задавала странные вопросы, но они никогда не выходили за рамки допустимого.

— Ева, значит… — пробормотал я вслух. — Не похоже, чтобы она могла застать Лайма врасплох. Если она замешана в это дело лишь из праздного любопытства, это было бы крайне прискорбно.

Сама мысль о том, что в происходящее оказалась вовлечена такая тихая и начитанная особа, как Ева, казалась абсурдной. И всё же... я знал подобных людей — ещё со времён старшей школы. Людей, чьё молчание будто бы таит тревогу. Людей, которые однажды обязательно окажутся не в том месте и не в то время.

Но... что-то не сходилось. Если Рона действительно была причастна, зачем ей начинать действовать прежде, чем мы успели раскрыть все карты?

— Как и следовало ожидать, это не тот случай, когда можно сразу прийти к однозначным выводам, — задумчиво произнёс Шики, кивнув. — Тем не менее я по-прежнему склоняюсь к тому, что за всем этим стоят демоны. Думаю, Акву и Эрис стоит отправить обратно в магазин, а нам — вернуться к месту происшествия и осмотреть его ещё раз.

— Согласен. Давай прочешем весь заброшенный район Академии. Как говорится, «сто раз побывать на месте преступления — усилий стоит». Возможно, удастся подхватить след.

Лайм исчез где-то по пути между Академией и зданием Торговой Гильдии. Улица, пролегавшая через так называемый «заброшенный район» — участок, официально закрытый для студентов и подлежащий реконструкции — всегда была безлюдна. Именно там он и проводил своё расследование. Туда и следовало направить наши усилия.

— Начнём с той точки, где его видели в последний раз, — предложил я. — Есть шанс, что что-то упустили.

— Понял. Аква, Эрис, возвращайтесь в магазин. Если появятся посетители — выслушайте их и скажите, что мы свяжемся с ними позже, — распорядился я.

— Берегите себя! — ответили девушки и вежливо поклонились.

На этом мы с Шики двинулись в путь, отправившись на поиски нашего пропавшего товарища.

[От лица Лайма]

— Ты в порядке, сестрёнка?

— Вы — последний человек, от кого я хотела бы это услышать, учитывая, что вы только что очнулись, — ответила женщина. — Пока держусь, но кто знает, надолго ли...

— Рад это слышать, — сказал я с кривой ухмылкой. — Ну что ж, объяснишь, что тут происходит?

— Я собиралась помочь вам, когда тот юноша вырубил вас, — начала она, вздыхая. — Но тут появился ещё один отряд. Видимо, они решили, что я с вами заодно, и теперь я вот здесь. Сейчас, наверное, уже утро... Теперь придётся объяснять, почему я не вышла на работу и даже не предупредила. Просто чудесно!

— Ах да, ты ведь библиотекарь! Ева, верно? Послушай, не стоит так волноваться из-за одного пропущенного дня или даже пары.

Она на мгновение замолчала, слегка прищурившись.

Вот так облажаться… Проиграл с треском, да ещё и без меча остался. Если сестрица или босс узнают об этом — мне точно конец.

— Эй, — позвала Ева, прерывая мои размышления.

— М?

— Откуда вы знаете моё имя? И откуда вам вообще известно, где я работаю?

Я тихо усмехнулся.

— Ах, верно. Я ведь не представился как следует. Меня зовут Лайм Латте, я сотрудник Компании Кудзуноха. Ты же знакома с господином Райдо, не так ли? Вот от него я и узнал о тебе.

Пока я говорил, я осматривал окружающее пространство. Не надо было долго думать, что бы понять, что мы находимся в камере — подземной камере, если судить по затхлому воздуху и отсутствию вентиляции. Вокруг стоял кислый запах, и я слышал слабый шорох маленьких существ — скорее всего, жуков — копошащихся вокруг. И судя по всему, мы тут были одни: только я и библиотекарь, Ева, женщина, за которой господин Райдо просил присматривать.

И всё же... с ней что-то не так.

Я никак не мог понять, почему она оказалась в том месте вчера вечером. Это не то место, куда можно случайно забрести, просто прогуливаясь перед сном. Я видел, как она старается сохранять самообладание, но в её поведении было что-то натянутое. По имеющейся у меня информации, она терпеть не могла насекомых. А здесь — настоящий рассадник всякой твари, но она не подаёт ни малейшего признака отвращения.

Что она скрывает? Неужели она замешана в этом деле глубже, чем кажется?

Я бегло осмотрел себя: ни ран, ни пут. Но большая часть снаряжения исчезла. Самое худшее — пропал меч. Проклятье. Его нужно вернуть любой ценой. Хорошо хоть несколько вещей, изготовленных гномами, похитители не заметили.

Наверное, решили, что это просто побрякушки? Не могу их винить — внешне эти предметы действительно не производят впечатления. Особенно если не знаешь, на что именно смотришь. К тому же я заранее подавил свою магическую ауру почти до нуля.

Среди немногих оставшихся при мне вещей был браслет на правом запястье — тайное оружие, созданное гномами. Я едва слышно прошептал фразу активации. На коже вспыхнуло слабое мерцание, и в следующее мгновение в моей ладони возник меч, тяжело и привычно лёгший в руку.

— Что?! Что это такое?! — выдохнула Ева, широко распахнув глаза от потрясения.

— Тс-с, тише, — прошептал я, бросив настороженный взгляд в сторону двери. — Понимаю, ты ошеломлена, но взгляни на ситуацию трезво. Сейчас мы в одной лодке — и нам нужно как можно скорее выбираться отсюда.

Её взгляд настороженно скользнул от моего лица к мечу.

— Вы ведь не просто продавец, да? Что-то вроде... телохранителя?

Она почти нащупала истину, но я лишь усмехнулся и пожал плечами. Ха, если бы она знала. После всего, что я пережил с сестрицей, я вовсе не считал себя кем-то особенным. Да что там — я только недавно научился не проигрывать Мондо в спаррингах. Мысль мелькнула сама собой: когда всё это закончится, мне определённо понадобится хорошая переподготовка.

— Люди, работающие в магазине Кудзуноха, куда крепче, чем кажутся, — сказал я с кривой усмешкой. — Но всё же, на всякий случай… Ева, ты ведь тоже хочешь выбраться отсюда?

Она промолчала, и эта пауза вызвала у меня тревогу. Почему она колеблется? Неужели она как-то связана с нашими похитителями? Если между ними внутренние разногласия, всё может обернуться куда хуже.

— Мы в заброшенной части Академии, — наконец заговорила Ева, понизив голос. — Кто бы ни устроил здесь базу, за этим стоит не любительская выходка. Это — часть серьёзной организации.

— А вот это уже не похоже на праздные размышления, не так ли? Будто точно знаешь, о чём речь. Что именно ты пытаешься сказать?

— Я говорю о предателях, — спокойно, почти равнодушно произнесла она. — Они есть в самой Академии. И даже если мы сбежим… для такой, как я — «простой библиотекарши» — вряд ли что-то изменится.

Она оставалась удивительно спокойной, несмотря на угрозу. Должен признать, тут она совершенно права. Если в Ротсгарде действительно орудует скрытая группировка, им определённо нужен кто-то изнутри. Кто-то, кто прикроет, направит, замнёт. Выяснение, кто за этим стоит, можно пока отложить — но ненадолго.

— Здравое замечание. Возможно, через несколько дней мы сумеем выйти на них, — ответил я, стараясь сохранить лёгкость в голосе.

— А вы… вы ведь проиграли ему, — произнесла она тихо, но с явной уверенностью. — Это очевидно даже человеку, далёкому от боевых искусств. Вы не просто потерпели поражение — вы даже не смогли сбежать, верно?

Упс. В яблочко.

Я знал, что побег невозможен, но, несмотря на это, собрал все силы, выложился до конца… и всё равно проиграл. Разница в уровне была не той, что можно преодолеть усилием воли или одной-двумя удачными попытками. Это было то самое сокрушительное поражение, которое я испытывал, когда сталкивался с сестрицей или с боссом.

Тот парень... Он выглядел чуть старше босса, скорее всего, был ровесником господина Шики. С такой силой он наверняка должен был быть хорошо известен в определённых кругах — и всё же я ни разу о нём не слышал.

— Ты права. Если он появится снова — всё закончится прежде, чем мы успеем что-либо сделать. Но можешь не волноваться, сейчас его здесь нет. Я убедился в этом наверняка. Не стал бы я дёргаться, не имея ни малейшего шанса на успех, — уверенно сказал я.

Я никогда не сдавался без боя. Даже когда проигрывал, сражался до конца — это было моим принципом: не прекращать борьбу, что бы ни случилось. И сейчас я точно знал, что этого ублюдка поблизости нет. Сейчас было самое подходящее время действовать.

В ходе того боя мне удалось нанести ему удар — и именно этот удар стал ключевым. Одна из способностей моего меча позволяла оставлять на цели невидимую метку, благодаря которой я мог отслеживать её местоположение. Где бы он сейчас ни находился — это было далеко.

— Даже если я вам поверю, — сказала Ева, прищурившись, — это не отменяет того факта, что моя жизнь всё ещё под угрозой. Если вы действительно хотите мне помочь — уходите отсюда. А потом разберитесь с этой организацией в Академии.

Чёрт. Да она меня оценивает.

Библиотекарь, за которой я должен был приглядывать, и женщина, стоящая передо мной сейчас, это были два совершенно разных человека. Кто она на самом деле? Из благородных, скрывающая свою личность? Или из бывших, вынужденная выживать под чужим именем? Второй вариант казался куда более правдоподобным. А значит, возможно, и имя Ева лишь маска.

Босс притягивает странных женщин, как магнит, а если вспомнить, как сестрица Томоэ предпочитает обращаться с такими… хотя избавиться от неё сгоряча было бы не самым мудрым решением. Особенно если учесть её связь с боссом — это усложняло всё многократно.

— То есть ты хочешь, чтобы я навёл порядок в этом хаосе, да? — проговорил я, скрестив руки на груди. — Что ж, я и так собирался разобраться с этими ублюдками. Но если мне предстоит копнуть ещё глубже ради тебя — что я получу за это, а?

У меня не было причин работать бесплатно. Теперь я был частью Компании Кудзуноха, а значит, если и браться за дело, то только за достойное вознаграждение. В противном случае это могло обернуться серьёзными проблемами в будущем.

— Если вы действительно служите Компании Кудзуноха, я могу передать вашему хозяину ценную информацию, — сказала Ева. — И если вы сумеете ослабить влияние этой организации в Академии...

«Этой организации», значит? Ладно, похоже, она действительно что-то знает. В её голове явно есть информация, которую нам с Шики стоит добыть... тихо, без шума. Босс будет в бешенстве, если узнает, но у нас не остаётся выбора. Раз уж она так испугана, значит, прекрасно понимает, с кем связалась.

Очевидно, что Ева имела отношение к тем, за кем мы и должны были вести наблюдение. Иначе как объяснить, откуда у простой библиотекарши сведения о подпольной деятельности сомнительных группировок? Придётся внимательнее присмотреться к ней и её сестре, Лурии.

Но сейчас не время для поспешных выводов. Последнее, что мне нужно — нажить лишних врагов в тени.

— И если мне действительно удастся ослабить их влияние? — спросил я, подыгрывая ей.

— Я обещаю вам достойную награду, — твёрдо ответила она.

Ага. Знакомая песня. Эти слова я слышал слишком часто в своей жизни авантюриста. Как правило, за ними следовали одни лишь проблемы.

— Ладно, — кивнул я, сохранив спокойствие в голосе. — О вознаграждении поговорим позже. А пока я позабочусь о твоей безопасности. Но ты пойдёшь со мной на встречу с боссом. Только заранее приготовься: возможно, тебе придётся увидеть не самые приятные вещи. Справишься?

— Без проблем.

“Ладно”, — подумал я. — “Побыстрее бы закончить с этим и доложить боссу. Чёрт, как же неудобно без телепатии… Всё из-за того отродья, что её заблокировало”.

Ничего. У меня есть магия, есть оружие. Справиться с местными не составит труда.

Хотя босс и велел мне отдавать приоритет докладам, не факт, что я смогу сдержаться — всё будет зависеть от того, что увижу. И, если уж на то пошло, скорее всего, я не сдержусь. С этой точки зрения, даже хорошо, что телепатия сейчас недоступна.

Первым делом — мой меч. Проклятье... как они посмели дотронуться до клинка, подаренного сестрицей... Но сейчас не время терять самообладание. Я уже отследил его. Меч был особым — специально настроенным, чтобы передавать мне своё местоположение. Обычному оружию такую функцию не добавишь, разве что за безумные деньги... но гномы справились за одну ночь. Босс и сестрица, должно быть, вложили немало усилий. А теперь какие-то грязные лапы посмели осквернить моё сокровище.

Если так подумать, раз братушки гномы столько сил вложили в моё снаряжение... я даже представить не могу, каким невероятным оружием обладают босс и сестрица.

Я нанёс единственный чистый удар — и сверкающие металлические прутья, выглядевшие нелепо в этом затхлом подземелье, рассыпались, будто были сделаны из фольги. Ничего особенного. Просто моё оружие чертовски хорошее.

Да, сейчас я обзавёлся небольшим балластом... но пора переходить в наступление.

***

Что… тут вообще происходит?

Мы с Шики стояли на предполагаемом месте инцидента, совершенно сбитые с толку. Следы сражения были очевидны — слишком очевидны. А ведь, когда Шики проверял это место раньше, их не было вовсе.

Остаточная магия. И то ощущение… Тот же самый налёт силы, что я чувствовал от Томоэ и Лансера.

— Господин Райдо. Эти следы ведут прямо в заброшенный район, — заметил Шики, внимательно вглядываясь в землю.

— Раньше их здесь не было, верно? — спросил я, ощущая, как в груди нарастает тревога.

— Несомненно. И судя по остаточному следу — здесь побывал дракон.

Ну конечно. Драконы у меня всегда ассоциировались либо с Томоэ, либо с Лансером. Лансер, он же Мицуруги — тот самый дракон, что сражался бок о бок с Софией, одержимой боем женщиной, внезапно напавшей на меня.

Если бы здесь была Томоэ, она бы сразу обо всём рассказала. Значит... Лансер? Плохо дело. Лайм не имел бы ни единого шанса против него.

Бросить вызов Софии ещё раз? Ни за что. Только этого мне сейчас не хватало. Я даже видеть её больше не желаю. Она, как и Лансер, попросту проигнорировала всё, что я тогда пытался сказать.

Хотя, если подумать, сейчас я с Шики, и, к тому же, уже знаком с их приёмами. Возможно, у меня и был бы шанс дать лучший бой. Но вступать в сражение, не будучи уверенным в победе — не в моих правилах. Я хотел бы избежать сражения с непредсказуемым финалом.

— Следы замаскированы... но не слишком тщательно, — пробормотал я, нахмурившись. — Словно они хотели, чтобы мы их нашли.

— Похоже на ловушку. Но если тут действительно был дракон, вероятность причастности демонов резко снижается. Насколько мне известно, у Роны нет союзников среди драконов, — отозвался Шики спокойным тоном.

— Это мог быть Лансер. Возможно, он перешёл на сторону демонов.

— Лансер, спутник Истребительницы Драконов, верно?.. Хм. В таком случае колебаться нет смысла, господин Райдо. Пойдёмте.

— Подожди… Что ты несёшь?!

Нет-нет-нет! Сомнения необходимы! Если и Шики начнёт вести себя как безумный фанат битвы, у меня точно начнётся изжога!

— Если там и правда Лансер с Истребительницей Драконов, то это даже к лучшему, — сказал Шики, и в его взгляде вспыхнул зловещий свет. — Я не позволю тем, кто заставил моего господина истекать кровью, уйти безнаказанными. Они умрут… раскаиваясь в собственных грехах.

— Ш-Шики?..

— Хех... Лайм, хоть раз ты оказался полезным идиотом, — пробормотал он с мрачной усмешкой. — При других обстоятельствах я бы вызвал уважаемую Томоэ и уважаемую Мио, но, учитывая срочность ситуации, справлюсь сам. Подумать только — у меня появился шанс сразиться с той, кто именует себя Истребительницей Драконов… и с Мицуруги. Что ж... великолепно. Воистину, превосходно.

А я то думал, что Шики самый сдержанный из нас. Оказалось же, что он просто втихую сдерживал своё разочарование. Это выглядело ужасающе. Его глаза, которые раньше светились спокойным красным цветом, теперь излучали леденящее безумие. Его блеклая улыбка лишь усугубляла ситуацию.

— Эй, серьёзно, эта парочка действительна сильна, — сказал я, пытаясь достучаться до него. — Ты слышишь, Шики?

— Конечно, господин Райдо. Это лишь означает, что мы сможем выложиться по полной, верно? Не волнуйтесь. Я ни в коем случае не намерен сдерживаться. И если вдруг я не справлюсь с ними сам, мы просто вызовем уважаемую Томоэ и уважаемую Мио... и наши противники окунутся в бездонную бездну отчаяния.

Да он совсем поехал крышей. Если мы действительно снова докатимся до сражения с Софией, я бы предпочёл вовсе не вмешиваться в это дело. Шики явно зашёл слишком далеко. Похоже я не смогу привести его в чувство, даже если попытаюсь. Да и, если честно, не очень то и хотелось. Мне было даже приятно осознавать, что он так злится из-за меня.

Короче говоря, у меня не оставалось иного выбора, кроме как пойти с Шики. Теперь я смогу справиться с подобной ситуацией. Я уже далеко не такой, как в прошлый раз.

Ловушка, да?..

Может, это даже окажется интересным. С тех пор как Шики стал моим последователем, я ни разу не видел, чтобы он выкладывался по полной. Большинство наших тренировок сводилось к контрзаклинаниям — нейтрализации чужой магии, а не к полноценному бою. Он также не принимал участия в тренировках лесных огров. Но теперь… теперь у меня наконец появится шанс увидеть, как он сражается всерьёз.

Впрочем, не только Шики — даже Томоэ и Мио я ни разу не видел в бою на полную силу.

Не имея ни малейшего представления о том, что нас ждёт впереди, мы с Шики двинулись в сторону заброшенного района. Он что-то бормотал себе под нос, и зловещая аура сгущалась вокруг него всё сильнее, обволакивая его фигуру, превращая его в существо, с которым уже не поговоришь по-человечески.

И вдруг...

«Босс, прошу прощения за свою недавнюю ошибку. Это Лайм. Я возвращаюсь. Со мной Ева, библиотекарь из Академии. Мы подтвердили природу объекта, который вы поручили изучить в заброшенном районе. Ева в безопасности, объект обезврежен, противник уничтожен».

...А?

Л-Лайм?!

Я уже почти перестал надеяться получить весточку от него — и тут из ниоткуда раздаётся телепатическое сообщение. Слава богине, что я предусмотрительно оставил канал приёма открытым.

«Лайм, ты в порядке?! И с тобой Ева? Подожди… а как же дракон?» — спросил я, сбитый с толку.

«Дракон? Нет, никакого дракона не было. Только тот объект, о котором мы говорили. Мы оба целы. Подробности — позже. Ева хотела бы с вами поговорить лично. Мы уже в пути. Вы всё ещё на том же месте, где на меня напали, да?»

«Э-э… да…» — ответил я, всё ещё не до конца веря в происходящее.

Впечатляет. Говорит почти как агент с многолетним стажем.

«Хорошо, до встречи», — коротко попрощался Лайм и оборвал связь.

«До встречи»?.. То есть они идут прямо сюда?!

Плохо. Это было очень плохо.

— Шики!

Мне срочно нужно было вернуть его в нормальное состояние. Если Ева увидит его в таком виде, будет катастрофа!

— Шики! Лайм уже возвращается! Драки не будет! Всё решено! Ну же, приди уже в себя! Выключи свою смертоносную ауру! Просто... просто УЛЫБНИСЬ!

— Лайм!.. Этот... этот парень, из всех возможных! — зарычал Шики, всё ещё переполненный яростью и разочарованием.

— Ты меня слышишь?! Включи нормальный режим!!! — закричал я, с отчаянием пытаясь достучаться до остатков его самообладания.

— Как он только посмел сказать «я возвращаюсь» после того, как настолько меня раззадорил?! Неужели нельзя было подождать ещё минут десять?! Да что с ним не так, чёрт побери?!

— Нет, нет! Всё было недоразумением! Там не было никакого дракона! Ты напрасно накрутил себя!

К моменту, когда Лайм и Ева подошли, мне всё-таки удалось уговорить Шики вернуться в свой привычный, академически-спокойный режим. И, признаюсь, это было одним из самых трудных заданий за последнее время.

[От лица Роны]

Райдо, да. Да я ни на секунду не поверю, что он всего лишь торговец. Но даже так, я не почувствовала в нём ни малейшего намёка на ненависть к демонам. Он не похож на Истребительницу Драконов, которая объединяется с другими расами ради каких-то тайных целей. Нет, он просто... обычный. Совершенно заурядный. Этот мальчишка общается с демонами так, словно просто разговаривает с [людьми] из другой страны.

Рона, выдававшая себя за [человека] по имени Карен Форс, молча лежала на кровати в отведённой ей комнате. Глаза её были закрыты, но разум активно перебирал в памяти неожиданные события недавней вылазки.

Основной задачей Роны как генерала демонов были сбор и обработка информации. Иногда она также давала тактические и стратегические советы. По индивидуальным боевым способностям она занимала третье место среди четырёх генералов демонов, но это её не слишком волновало. Она считала, что если каждый генерал будет служить Королю Демонов согласно своей специализации, то этого будет вполне достаточно. Поэтому, независимо от того, боялись ли её или презирали за её работу, Рона оставалась невозмутимой. Если уж на то пошло, она воспринимала это скорее как знак её преданности общему делу, чем втайне гордилась.

“На фоне даже самых опытных инструкторов академии сила Райдо находится на совершенно другом уровне”, — размышляла Рона. — “Как по мне, так он не просто исключительный — он совершенно в иной лиге”.

Если [люди] начнут перенимать стиль боя, которому он обучает, это станет серьёзной проблемой. Его стиль имеет много общего с нашим. Если более крупные силы начнут использовать те же приёмы, мы окажемся в невыгодном положении.

Проще говоря, нам нужно быстро от него избавиться. И ещё большее беспокойство вызывает информация, которой он владеет. Он знает моё имя... а даже среди демонов меня знают лишь немногие. Я должна устранить источник утечки информации, откуда бы она ни исходила.

Его нейтралитет удивил её — он не выбрал ни сторону демонов, ни сторону [людей]. Если он действительно мыслит именно так, то мог бы оказаться невероятно полезен. С ним будет легко справиться, он казался идеальной пешкой. Но настоящим препятствием был Шики. Интуиция подсказывала Роне, что именно он управляет их информационной сетью. Он был опасен, именно он знал её имя.

Какое решение будет идеальным? Устранить Шики и привлечь Райдо на нашу сторону. Это был бы идеальный исход для демонов.

Тем временем Рона тайно поручила нескольким своим агентам провести расследование в отношении компании Кудзуноха и Райдо. На стадии планирования этой миссии в Ротсгарде они не посчитали её опасной, а это значит, что подчинённые, которых она взяла с собой, не отличались особой квалификацией. Теперь же, в условиях нехватки квалифицированных кадров, она пожалела об этом решении.

Попасться было бы не просто бесполезно — это могло ударить по их же планам. Поэтому Рона отдала строгий приказ своим подчинённым оставаться в тени и не светиться. Такой подход нёс риск ухудшить качество разведданных, но сейчас сбор информации о противнике имел больший приоритет.

Кудзуноха, по всей видимости, не предпринимают никаких заметных шагов в академии. Я ещё посмотрю чем они там торгуют позже, но, будучи магазином повседневных товаров, я сомневаюсь, что там найдётся что-то особенно примечательное. Когда я проверила записи о Райдо в гильдии, его назначение было указано как «многопрофильный». Судя по времени его регистрации и выбору направления бизнеса, не похоже, чтобы он обладал какой-то исключительной деловой хваткой.

Странно всё это... Не может быть, чтобы человека, не обладающего никаким талантом, окружали только компетентные люди. Должно быть, у него есть какая-то скрытая способность. Его боевые навыки несомненно впечатляют — я и сама едва не начала сражаться всерёз. А тут ещё его помощник Шики — тоже, надо полагать, грозный противник. Но может ли простое боевое мастерство объяснить, почему так много способных людей тянутся к нему?

Мысли Роны метались по кругу, не приходя ни к каким твёрдым выводам, что только вызывало рост её разочарования. Она не могла заставить себя поверить, что в будущем они так и дальше не будут представлять никакой угрозы. Нужно было действовать, но, не имея чёткого представления о противнике или масштабах его информационной сети, определить пределы своих возможностей было невозможно.

Пока что давайте просто понаблюдаем за ними. Моя главная задача выполнена, так что нет необходимости излишне рисковать. Кроме того, если в дело не вмешается кто-то из храма, мало шансов, что [люди] выйдут из этого инцидента с приятными впечатлениями. В злодеяниях, совершённых против полулюдей, в конечном итоге обвинят именно [людей], и, учитывая, что я здесь, это может даже улучшить положение демонов.

Как бы там ни было, нашим интересам это не повредит. Если они попросят о помощи, я смогу помочь лично — ничего плохого в этом нет. Это даже может послужить хорошей почвой для того, чтобы я смогла исчезнуть, не вызывая подозрений. Учитывая обстоятельства, я бы сказала, что пока справляюсь с этим довольно хорошо.

Рона медленно открыла глаза. Пока что ей удавалось реагировать на неожиданные события, и дальнейший путь становился всё более ясным. Придя к такому выводу, она заметила, что уже наступила ночь.

Она тихонько рассмеялась, осознав, сколько времени провела в раздумьях.

Вскоре между демонами и [людьми], скорее всего, разразится очередной масштабный конфликт. Рона ожидала, что ей тоже придётся принять участие в этой битве, и до этого предстояло завершить ещё очень много работы. Но присутствие Райдо естественно порушило все планы.

Что касается крепости Стелла, то, пока там находился Ио, большинство непредвиденных проблем уже были решены. Когда речь заходила о стратегии и боевых способностях, мало кто был столь же надёжен, как он. Учитывая масштабы конфликта на данный момент, София по-прежнему является сильнейшей картой на стороне [людей]. Пока она находится под нашим контролем, атаки [людей] будут ограничены. Осталось только раскрыть истинную природу и способности Демонюги, и всё будет в порядке.

Эта фаза проходит именно так, как и задумывал наш король... Конечно, если Демонюгой окажется Райдо, то всё можно будет легко разрешить, но... эта версия кажется слишком удобной. Слишком много неясностей — начиная от времени сражений, масштаба используемой магии и заканчивая ограниченными описаниями внешности, которые мы получили. Единственная общая черта с Райдо — синие доспехи, похожие на плащ. Сомневаться в ком-то только потому, что он носит синий плащ — кажется мои инстинкты уже начинают подводить. Да и, честно говоря, когда в отчётах очевидцев с поля боя упоминаются лишь красные и синие силуэты, трудно доверять достоверности такой информации. Я надеялась, что не стала жертвой спокойной атмосферы академии, но, возможно, так оно и есть. Ну что ж, пора и на боковую.

Пройдёт ещё немало времени, прежде чем Рона поймёт, что два человека, доставляющие ей столько хлопот — Райдо и Демонюга — на самом деле один и тот же человек.

***

[Отчёт Лайма]

Промежуточный отчёт о расследовании в Районе Перепланировки Академии Ротсгарда.

Во время исследования указанного района я столкнулся с неизвестной личностью. Рост около ста семидесяти сантиметров, телосложение стройное, серебристые волосы и чёрные глаза. Предположительно мужчина. Его нервирующе идеальное лицо постоянно украшала улыбка. Внешне он напоминает [человека], но я подозреваю обратное. Обладает потрясающими боевыми качествами.

Я попытался сбежать сразу, но безуспешно, поэтому продолжал искать возможность скрыться во время боя. Однако этот незнакомец активировал некое устройство, похожее на кольцо, которое заблокировало телепатию. Масштаб других его эффектов неясен. Я не смог оценить всю его силу и в итоге потерпел поражение, но успел нанести удар и пометить его.

Дополнительное примечание: во время боя я услышал женский крик, который, как я позже убедился, принадлежал библиотекарю академии Еве.

Потеряв сознание, я очнулся и обнаружил себя запертым в подвале одного из зданий «заброшенного района» — того самого, который я исследовал. Ева была заперта там же. После оценки ситуации, я принял решение о побеге. Я убедился в её готовности перейти под мою защиту и взял её с собой. Судя по её поведению и речи, есть вероятность, что Ева имеет благородное происхождение.

В здании я убедился, что целью была организация больше среднего, возможно крупного масштаба. Я выяснил истинную природу их экспериментов, информацию о которых мы и искали. Как и предполагалось, их методы оказались бесчеловечными, и ни один из подопытных не был найден в пригодном для восстановления состоянии. Большинство из них были полу-людьми, хотя я заметил и несколько [людей].

Проводимые эксперименты соответствовали деталям из разведданных, предоставленных демоном Роной — определённо опыты проводили [люди]. В основном это были испытания наркотиков и исследования химер, направленные на усиление боевых качеств и магической силы. Все испытуемые были похищенными, как [люди], так и полулюди.

Убедившись, что моя метка, установленная ранее, никак не реагирует, я подтвердил, что мальчика, с которым я сражался ранее, рядом нет, и приступил к выполнению задания. Учитывая боевые возможности цели и риск, который она представляла, требовались немедленные действия. Поскольку телепатическая связь была недоступна, я пришёл к выводу, что лучшим вариантом действий будет полное уничтожение объекта, чтобы он никогда не смог восстановиться.

Во время проведения операции не было видно ни мальчика, ни каких-либо признаков подкрепления. Объект был быстро нейтрализован. Расставив ловушки и установив наблюдение в здании, я сбежал вместе с библиотекарем.

Ни оставшиеся члены организации, ни подкрепление не предпринимали никаких действий. На основе допроса членов организации я выявил несколько потенциальных предателей в академии, хотя пока не все из них были подтверждены. Необходимо провести дополнительное расследование, чтобы выявить и сообщить обо всех предателях.

Я подтвердил, что некоторые члены враждебной группировки состояли в Гильдии Ассасинов. По всей видимости, было заключено некое соглашение о сотрудничестве на основе заключенных контрактов.

На этом всё.

Дополнительное примечание: прошу прощения за любые недочёты в этом отчёте — я не привык писать такие вещи в спешке.

-Лайм

Что это за последняя часть, Лайм?  А его подпись — она была необычайно аккуратной. Наверное, мне тоже стоит привыкнуть писать свою подпись. Частенько находился какой-нибудь контракт или бланк поставки, который этого требовал.

И всё же этот отчёт кажется неполным. Такая странная смесь формального документа и личных размышлений, как будто он обошёл стороной действительно важные детали.

Обычно Лайм не убегал от врага, с которым мог справиться самостоятельно. Он почувствовал, что он не может использовать свою телепатию, и разве Ева не была с ним? Что-то во всём этом не сходилось.

Кто был тот мальчик, который в самом начале отделал Лайма, как младенца? Если бы это был Лансер, он бы напал выхватив меч, о чём Лайм обязательно бы упомянул. Странно было и то, что после этого мальчик больше не появлялся. Может, он связан с той же организацией? И сам факт того, что Лайм вернулся целым и невредимым — это меня смутило больше всего. Какова была цель того сражения?

Хмм, раз Лайм и Ева были похищены в бессознательном состоянии...

Если бы нападал я, я бы сначала обезоружил их, потом проверил на наличие спрятанного оружия и связал, чтобы они не могли сопротивляться. Выходит, меч Лайма забрали? Он всегда говорил, что этот меч значит для него больше, чем его жизнь, так что он ни за что бы не оставил это без внимания. Разве он не должен был просто зациклится на том, чтобы вернуть его, особенно если учесть, как он был зол, когда я рассказал ему о подозрениях Роны?

В его отчёте не упоминалось о похищении меча. В нём также отсутствовала подробная информация об экспериментах. Всё, что он написал — это то, что все из испытуемых находились в состоянии, не пригодном для спасения, или уже умерли.

Как он упомянул в конце, он писал отчёт в спешке, так что это было довольно грубое заключение. Я подумал, что, возможно, стоит позвать Лайма позже и попросить его заполнить пробелы в устной форме. Нет нужды заставлять его переписывать.

Возможно, были части, которые он не счёл нужным записывать в отчёте. Лайм был достаточно чутким для этого. Возможно, он опустил некоторые детали специально, чтобы избавить меня от лишних переживаний.

— Господин Райдо, с вами хочет поговорить Ева, — сообщил мне Шики.

Ева, да.

Я спокойно читал отчёт, но, услышав слова Шики, поднял голову. Ева ждала в соседней комнате. Пока что я планировал оставить её здесь до тех пор, пока Лайм не сможет установить личности предателей в академии и других причастных лиц. Мне было бы неприятно, если она погибнет под моим приглядом.

Кроме того, мне требовалось разузнать, что же она делала в том месте. По словам Лайма, она была с ним после их пленения, но для того, кто видел, как он уничтожал цели, она казалась слишком спокойной. Для библиотекаря, который должен был целыми днями сидеть за книгами, её самообладание было пугающим.

Если она готова к разговору, мне следует самому выйти встретиться с ней. Приглашать её прямо сюда было как-то неправильно.

Да и Шики я не мог оставить без дела. Ситуация приняла неожиданный оборот, но мы всё же добились некого прогресса. Привлечение Роны к этому делу могло бы ускорить процесс.

— Шики, я собираюсь поговорить с Евой, — сказал я. — Не мог бы ты отправиться к Роне и попросить её помочь Лайму и остальным выявить предателей в академии, начиная с завтрашнего дня? Расскажи ей о том, что произошло на данный момент — насколько подробно реши сам.

— Как пожелаете. Я обязательно хорошенько замотивирую Рону.

По всей видимости Шики и Рона действительно хорошо ладили. Я не мог не задаться вопросом, какие отношения связывали их в прошлом.

Дождавшись пока Шики уйдёт, я постучал в дверь соседней комнаты. Почти сразу же я услышал её ответ: "Войдите".

Войдя в комнату, я обнаружил, что знакомая библиотекарша выглядит измождённой, но что-то в её взгляде изменилось. Она больше не смотрела на меня как на случайного знакомого — у неё был спокойный оценивающий взгляд, как будто она взвешивала мою ценность. Это не было столь явным, но напряжение присутствовало.

— Благодаря Лайму мне удалось выжить. Благодарю, наставник Райдо. Он ведь сотрудник вашей торговой компании? Он довольно сильный, не так ли? — спросила она, со смесью облегчения и любопытства, выдаваемых взглядом.

Я слегка приподнял руку, и передо мной появился речевой пузырь с парящим в воздухе текстом:

«До того как присоединиться к нам, он был искателем приключений. Его отчёт удивил меня. Я рад, что вы в безопасности».

— И Шики тоже. У вас есть какое-то правило, что человек должен быть сильным, чтобы присоединиться к вашей компании? — продолжила она прощупывающим тоном.

Она всё ещё пытается оценить нас, да?

«Вовсе нет. Это просто совпадение, что вы пересекались только с этими людьми. Итак, вы упомянули, что вам есть что обсудить со мной?»

На самом деле почти все, кто работает со мной, могут сражаться. Но об этом лучше было не распространяться.

— Да. Возможно, вы уже слышали это от Лайма, но... речь пойдёт об информации и вознаграждении.

«От Лайма? Ну, он был очень измотан и сейчас отдыхает. Информация и вознаграждение, говорите?»

Это была ложь. Лайм уже рассказал мне и об информации, и о вознаграждении, о котором она упоминала. Я не возражал против награды — с радостью принял бы её — но больше меня заинтриговала информация.

— Да. Я дала такое обещание Лайму, когда он спас меня. Что касается награды, то она будет после того, как мы справимся с нависшей надо мной угрозой, о которой я расскажу вам сейчас, — сказала она более серьёзным тоном.

«Пожалуйста, продолжайте», — написал я.

— Да, это касается двух портретов, которые вы мне показывали раньше, — начала она ровным голосом, но её глаза мерцали в некоторой нерешительности.

Что?!  Моё сердце пропустило удар.

— Прошу прощения. Я солгала вам. Те портреты мужчины и женщины, о которых вы меня спрашивали... Я их узнала.

Портреты моих родителей. Их нарисовала для меня Ринон. Я показывал их нескольким людям в академии, в том числе Еве и нескольким другим библиотекарям, спрашивая, не знает ли кто-нибудь что-нибудь, но до сих пор никто не узнавал их.

Если то, что она сейчас сказала, было правдой, это была бы очень ценная информация для меня. Узнать историю моих родителей было одной из главных причин, по которой я приехал в эту академию.

— Если мне не изменяет память, мужчина был дворянином, занимавшим важный пост в своей стране, а женщина — высокопоставленной жрицей, связанной с храмом, — поделилась Ева.

Мои мама и папа?

Я всегда считал их искателями приключений. Это было очень неожиданно. Особенно то, что моя мать была жрицей — это совсем не соответствовало моему представлению о ней.

«Дворянин и жрица? Из какой страны?» — спросил я.

— Не уверена, что вы захотите ответить на этот вопрос, — ответила она, — но могу ли я спросить, как вы связаны с этими двумя, наставник Райдо?

«Они мои благодетели», — спокойно ответил я. — «Но смогу ли я когда-нибудь вернуть им свой долг, я не знаю».

Они были самыми большими благодетелями в моей жизни, теми, кто подарил мне саму жизнь. Но если бы меня спросили, смогу ли я когда-нибудь сделать для них что-то взамен, я, честно говоря, не знал.

— Понятно. Ходили слухи, что они стали искателями приключений прямо перед своим исчезновением, так что, возможно, между ними всё-таки сохранилась какая-то связь, — предположила она.

«Пожалуйста, расскажите мне всё, что вы о них знаете».

— Эти двое были из государства-сателлита Элизиона, ныне павшего королевства. Небольшой народ, который назывался Каленеон.

«Были?» — переспросил я, ощутив внезапное беспокойство.

— Да. Они должны были пожениться, но их изгнали из своей страны, и они стали искателями приключений. В какой-то момент они исчезли, — объяснила она ровным тоном, хотя тяжесть её слов сильно давила на меня.

«Почему их изгнали?»

— К сожалению, подробных записей об этом нет. Во время Великого Вторжения Каленеон подвергся ещё большему опустошению, чем Элизион. Королевский род был стёрт с лица земли, а теперь даже название страны исчезает из памяти мира.

Великое Вторжение... В то время, около десяти лет назад, демоны пришли в неистовство, воспользовавшись возможностью вторгнуться, потому что Богиня замолчала. Я читал, что это считалось сокрушительной победой демонов. Если в книге, написанной в Академическом Городе [людей], это называется «сокрушительной победой», то, должно быть, это было близко к полному опустошению.

Бывший дворянин из Каленеона и жрица. Таково прошлое моих родителей.

Если не осталось никаких записей, проследить путь моих родителей будет гораздо сложнее.

Минуточку... Нация, чьё имя забыто, где даже королевскую родословную уже не проследить...

Откуда эта библиотекарь знает о дворянине из такого маленького забытого местечка? Может быть, в библиотеке академии есть что-то, где упоминается о нём?

«Откуда ты знаешь о дворянине и жрице маленькой погибшей страны?» — спросил я.

Неужели мои отец и мать оставили после себя какую-то невероятную историю, достойную легенды? Возможно, как я и предполагал изначально, они достигли чего-то значительного и попали в другой мир.

— В библиотеке есть несколько книг, в которых упоминается Каленеон, — ответила Ева.

Несколько книг? В библиотеке, где хранится невероятное количество книг — слишком много, чтобы прочитать их все за целую жизнь, — было всего несколько книг о нём? Ну, я знал, что Элизион был одной из пяти великих наций, разрушенной демонами, но что касается более мелких окружающих государств, то я даже не знал их названий. Более того, название Каленеон было для меня совершенно новым.

«Несколько книг, да? Как и ожидалось от вас, мисс Ева, вы прекрасно знаете коллекцию библиотеки».

— Нет. Пусть и правда, что существует несколько книг, в которых упоминается Каленеон, но ни в одной из них нет информации о тех двух людях, о которых вы спрашивали. Я знаю о них из другого источника.

«Из другого источника? Могу я узнать, из какого?»

— Вы уже знаете, что мы с Лурией сёстры, но я никогда не говорила вам, какая у нас фамилия, не так ли? — спросила она понижая голос.

«Нет, не говорили. Но это не редкость, когда у людей нет фамилий, так что мне не показалось странным, что вы не упомянули ни одной».

— У нас была фамилия. Но теперь... мы больше не в вправе её использовать, — сказала она с ноткой горечи.

«Это не похоже на счастливую историю».

— Наши родители предпочли бежать, а не сражаться в войне с демонами. В итоге мы с Лурией оказались единственными, кто выжил. Хуже того, нашу семью заклеймили трусами — дворянами, которые выжили, пока наш народ горел — пояснила она, становясь хмурой от воспоминаний.

Итак, Ева когда-то была дворянкой... или, по крайней мере, считала себя таковой.

В этом мире дворяне отвечали за оборону своих территорий. В мирные времена они просто собирали налоги и управляли своими землями, создавая себе репутацию в высшем обществе. Если они хорошо справлялись с этими обязанностями, никто не жаловался. Более того, их часто хвалили.

Когда приближалась угроза, они должны были возглавить армию, чтобы защитить свои земли. Если их территория была сожжена, дворянин должен был пасть вместе с ней, с честью выполнив свой долг.

Если лорд не совершал безрассудных поступков в мирное время и защищал свои земли во время войны, значит, он выполнял свои обязанности. Даже печально известные, глупые дворяне Королевства Лимия открыто заявляли, что будут защищать свои земли ценой жизни. Конечно, поскольку им пока не пришлось столкнуться с пламенем войны, их надёжность оставалась под вопросом.

Поэтому дворяне, повернувшиеся спиной к врагу и бежавшие, скорее всего, подвергнутся суровому осуждению в этом мире. Я могу представить себе бегство из безнадёжной битвы, но, возможно, это просто мой миролюбивый японский менталитет. Впрочем, лучше бы мне не распространяться о своём мнении.

«Значит, вы были дочерьми дворян?» — спросил я.

— Да. И мы позорно выжили, — ответила Ева с горечью в голосе. — Даже сейчас, когда люди слышат нашу историю, они смотрят на нас с презрением, а иногда и преследуют. Это вполне естественно — почему мы не сражались храбро и не умерли с честью? Я спрашивала об этом своих ныне покойных родителей бесчисленное количество раз, но у них не было ответа. Мы с Лурией даже подумывали о том, чтобы покончить с собой, но... Толку от этого не будет.

Я заметил тёмный, тревожный блеск в глазах Евы. Казалось, эту тему лучше не затрагивать.

«Не будет толку?»

— Даже если бы мы покончили с собой, клеймо не исчезло бы, — тихо ответила она. — Погибшие жители не вернутся, как и сожжённая земля.

Это правда. Даже если бы они покончили с собой, позор не был бы стёрт. Но как это связано с моими родителями? Не отклоняется ли разговор от темы?

— Вот почему, прежде чем умереть, я решила вернуть её себе. — Голос Евы приобрёл решительный тон. — Землю Каленеона — или, по крайней мере, Аэнсландов.

Каленеон. Значит, Ева и Лурия из той же страны, что и мои родители. Должно быть, Аэнсланд — это их фамилия. Но это же абсурд. Не имея союзников, чего могли надеяться добиться две сестры?

Трудно было представить, что этот план закончится чем-то, кроме их ненужных смертей. Даже если бы они попросили меня о помощи и сумели отвоевать землю, окружённую территорией демонов, она была бы немедленно возвращена обратно.

«Это довольно амбициозная цель. Выходит, Каленеон был вашей родиной, мисс Ева. Теперь я понимаю. Спасибо, что поделились такой ценной информацией».

— Нет, это ещё не всё. Пожалуйста, дослушайте, — продолжила она, и между нами повисла напряжённая пауза.

Неужели она действительно пытается втянуть меня в реализацию такого нереального плана?

Если она может предложить больше информации, то я полагал, что не будет никакого вреда в том, чтобы выслушать её. И таким образом повесть Евы, благородной представительницы павшего народа, продолжилась.