— Из храма?

Академический Город с каждым днём становился всё оживленнее по мере приближения грандиозного события, известного как Академический Фестиваль. Поначалу я думал, что это просто крупный культурный фестиваль, но теперь его масштабы стали казаться куда более грандиозными.

Если учесть, что целый город превратился в один большой праздник, это должно было быть событие, намного превосходящее всё, с чем я сталкивался раньше. Я предполагал, что будет уместным немного завысить свои ожидания, но даже этого оказалось недостаточно.

Посреди всех приготовлений я получил сообщение от Лайма, который сегодня работал в магазине. Оказалось, что приходил кто-то из храма, а именно, представитель религии, поклоняющейся Богине. Примерно с начала летних каникул Лайм стал способен разговаривать со мной. Он был настолько естественен в общении, что я не сразу заметил перемену. Однако это ещё не означало, что он мог разговаривать с [людьми]. Когда я позвал Томоэ, чтобы выяснить, как произошло это превращение, оказалось, что она провела несколько довольно тревожных процедур, которые я бы назвал экспериментами над [людьми].

В них участвовала даже малышка Комоэ, клон Томоэ. Смелость Лайма удивила меня, учитывая, как спокойно он вёл себя после этого. Я не преминул прочесть Томоэ строгую лекцию, велев ей сначала согласовывать со мной все потенциально опасные эксперименты. Правда, напрямую меня это не коснулось, и Томоэ управилась со всем своими силами. На Подпространстве это тоже никак не отразилось. Она сама приняла это решение, но всё же...

Ах, да. Приходил кто-то из храма.

Я вышел из комнаты и, предвидя, что меня могут услышать, перешёл на письменную речь, чтобы сообщить Лайму свой ответ. Поскольку личная встреча казалась более уместной, я решил сам поприветствовать посетителя. Войдя в магазин, я услышал несколько разочарованных вздохов от некоторых покупателей.

Уж извините, но я не Шики.

— Благодарю, что откликнулись на мой неожиданный визит. Я помощник жрицы из храма, — представился мужчина, демонстрируя ожерелье в качестве удостоверения личности. Он был стройным, почти женственным, без малейшего намёка на развитую мускулатуру, которой можно было бы ожидать. Когда он демонстрировал ожерелье, на мгновение стали видны его ключицы, и стало ясно, что он вовсе не занимается физической подготовкой. Маловероятно, чтобы он участвовал в сражениях, будучи священником, владеющим различными видами магии и целительства.

«Не стоит. Если это дело касается жрицы, то мои собственные проблемы не имеют большого значения. Надеюсь, вы простите мои затруднения с речью», — написал я.

Мужчина наклонил голову, и выражение его лица сменилось любопытством.

— Помощник жрицы, на самом деле... Может быть, это проклятие?

«Подозреваю, что это может быть разновидность недуга, связанного с проклятием», — спокойно объяснил я, притворяясь, что скрываю смущение. — «Это немного неловко, но отчасти я собрал так много лекарств для торговли и по личным причинам».

Он задумчиво кивнул, явно приняв моё ограничение в речи.

— Проклятый недуг, да? Прискорбно... Итак, правильно ли я понимаю, что вы — владелец этого магазина? Согласно записям Гильдии Торговцев, вы — Райдо, верно?

«Да. Хотя я часто оставляю магазин в руках доверенных лиц, я, Райдо, действительно являюсь его владельцем. Могу я узнать причину вашего сегодняшнего визита?»

— Конечно. Дело касается некоторых лекарств, которые вы здесь продаёте. Даже до храма дошли слухи, что их эффект весьма силён. И хотя низкие цены обычно приветствуются, некоторые люди начали испытывать беспокойство, задаваясь вопросом, действительно ли они безопасны в использовании.

Он закончил сочувственным тоном, а взгляд смягчился, словно выражая жалость ко мне. Храм, наряду с городскими аптеками и магазинами магических зелий, также продавал различные лекарственные средства.

Так что же это — жалобы конкурентов подтолкнули храм к действию или сам храм пытается создать проблемы? В любом случае, я почувствовал облегчение от того, что Богиня тут, скорее всего, ни при чём. Если бы было иначе, они бы точно не стали посылать только одного человека.

Может, он завуалированно просит взятку? Возможно, заявление о том, что он пришёл из храма — лишь прикрытие, и это всего-лишь какая-то афера...

Но разве в таком случае они не отправили бы больше людей? Поскольку я не знал точного положения помощника жрицы в обществе, трудно было определить, нуждается ли он в деньгах. Но для того, чтобы выдать себя за служителя храма, требовалась изрядная доля смелости, и не казалось правдоподобным, что он пойдёт на такое ради того, чтобы выцыганить у меня мелочи на карманные расходы.

В таком случае...

«Я и представить себе не мог, что слава о лекарствах из моей лавки достигнет ушей тех, кто находится в храме. Мне жаль, что вам пришлось проделать такой путь».

— Не переживайте об этом, — ответил он, пренебрежительно махнув рукой. — Что касается вашего магазина, то эти слухи, должно быть, досаждают вам.

«Если возможно, я был бы очень признателен, если бы эти слухи развеялись».

Создаётся впечатление, что он явно хочет взятку. Полагаю, я могу подкинуть ему несколько золотых монет, чтобы всё уладить.

Помощник жрицы заколебался, словно пытаясь подобрать нужные слова, а может, не желая говорить прямо. Вот же заноза.

— Именно по этому вопросу у храма есть предложение. Как насчёт того, чтобы передать ваши противоядия и целебные зелья храму для распространения?

"Чё?" — на мгновение мой разум помутился. — "Чего он несёт? Он предлагает мне продавать свои зелья оптом в храм и перестать продавать их напрямую?"

«Не уверен, что понимаю, о чём вы», — написал я, с трудом сохраняя самообладание.

— Тц. Я же говорил им, что ничего не выйдет. Эти жадные старики... Сколько ещё им нужно набить карманы, прежде чем они окажутся удовлетворены? — пробормотал он себе под нос, цедя ядовитые слова и тихо щёлкая языком. По крайней мере, он, похоже, осознавал всю необоснованность своих требований — это немного обнадёживало.

— Забудьте о том, что я только что сказал. Что касается развенчания этих слухов, то храм готов помочь. Но есть одно условие, — продолжил он окрепшим голосом.

«Я слушаю», — ответил я, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Мы хотели бы, чтобы вы раскрыли рецепт противоядий и целебных зелий. Он будет использоваться исключительно для проверки в храме, и мы обязуемся не передавать его в другие магазины.

Выходит, они хотят, чтобы я раскрыл рецепт? Действительно, если бы они смогли воспроизвести его в точности, им было бы легче подтвердить его безопасность. Он заверял, что рецепты не будут переданы в другие магазины, но он ничего не сказал о том, что они не будут изготавливаться и продаваться прямо в храме. Стоит ли мне надавить на него в этом вопросе? Или лучше пока подыграть ему?

«Раскрытие рецепта означает, что храм сможет производить аналогичные продукты, верно?» — спросил я, тщательно подбирая слова.

— Я хотел бы попросить вас о понимании в этом вопросе. В конце концов, я предлагаю разумное и практичное решение. У вас есть какие-то возражения? Ах да, в связи с приближающимся Академическим Фестивалем в храме довольно много посетителей, поэтому мне нужен ваш ответ прямо сейчас.

Похоже, он считает, что мной легко манипулировать. Ладно, давайте пока посмотрим, к чему это приведёт.

Храм уже был уличён в связях с теми, кто был напрямую замешан в деле об экспериментах над [людьми] перед летними каникулами. Я не забыл и о том, что подозрительная смерть епископа официально была объяснена обычной болезнью. Ещё и сёстры Рембрандт во время каникул столкнулись с небольшим инцидентом в Циге, связанным с именем храма. Из-за Мио я не смог тогда продолжить расследование, но, возможно, мне удастся выудить из этого человека какую-нибудь полезную информацию.

«У меня нет никаких возражений. На самом деле, если храм поможет в распространении этих лекарств, они смогут помочь ещё большему количеству людей, что будет поистине замечательно. Как у начинающего торговца, моя сеть распространения весьма ограничена, и расширить её весьма непросто. Я буду только рад поделиться рецептами».

— Чт?!.. — глаза помощника жрицы округлились от удивления. — Вы уверены, что действительно не против?

«Да», — спокойно ответил я. — «Пожалуйста, сообщите мне удобное для вас время. Я пришлю одного из наших алхимиков, чтобы объяснить процесс. Моё присутствие также будет необходимо?»

— Ах, это было бы очень кстати. Тогда, если это не слишком неожиданно, не могли бы вы — Райдо, да? — с алхимиком прийти в храм завтра в полдень? Просто скажите в приёмной, что у вас назначена встреча с Помощником Жрицы Синаем, и вас проводят.

«Понятно. Тогда завтра в полдень. И я обязательно упомяну Помощника Жрицы Синая», — подтвердил я с вежливым поклоном.

— Хорошо. Я ценю это, — сказал он с ноткой облегчения в голосе. С этими словами он повернулся и вышел из магазина, хотя всё ещё выглядел несколько подозрительным из-за того, как гладко прошёл разговор.

Я поклонился, наблюдая, как он уходит.

Синай, да? Я запомню это имя. Я ожидал увидеть кого-то вроде местных священнослужителей, но он оказался на удивление высокомерным. Интересно, может ли храм обладать здесь большей властью, чем я думал?

Что касается того, чтобы поделиться рецептом — честно говоря, на мой взгляд тут не было никаких проблем.

Зелья, которые мы продавали в компании Кудзуноха, на бумаге выглядели как обычные снадобья, но в них было несколько хитрых моментов. Точнее было бы сказать, что, несмотря на простоту рецептов, в их производстве было несколько серьёзных препятствий.

Во-первых, в перечень ингредиентов входили растения, которые можно было найти только в Пустоши. В Циге травы, собранные искателями приключений, продавались по довольно высокой цене. Для нас же доступ в некоторые районы Пустоши мало чем отличался от похода на задний двор, поэтому стоимость материалов для Кудзунохи была практически нулевой. Но для любого другого эти расходы сразу возрастали до небес. Хотя технически можно было заменить некоторые травы местными аналогами, это всё равно потребовало бы усилий как по поиску, так и по приготовлению.

Кроме того, требовалось немалое мастерство в процессе смешивания. Шики и алке справляются с этим без особых усилий, но сложность была довольно высока. Для сравнения, алхимик из отряда Тоа, имеющий сейчас наивысший уровень среди алхимиков в Циге, мог похвастаться лишь пятьюдесятью процентами успеха из десяти попыток. Конечно, он не слишком специализировался на изготовлении зелий, но даже если бы Академия пригласила эксперта по алхимии, я ожидал бы, что он справится лишь с восьмидесяти-процентным шансом успеха. Неудача даже с двадцатью процентами попыток — весьма немалая потеря.

Иными словами, хотя храм и сможет производить подобные зелья, если у них найдутся материалы и опытные алхимики, им придётся заплатить немалую цену.

Так что, скорее всего, это не будет представлять особой угрозы. Я смело могу поделиться тем, что знаю. Давайте продолжим играть в добродушную овечку и сотрудничать с Синаем. Это редкий шанс попасть в храм, так что, возможно, я смогу воспользоваться возможностью осмотреться.

— Неужели действительно можно разбрасываться такими обещаниями?

Я резко повернулся в сторону голоса. Он принадлежал знакомой женщине — Еве.

Она меня прям напугала.

Неожиданность её реплики стала для меня шоком. Судя по всему, библиотека Академии будет закрыта на время фестиваля из-за большого количества посетителей, что вызвало бы трудности с предотвращением краж и других происшествий. Поэтому Ева заканчивала с работой раньше обычного.

Не стоит так подкрадываться ко мне.

Сегодня был один из её выходных. Она часто заходила в магазин с начала летних каникул. Я был рад, что ей понравились наши тонизирующие напитки, а научная работа, которую она дала, лично мне помогла стать сильнее.

«Конечно. Я не сказал ничего, что меня не устраивает, независимо от того, сколько вы подслушали», — с улыбкой написал я, сохраняя уверенность в себе.

Губы Евы изогнулись в дразнящей улыбке.

— О боже, как это пугающе. Мне почти жаль храм за то, что они связались с компанией Кудзуноха.

«Кстати, это точно был помощник жрицы из храма, не знаете? На мгновение я подумал, что он пришёл за взяткой, но его требования оказались неожиданно... нетрадиционными».

— Уфуфу. Академический Фестиваль уже не за горами. На него приедет множество высокопоставленных лиц из храма, так что местный филиал наверняка пытается набрать очки. Многие из тех, кто приписан именно к этому храму, быстро продвигаются по службе. Другими словами, здесь много людей с большими амбициями.

Понятно. Значит, он пытается задобрить своё начальство, которое приедет с визитом. Репутация моего магазина была лишь удобным инструментом. Ну, в конце концов, всё это было не так уж важно.

И всё же, даже если Богиня и не была замешана, оставался вопрос о смерти епископа, в которой была замешана Рона. Я не мог сказать, что совершенно не причастен к этому делу, но, возможно, я был слишком осторожен. Попрошу Лайма провести расследование на всякий случай, а потом постараюсь немного расслабиться.

Даже служители храма начинают нервничать? Масштабы Фестиваля Основания Академии Ротсгарда поражали воображение. Дзин и остальные спокойно продолжали тренироваться и даже достигли девяностого уровня в процессе подготовки. При желании они могли бы достичь и сотого уровня, но по старинным правилам Академии, регулирующим различные фестивальные соревнования, ученикам выше сотого уровня участие было запрещено. Похоже, это правило было установлено давным-давно из-за одного студента, который превзошёл сотый уровень, и хотя его уже давно нет в живых, правило сохранилось.

Тренировочные бои с туманными ящеролюдами перешли уже на четвёртую стадию, и я был уверен, что мои ученики выступят великолепно, независимо от того, будут ли они участвовать в турнире боевых искусств или в магическом состязании. В командных боях они, несомненно, привлекут внимание всех зрителей.

Кстати говоря, Рембрандт умолял меня снять его дочерей с соревнований.

— Научные презентации, уроки, пение или танцы? Всё это прекрасно... даже приветствуется. Но я ни в коем случае не хочу, чтобы они участвовали в боевых турнирах. Уважаемый Райдо, разве есть хоть какая-то причина, чтобы дочери купца участвовали в подобных мероприятиях? Нет ни одной! — мне очень живо вспомнились его страстные слова. Он буквально загнал меня в угол во время второй половины летних каникул, когда я приехал в Циге, чтобы навестить сестёр.

Как и в случае с письмом, которое он прислал мне ранее, его жена тихонько появилась из за плеча, улыбнулась и увела его с ободряющим «Не беспокойтесь об этом». Она была поистине очаровательной женщиной. Я прекрасно понимал, почему Рембрандту было неинтересно держать любовниц.

В конце концов всё стало понятно: он (и, скорее всего, его жена) отдал своих дочерей в Ротсгард, чтобы научить их этикету, наладить связи и приобрести навыки, полезные в высшем обществе. Поскольку я преподавал в Академии боевые приёмы, то естественным образом привлекал заинтересованных учеников, но Академия предлагала множество занятий и по этикету, чистой науке и уроков, ориентированных на высшее общество. Я часто задавался вопросом, почему сёстры Рембрандт учатся именно в этой Академии.

«Набирают очки, да. У храма, должно быть, тоже дел невпроворот», — рассеянно написал я, всё ещё раскладывая свои мысли по полочкам.

— Да. Если только они не обладают каким-то уникальным талантом, служители храма должны бороться за продвижение по службе через кровное родство и соперничество фракций. Если они проигрывают, они, по сути, теряют своё будущее, — объяснила Ева лёгким тоном, но с нотками цинизма.

«И это значит, что их отправляют в такие места, как Циге или Пустошь, как я понимаю», — написал я, вспомнив, как священники в этих регионах часто проводили свои дни в пьянстве.

— Для кого-то отсюда такое понижение будет редкостью, если только он не совершит действительно глупую ошибку. Но подняться с этой точки снова будет невозможно. Их высшая цель — дослужиться до Великого Храма в Лимии. По мне, так не имеет особого значения, кто к какому храму принадлежит.

«Звучит так, будто вы хотите сказать, что все они одинаково никчёмны».

— Именно так. Сейчас мой «кандидат в боги» — это вы, мистер Райдо.

«Кандидат в боги... Пожалуйста, я бы предпочёл, чтобы меня считали в лучшем случае хорошим соседом», — ответил я, пытаясь понять, шутит ли она или говорит совершенно серьёзно. Какая ужасающая тема для разговора.

Похоже, Ева всё ещё не потеряла надежду вернуть Каленеон. Единственное спасение в том, что Каленеон находится на значительном расстоянии. Даже если [людям] удастся захватить Крепость Стеллу, впереди ещё будет долгий путь. Возможно, она осознаёт, что повторный захват небольшого участка мало что изменит, поэтому и не делает сейчас опрометчивых шагов.

Её связи с той организацией также были полностью разорваны. К счастью, их засекреченный характер подразумевал ограниченные связи, что облегчало задачу освобождения. Я ожидал, что некоторое время ещё буду иметь дело с наёмными убийцами и другими неприятными делами, но ничего подобного не произошло. Тот факт, что она была членом низшего звена, скорее всего, сработал в её пользу.

Теперь она, по всей видимости, находит в компании Кудзуноха какую-то надежду или утешение и часто заглядывает сюда. Она не доставляет особых хлопот — более того, часто приносит с собой интересные рекомендации к прочтению книг.

— Кстати, мистер Райдо, насчёт Академического фестиваля... Не желаете пойти вместе? — спросила Ева лёгким голосом.

«Благодарю за любезное приглашение, но, боюсь, у меня уже есть другие обязательства. Приношу свои извинения», — вежливо ответил я.

— Ах, значит, ваше расписание уже забито. Очень жаль. Я думала, что просмотр турниров с вашими комментариями сделает их ещё более захватывающими.

«Прошу прощения».

По итогу, я получал множество приглашений на фестиваль от самых разных людей — Рута, сестёр Рембрандт, Евы, даже случайных студенток. Я отклонил их все, в основном потому, что предпочёл бы исследовать фестиваль вместе со своими последователями и наслаждаться праздником с ними. И всё же мне было немного не по себе.

С другой стороны, Дзин убедительно попросил меня посмотреть турнир. Я в любом случае собирался посетить его — это было крупное событие, и оно казалось ему важным. Возможно, он хотел показать мне результаты своей тяжёлой работы. Если так, то это было очень мило.

И Томоэ, и Мио выглядели радостными при упоминании о фестивале. Я не был полностью уверен, что они смогут вести себя прилично, но поскольку это происходило в городе, где я сейчас проживал, я сомневался, что они устроят большой хаос.

Наблюдая за тем, как Ева заканчивает покупки и покидает магазин, я по пальцам пересчитал дни, оставшиеся до начала Академического Фестиваля, а затем вернулся в свою комнату.