С момента шокирующего откровения Шики прошло три дня. Теперь мы добрались до Академии Ротсгарда, и мне предстояло сдать квалификационный тест.

Ах, эта атмосфера...

В воздухе висело напряжённое, тяжёлое чувство приближающегося экзамена. Оно напомнило мне неловкость перед вступительными экзаменами в школе. Видимо, этот процесс был столь же нервным и для соискателей в преподаватели.

Пока мы пробирались по академии, я не мог не заметить бесчисленные взгляды, направленные в нашу сторону. Обычно такие взгляды объяснялись моей необычной внешностью, но в этот раз у меня было ощущение, что половина этих взглядов имеет другое происхождение. Я выделялся здесь по-новому.

Я был слишком юн. Коридоры были заполнены людьми, но никто из них не выглядел даже близко к моему возрасту. Большинству, похоже, было за тридцать или сорок. Это было вполне логично, если учесть, что все они подали заявки на преподавательские должности.

— На меня смотрят даже больше, чем обычно. Это действует мне на нервы, — пробормотал я.

— Господин Райдо, это вполне естественно. В этой группе вы довольно необычны, — спокойно, но без особого энтузиазма ответил Шики.

— Точно. Я, наверное, похож на ребёнка, который забрёл сюда по ошибке.

— Похоже, вы очень обеспокоены этим. Но для преподавателя практического предмета важнее всего хорошие навыки. У вас не будет никаких проблем.

— Навыки... для обучения Общей Тактике, ага.

Оказалось, что под Общей Тактикой понимались все аспекты боевых техник. Короче говоря, это был предмет боевой подготовки. Шики объяснил мне это вчера вечером. Но, честно говоря, независимо от темы, я не мог представить себя обучающим кого-либо чему-либо.

Я провёл достаточно времени в этом мире, чтобы понять, что я далеко не обычный человек. Идея обучать обычных людей каким-то техническим навыкам казалась мне просто... невозможной. Конечно, эта тема казалась достаточно широкой, чтобы я мог сосредоточиться на тех областях, в которых хорошо разбирался, но моя магия даже личем была заклеймена как "чудовищная".

Прошло целых три дня этих терзающих меня сомнений, и, несмотря ни на что, я был здесь. Если быть честным, я пришёл сюда в основном из чувства долга перед Рембрандтом. Если бы не его рекомендательное письмо, я бы точно сбежал. Но я не смог заставить себя опозорить человека, который так много мне помог, просто пропустив экзамен. Провалиться из-за отсутствия навыков — это одно, но даже не явиться на экзамен? Это было бы совершенно неприемлемо.

Другой причиной, по которой я пришёл сегодня, был Шики. Он простоял в очереди целых шесть дней ради меня. И хотя он просил меня не беспокоиться об этом, я не мог просто отмахнуться от всех этих усилий. Это было бы неуважительно.

— Мне уже доводилось учить людей. Быть инструктором или лектором — не повод для беспокойства, — спокойно сказал Шики.

— Правда? — ответил я, всё ещё не уверенный в себе.

— Да.

И почему Шики так уверен, что я сдам экзамен и стану преподавателем? Я всё ещё метался в своих мыслях, гадая, смогу ли я вообще пройти этот экзамен.

— Что ж, я всё-таки спрошу о какой-нибудь административной должности. Я хотя-бы попробую, какой бы ни был ответ. Прости, что заставляю тебя беспокоиться, — сказал я ему.

— Я уверен, что экзамен будет намного легче, чем вы того ожидаете, господин Райдо.

— Было бы неплохо.

С этими словами мы наконец-то прибыли к месту регистрации для экзамена. Поехали…

«Я хотел бы зарегистрироваться на экзамен», — написал я. Дав человеку за стойкой минуту на то, чтобы прочитать светящийся текст, я протянул ему свои документы.

— Хорошо, Райдо Мисуми. Позвольте мне вкратце объяснить процесс экзамена, — сказал он, просматривая бумаги.

«Извините, у меня есть один вопрос, прежде чем мы продолжим».

— Какой? — спросил он холодным, деловым тоном.

Учитывая, что я прервал его объяснения и заставил его воспринимать мою письменную речь, я не мог винить его за отсутствие тепла. Шики, стоявший рядом со мной, выглядел слегка раздражённым, но сдерживался. А вот если бы здесь была Мио, то, как мне казалось, всё уже пошло бы наперекосяк. Если Томоэ вела бы себя спокойно, прекрасно понимая, что происходит, то Мио, скорее всего, уже схватила бы сотрудника за воротник и прорычала бы что нибудь нечленораздельное.

Спасибо, Шики, что сдержался.

«Я знаю, что это место сдачи экзаменов на должность инструктора, но нет ли у вас случайно вакансий на административные позиции?» — спросил я, не особенно надеясь на успех.

— Нет, таких нет, — ответил мужчина, резко покачав головой. Он стал выглядеть максимально раздражённым, насколько это вообще можно представить. — Видите ли, мистер Мисуми...

«Да?» — написал я.

— В последнее время у нас возникли некоторые проблемы с подобными запросами. Вы не единственный, кто так поступает, многие люди, которым отказывают в преподавательских должностях, обращаются в другие ведомства, умоляя сотрудников о любой работе, которую они могли бы получить. Это становится настоящей проблемой.

Его лицо исказилось в выражении глубокого разочарования, и он разразился целой тирадой. Ух ты, да это полноценная жалоба. Он выражал недовольство не только складывающейся ситуацией в целом, но и косвенно мной. Его длинная речь выглядела как пассивно-агрессивная атака, но я не стал спорить. Я просто позволил его словам вылиться на меня, не испытывая особой злости. Наоборот, я был странно... раздосадованным на самого себя.

Неужели я и вправду так веду себя последние несколько дней? Неужели я заставляю Шики испытывать такое же разочарование? Тут я подумал, что меня накрыло странное чувство дежа вю.

— Слушай, — начал я, говоря вслух только для ушей Шики, — Шики, прости меня за последние несколько дней. Я, наверное, был занудой, не так ли?

Администратор продолжал разглагольствовать, даже уже не смотря на меня. Я перестал его слушать, сосредотачиваясь на Шики.

Но... ответа не последовало.

— Шики?

Так же никакой реакции.

Ух...

Я взглянул на лицо Шики, просто чтобы удостовериться.

Ох-хох.

Это... нехорошо.

Внешне Шики всё ещё сохранял спокойную, вежливую улыбку на лице. Но я мог сказать наверняка, что это уже была не улыбка. Это была мрачная, предвкушающая ухмылка, тени буквально скрывали верхнюю половину его лица. Я видел это выражение раньше. Такое же всегда бывало у Томоэ или Мио перед тем, как всё перерастало в... серьёзные проблемы.

Это плохо! Прямо как с Томоэ и Мио!..

— Шики, успоко... — начал я.

— Вы всё поняли? — продолжал секретарь с откровенным презрением в словах. — Неважно, как часто ничтожные отбросы пытаются пробиться по неофициальным каналам... Хаа?

Не успел он закончить, как рука Шики взметнулась и плавно, без усилий, обхватила горло мужчины. 

— Ты уже сказал свои последние слова? Ты, безмозглая тупая кукла, чьи мозги давно сгнили и рассыпались в труху, да?

Одним быстрым движением он выдернул парня из-за прилавка, притянув к себе.

Шики пробормотал что-то ещё, но это было слишком тихо, чтобы я мог расслышать. Однако я чувствовал, как его магия закручивается вокруг него, высасывая из служащего жизненные силы.

Подождите, а я то что делаю?! Сейчас не время просто наблюдать!

Я быстро подавил магию Шики и вклинился между ними, физически раздвигая их.

“Это было опасно близко”, — осознал я, тяжело дыша. Вокруг было слишком много свидетелей, и это могло легко превратиться в очень публичное, совершенно неприкрытое убийство.

«Мои извинения», — быстро написал я ошеломлённому администратору. — «Мой спутник повёл себя неадекватно. Если нет административных должностей, то всё в порядке. Я уже подал рекомендательное письмо и буду сдавать экзамен, как и планировал».

— Г-господин Мисуми! Вы не можете вести себя так, будто ничего не произошло после... после этого! — заикался сотрудник, массируя шею и выглядя испуганным.

— Как будто ничего не произошло? — повторил Шики. Вся вежливость покинула его голос, оставив лишь холодный, леденящий душу тон его натуры лича. — У тебя ещё хватает наглости говорить такое? Неужели ты даже не понимаешь, какие мерзкие слова ты выплеснул на моего хозяина? Как ты облил его своими мелочными жалобами и оскорблениями?

Мужчина попятился, побледнев лицом.

— И теперь ты ведёшь себя так, будто я напал на тебя без причины? Ты смеешь искажать ситуацию? Все здесь слышали твои отвратительные слова. Мой хозяин извинился перед тобой, а ты даже не соизволил извиниться в ответ! Разве можно так обращаться с человеком, который пришёл сдавать экзамен? Отвечай! — голос Шики стал таким же, какой у него был ранее в облика лича. Вся его обычная мягкость испарилась без следа.

Администратор теперь буквально трясся всем телом от страха.

Ааа, будь оно всё проклято!

Собралась уже целая толпа зрителей, и с каждой секундой к ней присоединялись всё новые соискатели.

Как раз в тот момент, когда я размышлял, как бы мне разрядить обстановку или попытаться сбежать, раздался новый голос.

— Пожалуйста, примите мои извинения. Похоже, один из наших сотрудников повёл себя недопустимо.

Отлично, теперь пришёл кто-то важный. Она была красивой женщиной, но её улыбка выглядела так, словно её наклеили, и от неё исходила тревожная, холодная аура. Она была именно тем типом людей, с которыми я ненавидел иметь дело.

И почему я постоянно сталкиваюсь с такими людьми? Все персонажи, с которыми я столкнулся с момента прибытия в этот мир, казалось, были созданы специально для того, чтобы проверить мою стрессоустойчивость.

— Ох? Теперь Вы приносите извинения, верно? — ответил Шики, не меняя своего ледяного тона.

— Конечно. Мне очень жаль. Даже если ваш вопрос об административных должностях был неуместен при регистрации на экзамен, это не оправдывает того, что наши сотрудники высказывают претензии или злословят по отношению к гостю, находящемуся здесь, — обтекаемо сказала женщина.

Шики не упустил ни намека на колкость.

— Вот именно. Мой хозяин поинтересовался административными должностями лишь во вторую очередь. Поскольку мы уже подали рекомендательное письмо вместе с заявлением на экзамен, вы должны были знать об этом с самого начала.

— Рекомендательное письмо?.. — женщина бросила краткий взгляд на мужчину, из-за которого возникли проблемы.

В этом мире мне было трудно определять возраст окружающих — особенно [людей] — потому что все вокруг были такими привлекательными. О мужчинах я обычно ещё мог судить по их поведению, но когда дело касалось женщин, я оказывался в полной растерянности. Эта женщина обладала властной внешностью и, вероятно, была старше парня за столом... Кожа у неё выглядит очень упругой… Присмотревшись, я заметил слабые морщинки на её лице, что говорило о том, что ей, вероятно, где-то между тридцатью и сорока?

Наши взгляды встретились, и её улыбка стала слегка шире. Ладно, может мне пока стоит перестать анализировать людей?

— Вы можете уйти, — сказала она своему подчинённому. — Я займусь остальной частью регистрации этого джентльмена. Хотя это всего-лишь регистрация на экзамен и я не могу предложить никаких особых привилегий, я позабочусь о том, чтобы оставшиеся процедуры были выполнены без дальнейших задержек. Надеюсь, это вас устроит.

Пока взволнованный администратор выходил из-за стола, женщина спокойно перебирала документы, разложенные на нём. Должно быть, она искала моё рекомендательное письмо. Она издала тихий вздох — короткий, почти чарующий звук.

Было приятно узнать, что процесс ускорится. Я не хотел никакого особого отношения к себе и не собирался просить засчитать экзамен без его прохождения. Я просто поинтересовался административной должностью на случай, если найдётся свободная, как и предполагал Шики.

— Очень хорошо, — выдохнул Шики, его гнев наконец рассеялся. — Раз уж вы взяли дело в свои профессиональные руки, я, так сказать, убираю меч в ножны.

Фух, слава Богине.

— Я ценю ваше понимание. Теперь, что касается экзамена, господин Мисуми... Вы подали заявку на должность инструктора по Общей Тактике. Какой именно экзамен вы хотели бы сдавать? Поскольку у вас есть рекомендация, вы можете выбрать один из перечисленных здесь вариантов, — она расстелила передо мной бланк, жестом указав на верхнюю часть страницы.

Верно, я слышал, что существуют разные виды экзаменов. Вернее, были варианты, когда речь шла о соотношении письменной и практической частей. В тех экзаменах, на которые она указала, приоритет отдавался практическим навыкам, а письменная часть составляла от нуля до сорока процентов.

Были также экзамены с большим количеством письменных заданий: от пятьдесят на пятьдесят до полностью письменных — последний из них длился три дня и включал письменные тесты по восемнадцати предметам, но, к моему огромному облегчению, он был вычеркнут. Похоже, мне не придётся проходить это испытание. Мой взгляд упал дальше, на страницу, где было восемьдесят процентов письменного задания и двадцать процентов практического.

— О, вас больше заинтересовал письменный экзамен, господин Мисуми? Поскольку вы подали заявку на должность инструктора по Общей Тактике, вы не имеете права сдавать полностью письменный экзамен. Однако если вы предпочитаете письменный, то можете сдать тот, где восемьдесят процентов письменного и двадцать процентов практического.

Ох, так вот в чём причина — потому что я претендовал на должность практического преподавателя. Теперь, когда я об этом задумался, это было совершенно очевидно.

Несмотря на то что мне предстояло сдавать экзамен, я решил немного сбавить обороты. Эта система, при которой кандидаты могли выбирать соотношение между письменной и практической частями, была довольно уникальной. К тому же, когда я увидел список из восемнадцати предметов на доске объявлений у входа, у меня быстро пропало всякое желание выбирать полностью письменный тест.

— Вы выглядите так, будто хотите что-то сказать, — сказал ей Шики. Он всё ещё находился в режиме лича, и его холодный тон уколол женщину за неуверенный ответ.

Да брось, Шики, не нужно докапываться до неё из-за этого!

Я не мог отделаться от ощущения, что ситуация продолжает обостряться без необходимости, несмотря на то, что я почти ничего не говорил.

— У меня нет никаких скрытых мотивов, уверяю вас, — ответила женщина. — Просто большинство кандидатов с рекомендательным письмом предпочитают сдавать тесты по своей специальности. Для Общей Тактики это обычно означает, что практическая часть наиболее актуальна. Приношу извинения за возможное недопонимание.

В этот момент кто-то подошёл к ней сзади и протянул какие-то документы. Она быстро просмотрела их и удивлённо подняла глаза.

— Понятно... Это рекомендация от компании Рембрандта из Циге. Похоже, вы сделали себе имя на Краю Мира. Я весьма впечатлена.

— Если вы закончили, давайте продолжим регистрацию, — отрывисто ответил Шики.

— Приношу свои извинения за задержку. Итак, какой тип экзамена вы предпочитаете? — спросила женщина, снова обращаясь ко мне.

— Вот этот, — сказал Шики, указывая, прежде чем я успел хотя бы открыть рот.

Подожди! Почему это ты решаешь за меня?! Это мой экзамен!

— Этот? Серьёзно? — удивление женщины было ощутимым.

— Почему нет? — спросил Шики язвительно. — У вас есть ещё какой-нибудь вопрос, на котором вы хотели бы заострить внимание?

— Нет. Просто чтобы удостовериться, что вы выбираете только практический экзамен?

— Конечно. Я прекрасно знаю, что это самое сложное испытание, в прошлом лишь немногие успешно прошли его. Именно поэтому я и выбираю его, — уверенно ответил Шики.

Подождите... Что?!

Самый сложный?

Шики, да ты, наверное, шутишь!!!

— Хорошо, господин Райдо Мисуми, я попрошу вас подождать в этой комнате. Скоро придёт кто-нибудь, чтобы проводить вас, — сказала женщина, теперь уже по-деловому.

— Так бы сразу, — заметил Шики.

— В качестве извинения за неуважение, с которым вы столкнулись ранее, мы постараемся ускорить для вас все дальнейшие процедуры. Естественно, это касается и вашего экзамена. Вы начнёте свой трёхдневный тест сегодня в экзаменационной комнате.

— Хмм... Я также хотел бы извиниться за своё бесцеремонное поведение ранее. Я ценю вашу заботу. Благодарю вас, — вежливо ответил Шики — режим лича официально деактивирован.

Подождите. Что это вообще только что было? Судя по всему, меня только что записали на самый сложный экзамен. Это нехорошо.

Я почувствовал, что мне нужно время, чтобы пережить этот шок. И я приступаю сегодня? Три дня? Я думал, так долго длятся только письменные экзамены. Но три дня практических экзаменов? Что это за экзамен такой, который длится целых три дня?!

— Как только вы пройдёте его, дальнейшее собеседование не потребуется, — продолжила женщина за столом. — Поскольку господин Рембрандт поручился за вашу личность, мы пропустим этот этап.

"Ну что ж, по крайней мере, одним поводом для беспокойства меньше", — подумал я, хотя не мог не задаться вопросом, не вызовет ли пропуск таких формальностей, как собеседование, проблем в дальнейшем.

Я решил, что лучше уточнить:

«Спасибо. Но эти особые условия действительно нормальные?»

— Учитывая, что вы сдаёте самый сложный практический экзамен, ваши результаты будут говорить сами за себя, — заверила она меня. — До тех пор, пока у вас не возникнет серьёзных проблем с поведением после приёма на должность, вашу личность больше не будут проверять. Собеседование в любом случае было бы формальностью, так что нет повода для беспокойства.

Понятно. На этот экзамен многое возлагалось. По сути, они говорили, что если я сдам его, то смогу избежать некоторых причуд. Но это также означало, что среди преподавателей могут быть скрыты какие-то политические мотивы. Это было... тревожно.

«Я благодарен за быстрое решение вопроса. Прошу прощения за устроенную ранее сцену», — написал я.

— Желаю вам удачи, — ответила она, слегка поклонившись.

Я почувствовал, как кто-то подошёл сзади. Женщина обменялась взглядом с новоприбывшим, вероятно, проводником, который отведёт меня в комнату для проведения экзамена.

Что ж, полагаю пора отправляться вперёд и с песней*. Пришло время окунуться в этот "самый сложный" практический экзамен и посмотреть, как далеко я смогу зайти... даже если в итоге я разобьюсь и сгорю.

[П.П. На фоне включаем Цоя, “Пачку сигарет”. …А без музыки на миру смерть не красна, А без музыки не хочется пропадать.]

***

Передо мной распростёрлось огромное открытое поле. Неужели это и есть легендарные Степные Равнины?

Да, именно тут и было место проведения экзамена.

И да, экзамен уже начался.

Я всё ещё не до конца понимал, почему Рембрандт настаивал на том, чтобы я стал инструктором, но теперь, когда я оказался здесь, у меня не оставалось другого выбора, кроме как довести дело до конца. Я всё время спрашивал себя, не могло ли это всё быть ошибкой с его или Морриса стороны, но это казалось маловероятным.

И всё же меня не покидало ощущение, что, пока я здесь, Рембрандту придётся разбираться с неприятностями, которые Томоэ и Мио устроят в Циге. Меньшее, что я мог сделать — это сохранить спокойствие на нашей стороне здесь, в Ротсгарде.

Верно... Экзамен.

По дороге сюда я пожаловался Шики на выбор, который он сделал за меня. Что он там ответил? Он самодовольно ухмыльнулся и сказал: “Для вас, Юный Господин, это будет легче всего и вы приятно проведёте время”. Я понятия не имел, как он пришёл к такому выводу, но, зная Шики, вся ситуация на вступительном испытании, вероятно, сложилась именно так, как он и предполагал.

Итак, я стоял на огромном поле, которое должно было служить нам испытательным полигоном. Масштабы были безумными: во всех направлениях простирались равнины на десятки километров, которым не было видно конца. Были ли эти огромные масштабы типичными для этого мира, или Ротсгард находился на каком-то своём уровне?

И всё же из тысяч, а может, и десятков тысяч кандидатов только четверо из нас проходили этот тест.

С остальными я познакомился только перед тем, как нас отправили сюда: эльфийка, львинолицый зверочеловек и [человек]. Два получеловека выглядели как опытные искатели приключений, а парень-[человек] — бледным и худым, как учёный или маг. Я решил, что их общая сила, вероятно, сопоставима со средним уровнем гильдии авантюристов Циге. К тому же, благодаря влиянию Томоэ, Мио и Тоа, уровень Циге сильно вырос, так что, возможно, эти трое были уже примерно 150-го уровня.

А я, между тем, всё так же первого уровня.

Да, первый уровень. Мне всё ещё было трудно принимать это. Но, по правде говоря, меня это не слишком беспокоило: в конце концов, мой уровень пока не доставлял мне особых хлопот.

В документах, которые я подал вместе с рекомендательным письмом, я указал свою принадлежность к Гильдии Торговцев, а не к Гильдии Авантюристов. В последнем случае пришлось бы указывать свой уровень, а у меня не было никакого желания объяснять, почему я застрял на первом уровне.

Я вспомнил, как Шики рассказывал мне, что экзаменатор дважды посмотрел на меня, когда увидел, что меня, якобы торговца, сопровождает кто-то вроде него. Зрелище, наверное, было то ещё.

В любом случае, вернёмся к тесту.

Я посмотрел на лист бумаги, который нам выдали ранее. Задание было довольно простым: по всему этому пересечённому ландшафту было разбросано большое количество шарообразных мишеней. Наша задача — поймать три из них в течение трёх дней и вернуться в Академию. Вот и всё.

Каждый, кто выполнял это задание, проходил его. Единственное правило — никаких драк между участниками. Во время экзамена мы должны были сами обеспечивать себя едой и провизией.

Три дня на поиск трёх целей... Звучит довольно просто.

Я немедленно расширил свою Сферу на максимальный диапазон, сканируя окрестности. Естественно, здесь обнаружились ещё только три человека, и каждый из них был телепортирован достаточно далеко, чтобы, если мы не будем активно искать друг друга, мы ни с кем не столкнулись.

Я также обнаружил поблизости несколько монстров. Были ли это дикие особи или их выпустили специально для испытания, наверняка я сказать не мог. В любом случае мне нужно было помнить о возможных боевых столкновениях. Для меня эти монстры не представляли особой угрозы, но я сомневался, что с другими участниками всё будет в порядке. Всё-таки экзамен не был рассчитан на смертельную опасность — всем дали инструменты, чтобы в случае необходимости сбежать.

Один предмет был в форме колокольчика, сигнализирующий о том, что вы сдаётесь. А также был инструмент в форме пера, который мы должны были использовать после выполнения задания. Оба предмета служили одной цели: покинуть поле. И всё же тот факт, что нам дали два отдельных предмета, показался немного... педантичным. Как будто организаторам экзамена нравилось быть слишком дотошными.

Что касается шаров-мишеней, то перед началом испытания нас ознакомили с их характеристиками. Для начала, что их объединяло? Они двигались с высокой скоростью.

Я видел образец, и да, они действительно были быстрыми. Шары были такого размера, что легко помещались в руке, отчего их движения казались ещё более быстрыми. Все мишени парили в воздухе и слегка вибрировали, мгновенно разгоняясь от нуля до максимальной скорости, как будто инерцию никогда не изобретали. Их движения смутно напоминали колибри, хотя, если честно, первое, что пришло на ум — это золотой снитч из знаменитого волшебного спорта в одной школе для магов.

Поймать такой было бы нелегко.

Однако у меня сложилось впечатление, что в их движениях есть какая-то закономерность. Если я внимательно наблюдаю за ними, то, возможно, смогу найти какой-то ритм или логику в их кажущемся беспорядочном поведении.

Шары были трёх цветов, и чтобы поймать каждую из них, нужно было сосредоточиться на её конкретной слабости, но при этом нужно было применить правильную силу, иначе она будет разрушена.

Красный: если на него воздействовать слишком сильной магией, он взорвётся.

Синий: если участник подошёл слишком близко, он лопнет.

Жёлтый: при чрезмерно сильном физическом ударе он разлетается на куски.

Если не считать их специфических слабостей, все три типа считались невероятно прочными. Естественно, если шар был уничтожен, он не засчитывался в итоговый результат. Моя первоначальная стратегия была проста: жёлтый шар сбить магией, синий — используя лук на расстоянии, а красный — просто подойти вплотную и ударить. Магия, дистанционные атаки и ближний бой — охватывает весь арсенал.

Как только шар будет деактивирован, он превратится в обычный шар, который можно брать в руки и носить с собой. Особых правил по его хранению тоже не было.

Идея разбить лагерь посреди пустыни навеяла воспоминания о Пустоши. Это заставляло меня поностальгировать, но в то же время немного настораживало. В идеале я надеялся пройти этот тест за один день.

Если не будет ни письменного экзамена, ни собеседования, то Шики может оказаться прав — этот тест действительно окажется для меня абсурдно лёгким. Воодушевлённый, я отправился на поиски трёх шаров с намерением быстренько покончить с этим.

...И вот я сижу на земле, подтянув колени к груди, и смотрю вдаль.

Почему? Потому что я только что понял, причём очень быстро, что мой оптимистичный план был наивной, мимолётной фантазией.

Найти шары оказалось проще простого. Неважно, какого они цвета — просто расширив Сферу, я получал чёткое представление об их местоположении. С этим проблем не возникло.

Я решил начать с синего шара, проверяя, насколько близко я смогу подойти к нему, прежде чем он взорвётся. Мне удалось приблизиться к нему на расстояние выстрела из лука, не вызвав детонации. Почувствовав уверенность, я позволил себе улыбнуться. Пока всё шло гладко.

Но именно с этого момента всё пошло наперекосяк.

Первый шар, к которому я физически приблизился, был жёлтым. Несмотря на то, что его движения были хаотичными, мне удалось подойти к нему вплотную и нанести удар. Я внимательно следил за шаром, ожидая, что он упадёт на землю без движения.

Но в тот момент, когда я ударил по нему, шар просто разлетелся на мелкие осколки.

Мне не просто не удалось остановить его активность, но я полностью изничтожил его.

“Ладно, следующий — синий шар”, — подумал я, пытаясь подавить разочарование.

На этот раз я буду более осторожен. Я наложил стрелу и прицелился в синий шар, держась на расстоянии, уверенный, что он не взорвётся, если я буду держаться достаточно далеко. Стрела попала точно в центр, и, наблюдая за тем, как она отскакивает назад от удара, я приготовился к следующему выстрелу. Но не успел я выстрелить, как шар разлетелся на миллион осколков.

Ещё одна неудача.

Наконец я обратился к красному шару. Поскольку для этого требовалась магия, я тщательно разработал самое маломощное заклинание Брида и запустил его. Магическая пуля попала в шар идеально, как я и планировал.

И... он тоже разлетелся на осколки.

Да какого дьявола?!

Я же всё сделал правильно. Я следовал всем инструкциям, применял правильные методы для каждого шара, но всё, что я получил — это разбитые ошмётки, разбросанные по земле.

На краткий миг я подумал, не обманули ли меня — может, синий шар замаскировали под красный или устроили какой-нибудь другой розыгрыш. Но нет, цвета и характеристики шаров были такими, какими и должны быть. Красный был красным, синий — синим, а жёлтый — жёлтым.

Так почему же они все взорвались?!

Мне стало интересно, что это за металл, осколки которого я держал в руке. Является ли такой металл редким в этом мире? Нет! Я не мог позволить себе уже в мыслях вот так вот всё бросать. Разочарованный, я встал и выбросил разбитые осколки на землю.

В конце концов, я уже знал ответ, не так ли?

Проблема была не в шарах. Проблема была во мне.

Теперь это было до боли очевидно — просто мои атаки были слишком сильными.

Я и не собирался прилагать много силы. На самом деле я намеренно не прилагал усилий. Это были всего лишь лёгкий удар, базовый выстрел стрелой и заклинание низшего уровня. Достаточные, чтобы проверить всё на практике.

Но всё, к чему я прикасался, разбивалось вдребезги.

Прочные шары, которые нужно бить с максимальной силой? Ага, как же. Этот экзаменатор нёс полную чушь!

"Самый сложный" экзамен? Больше похоже на то, что они просто пытаются избавиться от надоедливых соискателей, ставя невыполнимые задачи.

Тем не менее я не мог сидеть здесь вечно и сетовать на судьбу. Я должен был попробовать ещё раз. На этот раз я решил использовать ещё более мягкий подход. Я буду буквально щёлкать пальчиком по шарам, а может быть, даже вовсе легонечко задевать по ним.

Приняв такое решение, я снова отправился по полю.

Красный шар вызывал больше всего трудностей. В первый раз мне пришлось немало гоняться за ним, чтобы нанести обычный удар. А теперь мне придётся легонько постучать по нему? Как нелепо.

После нескольких минут изнурительных усилий мне наконец удалось коснуться его... только для того, чтобы он снова взорвался. Синий? Туда же. Жёлтый? Уничтожен. Все три уничтожены ещё раз.

В тот момент это было почти смешно. Я буквально чувствовал, как смех рвётся из глубины моего горла, хотя это было не столько от веселья, сколько от разочарования.

И тут я вспомнил, что постоянно укреплял своё тело магией. Может, в этом и была проблема! Поэтому я отменил усиление и попробовал снова.

На этот раз я решил быть настолько нежным, что мог бы спокойно коснуться щеки младенца. То есть я практически лелеял эти шары. Ощущение, что я уже начинаю бредить.

И что в результате?

Всё уничтожено. Снова.

...

Уууууууууууууу!!!

Стресс обрушился на меня как ушат ледяной воды. Такими темпами я могу забыть о намерении закончить экзамен за один день. Да к концу теста я вообще повырываю себе все волосы и стану лысым!

К наступлению темноты я так ничего и не добился. Многочасовая борьба принесла ровно ноль шаров.

Последние силы покинули меня.

К этому времени я уже решил даже не реагировать на присутствие каких-либо шаров. Я просто игнорировал их и искал место для отдыха.

По дороге на меня попытался напасть горилоподобный монстр, и я оставил его полумёртвым, прежде чем двинуться дальше. Позже та же участь постигла длинноносого зелёного зверя, похожего на тэнгу.

[П.П. Тэнгу – могущественный дух-хранитель гор и лесов. Тэнгу обычно изображается великаном с красным лицом и длинным носом, одетым в лохмотья.]

В конце концов я решил разбить лагерь прямо под звёздами. Отлично. Лагерь в дикой природе, прямо как в старые добрые времена путешествий по Пустоши.

Чтобы хоть как-то выплеснуть своё разочарование, я установил вокруг себя барьер — такой, чтобы он вызывал сильнейшую боль у любого, кто к нему прикоснётся — и наконец лёг спать.

Так закончился первый день экзамена — полный беспокойства, выматывающий и совершенно безрезультатный.

***

Проснувшись на следующее утро, я обнаружил, что вокруг моего лагеря корчится от боли более дюжины зверей. Но, честно говоря, у меня не было никаких сил беспокоиться о них.

Я отправился к ближайшему источнику воды, чтобы умыться, и тупо уставился на текущую реку, пытаясь очистить свой разум. После этого я решил, что могу использовать это время для тренировки в стрельбе из лука. Этот экзамен и так уже изрядно потрепал мне нервы, так что, по крайней мере, я могу сначала восстановить душевное равновесие, прежде чем снова пуститься во все тяжкие.

— Ладно, давайте так и поступим!

К тому времени как солнце окончательно взошло, я созрел попробовать ещё раз. Как бы я ни был мотивирован, реальность заключалась в том, что я проведу весь день, отрабатывая сдерживание собственных сил.

Уф, как же сложно.

Пытаясь отвлечься, я расширил свою Сферу, чтобы проверить остальных, и заметил кое-что странное — эльфийки нигде не было.

Проклятье, она, должно быть, уже закончила. Я понимаю, что это не гонка, но должен признать, что это заставляет меня чувствовать некоторое беспокойство.

Был ещё только полдень второго дня, а кто-то уже успел захватить три шара. Но я не собирался сдаваться. Это только подстегнуло меня.

С новой решимостью я приблизился к замеченному мной синему шару. На этот раз я буду предельно осторожен и не стану прилагать слишком много силы.

Я сосредоточился, сохраняя расслабленность, и нацелил стрелу на лёгкое прикосновение. Мой прицел слегка сместился от центра шара — ровно настолько, чтобы чуть задеть его без прямого попадания. Идея заключалась в том, чтобы создать минимальное воздействие, позволив оперению стрелы слегка задеть шар.

Это, без сомнения, было именно касание оперением.

“Ха-ха… касание оперением”. — Я чуть не рассмеялся от всей нелепости ситуации, но быстро остановился. — “Сосредоточься! Сейчас не время отвлекаться на глупые шутки”.

В самом деле, задерживаться здесь слишком долго было бы очень опасно. Я должен был закончить всё сегодня и убраться отсюда. Я заставил себя сосредоточиться, натянул лук и прицелился в одну конкретную точку. Стрела пролетела мимо цели, а синий шар яростно задрожал. Что ж, это что-то новенькое.

Сработало?!

Я выпустил ещё одну стрелу, внимательно наблюдая за шаром и стараясь не питать чрезмерных надежд. Перестанет ли он двигаться? Или просто рассыплется, как все предыдущие?

Ничего из этого не произошло.

Он просто исчез.

Но он не был уничтожен. Моя Сфера почти сразу же уловила новый сигнал — как только шар исчез, он появился вновь в нескольких километрах от него.

Телепортация?!

— Да вы издеваетесь надо мной!!! — не сдержал я восклицания. — Никто ничего не говорил о телепортации!

Неужели этот тест был задуман как непроходимый?

“Подождите ка”, — я сделал паузу и заставил себя успокоиться. — “Эй, по крайней мере, он не взорвался. Это уже прогресс, пусть и небольшой.

Хорошо... Дыши... Дыши...

Он ведь не разбился, верно. Наконец-то я продвинулся вперед. Теперь мне оставалось только скорректировать свою стратегию.

Я зафиксировал новое положение шара. К счастью, между мной и шаром не было никаких препятствий. Используя технику, которую я отрабатывал — ту, что позволяла мне отслеживать цели, не полагаясь только на физическое зрение — я снова приготовился стрелять.

Это было странное ощущение, словно вместо глаз я смотрел через свою Сферу, а внутри меня формировался мысленный образ ландшафта. Я ещё не совсем привык к этому, и мои успехи были невелики, но мне казалось, что это возможно. Это было что-то вроде побочного продукта оттачивания магии и Сферы поиска.

Как только я зафиксировал цель, всё остальное получилось само собой. Я поднял лук, целясь не прямо в шар, а точно в то место, где стрела едва заденет его, и выстрелил.

Слабый магический след остался вокруг стрелы, когда она пролетела мимо, и каким-то образом я понял, что она действительно едва задела шар. Синий шар, всё ещё находящийся в области моей Сферы, снова яростно задрожал и упал на землю.

Никакого взрыва.

Никаких осколков.

Это был всё ещё шар.

— Да!!! — я воздел к небу кулак в триумфальном жесте, и мой крик эхом разнёсся по пустому полю.

Получилось! Я сделал это! Наконец-то!

Это заняло достаточно много времени, но я поймал одну. Пока только одну, но я действительно сделал это! Не теряя ни минуты, я наложил на себя усиливающее заклинание и бросился к месту падения мишени.

Разумеется, он была на месте. Синий шар, больше не метаясь вокруг, просто лежал, мягко перекатываясь в траве. Я осторожно протянул руку, взял его — и он не разбился.

Цел и невредим!

— Ещё два! — крикнул я, ухмыляясь как идиот. На мгновение, когда шар телепортировался, я был в нескольких секундах от того, чтобы сорваться и испепелить всё это поле дотла. К счастью, я сдержался.

Я не мог не представить, как бы справился с этим более "зрелый" мужчина — возможно, зажёг бы сигарету дрожащими пальцами и ждал, пока пройдёт разочарование. С другой стороны, я не представлял, как люди могут находить утешение в курении. Неужели это действительно помогает? В любом случае, я понял, в чём дело.

Дело было не в способе атаке. Просто эти шары оказались слишком хрупкими. 

Береги их, Макото. Обращайся с ними как с драгоценностями.

Это был единственный действенный способ решить задачу.

Даже если мишень телепортировалась, пока она оставалась в пределах моей Сферы, я мог с ней справиться. Чёрт возьми, я мог бы растянуть свою Сферу на всю зону испытаний, если бы мне это понадобилось. Одно из преимуществ Сферы поиска заключалось в том, что даже если вы расширяли зону её действия, её эффективность падала не так сильно, как при усилении магии. Кроме того, практически никто не мог догадаться, что я использую её — идеальное преимущество скрытности.

В конце концов, кто-нибудь догадается, что я делаю, но я сомневался, что это будет кто-то из тех двоих, с кем я всё ещё делю поле. В конце концов, даже знаменитая безумная Истребительница Драконов София не догадалась об этой технике.

Так начался мой цикл проб и ошибок. Но это была уже не та бесконечная игра в угадайку, что раньше. У меня за плечами был успешный захват, и это имело значение. Целей было ещё много, и я мог терпеть неудачи столько раз, сколько потребуется. Мне просто нужно было добиться успеха ещё дважды за предстоящие два дня.

В общем, ситуация складывалась довольно благоприятной.

В этот момент тест, к которому накануне я относился без особого энтузиазма, превратился в горную вершину, которую я был полон решимости покорить.

— Хм?

В этот момент я заметил, как один из участников исчез из зоны действия моей Сферы. Ещё одна телепортация. На этот раз это был [человек].

— Да, да. Если ты прошёл, поздравляю, ты молодец, — пробормотал я. — А если бросил — не судьба. В любом случае, если ты всё ещё будешь болтаться здесь, когда я вернусь, ужин и выпивка за мой счёт, друг мой.

На этот раз что-то изменилось. Через несколько минут после того, как он исчез, я почувствовал, что в поле появился кто-то ещё.

“Что происходит?” — призадумался я.

Я решил, что на всякий случай лучше присмотреть за новоприбывшим; впрочем, у меня оставалась и другая задача, на которой я должен был сосредоточиться. Пока он не мешает мне, он может делать всё, что хочет.

И вот так я продолжал охотиться за красным и жёлтым шарами, пока небо не стало багровым. После бесчисленных попыток мне наконец удалось поймать жёлтый.

Ещё один.

А вот с красными шарами пришлось повозиться. Добиться нужной силы было абсурдно сложно. Как бы я ни старался быть мягким, всё равно казалось, что я перенапрягаюсь. Даже суставы начали болеть от напряжения.

Тем не менее я ловил себя на мысли, что начинаю понимать суть. Оставался ещё один день, и я решил, что не составит особого труда закончить с заданием.

Чувствуя себя гораздо более расслабленным, чем накануне, я вернулся на то же место у реки. Не то чтобы я разбил там лагерь или что-то в этом роде, просто я чувствовал себя здесь комфортно. Вода была чистой, вокруг плавала рыба, а по пути к лагерю я насобирал несколько знакомых фруктов и орехов. Поймав несколько рыбин, я выпотрошил их, насадил на шампур и зажарил на костре, который развёл с помощью магии. Орехи и фрукты я ел сырыми.

Вчера я лёг спать голодным и раздражённым, но сегодня я начал получать удовольствие от пребывания на свежем воздухе. Небо потемнело, и скоро лес вокруг меня поглотит ночь. Наевшись досыта, я планировал немного поспать и оставить последнюю часть задания на завтра.

Я сдобрил рыбку лишь соком какого-то фрукта с ярко выраженной кислинкой, но всё равно чувствовалось, что чего то не хватает.

— Неплохо, — сказал я деревьям. — Всё ли вкуснее, когда приготовлено на углях, или это особенно хорошая рыба? То есть, её не мешало бы посолить, но я не думаю, что смогу найти соляной камень, удобно лежащий поблизости. Да и не в этом суть испытания.

Когда я закончил трапезу и уселся поудобнее, прислушиваясь к периодическому потрескиванию костра, я почувствовал присутствие, вошедшее в мою расширенную Сферу.

Кто-то приближался.

Я мог сказать наверняка, что это был тот самый, что появился днём. Он всё ещё находился на некотором расстоянии — достаточно близко, чтобы видеть меня в свете костра, но достаточно далеко, чтобы я не смог разглядеть его. К счастью, у меня была моя Сфера поиска. Итак, он наблюдал за мной. Я понятия не имел зачем, но было вполне очевидно, что он пришёл не сказки рассказывать на ночь.

Я активировал магию, укрепляющую тело, и установил ещё один такой же барьер, вызывающий боль. Я также перераспределил часть своей Сферы, чтобы сосредоточиться на укреплении себя. Этот новоприбывший был не особенно силён, так что если он и попытается что-то сделать, барьер разбудит меня вовремя, чтобы справиться с ним.

Пока же мне нужно было отдохнуть. И, конечно, не только потому, что я был измотан и мне было лень за ним следить.

Что ж, спокойной ночи.

***

Я проснулся от яркого, тёплого солнечного света. 

"Хорошо, что погода была достаточно тёплой, чтобы разбить такой лагерь", — подумал я. Если бы стояла зима, моя решимость могла бы рухнуть в первый же день.

Новый день я встречал в прекрасном расположении духа.

Как и накануне, вокруг моего барьера разлеглось множество магических зверей. Памятуя вчерашние события, я тут же отправился проверить тела...

...и да, там я нашёл [человека].

Он явно пытался подобраться ко мне, пока я спал. Знал ли он, кто я, или он просто был нацелен на любого участника испытания? В любом случае мне придётся быть осторожным.

Этот [человек] был одет с ног до головы в чёрное, словно он пытался подчеркнуть свою принадлежность к бандитскому миру. Но с тем уровнем силы, из за которого он спокойно уснул среди всех этих магических зверей, он не стал бы большой помехой. Иными словами, он не повлияет на результаты моего теста.

Это радует.

Зверей оказалось даже больше, чем вчера, и мне пришлось раскидать несколько тел, чтобы добраться до реки.

— …!

Почувствовав внезапную волну убийственного намерения, я поспешно воздвиг вокруг себя барьер. Раздался резкий звук. Когда я взглянул в сторону шума, то увидел, как на землю у края моего барьера упал подозрительный светящийся предмет.

Может быть это метательный нож?

После памятного сражения с Софией, я использовал любую возможность, чтобы отточить свои барьеры и приёмы самообороны.

Когда большинство людей нападали, их убийственное намерение переполняло их в тот самый момент. Как только я это чувствовал, то начал действовать в тот же миг, как только они вскидывали оружие. Моё преимущество заключалось в быстром произнесении заклинаний — точнее, в том, что я мог их вообще не произносить — так что моя защита всегда была готова вовремя.

Парень в чёрной одежде... Может, он просто притворялся спящим?

Он ушёл.

Нет, подождите... Он справа от меня!

Я попытался отпрыгнуть назад, чтобы создать дистанцию. Но я его не увидел: должно быть, он использовал какую-то магию сокрытия. К счастью для меня, я всё ещё мог обнаружить его присутствие в границах своей Сферы.

— Тч.

Я ничего не сказал в ответ.

Однако мой манёвр уклонения прошёл не так, как планировалось. Он поймал меня за лодыжку как раз в тот момент, когда я оттолкнулся от земли, выбив меня из равновесия и заставив встать на колени. Не самая лучшая ситуация. Тут же появилась фигура в чёрном и бросилась на меня, пытаясь повалить меня на землю.

Он не только молчалив, но и раздражающе настойчив.

Его оружием был короткий меч, размером примерно с кодати*. Возможно, у него было и другое скрытое оружие, но я не мог быть уверен. Лезвие метнулось к моей шее в прямом выпаде, но я поймал его левой рукой сбоку.

[П.П. Кодати (яп. 小太刀, букв. «маленький тати») — японский меч, слишком короткий, чтобы считаться дайто (длинным мечом) и слишком длинный, чтобы считаться кинжалом. Благодаря размеру его можно было очень быстро выхватить, а также фехтовать им. Он мог применяться там, где движения были стеснены (или при атаке плечом к плечу). Так как этот меч был короче 2-х сяку (около 60 см), в период Эдо его дозволено было носить не только самураям, но и торговцам.]

Лезвие было влажным. Его покрывала какая-то вязкая жидкость — точно не масло. Яд?

Если это так, то он был не просто бандитом. Скорее он должен быть убийцей.

Это может быть опасным.

На его лице, искажённом тенью чёрного капюшона, мелькнула слабая ухмылка. Это был ответ на мой вопрос о яде. Отлично. Просто отлично.

Но сначала я просто сломаю его клинок.

Я дёрнул рукой, и с резким, приятным треском меч разломился надвое. Нападавший остался с рукоятью и нижней половиной клинка, а верхняя половина оказалась в моей руке. К счастью, моя рука была в безопасности: благодаря усиливающей магии, моей Сфере и дополнительной защите доспехов ни один обычный клинок не смог бы меня поцарапать. Конечно, рука выглядела беззащитной, но, поверьте, это была далеко не голая кожа.

«Не думай, что что-то подобное сможет причинить мне вред», — написал я, небрежно отбросив сломанный клинок в сторону. В этот момент что-то красное брызнуло в воздухе. Я посмотрел на свою левую руку.

На ладони был слабый порез.

Серьёзно?

Погодите, неужели лезвие было настолько острым? Я смотрел то на фигуру в чёрном одеянии, то на сломанное оружие, то на свою руку, испытывая странное противоречивое чувство. Это было... неловко. Даже немного стыдно.

Полагаю, мне не стоило так рано хвастаться.

— Хааа... — вздохнул я, не в силах сдержаться.

Как это вообще произошло? Неужели моя магия оказалась слабее, потому что я ещё не до конца проснулся? Или, может быть, этот меч был таким же острым, как у Софии? Я чувствовал себя дезориентированным, словно только что стал свидетелем фокуса, в котором, как мне казалось, я знал секрет, но в итоге получил совершенно другой результат.

— Ты... ты сломал мой клинок, — наконец произнёс мужчина, в его голосе прозвучал шок, и он отпрыгнул назад, увеличивая расстояние между нами. Если раньше его атаки были механическими, то теперь в его словах звучали эмоции и опасность.

«Итак, ты напал на меня, а теперь и поцарапал? Твоей целью были участники испытания?» — спросил я, намеренно говоря не "я", а "участники испытаний", чтобы получить больше информации.

Пока я ждал его ответа, я незаметно расширил свою Сферу и заметил нечто тревожное: ещё один участник, львинолицый получеловек, исчез. Его устранил этот парень или он был вынужден выйти из игры? В любом случае, я сомневался, что он сдал экзамен.

— А ты достаточно хорош, что бы стать инструктором по Общей Тактике, — пробормотал он себе под нос с явно слышимой досадой в тоне.

«Ты, типа, пошутил?» — написал я. — «Ты тоже инструктор?»

— Ха-ха. По-твоему, я похож на инструктора?

«Не особо».

— Именно. Если честно, это должна была быть скучная работёнка, — бесстрастно сказал он. — Распугать всех, и всё.

“Хоть с этим повезло”, — подумал я. Это было огромное облегчение — знать, что мишенью являюсь не я.

«Итак, остальные участники... Они уже?..» — я позволил словам повиснуть в воздухе, хотя уже знал ответ. Я хотел, чтобы он подтвердил мои подозрения, и, возможно, я смог бы выудить больше полезной информации.

— Из двух оставшихся я уже уговорил одного уйти. Ты — последний на поле. Я планировал просто запугать тебя, чтобы ты тоже сдался, но... из-за твоего странного барьера и того, что ты только что сделал, я передумал. Ты сломал мой меч. Ты за это заплатишь.

«Ты собираешься меня убить?» — написал я, наблюдая, как его убийственное намерение разгорается ещё сильнее. Однако он не сделал ни шагу.

— Да. Хотя нет, вообще-то, технически это уже сделано. Я был удивлён, когда ты схватил меч голой рукой, но этот клинок покрыт быстродействующим...

«Чем быстродействующим?» — перебил я, заметив, как на его лице мелькнуло замешательство. Он пристально посмотрел на меня, прищурившись.

— Кто ты, чёрт возьми, такой? Не может быть, чтобы ты нейтрализовал этот яд в одно мгновение. Это невозможно.

«Нейтрализовал? Я ничего не нейтрализовывал», — снова написал я, вписывая слова с нарочитым спокойствием. — «Я могу открыть тебе секрет, но только если ты назовёшь своё имя и имя того, кто тебя нанял».

Я понятия не имел, смогу ли я заставить его раскрыть своего клиента, но попробовать стоило.

— Вот ведь неудача, — сказал он, покачав головой. — Ассасин проваливается, а его спрашивают, кто его нанял... Эта история стара как мир. Но те, кто приходил до нас, принимали определённые меры предосторожности.

«К чему ты клонишь?»

— Когда работа ведётся через Гильдию, убийца и заказчик никогда не встречаются. Нет никакого контакта.

«Существует Гильдия Ассасинов?» — спросил я, и эта мысль вызвала у меня смутное чувство ужаса. Такая организация определённо должна быть подпольной, и иметь с ней дело было бы не очень весело.

— Всё верно, не повезло тебе, — усмехнулся мужчина.

«Да нет, на самом деле ты помог мне понять, что лучше не соваться в это дело слишком глубоко. Я ценю это», — написал я.

— О, ну раз так?..

«Кстати, ты ещё можешь двигаться?»

— Угх! Что ты со мной сделал?!

«Ты весьма разговорчив. Но, честно говоря, сейчас я бы хотел сосредоточиться на экзамене. Поэтому, по ряду причин, я решил отпустить тебя. На самом деле, ты мне мешаешь, так что потеряйся».

— Ты говоришь одно, а делаешь другое, не так ли? Если я не могу двигаться, то не могу и исчезнуть...

«Что ж, не думаю, что кто-то вроде тебя станет воздерживаться от создания проблем, если я позволю тебе уйти невредимым... О, а что касается того, почему яд не подействовал на меня...»

— Что?

«Я расскажу тебе, потому что я хороший парень. Судя по всему, у меня есть иммунитет к ядам. Сам узнал об этом только что».

— И... что именно ты собираешься сделать? — спросил убийца, явно сомневаясь, что я его отпущу.

«Я просто заставлю тебя исчезнуть из виду. Но не волнуйся, это тебя не убьёт. Я больше не стану задавать вопросов, так что можешь продолжать держать рот на замке. Просто помни, что в следующий раз, когда получишь задание, может лучше больше сосредоточишься на том, чтобы вести себя тихо и профессионально».

— Что? Зачем ты отходишь? Эй, почему ты побежал ко мне? Какого?!..

«Всё просто», — написал я, ухмыляясь. — «Я собираюсь выпнуть тебя далеко-далеко за горизонт».

— Гахххяаааахх!!! — его странный, полный отчаяния крик отозвался эхом, когда я ударил его ногой с достаточной силой, чтобы отправить в полёт. Я почувствовал, как под моей ногой сломалось несколько костей. Тело мужчины стало не более чем точкой вдали, когда он скрылся из виду.

Это должно обеспечить между нами достаточный разрыв — как в плане повреждений, так и в плане местоположения — чтобы он больше не мешал прохождению испытания.

Я опустил взгляд на небольшой порез на руке, решив пока просто обмотать его тканью. Как вернусь, попрошу Шики взглянуть. Всё будет в порядке.

— Ладно, вернёмся к тесту. Давай закругляться и пойдём домой, — пробормотал я про себя.

Кто знает, сколько красных шаров я наразбивал и нараскалывал после этого? Я ещё считал, пока не дошёл до трёхзначного числа, но после этого подсчёт стал бессмысленным. Впрочем, я уверен, что до четырёхзначных цифр не добрался.

Я надеялся закончить к обеду, но эта цель испарилась, когда звёзды заняли своё место на ночном небе. И в конце концов я всё таки собрал все три вида шаров.

Это было долгое путешествие. Эти три дня определённо войдут в мою личную историю как одни из самых трудных в моей жизни. Тем не менее я уверен, что приобрёл новый полезный навык — сдержанность.

Теперь я могу отправляться домой. Наконец-то я смогу вернуться к Шики.

— Прощай, безымянная пустыня. Я никогда не забуду испытания этих трёх дней, — пробормотал я, активируя предмет в форме пера, выданный мне на обратный путь, и мои слова растворились в тёмной ночи.

***

— О, Мисуми. Вы уже всё собрали? Или вы отказались от испытания?

Какое милое и неприятное приветствие.

Чрезмерно жизнерадостная улыбка сотрудника внезапно заставила меня осознать, насколько я устал. Если учесть, какой инструмент я использовал, чтобы вернуться, разве ответ не должен был быть очевиден? Если же нет, то давать нам и колокольчик, и перья было своего рода мелким издевательством.

«Конечно, я всё собрал. Проверьте пожалуйста», — написал я, передавая матерчатый мешочек с тремя шарами.

Меня не покидало чувство гордости за то, что я справился с экзаменом даже не смотря на то, что утром третьего дня мне пытались помешать. Конечно, я не ожидал, что он окажется настолько изнурительным испытанием.

— Ох? Вы их собрали? Простите, я только проверю... Ч-что это?! — воскликнул мужчина, заглянув в сумку.

Неужели мне достался редкий бонусный шар? Если так, то это чистая удача. Я даже не подозревал о существовании такой вещи, и, честно говоря, у меня не было ни времени, ни сил на поиски подобного.

Ох? Все трое моих товарищей по экзамену тоже были в комнате. Даже та, которая закончила утром второго дня.

Они ждали меня ради приличия, или правила не позволяли им уйти раньше? В любом случае, эльфийка, закончившая первой, должна была быть исключительно опытной, чтобы с лёгкостью пройти столь суровое испытание.

Что касается меня, то мне хотелось бы думать, что я справился, потому что пробовал несколько раз и наконец понял, что нужно делать. Тест оказался достаточно сложным, и было бы печально думать, что такая большая разница была достигнута только благодаря первоначальной стратегии.

Шики здесь не было — в комнату не пускали посторонних. Я сказал ему, чтобы он немного отдохнул, и что я сам с ним свяжусь, когда всё закончится, и он просто ответил: "Я буду ждать новостей о вашем успехе. Удачи".

Я снова взглянул на трёх других участников. Мы всегда чувствовали себя не столько конкурентами, сколько товарищами; нас уверяли, что, если мы выполним все условия, мы все сможем пройти.

Просто подождите, ребята. Я устрою вам целое пиршество! Давайте обменяемся своими историями об этом жестоком испытании!

— Уважаемый Райдо, кто вы такой на самом деле? — внезапно спросил экзаменатор с недоверием в голосе.

А?

Почему этот чрезмерно формальный парень вдруг обратился ко мне "уважаемый"? И почему мои товарищи смотрели на меня с такими удивлёнными лицами?

Все, что я сделал — это принёс требуемые предметы в нужном количестве. В этом же не было ничего особенного. То есть, конечно, тест оказался абсурдно сложным, но всё же...

«Я всего лишь торговец с некоторым боевым опытом», — спокойно написал я, пытаясь снять напряжение.

— Эти шары... Вы принесли по одному каждого из трёх типов. За всю историю проведения этого экзамена никто не сдавал его с таким результатом... — удивлённо произнёс экзаменатор. Когда он вытаскивал один за другим красный, синий и жёлтый шары, его руки сильно дрожали, а по лицу стекала крупная капля пота.

А ведь в комнате даже не было тепло. Так что этот пот должен был быть либо холодным нервным потом, либо липкой паникой.

Это же бессмысленно.

Я же просто собрал три типа шаров, как описано в задании — по одному каждого цвета. Как и было велено сделать три дня назад.

Но...

Удивление трёх других участников достигло нового уровня. Их глаза расширились, а один из них в шоке поднялся со своего места.

Что... я сделал что-то не так? Что в этом странного? Ведь минуту назад он небрежно сказал, что я сдал, так что проблем быть не должно, верно?

«Насколько я помню, нам сказали, что цель экзамена — собрать три шара», — написал я, обращаясь к экзаменатору за подтверждением.

— Да, всё верно, — кивнул он, хотя всё ещё выглядел обеспокоенным. — Я велел всем вам поймать три шара. Тест, как я ранее объяснял, заключается в том, чтобы поймать три высокопрочных шара, каждый из которых обладает особыми защитными характеристиками, используя для каждого из них свой "наилучший метод". Однако...

Он сделал паузу, явно всё ещё обдумывая то, что собирался сказать.

— Вы, господин Райдо, принесли по одному шару каждого типа. Другими словами, вы захватили каждый из трёх различных шаров, используя метод, соответствующий свойствам конкретного шара. Это верно?

«Верно», — спокойно ответил я, чувствуя, что в этом тесте кроется нечто большее, чем я предполагал.

— Этот экзамен предназначен для оценки различных способностей, необходимых "специалистам", которые обучают практическим боевым навыкам студентов Академии Ротсгарда и других здешних школ. Наиболее важными аспектами являются точность и сила атаки. Как вы понимаете, навыки выживания — борьба с монстрами и ночлег — вторичны. Если бы у вас с этим были проблемы, то вам лучше было бы учиться в Академии, а не преподавать.

«Думаю, в этом есть смысл. Здесь не было особо опасных монстров, а еды и воды хватало».

Если кто-то не смог бы выжить там, где я только что побывал, не говоря уже о том, чтобы нацелиться на шары, из него вышел бы ужасный искатель приключений. Это место было практически раем по сравнению с другими дикими территориями.

И всё же, представитель [людей] дрожал.

Подождите... Может ли быть?..

— Более того, — продолжил экзаменатор, — вы покорили каждый шар ровно двумя ударами. Это свидетельствует не только о точности ваших методов атаки, но и о том, что господин Райдо обладает достаточной силой, чтобы уничтожить эти шары с такой эффективностью.

Понятно.

Полагаю, здешний персонал может получить много информации, просто глядя на шары.

«Да, потребовалось некоторое время, чтобы подобрать нужное количество прилагаемой силы», — написал я, оставаясь скромным.

Но... Ах, теперь я понял, почему он так поражён.

На самом деле для прохождения этого испытания требовалось собрать три красных, три синих или три жёлтых шара. Другими словами, хватило бы и одного цвета.

Да вы издеваетесь надо мной.

Если бы я знал это заранее, то уже на второй день мог бы закончить и отправиться восвояси. Мысль о моём недопонимании и моих чрезмерных способностях не вызывала у меня ничего, кроме глубокой печали.

— Нужное количество силы, говоришь?! — прорычал голос сзади.

Это был львинолицый зверочеловек — тот самый, которого заставили сдаться после того, как ему угрожал [человек] в чёрном. Покрытый густым мехом, он выглядел как настоящий лев, только стоящий на двух ногах.

— Какое впечатляющее заявление, — продолжил экзаменатор благоговейным тоном. — Кроме господина Райдо, единственным участником, вернувшимся с шаром, был Эфка, кандидат от расы восьми зверей. Однако он смог получить только один красный шар, и когда понял, что не успеет завершить испытание к третьему дню, отказался от участия.

Понятно.

— А кандидатка от эльфов, Мьюри, за целый день не смогла найти даже один синий шар. Осознав, что дальность её атаки меньше, чем дальность обнаружения шара, она тоже отказалась от участия. Кандидат от [людей], Келли, был ранен во время ночного нападения монстров и вынужден был отказаться от участия. Однако по сравнению с катастрофическими результатами предыдущих испытаний тот факт, что некоторые кандидаты даже вернулись с шарами, означает, что эта группа была совершенно исключительной.

Они все провалились?!

Мало того, эльфийка, которая полагалась на дальние атаки, сдалась, потому что радиус её атак был меньше, чем поле обнаружения синих шаров? И кто-то даже пострадал от этих мелких монстров во время ночного рейда? И, наконец, Эфка, несмотря на то, что вернулся с шаром, оказался запуган тем ассасином и вынужден отступить?

...

Я бросил попытки разобраться в этом.

“Что ж, сегодня я никого из вас угощать не стану”, — подумал я про себя. — “Вы, ребята, вовсе не товарищи и не союзники!”

«Это было довольно полезное испытание», — написал я, стараясь сохранять достоинство, несмотря на внутреннее разочарование.

— Как и ожидалось от человека, пережившего путешествие по Краю Мира, — сказал сотрудник с восхищением в голосе. — В этом есть смысл. Успех в бизнесе среди тех мужланов говорит о небывалой силе. Компания Рембрандта известна своей напористостью и даже грубостью в делах, но в их рекомендательном письме не было ни единого слова лжи. Сперва мне показалось, что рекомендация от него была скорее высокопарной, но теперь я понимаю. Ваша способность общаться с помощью письма столь же эффективна, как и разговорная речь, а если понадобится, ваш слуга, ожидающий в другой комнате, сможет помочь вам в качестве говорящего. Разумеется, мы оцениваем по навыкам, а не по внешнему виду.

Что ж, приятно было узнать, что с Шики не будет проблем, если он будет помогать мне на лекциях. Последнее замечание о "внешности" было излишним, но я решил, что не стоит на него обращать внимания.

Сотрудник посмотрел мне прямо в глаза и продолжил:

— Никаких претензий. Вы сдали экзамен, господин Райдо. Академический Город приветствует вас в качестве временного инструктора. Вам разрешается самостоятельно читать одну большую лекцию* в неделю в Центральной Академии Ротсгарда, и вы можете участвовать в качестве ассистента преподавателя на двух дополнительных занятиях. Кроме того, учитывая вашу ситуацию, уважаемому Шики разрешается сопровождать вас во время лекций.

[П.П. В оригинале используется термин из Японской университетской практики, где большая лекция это сразу три урока по 45 минут подряд.]

С этими словами он протянул руку для рукопожатия. Естественно, я принял его.

Одна лекция в неделю, да?

Ну что ж, скорее всего, мне не понадобятся эти два места ассистента, так что, по сути, это просто работа раз в неделю. Я временный, а не постоянный инструктор. Так что не придётся ходить на работу каждый день. Прекрасно! 

Мне буквально казалось, что с моих плеч свалился огромный груз.

А ещё была упомянута Центральная Академия Ротсгарда. Это означало, что я буду работать прямо здесь, в этом городе, что гораздо удобнее, чем быть направленным в какой-нибудь город-спутник.

Надо бы начать присматривать место для магазина, который я планирую открыть, и сделать ещё кое-какие приготовления до предстоящих занятий. Да, всё хорошо.

Может быть, я даже загляну в местечко, где работает та девушка, в ресторан Стальная Пятерня или как он там называется. Честно говоря, я не собирался его посещать, но раз уж я буду жить и работать в этом городе, то не мешало бы всё таки заглянуть.

“Хех, клянусь, если там подают хого с курицей…” —  подумал я, усмехаясь про себя.  — “Если так и будет, может быть, я даже позову с собой Томоэ ради такого дела”.

Уезжая из Циге, я и представить себе не мог, что буду работать инструктором. Да ещё и в престижной академии, где собирались самые элитные студенты...

Так началась наша жизнь в академическом городе.