Это был сущий ад.

Дзин с трудом воспринимал разворачивающуюся перед ним реальность. Он прекрасно понимал, что именно он сам вместе со своими одноклассниками попросили Райдо, временного инструктора, провести специальную подготовку в течение лета. В связи с предстоящим фестивалем в Академии он понимал, что эти каникулы — последняя возможность отточить свои навыки. И он ничуть не жалел об этом решении.

Только что, во время второго летнего занятия, они наконец достигли того, что казалось невозможным: они победили своего давнего противника, печально известного Синего Ящера. Несмотря на то что перед этим их разбили четыре раза подряд, с пятой попытки им удалось одержать победу, причём на ногах остались аж двое членов их команды. Победа, без сомнений, далась им с огромным трудом.

Выбывание тех двоих в последней схватке было вызвано более агрессивным и смелым подходом, и хотя их тела оказались словно налиты свинцом от истощения, победа сделала усталость почти приятной. Они были готовы, или им так только казалось, к следующему шагу.

Тогда Шики, помощник инструктора Райдо, подошёл к стоящему на коленях ящеролюду и начал его исцелять. Затем он повернулся к Дзину, Юно, Абелии и Идзумо, восстанавливая их энергию одновременно с помощью зелья и заклинания. Их физическая усталость и истощённые магические резервы были восстановлены почти полностью, что свидетельствовало о необыкновенных целительских способностях Шики. Оставалось только душевное истощение.

— Времени ещё немного осталось, — спокойно сказал Шики, — так что продолжайте спарринг с Синим Ящером на его второй стадии до заката. Я проверю другую группу.

Не произнеся ни слова поздравлений, Шики сразу перешёл к следующему указанию. Дзин посмотрел на ящера, который выглядел как и прежде, но слова Шики зловеще звенели в его ушах. Вторая стадия... Что это значит?

И тут, когда Дзин только собрался с силами, что-то привлекло его внимание. В следующее мгновение Синий Ящер переместился, уже находясь в середине замаха, и его меч взвился снизу вверх.

Неполноценная стойка Дзина едва позволила ему перехватить удар, но он оказался совершенно не готов к той чистой силе, скрывающимся за ним. Удар был стремительней — намного быстрее, чем все предыдущие — и шокирующе тяжёлым. В обычных условиях он смог бы выстоять перед таким ударом, но, застигнутый врасплох, он попятился, и земля словно исчезла из под ног.

— Нет... Не может быть! Га-АААА!

Он почувствовал, как его отрывает от земли, и широко распахнул глаза не веря в происходящее. Прежде чем он успел среагировать, хвост ящера нанёс мощнейший удар, отбросивший его назад, к Абелии и Идзумо, с силой, более чем вдвое превышающей ту, с которой они сталкивались раньше.

Сила и скорость оказались совершенно на другом уровне. Хотя приёмы ящера остались прежними, возросшая сила и более стремительные выпады сделали его движения почти смертоносными. Если они не смогут приспособиться к этим изменениям, вся их стратегия рухнет.

— Дзин, двигайся! В тебя летит ледяная стрела! — воскликнула Абелия. — Идзумо, ставь барьер! Юно, сюда!

— Понял!

— Хорошо!

Абелия едва успела опомниться от шока, когда Дзин бросился к ним. Однако она понимала, что если сейчас замереть, то они окажутся на волоске от гибели. Она заметила свечение, исходившее от защищённой щитом руки Синего Ящера, и моментально отдала ей приказ. У них ведь даже был запасной план на случай, если Дзин окажется ранен слишком сильно, чтобы продолжать руководить. Но...

— Подождите... что-то не так! Это не обычное заклинание Стрелы, верно? Магия... она распространяется по всей округе... Это же... заклинание Карен?!

— Карен?! Если речь о ледяном заклинании, то... может ли оно быть то самое?!

— Всем в рассыпную...

Предупреждение Юно осталось неуслышанным. В мгновение ока все четверо оказались заключены в массивную глыбу льда, прочно застывшую на месте. Один сокрушительный удар означал бы конец, но ящеролюд не двигался. Он понимал, что это тренировка, а не настоящий бой. Высунув изо рта кончик красного языка, он воткнул в землю свой притупленный огромный меч и уселся на ближайший камень, подставив закатному солнцу свою переливающуюся голубую чешую. В его взгляде чувствовалось удовлетворение, как будто он радовался успехам учеников.

Тем временем...

Во второй боевой группе соперник Дзина в мастерстве владения мечом, Митра, сражался вместе с Даэном, который продолжал удерживать на себе внимание ящеролюда тактикой «бей и беги». Сиф, в соответствии со своей ролью арьергарда, била своей огненной магией с расстояния, выцеливая ящеролюда и уклоняясь от его ответных заклинаний, нацеленных на неё саму. Их противник, Синий Ящер Цвай, полагался на тяжёлые силовые атаки, которые, к счастью, больше соответствовали силе Митры и Даэна, чем навыки первого Синего Ящера.

Пусть и не безупречно, они вдвоём справлялись с отражением и уклонением от большинства атак Цвая. Более узкий спектр его тактических приёмов позволил сформировать более устойчивую линию фронта. Хотя Сиф всё ещё приходилось уклоняться от заклинаний, даже более мощных, чем заклинания первого ящеролюда, устойчивый авангард обеспечивал ей достаточно свободного времени, необходимого для подготовки эффективных ответных ударов.

В то время как команда Дзина одержала с огромным трудом добытую победу, группа Сиф тоже была на пороге своей собственной.

— Отлично, я нанёс прямой удар! Сиф, добей этого ублюдка! — крикнул Даэн.

Однако это замечание оказалось ошибкой.

Цвай внезапно замер. И в следующий миг, за долю секунды, прежде чем Сиф успела закончить своё заклинание, ящеролюд нанёс идеально рассчитанный удар, направленный на Митру.

Что?.. Инстинкты Митры кричали, что что-то изменилось, его отточенные навыки подсказали о внезапной леденящей кровь угрозе, которой раньше не было.

— Гах! — скривился Митра, когда парализующая боль пронзила его руки: от силы удара Цвая он даже выпустил меч из рук. Клинок звякнул о землю, оставив его беззащитным, когда ящеролюд провёл новую стремительную атаку.

— Проклятье, только не в мою смену! — крикнул Даэн, решив вмешаться и не дать Митре пасть. Он понимал, что если на передовой не будет хотя бы одного из них, их оборона рухнет. Его реакция была весьма своевременной. Он приготовился выполнить серию выверенных движений: метнуть запасной кинжал, чтобы заставить ящеролюда поднять щит, затем нацелиться на руку с мечом. Это был надёжный план.

К сожалению, Цвай этому плану следовать не стал. Сверкнувший брошенный кинжал был с лёгкостью отбит хвостом ящеролюда, так не сумев заставить того поднять щит. После чего, прежде чем Даэн успел провести свою атаку, щит Цвая с чудовищной скоростью обрушился на него, полностью закрыв ему обзор.

— Гаааах!!! — легковесность и подвижность Даэна, обычно являвшиеся его главными достоинствами, не позволили ему устоять под сокрушительным ударом щита. Его буквально смело, словно насекомое, и он со стоном рухнул на землю.

Митра, в свою очередь, тоже принял на себя всю мощь горизонтального удара ящеролюда в грудь, что отбросило его сразу на несколько метров назад, и он кубарем прокатился по грязи, схлопотав серию болезненных ударов о землю. При обычных обстоятельствах он сумел бы избежать падения или хотя бы быстро среагировать, но сейчас и он, и Даэн замерли на земле без единого движения, сокрушённые в считанные секунды.

— Невозможно! — сдавленно просипела Сиф, не веря в случившиеся.

И всё же она не потеряла надежды — если ей удастся успешно провести своё заклинание, они смогут прорваться. Однако Цвай с лёгкостью ушёл с линии атаки её магии и набросился уже на неё. Слёзы навернулись ей на глаза, когда ящеролюд сократил дистанцию. У неё не нашлось времени ни чтобы помочь остальным, ни перенацелить свою магию, а отказаться от атаки вовсе означало бы потерять всё, чего они успели достигнуть. Даже столкнувшись с неожиданным поворотом событий, Сиф успела завершить заклинание и напоследок доблестно приняла атаку.

Если бы только... только не в лицо, пожалуйста... Она прикрылась посохом в надежде, что это хоть сколько-то смягчит надвигающийся удар.

Её желание в некотором смысле исполнилось: удар пришёлся точно в грудь, и сознание померкло, когда она рухнула на землю. Их отряд оказался полностью уничтожен.

— Фуууууу...

Разъярённый Цвай одержал победу, так и оставив несчастную вторую команду без своего с таким трудом добытого триумфа.

***

«Хм. Итак, на этот раз Дзин и его команда смогли победить Синего Ящера. Молодцы. Поздравляю», — похвалил Райдо.

— Спасибо, сэр! — хором ответили Дзин и его группа, преисполненные гордостью.

Оставшиеся трое повесили головы, спрятав лица, и молчали. Их разочарование было очевидным — их обошли, оставили позади, они не смогли достичь тех же высот, что и их сверстники. Слова застревали поперёк горла, пока они стояли и переживали своё разочарование.

«Оставшееся время мы потратим на разбор боя и отработку основ», — распорядился Райдо. — «Шики, возьми их на себя».

— Как пожелаете. Вы четверо — за мной, — скомандовал Шики, жестом приглашая победителей следовать за ним. Райдо, а точнее Макото, некоторое время смотрел, как они уходят, а затем снова повернулся к трём мрачным ученикам.

«Теперь, что касается вас троих, я приношу свои извинения. Я понимаю, что внезапный всплеск силы вашего противника во второй половине сражения, должно быть, сбил вас с толку; это была моя оплошность», — написал он, склонив голову в жесте искреннего извинения.

Все трое изумлённо переглянулись. Вид кланяющегося Райдо принёс удивление, моментально сломив их уныние.

— Ох, вам не за что извиняться, правда, — ответила Сиф, любопытство которой взяло верх над разочарованием. — Но не могли бы вы объяснить, почему ящеролюд внезапно стал таким сильным?

— Я тоже хотел бы знать, — вмешался Митра. — Почему он не был таким сильным с самого начала?

— Подождите... С нами просто игрались? — спросил Даэн, разочарованно нахмурив брови.

Райдо глубоко вздохнул, словно обдумывая свои слова, прежде чем ответить, и его взгляд стал серьёзным.

«Я не планировал поднимать эту тему, но раз уж это так сильно вас коснулось, полагаю, будет справедливо всё объяснить. Считайте это частью моих извинений. Я оставляю на ваше усмотрение, стоит ли делиться этим с группой Дзина. Правда в том, что эти Синие Ящеры, с которыми вы сражались, если не будут сдерживаться, без проблем одолеют большинство Низших Драконов».

— Чт?!..

«Я неоднократно ослаблял их, чтобы они соответствовали вашему уровню мастерства, и давал им заведомо изношенное снаряжение», — объяснил Райдо. — «Те двое, с которыми вы сражались сегодня, не использовали и десятой части своей истинной силы».

— Дес… десятая часть?! — начала заикаться Сиф.

— Тогда... Была ли та последняя атака их истинной силой? — спросил Митра, широко распахнув глаза.

Не обращая внимания на шокированные взгляды учеников, Райдо продолжил объяснение. Вдалеке Шики, вероятно, объяснял Дзину и его группе концепцию второй стадии в более простых терминах. Однако для Сиф, Митры и Даэна это откровение было совершенно неожиданным.

«Нет, это тоже было далеко не в полную силу», — ответил Райдо, покачав головой. — «Вторая стадия, с которой вы сегодня столкнулись, была подготовлена специально, потому что я думал, что вы сможете победить на первой стадии».

— Подождите... значит, даже это была не полная их сила, — пробормотала Сиф. — Но тогда... почему вы разрешили вторую стадию ещё до того, как мы победили на первой?

«Это была моя ошибка, и я приношу свои глубочайшие извинения», — с поклоном написал Райдо. — «Цвай, подойди сюда».

По зову Райдо меньший из двух ящеролюдов рысью направился к нему, остановился перед ним и почтительно склонил голову. В этом жесте чувствовалась почти царственная грация, чем он приковывал к себе взгляды учеников.

«Правда в том...» — написал Райдо, обернувшись к троице с торжественным выражением лица, — «представив второго ящеролюда Синим Ящером Цвай, я ненароком ввёл вас в заблуждение. Видите ли, Цвай... ну, она девушка».

— Что? — в унисон выдохнули ученики.

«Похоже, то, что вы называли её "ублюдком" или "скотиной", задело её за живое», — продолжил Райдо, потирая загривок. — «С этого момента, пожалуйста, называйте её "мисс Цвай". Я не хотел её обидеть и прошу прощения за отсутствие чуткости с моей стороны».

Наступило неловкое молчание.

«В любом случае, надеюсь это не отобьёт у вас желание когда-нибудь снова бросить ей вызов», — Райдо уже собирался закончить, как вдруг в разговор вмешалась Сиф.

— Наставник Райдо, — твёрдо сказала она, удивив его.

«Да, Сиф?»

— Время ещё есть. Пожалуйста, позвольте нам снова бросить вызов мисс Цвай.

«Но занятие уже почти подходит к концу... Если вы начнёте сейчас, то в итоге закончите совсем поздно...»

— Пожалуйста! — хором воскликнули все трое с неожиданной силой в голосе.

Райдо рефлеторно взглянул на девушку-ящеролюда. Она обернулась к нему и кивнула с мягкой, ободряющей улыбкой — он понял, что, возможно, не замечал её женственности.

"Похоже, в итоге мне придётся пригласить с собой этих троих в Стальную Пятерню", — подумал он смирившись. — "Пока мы доберёмся туда, там уже будет весьма шумно и полно сладких ароматов. Но раз уж я заварил всю эту кашу, неправильно представив Цвай, то, полагаю, я им задолжал".

Когда Райдо связался с Шики и попросил его отвести остальных четырёх учеников в Стальную Пятерню, ночь уже начинала вступать в свои права и вокруг сгущались тени, а сам он остался наблюдать за этим неожиданным матчем-реваншем.

***

— Наставник, спасибо за угощение! Мы ещё раз наведаемся в библиотеку, так что, пожалуйста, продолжайте направлять нас!

— Мы вам очень благодарны!

«Берегите себя на обратном пути», — ответил Райдо.

— Никуда не сворачивайте с дороги, это всех касается, — добавил Шики.

Ученики почтительно поклонились — необычное зрелище для города, где обычно большей властью обладали студенты. Но этим вечером они сделали исключение для Райдо, своего инструктора. Кивнув друг другу напоследок, семеро студентов растворились в сумраке ночных улиц, направляясь к своим общежитиям.

Поскольку все общежития находились в одном направлении, Райдо слегка ослабил свою бдительность, но в качестве меры предосторожности всё же установил вокруг них минимальный барьер, что позволило ему расслабиться со слабым чувством заботы, напомнившим ему о том времени, когда он присматривал за своими младшими товарищами по клубной деятельности. Возможно, такая опека была излишней, но он ничего не мог поделать с тем, что отчасти воспринимал своих учеников как тех подопечных из клуба.

— Ну что ж, давай и мы пойдём, Шики.

— Да, Юный Господин. Лайм и остальные сегодня приглашены на ужин в Гильдии Торговцев вместе с некоторыми сотрудниками соседних магазинов, так что ещё неизвестно когда они освободятся. Может, сразу отправимся в Подпространство?

Неожиданно, но Райдо согласился не сразу и ненадолго задумался, обдумывая предложение Шики. Дело в том, что с тех пор как Ева дала ему одну научную работу, его тренировки стали более целенаправленными и начали приносить больше удовлетворения, и с этой новой мотивацией он стал наслаждаться каждым занятием. Обычно он соглашался отправляться в Подпространство сразу без лишних раздумий, и Шики ожидал, что он поступит так же и в этот раз. Но колебания Райдо застали его врасплох.

— Знаешь... Нет, сегодня давай вернёмся в магазин. А, кстати, Шики, ты не говорил ничего особенного Дзину и остальным, пока меня не было?

— Ух! — даже без внятного ответа реакция Шики была очевидна. Райдо его и не требовалось, чтобы понять, что Шики действительно дал учениками несколько советов.

— Они выглядели готовыми принять любую судьбу, это несомненно. Особенно Дзин. Он даже упомянул о неком сборе в библиотеке, но я подозреваю, что он планирует отправиться куда-то ещё. Странно слышать от него подобные комментарии; обычно он более прямолинеен. Так чего ты им наговорил?

Шики ненадолго замешкался, прежде чем ответить.

— Они были очень обескуражены после столкновения со второй стадией туманных ящеролюдов. Возможно, я поступил несколько своевольно, дав им несколько советов. Поскольку они выглядят достаточно обеспеченными для использования телепортационной сети, я предложил им сосредоточиться на повышении уровня. К тому же, среди учеников Ротсгарда обычно поощряется повышение своего уровня. Но с тех пор как они стали посещать ваши занятия, у них было не так много возможностей для получения новых уровней.

— Верно, — согласился Райдо с кривой улыбкой. — Я не включал в программу обучения хождение по подземельям или занятия в полевых условиях. Чтобы повысить уровень, им надо было бы сражаться с монстрами. Судя по всему, они начали отставать в росте уровней, пока так усердно занимались на моих уроках.

Райдо лишь усмехнулся, осознав, что его метод — выставление приоритета мастерства над уровнем — вероятнее всего направил учеников по пути, совершенно отличному от общепринятого в Академии. Студенты Ротсгарда в обязательном порядке регистрировались в Гильдии Авантюристов, и большинство из них делали это самостоятельно ещё до поступления для большего удобства. Недавно он обнаружил, что его ученики используют карточки Гильдии в качестве пропусков и для общения, чего он поначалу не замечал, поскольку лишь бегло просмотрел учебные материалы.

— Благодаря поддержке ресурсами из Подпространства их способности уже заметно выросли, но повышение уровня поднимет их навыки ещё на порядок, — отметил Шики.

Райдо бросил на него понимающий взгляд.

— А мне казалось, что ты скорее хотел помочь им обрести уверенность в себе, а не чистую силу, я не прав? Уверен, они сами удивятся своим способностям, когда однажды доведётся сразиться с монстрами.

— Вы, как всегда, видите всё насквозь, Юный Господин, — ответил Шики, впечатлённый до глубины души.

Райдо лишь пожал плечами и слабо улыбнулся.

— Это только потому, что я увидел характерные признаки. В конце концов, они идут по тому же пути, который проходил я сам.

— По моей оценке, все они смогут достичь примерно 70-го уровня, если уделят этому три полноценных дня, но я могу быть слишком оптимистичным.

— Нет, звучит вполне обоснованно. Они наверняка захотят ещё раз сразиться с туманными ящеролюдами, если почувствуют эффект от повышения своего уровня. Тем более что это будет последнее занятие, на котором смогут присутствовать сёстры. Кстати, Шики, я всё чаще замечаю, что ты начинаешь вести себя немного похоже на Томоэ.

— Она снабжает меня материалами для изучения вашего мира. Это довольно увлекательно.

Райдо рассмеялся, забавляясь мыслями о своих учениках и их искренней целеустремлённости. Предсказание поступков других людей всё ещё оставалось сложной задачей в масштабе широкого общества, но когда дело касалось его учеников, он хорошо понимал их мотивы и жизненные устои — возможно, благодаря своему личному опыту занятий в клубе и собственным тренировкам.

— Они должны быть достаточно подготовлены к тому месту, которое я порекомендовал. Завтра мы наконец-то сможем уделить время своим заботам, пока они занимаются самостоятельно. — сказал Шики светлым голосом, отражающим чувство облегчения, которое он испытывал, расставаясь на время со своими обязанностями няньки для студентов.

— На всякий случай, если вдруг что-то пойдёт не так... может, стоит послать Эрис присмотреть за ними? Уверен, она будет в восторге, особенно если мы добавим ей небольшой бонус.

— Как пожелаете.

"Как всегда, в первую очередь заботится о них", — подумал Шики, замечая в своём господине схожие привязанность и стремление опекать. Но вместо того, чтобы высказать свою мысль, он просто кивнул в знак согласия.

[От лица Абелии]

Это было так просто. Слишком просто.

Ошеломляющее чувство всемогущества, подобное тому, которое я испытывала в деревне, где родилась и выросла, снова шевельнулось в груди. Меня называли вундеркиндом. Меч ли это, лук, магия или даже рукопашный бой — никто в деревне не мог меня победить. После того как я получила карточку Гильдии и начала повышать уровень, я почти каждый день ходила на охоту. Вскоре даже жители соседних деревень уже потеряли надежды хоть когда-нибудь меня победить.

Это чувство восторга от того, что я могу всё, было невозможно сдерживать.

Пока меня не пригласили в Ротсгард в качестве стипендиатки, я всегда была лучшей. Однако эта уверенность быстро развеялась, как только я приехала сюда. Тут всегда можно было найти кого-то более сильного. На самом деле я была всего лишь слегка одарённой студенткой с потенциалом, и не более того.

Я хочу сказать, что уже давно не испытывала такого возбуждения.

В данный момент наш отряд — группа из семи человек — прибыл в лес, расположенный на некотором удалении от Ротсгарда, для повышения уровней. В обычной ситуации было бы немыслимо пренебрегать повышением уровня, но с тех пор как я начала посещать лекции инструктора Райдо, мой уровень почти не рос. Это же касалось и Дзина, который вёл нас и определял наши основные стратегии, и сестёр Рембрандт, которые недавно присоединились к нам и стали посещать лекции. Лекции инструктора Райдо не включали в себя тренировок по повышению уровня, и, честно говоря, продвигаться выше середины сороковых уровней становилось всё труднее.

Главная причина, как мне казалось, заключалась в самом инструкторе Райдо. Его занятия были какими-то странными, они каким-то образом делали тебя сильнее без необходимости повышать уровень. Не то чтобы я когда-нибудь признавала это вслух. Они были изнурительные до абсурдности, да, но было очевидно, что сейчас я куда сильнее, чем несколько месяцев назад.

Он учил нас задумываться о целях, стоящих за каждой атакой и защитой, вырабатывать привычку всё анализировать. И во время обычных занятий, и во время «весёлых лекций» с Синим Ящером я не до конца понимала его слова и наставления. Но сейчас, в разгар охоты, всё начинало обретать смысл.

Движения монстров казались такими медлительными. Мы тщательно планировали каждое движение, согласовывая их друг с другом, а монстры практически не успевали среагировать. Битвы получались ужасающе ненапряжными. И дело не только в том, что наша скорость резко возросла.

Я впервые столкнулась с подобным.

Даже если враг внезапно менял направление движения, мы уже заранее могли предсказать такой ход и справлялись с ним без проблем. Если бы нам противостояли другие [люди] или полулюди, всё могло бы оказаться иначе. Но перед нами были те самые монстры, которых мы раньше с трудом пытались окружить и одолеть — теперь же они буквально не представляли никакой угрозы, и всё благодаря тренировкам инструктора Райдо.

Я была уверена, что все остальные тоже испытывают такое же странное чувство. Пребывая в замешательстве, мы продолжали продираться сквозь монстров с невероятной скоростью, закончив день повышения уровня без единой царапины.

— Это... Невероятно, — пробормотал Идзумо, развалившись посреди лагеря, который мы разбили на ночь.

Идзумо, обычно сдержанный адепт магии ветра, говорил с нехарактерным для него возбуждением, едва сдерживая чувства. Впрочем, называть его простым магом ветра было уже не совсем правильно — теперь он способен использовать три различных элементальных атрибута на уровне, пригодном для сражения.

Все, в том числе и я, кивнули в ответ на слова Идзумо. Наши уровни, которые до этого едва ли повышались, за один день выросли сразу на восемь. И, как ни странно, не ощущалось никакого рассогласования между нашей вновь обретённой силой и её осознанием, что часто наблюдается при быстром повышении уровня. Мы оказались в состоянии распоряжаться обретённой силой так, словно она всегда принадлежала нам. Странно.

— Должно быть, это результат уроков инструктора Райдо и господина Шики, — заметил Митра.

Митра обычно брал на себя роль авангарда, перехватывая атаки или блокируя их — из-за этого он часто получал множество синяков и травм. После полноценного дня тренировок он обычно бывал избит настолько, что не мог даже говорить. Но сегодня на нём не появилось ни одной серьёзной раны. Не то чтобы он не получил ни одного удара, но снадобье, которое дал ему господин Шики, почти мгновенно залечило все его царапины.

Хотя Митра и Сиф могли бы обеспечивать достаточную степень восстановления с помощью своих заклинаний, но, экономя ману на исцелении, они смогли направить её на атаку, что значительно облегчило победы над монстрами. Это словно совершенно другой мир.

Да, мистер Шики. Он воистину невероятный. Он вывел нас на иной уровень. Без него мы, наверное, так и остались бы сломленными уроками инструктора Райдо. Я считаю себя довольно уравновешенной, но этот учитель умеет задеть тебя такими комментариями, от которых почти невозможно оправиться. Я слышала, что он примерно одного с нами возраста, но кто знает, правда ли это? Именно мистеру Шики удаётся удерживать интенсивность тренировок инструктора Райдо в рамках того, что я могу выдержать.

Если быть честной, мне очень нравится мистер Шики. Он — мой идеал. Добрый и понимающий, с мягкой силой. А его безмятежная улыбка идеально гармонирует с прекрасными чертами лица. Он с лёгкостью ориентируется в любых вопросах без намёка на высокомерие. По словам наставника Райдо, восхищение может легко затуманить восприятие, но негативно настроенные люди не должны подрывать его репутацию ненужной критикой. К тому же, сколь бы ни были глубоки связи у наставника Райдо с сёстрами Рембрандт... В общем, я проигнорирую это.

Меня всё терзал вопрос, женат ли мистер Шики. По крайней мере, кажется невероятным, чтобы у него не оказалось кого-то особенного. Я бы не отказалась стать его второй или даже третьей супругой... Хотя в данный момент я настолько восхищалась им, что не могла представить себя его спутницей.

— Осмысление наших предыдущих сражений действительно всё меняет, — сказал один из моих товарищей.

— Такое ощущение, что я стал намного быстрее!

— Когда я бездумно рвался в атаку, я всегда получал жёсткий нагоняй от Синего Ящера.

— Определённо!

Ночь давно вступила в свои права, а мне всё не удавалось достаточно успокоить свой возбуждённый разум, чтобы хоть немного отдохнуть.

Сражения на последующий день так же прошли без каких-либо особых происшествий. Мы углубились в лес дальше, чем когда-либо прежде, и даже если нам попадались ранее незнакомые монстры, мы всё равно справлялись с ними без проблем. Вероятно, одной из причин этого было наличие двух искусных магов, способных оперировать почти всеми стихиями. Пока что я могла использовать магию лишь со скромной силой, недостаточной, чтобы назвать её наступательной, но я была намерена серьёзно поработать над этим, как только мы вернёмся в Академию. Расширение тактических возможностей — это было ещё одно наставление от инструктора Райдо, и я даже не подозревала, насколько это повысит наше преимущество в бою. Полагаю, Идзумо и Сиф будут солидарны по этому поводу.

Поначалу я не решалась сближаться с Сиф, учитывая печально известную репутацию семьи Рембрандт. Но когда нам пришлось доверять друг другу свои жизни, мы начали действовать как одно целое, если не учитывать моменты, когда мы вместе ходили куда-нибудь поесть или поговорить, как, например, вчера вечером. Теперь, по крайней мере с моей стороны, я не чувствовала между нами особого барьера. То же самое можно сказать и о Юно. Я не знала, какими сёстры Рембрандт могли быть в прошлом, но теперь они стали надёжными членами отряда.

— Хм? — задумчиво промычала я, прищурившись на кроны деревьев. Неужели мне померещилась только что маленькая фигурка со смуглой кожей, сидящая на ветке? Может быть, у меня просто воображение разыгралось.

— Абелия, что-то заметила? — голос Дзина прорвался сквозь мои мысли. Его взгляд был твёрдыми и настороженным, когда он смотрел в мою сторону. Он всегда подмечал малейшие реакции, особенно здесь.

Сам Дзин тоже явно изменился: раньше он был известен тем, что безрассудно бросался в бой, расправляясь с врагами ещё до того, как они успевали среагировать. Теперь же он двигался со спокойной осознанностью, отслеживая всё на поле боя, даже когда возглавлял авангард. То, как естественно он достигал такого положения, без лишних раздумий, демонстрировало природный талант, который вызывал у меня тихую зависть.

Немного обидно, но он не просто так стал стипендиатом. Я всё ещё не полностью развила свою осознанность до этого уровня. Мне ещё предстоит немало поработать над этим.

— Ох, ничего, — ответила я, пожимая плечами. — Мне показалось движение веток каким-то странным, но не похоже, что могут появиться проблемы.

Дзин кивнул, переводя взгляд вперёд на наш путь. 

— Понятно. Судя по всему, к концу дня мы доберёмся до берега озера. Давайте сегодня вечером разобьём лагерь там, — сказал он ровным тоном, строя планы на вечер.

Мы единогласно согласились с идеей Дзина. В глубине леса находилось небольшое озеро. Вода из него стоила очень дорого благодаря своему уникальному качеству. Место находилось глубоко в лесу, кишащем монстрами, и транспортировка воды была делом непростым, особенно если учесть, что ёмкости занимали много места. Кроме того, если верить слухам, в районе озера произрастали редкие лекарственные травы, которые мы сможет с лёгкостью продать, если решим дойти до этого места.

— О, точно! — внезапно сказала я, когда в голове у меня промелькнула эта мысль. Я повернулась к Дзину с лёгкой ухмылкой. — Эй, Дзин. Раз уж мы проделали такой путь, почему бы нам не насобирать немного тех озёрных трав в качестве сувениров для наставника и мистера Шики?

Как по мне, идея хорошая. Раз уж мы уже проделали такой долгий путь, было бы правильно привезти что-нибудь в благодарность тем, кто нас наставлял.

— Хорошая мысль! Тащить воду хлопотно, так что давайте просто принесём трав, — согласился Даэн, кивнув. Он стал делать гораздо меньше ненужных движений, и смог побороть свой прежний недостаток, когда ему не хватало выносливости до вечера. Теперь он передвигался по полю боя легко и непринуждённо с неиссякаемой энергией. Эти изнурительные «весёлые лекции» улучшили наши навыки и придали реальную силу нашим способностям. В конце концов, это была не просто пытка.

Я так рада, что мы доверились мистеру Шики!

— Хорошо, давайте продвигаться дальше! Я значительно подняла уровень, и теперь я переполнена силой! — воодушевлённо воскликнула Юно, поравнявшись с Дзином и держа копьё наготове. В ходе тренировок она научилась переключаться с копья на лук прямо во время боя — удивительный уровень мастерства для дочери знатной купеческой семьи. Даэн и Митра шли чуть позади, а я была замыкающей, прикрывая спины Идзумо и Сиф.

Несмотря на то, что после занятий с наставником Райдо моя выносливость тоже повысилась, бежать по лесу в спринтерском темпе для мага было всё ещё сложно. Возможно, когда-нибудь это станет возможным, но пока я старалась держаться более лёгких тропинок, чтобы не отставать от группы — это лучшее, что я могу сделать. Тем не менее, учитывая, как быстро мы продвигались, все справлялись на удивление хорошо.

Слегка улыбнувшись энтузиазму нашего авангарда, я наконец добралась до берега озера, где меня ждали остальные.

…И там был он. Дракон.

Это не шутка. На озере был настоящий дракон.

Должно быть, он устроил на озере водопой. Нам ничего не говорили о том, что здесь может встретиться дракон.

"О нет", — моё спокойствие начало испаряться, оставляя лишь нарастающую тревогу. — "Нет, прекрати. Без паники. 42. Думай. Нужен план. Атаковать или защищаться? Или бежать? В первую очередь я должна оценить свои возможности. Спокойствие, только спокойствие..."

Впереди, ещё на приличном расстоянии, находилось озеро в форме полумесяца. Мы замерли у нижнего изгиба, а дракон находился ближе к середине, где суша вдавалась в воду. Он пил, но теперь прервался и уставился прямо на нас.

Его тело было частично прямым, почти как у ящерицы, но можно было сказать наверняка, что это не она. На его лбу торчал один острый рог. Кожа была серой, покрытой чешуёй, а длина составляла около четырёх или четырёх с половиной метров.

— Д-дзин... — прохрипел Митра. Я понимала, что он чувствует. Ведь он проделал весь этот путь сюда не получив ни одной серьёзной раны, так что я верила, что он всё тщательно обдумал.

— Абелия, знаешь что-нибудь об этой твари? — спросил Дзин, медленно доставая меч и готовясь к бою. Скорее всего он решил, что полностью избежать боя уже не выйдет. Я мрачно кивнула в ответ на его вопрос.

В данный момент моим главным преимуществом в этом отряде могут быть только мои знания.

— Да, это разновидность низкорангового Низшего Дракона, — сказала я, вспоминая то, что изучала. — Точного названия вида я не вспомню, но уверена, что он одиночка и уязвим для льда. В идеале с ним нужно бороться сохраняя дистанцию, проводя массированные атаки. Для боя безопасным минимумом считается отряд не менее десяти человек с уровнем выше девяностого.

— Каковы наши текущие уровни? — спросил Дзин, оглядываясь по сторонам. — У меня семьдесят пятый, — добавил он.

— И у меня тоже, — ответила я.

— У меня семьдесят четвёртый, — сказал Даэн.

— И у меня, семьдесят четвёртый, — подхватила Сиф.

— У меня семьдесят седьмой, — добавила Юно.

— Как и у меня, тоже семьдесят седьмой, — сказал Митра.

— А у меня только семьдесят третий, — закончил Идзумо, выглядя смущённым.

Наши численность и уровни были далеки от достаточных. Другими словами, лучшим вариантом для нас было бегство. Однако печальная реальность заключалась в том, что мы уже стали добычей дракона. Если бы мы заметили его раньше, чем он заметил нас, бегство ещё могло бы быть вполне осуществимым. Хуже того, его слабым местом был лёд, но идеальным вариантом для нас был бы ветер, или хотя бы огонь и земля. Если бы только мы могли использовать мощную магию, у нас ещё был бы шанс.

— Я прикрою тыл, — твёрдо сказал Дзин с непоколебимым взглядом. — Идзумо, используй магию ветра для поддержки, чтобы увеличить скорость передвижения каждого, хотя бы немного.

Слова Дзина призывали нас к бегству. Вероятно, это было правильное решение... но это означало бы бросить Дзина...

— ГЙЕАААААААААААА!!!

Все мои размышления разом оборвались.

Дракон, который до этого медленно поворачивал свою морду в нашу сторону, открыл пасть, и в тот же миг воздух разорвал рёв, бьющий по ушам. Даже расстояние нисколько не уменьшило его яростной мощи, словно он проревел мне прямо в ухо. Это был не простой звук, это было больше похоже на ударную волну, пронзившую всё моё тело.

Устрашающий рёв! Почти все виды драконов используют подобный парализующий крик, чтобы оглушить свою добычу. Разумеется, как я могла забыть об этом? В такой критический момент я не вспомнила о столь важной информации!

Внутри меня вскипело сожаление, захлёстывая разум, а тело никак не реагировало. Я оказалась полностью обездвижена. На меня впервые обрушился такой рёв, и эффект был ошеломляющим.

Дракон рванулся вперёд на двух лапах, покрывая расстояние с шокирующей скоростью, особенно учитывая его размеры. Ужас от его рёва всё ещё держал меня в плену. Когда земля задрожала под его массивной фигурой, я почувствовала, как вибрации только усиливают паралич, ещё крепче удерживая меня на месте.

Даже если он был самого низкого ранга, это был явно не тот противник, с которым мы могли бы справиться! "Кто-нибудь — кто угодно — если можете двигаться, бегите!"

Я осмотрела наш отряд, кое как ворочая головой, насколько позволяло моё парализованное тело, но все лишь дрожали на месте с искажёнными от напряжения лицами. "Дзин, разве сейчас не тот самый момент, когда ты должен был испустить свой боевой клич и вдохновить нас начать двигаться?! Неужели мы так и будем стоять здесь столбами и ждать, пока нас сожрут?!

Мои полные разочарования мысли оставались без ответа, в то время как дракон стремительно сокращал расстояние. Единственная небольшая ошибка. Всего лишь одно мгновение беспечности. Чтобы всё закончилось этим?!..

— …Обу-Зейруно-Джуна.

Заклинание?

Откуда? Сверху?! В кронах деревьев?!

Там, непринуждённо сидя на ветке, расположилась маленькая фигурка в незнакомом белом капюшоне, держа в руках какой-то жёлтый фрукт. Она... ест?

Здесь дракон, а она ест? Мой разум пребывал в полном смятении. Я попыталась вспомнить наставления инструктора Райдо, но мысли никак не могли успокоиться. Как бы это ни было разочаровывающе, но сохранять спокойствие в любой ситуации мне всё ещё не удавалось.

"Какой странный капюшон", — подумала я, разглядывая украшения на капюшоне. — "Это... кошачьи ушки?"

Абсурдность моих собственных мыслей поразила меня как раз в тот момент, когда бесчисленные лианы вырвались из леса и устремились к озеру — нет, к дракону. Застигнутый врасплох, дракон на долю секунды замешкался, но прежде чем он успел среагировать, лианы обвились вокруг всего его тела, обездвижив его.

Это призванные лианы? Нет, они скорее похожи на... деревья? Словно ветви и корни деревьев скручивались и разрастались, опутывая дракона. Туда же примешались кустарники и даже трава. При ближайшем рассмотрении я заметила, что лианы были не только коричневыми, но и тёмно-зелёными. Я никогда раньше не видела и не слышала о подобной магии.

Я не могла вытолкнуть ни слова из горла. Неужели это тоже эффект драконьего рёва? Мысль о том, что я не способна произносить заклинания, была ужасающей. От осознания, что все драконы способны на такое, у меня по позвоночнику пробежал холодок.

Хлоп.

Раздался лёгкий звук, когда фигурка, которая, по всей видимости, спасла нас, приземлилась между Идзумо и Сиф. Как она могла так легко спрыгнуть вниз с такой высоты? Может, она получеловек?

Лицо фигуры было скрыто глубоким капюшоном, из под которого виднелись лишь фрагменты загорелой кожи. И она определённо маленькая.

Коротышка похлопала Идзумо по животу и покачала головой: 

— Бобовый побег. Слишком тощий, чтобы спасти.

— ?! — Идзумо округлил глаза, ошеломлённый её словами.

Затем, как бы шокирующе это не выглядело, фигурка схватила Сиф обеими руками за обширную грудь. Ох, Боже мой.

— Хмф. Эра больших сисек не будет длиться вечно, — сказала фигурка пренебрежительным тоном.

— ?!#$!&? — выражение лица Сиф стало совершенно паническим. Как девушка с более скромной грудью, я не могла не почувствовать лёгкого удовлетворения от дерзости фигурки.

Стоп, о чём я вообще сейчас думаю?

Итак, теперь моя очередь?

По всей видимости, моё предположение оказалось верным, так как маленькая, похожая на ребёнка фигурка очаровательно зашагала ко мне, только чтобы остановиться и пнуть меня в голень.

— И вовсе я не малявка! — заявила малышка с раздражением.

— Ой! — выдохнула я. Больно! И откуда ты знаешь, о чём я подумала?!

Не задерживаясь, девочка пошла дальше, высказывая что-нибудь каждому человеку в отряде, направляясь в сторону дракона.

В адрес Юно, после сравнивающего взгляда на Сиф, она просто сказала:

— Продолжай в том же духе.

А Даэну она сказала:

— Не падай духом, Пик●мин.

[П.А.П. Пикмины — это маленькие, похожие на растения существа из серии игр Pikmin от Nintendo. В игре игроки управляют капитаном Олимаром (или другими персонажами в последующих играх), который командует пикминами, чтобы решать головоломки, сражаться с врагами и собирать ресурсы на чужой планете. Каждый вид Пикминов обладает уникальными способностями: красные Пикмины устойчивы к огню, жёлтые — к электричеству, а синие — к воде. Игра сочетает в себе стратегию и приключения, требуя от игроков тщательно управлять своими Пикминами, чтобы выполнить задания и защитить их от опасности. Серия полюбилась за своё очарование и тактический геймплей.]

Митра в свою очередь получил:

— Дитя, путь постоянных ударов — удел мазохистов. Тебе ещё не поздно исправиться.

Когда малышка дошла до Дзина, она пробормотала:

— В прошлый раз ты дал мне лишней мелочи, — и отсыпала горсть монет в карман рубашки.

Что всё это значит?

— Ну что ж, вскоре это должно помочь. Помните, экспедиция закончится только тогда, когда вы вернётесь домой, — сказала девчушка, обернувшись к нам с весёлой усмешкой. Она воздела руку, свободную от фрукта, и указала на нас пальцем, словно изрекая некую мудрую мысль.

— И кстати, бананы не считаются перекусом. У меня всё ещё осталось две штуки. Уфуфу.

Я понятия не имела, о чём она говорила, но каким-то образом всё напряжение разом спало.

Тем временем дракон продолжал биться в путах, обе его ноги сотрясались в тщетной попытке освободиться от бесчисленных лиан, связавших его. Я даже не могла определить, сколько деревьев оказалось задействовано в сдерживании, но это должно было быть очень мощное заклинание, чтобы удерживать такое огромное существо.

Может, эта девчушка на самом деле заклинатель?

Словно озарённая внезапной идеей, фигура в кошачьем капюшоне швырнула кожуру от жёлтого фрукта, который она только что доела, прямо под ноги дракону.

Кожура, как и следовало ожидать, оказалась безжалостно раздавлена под ногами. Девчушка замерла на месте, заметно разочаровавшись. Постойте, чего? В этом был какой-то смысл?

Не имея возможности говорить, я окунулась в новые пучины разочарования. Если бы я только могла сказать хоть что-то... Хотя-бы один короткий комментарий!

— Я постановляю! — объявила девочка, резко указывая на верхнюю часть тела дракона. Казалось, она на мгновение забыла о своём разочаровании. Другая её рука уверенно лежала на бедре, и она приняла триумфальную позу. То ли из-за её силы, то ли просто из-за бравады, но она с такой лёгкостью противостояла дракону, что я даже начала завидовать.

Ах, однажды я хочу стать такой же сильной.

— Злить Принцессу Комоэ близ воды опасно, — сказала девочка спокойным тоном.

Принцесса Комоэ? Неужели она на службе у кого-то из королевской семьи?

— Потому что, ну… вот что бывает — в бездну, — добавила она с озорной улыбкой.

В какой-то момент у ног фигуры в капюшоне возник магический круг. В руке у неё оказалась короткая тонкая палочка, которую она вертела между пальцами.

Это её магический инструмент? Выглядит маленьким, словно письменный прибор, и не особенно мощным...

Магический круг начал повторяться на поверхности озера. Бесчисленные одинаковые круги поплыли над водой, тускло светясь по мере расширения. А затем...

Дракона швырнуло в сторону озера. Лианы, прежде связывающие его, ослабили хватку, и дракон завис в воздухе, прямо над сверкающим озером, в окружении бесчисленных магических кругов. Он широко раскрыл свою пасть, словно снова готовясь зарычать.

"Что произойдёт раньше?" — гадала я, пытаясь уследить за происходящим, — "Он плюхнется в озеро или успеет повторить свой рёв?" 

Но ни того, ни другого не произошло.

Вместо этого из каждого круга одновременно взметнулись ледяные копья, пронзив дракона насквозь прямо в воздухе. Сюрреалистическое зрелище было почти на грани с абсурдом.

— Слишком слабо, — сказала девочка, блекло улыбнувшись. — Ты сможешь бросить реальный вызов только после того, как научишься избегать всего этого. Удачи в следующий раз, ящерица.

Голос девчушки был всё таким же равнодушным, а смысл слов по-прежнему оставался туманным. Туша дракона рассыпалась в пыль. Не успели мы опомниться, как исчезла и девочка в белом капюшоне с кошачьими ушками.

Атмосфера среди нас приобрела странный, почти комичный оттенок, словно вся эта сцена была какой-то причудливой шуткой.

Это лето становится незабываемым. Пусть я всё ещё не могла пошевелиться, но в этом теперь была абсолютно уверена.