Первый день командных сражений турнира. В комнате ожидания для участников.

— Как думаешь, они изменят правила? — с любопытством спросила Абелия.

— Даже не сомневайся, — спокойно ответил Даэн. — Если они ничего не изменят после вчерашних поединков, это будет означать, что Хоупрайз наконец-то принял поражение. Но такого не случится.

Очевидно, Даэн полностью осознавал, насколько далеко готовы зайти аристократы, уже настолько вмешавшиеся в турнир. Однако в его голосе не было никаких эмоций.

— В командных боях ограничений меньше, чем в поединках, верно? — вмешалась Юно. — Если так подумать, повлиять хоть как-то должно быть сильно сложнее? Может, мы слишком много думаем об этом.

— Юно, не стоит быть такой беспечной, — предупредила Сиф. — Наставник, скорее всего, сразу раскусит такую слабину.

— Ох… Я буду осторожнее, — смущённо пробормотала Юно.

— Ну-ну, — вмешался Идзумо в разговор сестёр. — Я понимаю, что чувствует Юно. Раз уж в нашей команде состоят прекрасно подготовленный гегемон и занявший второе место Дзин, может быть, нам и не стоит слишком напрягаться, верно?

— Простите, что заставили ждать, — раздался от двери голос.

В комнату, где пятёрка студентов вела оживлённую беседу, зашли Дзин и Митра.

— С возвращением. Ну что, они всё-таки подкрутили правила? — спросила Абелия.

— Да, как и ожидалось, — ответил Дзин с расстроенным видом. — Но есть новости и поважнее.

— Что случилось? — спросила Абелия с тревогой, когда она заметила разочарование на лице Дзина.

— Наставник… не сможет прийти сегодня.

По комнате прокатился дружный вздох. Выражение лиц всех пятерых изменилось одновременно. Хотя их эмоции были разными, разочарование и уныние читались в глазах каждого.

— А что насчёт Шики?! — первой вышла из оцепенения Абелия. Для неё Наставник Макото был на втором плане.

— Да, он будет присутствовать. Как и те двое спутниц Наставника — Томоэ и Мио, — объяснил Дзин. — Наставник прийти не сможет, но он позаботился о том, чтобы позже ему подробно обо всём доложили.

— Почему он не сможет прийти? — спросила Сиф следующей. Юно, Идзумо и остальные кивнули, явно задаваясь тем же вопросом.

— Говорят, его вызвали в Гильдию Торговцев, — ответил Дзин.

— Выходит, отец не смог разобраться сам… — пробормотала Юно.

— Похоже на то. Раз они вытащили его в такой день, значит дело серьёзное. А я так просила его всё уладить, что бы у господина Райдо не было лишних хлопот... — мрачно закончила Сиф.

На мгновение в глазах сестёр Рембрандт вспыхнул недобрый огонёк. Хоть он и быстро угас, но Дзин успел заметить его и невольно почувствовал страх перед ними.

— Что ж, ничего не поделаешь, — уже спокойнее высказалась Абелия. Она всем своим видом говорила, что раз Шики придёт, то всё будет в порядке. — Так какие изменения они внесли в правила? Судя по выражению лица Митры, это должно быть что-то серьёзное…

— А, нет… Странный вид Митры объясняется другим, — ответил Дзин. — Что касается изменений в правилах командного этапа, то оно всего одно. Честно говоря, меня даже бесит то, что они думают, будто этого будет достаточно, чтобы победить нас такой ерундой.

Он сделал паузу, а на его лице появилась злорадная ухмылка. Улыбался он не столько на само изменение в правилах, сколько на глупость тех заговорщиков, кто думал, что такое изменение позволит одолеть их команду.

— Не томи уже, рассказывай, — нетерпеливо потребовала Абелия.

— Они добавили ограничение по суммарному уровню для всей команды — не более трёхсот шестидесяти пяти. Если суммарный уровень превысит это число, команда должна будет скорректировать свой состав, что бы уложиться в лимит, — выложил Дзин.

— …По сути, мы должны будем выступать втроём, — сказала Абелия с горькой улыбкой. — До чего же конкретную цифру они подобрали.

Её замечание было совершенно точным. Заявка на их команду была утверждена в полном составе из семи участников. И тем не менее, правила вдруг изменили так, что по факту смогут выйти только трое. Добавление четвёртого бойца гарантированно превысит ограничение по уровню — дополнительное правило было подобрано с ювелирной точностью.

— Это явно нацелено против нас, — высказался Дзин. — Насколько я слышал, суммарный уровень всей семёрки из группы Хоупрайза составляет триста шестьдесят три. То есть, из всех участников турнира под новое правило попадаем только мы.

— Как мелочно, — заметила Абелия, качая головой. — Но, как и сказал Дзин, для нас это не проблема, верно? От такой ерунды ничего не изменится. В меньшей группе даже проще координировать действия… Так в чём дело, Митра, почему у тебя такой затравленный вид?

— Дело в том… Мне предложили потренироваться, — пробормотал Митра непривычно тихо и бледнея ещё сильнее.

— Кто предложил? — подтолкнула Юно. Она никак не могла понять, почему из за этого можно чувствовать себя настолько загнанным в угол.

— …Та синеволосая спутница Наставника… кажется её зовут Томоэ, — ответил Дзин.

— Не может быть! — воскликнули сёстры Рембрандт в унисон.

— Это правда, — подтвердил Митра. — Она, по всей видимости, несколько впечатлилась, посмотрев мой вчерашний бой. И сказала, что проведёт со мной спарринг после окончания фестиваля и потренирует меня.

— …Это же потрясающе! — воскликнула Юно.

— Подумать только — лично госпожа Томоэ! Даже в Циге можно по пальцам сосчитать авантюристов, которым посчастливилось бы пройти у неё индивидуальное обучение. Митра, это же здорово, — добавила Сиф.

Их удивление было вполне обоснованным. Хотя Томоэ время от времени присматривала за авантюристами в Циге, она, как и Мио, редко кого брала в ученики и занималась с кем-либо лично. Единственными исключениями были Лайм, который по тихому ушёл из Гильдии Авантюристов, чтобы посвятить себя ей, да группа авантюристов из Лимии во главе с черноволосой девушкой, которых взяла под крыло Мио.

— Но вот что забавно, — влез Дзин, — с тех пор он так напуган, что до сих пор трясётся.

— Да брось, дружище! Если бы тебе такое сказали, ты бы тоже… — начал Митра.

— И что же тебе такого сказали? — спросил Идзумо с улыбкой, вероятно, забавляясь перепуганным видом Митры и подтрунивая над другом.

— …Она положила руку мне на плечо и с совершенно серьёзным видом сказала: «Только не помри, ладно». И добавила, что будет со мной полегче, но только потому, что не хочет, чтобы её отругал Юный Господин.

— Ох ты ж…

— Вот именно! Любой тут побледнеет, если ему скажет такое кто с таким безумным уровнем в полторы тысячи! — выпалил Митра.

— Даже если ты помрёшь, Шики наверняка тебя воскресит, — пошутила Абелия. — Ладно, раз Митра не в лучшей форме, пусть он пропустит первый бой. А, Дзин, можно ли будет менять членов команды по ходу турнира?

— Чего?! Я тоже буду сражаться! Даже не обсуждается! Во вчерашнем поединке я вообще себя показать не успел. Не смей списывать меня со счетов даже не спросив! — возмутился Митра, рьяно воспротивившись попытке Абелии под шумок убрать себя из числа кандидатов на первый бой. 

— …Какая ты жестокая, Абелия, — сказал Дзин, всё ещё посмеиваясь. — Но да, мы можем менять участников между боями. Однако, если команда проиграет, игра закончится для всех, включая тех, кто не успел сразиться.

— Похоже, настоящая битва сейчас развернётся здесь, а не завтра на арене… — пошутила Юно. — Ладно, давайте быстренько решим, кто выйдет на бой.

Так и начался жаркий спор среди семёрки друзей с Дзином во главе, не имеющий ровно никакого отношения к напряжению перед командным этапом турнира.

***

Принцесса Империи Гритония Лили, наблюдая за ходом командных сражений, в мыслях только прицокивала. Схватка троих против семерых. При обычном раскладе, команда из семи человек должна была бы с лёгкостью подавить противника, но сцена перед ней складывалась совершенно противоположной. Команда из трёх участников играючи справлялась с семёркой, словно кошка с мышатами.

Для [людей], среди которых считалось единственным верным способом ведения боя лобовое противостояние силы на силу, их тактика была совершенно чужда.

…Они преодолевают неравенство условий за счёт слаженности действий, личного мастерства и выверенной тактики. 

Именно так действовали демоны в ходе полномасштабной войны, оказавшись под натиском [людей], благословенных Богиней. Они проявляли изобретательность, что бы компенсировать разрыв в силе. Это был способ слабых бросать вызов сильным. И это, несомненно, было чрезвычайно эффективно. 

На самом деле Лили давно подумывала о том, чтобы опробовать этот метод в Имперской армии. И вот перед ней предстали студенты, которые не только владели этим походом в совершенстве, но и превосходили своих противников в личной силе. Ещё по ходу индивидуальных поединков Лили уже поняла, что эти студенты далеко не обычные. Но сила, которую они продемонстрировали в командном сражении, превзошла все её ожидания. Становилось всё более очевидно, что в этом сражении будет продемонстрировано ещё большее доминирование одной стороны, чем было в поединках.

В настоящее время в бою участвовали: Дзин Роан, вице-чемпион в личном зачёте; Юно Рембрандт, продемонстрировавшая исключительную технику владения копьём; и Абелия Хоупрайз, которая, несмотря на то, что выступала в роли мага, показала ловкость, достойную воина. На этот раз Абелия вооружилась не посохом, а своим основным оружием — луком.

Лили была рада обнаружить такие таланты, воплощающие идеальный по её меркам боевой стиль. Ведь Дзин со своей командой были ещё и лучом надежды в противостоянии с демонами.

При обычных обстоятельствах Лили сделала бы всё возможное, не жалея ни сил, ни ресурсов, чтобы заполучить их.

Но сейчас она не могла этого сделать.

Потому что они находились под влиянием того самого Райдо.

Лили это невероятно злило. Ведь за этими ребятами стояла компания Кудзуноха, о которой она узнала от Томоэ, которая с лёгкостью сокрушила и героя Томоки, и Призывательницу Драконов Мору.

Выглядит так, словно они тренируются на чучелах, или деревянных манекенах…

То, что разворачивалось перед ней, едва ли можно было назвать сражением. Дзин стремительно атаковал авангард команды противника. Своими подавляющими скоростью, силой и точностью он крушил их строй в лоб. Под его атакой дрогнули даже центр и тыл, хоть те и не принимали его удары лично. Как только их ряды пошатнулись, Юно немедленно вступила со своим копьём. Не имея ни малейшей возможности хоть что-то им противопоставить, бойцы авангарда и цента перестали выполнять свою роль и сосредоточились исключительно на собственной защите. Те, кто попытался контратаковать из тыла, оказались тут же сражены стрелами и магией Абелии прежде, чем успели закончить хотя бы одно заклинание.

Ученики Райдо явно были опытны в групповых боях. Более того, они откровенно игрались со своими противниками.

У Лили создавалось стойкое ощущение, что они нарочито медленно демонстрируют свою координацию и манёвры, словно выступают перед кем-то. Если бы Дзин захотел, вероятнее всего, он мог бы и в одиночку раскидать всю команду противника. Настолько разнился их личный уровень силы. Но они намеренно этого не делали, показывая вместо этого свою скоординированность, обрушивая на противника удар за ударом и методично добивая их. 

Не просто победить, а продемонстрировать своё мастерство. Их намерения были ясны даже принцессе.

Несмотря на подавляющую силу, которая позволила бы в реальном бою закончить всё за секунды, благодаря избранной тактике они позволили противнику продержаться около пяти минут. Результат был неизбежен: полный разгром. Команда противника не смогла нанести ни одного эффективного удара. А ученики Райдо даже не вспотели.

Они не стали ликовать по поводу победы, а сразу покинули арену, объединились с товарищами по команде и все вместе вернулись в комнату ожидания, о чём-то оживлённо беседуя. И выглядели они даже величественно.

…Они же всё ещё студенты! Как они смогли достичь такого мастерства в групповых сражениях? 

…Как вообще этим студентам удалось сохранять хладнокровие в бою?

У Лили возникало всё больше вопросов. Она явственно ощущала, как в её сердце просыпается жгучий интерес к этим детям. Но ей приходилось прислушиваться к предостережению Томоэ. Раз уж она приняла решение держаться подальше от всего, что связано с Кудзунохой, то о связи с ними не могло быть и речи.

И всё же любопытство не давало ей покоя. Какими методами их обучали? И какова истинная сила этих студентов?

Принцесса огляделась.

Король Лимии, фракция жрицы Лореля, архиепископ из храма, элитные преподаватели академии и даже сам директор — все они пристально следили за ходом сражения. Теперь же, когда всё завершилось, все они что-то шептали своим подчинённым и те спешно удалялись.

Эти дети больше не были безымянными студентами.

Внимание, которое они уже привлекли во время индивидуальных поединков, сегодня только возросло после их выступления в командном бою.

У Империи Гритония уже был свой козырь — герой. После инцидента с Томоэ он словно переродился и начал тренироваться с удвоенной силой, наращивая свою мощь. На него можно было положиться, тем не менее, и Райдо с его учениками были слишком ценны, что бы их упускать.

В предстоящих, всё более ожесточённых столкновениях в войне с демонами лишние боеспособные фигуры не помешают. Гибкое мышление героя Гритонии в корне отличается от [людей], привыкших полагаться на грубую силу, и в будущем будет нужно очень много таких, кто способен мыслить подобным образом. Что более важно, если источником способностей этих учеников действительно было именно наставничество Райдо, то привлечение его в Империю позволило бы массово воспитывать солдат такого же уровня.

В таком случае, если я проявлю должное уважение к Райдо и выйду на контакт с ним, как с преподавателем, выдвинув на первый план вопрос о его учениках, я, пожалуй, смогу не нарушить своего обещания, данного Томоэ. Он называет себя торговцем, но если у него такие способности к преподаванию я хочу заполучить его не меньше, чем и Томоэ… Отдать его в руки другой страны будет слишком расточительно. И слишком опасно.

Пока продолжались командные сражения, мысли Лили устремились к поиску способа наладить хорошие отношения с компанией Кудзуноха.

***

— Значит, в мире всё ещё водятся столь выдающиеся таланты, — размышлял вслух король Лимии.

— Действительно, отец, — отвечал ему второй принц Лимии.

— Наблюдая за уважаемой Хибики, я часто задумывался об этом, но уж вовсе не ожидал встретить такие таланты на турнире в Роцгарде, который славится своей приверженностью к классическому образованию.

— В настоящее время я приказал собрать о них как можно больше информации, — доложил принц.

Первый день командных сражений завершился. Были определены четыре команды, прошедшие в полуфинал, и на этом программа сегодняшнего дня завершилась, но разговор между королём Лимии и сопровождавшим его вторым принцем вращался вокруг лишь одной команды — команды учеников Макото.

— Хм… их способности, безусловно, впечатляют… — признал король. — Но, возможно, на самом деле нам стоило бы присмотреться к их наставнику.

— Их всех объединяет лишь один общий курс, поэтому мы уже начали расследование в отношении преподавателя, который его вёл. Кроме того… этой личностью уже заинтересовалась семья Хоупрайз, поэтому я приказал им представить собранные материалы, — добавил принц.

— М-м? Хоупрайз… — нахмурился король. — Я знал, что они проворачивали какие-то махинации в академии, но не ожидал, что это касалось преподавателя… Это всего лишь мои домыслы, но истинно изумительной силой, как мне кажется, должен обладать именно тот, кто смог раскрыть потенциал этих, без сомнения, талантливых студентов и проложить им путь к становлению выдающимися мастерами.

— Вы хотите сказать… что они — искусственно взращенные вундеркинды? — тихо переспросил принц что бы уточнить смысл слов короля, демонстрируя неприкрытое удивление на лице. Сам он тоже был поражён студентами, которые вели бой методами, схожими с тактикой героя их Королевства.

Если предположить, что их исключительные способности были «созданы» одним-единственным наставником… Первостепенной задачей должен стать контакт именно с этим преподавателем.

Даже если королевство Лимия в этот раз проиграет в борьбе за тех студентов, заполучив хотя-бы их наставника Макото, можно будет в будущем преобразовать солдат самого королевства. Это сулит невероятный рост боевой мощи.

— Конечно, это только мои домыслы… — продолжил король. — Однако, судя по поведению второго сына семьи Хоупрайз, есть вероятность, они уже натворили что-то нехорошее.

— Учитывая неестественный ход турнира, вполне вероятно, что он организовал целенаправленное преследование именно этих студентов, — заключил принц.

— Возможно, уже слишком поздно что-либо останавливать, но убедись, что глава семьи Хоупрайз не сможет вмешиваться сверх того, что они уже успели натворить. И ещё… известно ли имя того преподавателя?

— Будет исполнено… Его зовут Райдо. Он также является главой новой торговой компании под названием Кудзуноха, — выражение лица принца омрачилось, когда он назвал псевдоним Макото.

— Райдо, значит. Можно ли организовать встречу с ним?

— Попробую договориться. Однако, остаётся один вопрос, — бросил двусмысленную фразу принц, словно спрашивая дозволения короля продолжить.

— Какой? — не придав особого значения тону принца, король разрешил продолжить.

— Речь идёт об Илумганде, втором сыне семьи Хоупрайз. Насколько я помню, он с юных лет подвергал сомнению устои нашей знати. Он вовсю использовал своё положение запасного наследника после своего старшего брата, Уокена, и усердно оттачивал свои способности в академии для достижения собственных идеалов. Таким я его запомнил. Почему же теперь он ведёт себя как само воплощение всего порочного в нашем дворянстве…

— …Мне это тоже непонятно, — серьёзно ответил король. — Если Уокен погибнет на войне, титул унаследует Илумганд. Я возлагал на него большие надежды, как и на уважаемую Хибики.

Образ Илумганда, который помнили король с принцем, разительно отличался от его нынешнего поведения по отношению к Дзину и его товарищам.

— Возможно, он мог попасть под влияние нечистых на руку торговцев из Роцгарда, или же...

— Провести расследование и в его отношении?

— Нет, в этом нет необходимости. Это проблема семьи Хоупрайз. Не думаю, что они закроют глаза на столь радикальные перемены в своём отпрыске. Сосредоточься на компании Кудзуноха… Будем выходить на полноценный контакт с ним уже после взятия Стеллы.

— …Значит, близится время возвращения крепости Стелла.

— Да. Уважаемая Хибики, кажется, настроена как никогда решительно. Её тайное пребывание в Циге пошло ей на пользу, она сильно выросла и вернулась с надёжными союзниками.

— Вы говорите об искателях приключений? Их подход сильно отличается от солдат нашего Королевства. Согласно вашему приказу мы организуем их в независимое подразделение под непосредственным руководством госпожи Хибики.

— Так и должно быть, — подтвердил король, устремив взгляд за далёкий горизонт.

Герой Хибики Отонаси, снизошедшая в Королевство, привнесла с собой множество перемен. Она родилась и выросла в демократическом государстве и время от времени ставила под сомнение монархические уклады. Многие представители высшей знати считали её поведение опасным. Внешне король сдерживал её порывы, но в глубине души он полностью её поддерживал. Поэтому он оказывал ей всевозможную поддержку. Именно благодаря поддержке короля она смогла отправиться в Циге и только благодаря его влиянию в Королевстве так легко приняли новых спутников Хибики. Основным же связующим звеном между отрядом Хибики и королём стал второй принц. Именно через него ей передавалась воля короля, и между ними выстроились хорошие отношения.

— Лили из Гритонии, жрицы Лореля, Край Мира, распростёршийся за границами Айона… Гильдия Авантюристов, которая продолжает сохранять нейтралитет, — размышлял король. — Я бы предпочёл, чтобы уважаемая Хибики сосредоточилась исключительно на борьбе с демонами, но это не так то просто.

— Победа над демонами не принесёт миру покоя, — ответил принц. — И она, судя по всему, это прекрасно понимает.

— Тем не менее, чем меньше останется забот, тем лучше. Джошуа, я полагаюсь на тебя в этом вопросе.

— Да, я полностью в вашем распоряжении… отец, — с мягкой улыбкой принял слова короля второй принц Лимии.

Компания Кудзуноха.

Вот и они вышли на это имя.