Я стоял в безлюдном уголке леса, вдали от гомона пиршества.

— М-м-м, неплохо.

После легкой разминки сел на землю и глубоко вдохнул свежий лесной воздух. В руках был лук. Я сосредоточился на мишени, установленной собственноручно на расстоянии примерно ста пятидесяти метров. Это было меньше обычного, но иначе нельзя — деревья скрывали мишень, и мне пришлось учитывать окружение.

Я занял свою позицию.

Ах, это чувство… этот момент.

Очистив разум, я позволил всему постороннему исчезнуть, оставив в мыслях лишь цель. Ощущения обострились, мир сузился до одной прямой линии. Я, лук, мишень, даже ветви и листья, которые могли встать на пути, все стало единым.

Я встал, наложил стрелу и плавно натянул тетиву. Это было естественное, доведенное до совершенства движение, повторенное тысячи раз.

— Фу-у-у…

Напряжение покинуло тело вместе с выдохом.

Первый выстрел.

Стрела прошила воздух и вонзилась прямо в центр мишени.

Я продолжал стрелять снова и снова. Возможно, потому что давно не брался за лук, я увлекся, выпустив десятки стрел. Но усталости не чувствовал — то ли благодаря своему сверхчеловеческому телу, то ли из-за самой любви к стрельбе.

Когда-то я стрелял для развития силы. Потом — для совершенствования. Причины менялись, но одно оставалось неизменным: я посвятил стрельбе из лука значительную часть своей жизни.

Мои сестры занимались боевыми искусствами, но я работал с луком гораздо усерднее. Отчасти потому, что всегда был самым слабым среди нас и стремился преодолеть этот разрыв. Но не только поэтому.

На самом деле... я был очарован этим искусством.

Семья беспокоилась о моей одержимости, но для меня стрельба из лука никогда не была рутиной.

Когда я впервые пустил стрелу в Подпространстве, не рассчитав силы, мишень попросту исчезла. В этот раз я учел все.

Сконцентрированный разум ясно представлял, как стрелы пронзают цель. И реальность в точности последовала за этим образом.

— Отлично. Мишень цела... Да, это хорошо.

Но меня не покидало странное беспокойство. Я почти не чувствовал усталости. Обычно после тренировки мышцы гудели, тело наливалось тяжестью, а сейчас… ничего.

Я вытер пот с лица и поднял взгляд к небу, надеясь отвлечься.

Оно было темным, усеянным звездами. Чистое, бездонное.

Если здесь есть небо и звезды, значит, есть и Вселенная?

Но ведь Подпространство — всего лишь пустая оболочка, созданная способностями Томоэ. Неужели она могла создать нечто столь грандиозное, как целую вселенную?

Или то, что скрывается за этим звездным небом, принадлежит другому миру?..

— Юный Господин?

Я вздрогнул от неожиданности. Как же так? Почему, стоит мне сосредоточиться на стрельбе, я становлюсь таким уязвимым?

Этот голос...

— Томоэ, Мио, — поприветствовал я их.

Они стояли в нескольких метрах позади, а я даже не заметил их присутствия. Обе выглядели напряженными. Что-то случилось?

— Это была та самая тренировка по стрельбе из лука, Юный Господин? — спросила Томоэ с серьезным выражением на лице.

Мио же выглядела так, будто вот-вот расплачется. Они подошли ко мне, не меняя выражений.

— Эм... Да, именно так. Но что происходит? Вы выглядите так, будто увидели привидение.

— Значит, Вы все это время тренировались таким образом... — пробормотала Томоэ, и по ее лбу стекли капли пота. Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

Что, черт возьми, происходит? Мио будто сейчас разрыдается?..

А потом, без всякого предупреждения, она бросилась ко мне и крепко обняла.

— Ох?! Что случилось?!

— Юный Господин! Вы живы! Вы действительно живы! — воскликнула Мио, прижимаясь ко мне, словно пыталась убедиться в моей безопасности.

Жив?.. Убедиться в моей безопасности?..

— Эй, Томоэ! На нас кто-то напал?! — спросил я, напрягшись.

— Нет... Мы просто наблюдали за Вашей тренировкой. Правда, лишь с середины, — ответила она.

— И?..

Я не мог понять, в чем дело.

— Юный Господин... Когда Вы сосредоточились перед выстрелом... если это вообще можно назвать сосредоточением, — начала Томоэ.

— Да?..

— Ваше сознание... оно истончилось. Словно слилось с окружающим миром.

— Э...

Я вскинул брови. И что в этом странного?

— Это ненормально! — вдруг вскрикнула Томоэ, и в ее голосе прозвучал едва сдерживаемый страх. — Это означает, что Ваше сознание фактически умерло!

Я невольно отшатнулся. Ее внезапная вспышка гнева сбила меня с толку. Это была моя обычная тренировка, я повторял ее из недели в неделю, если не ежедневно, на протяжении десяти лет. Почему она вдруг заговорила о смерти?

— Что?.. Почему это должно означать, что я умер?

— Рассеивание сознания до полного слияния с окружающим миром возможно только в момент смерти! — настаивала она.

— Правда?

Я не был уверен в технической стороне вопроса, но этот прием я разработал сам и использовал его постоянно.

— Вы внезапно исчезли с праздника, и мы отправились искать Вас тайком, чтобы не поднимать тревогу. Но потом Ваше присутствие... словно испарилось! Вы просто исчезли! — Мио всхлипнула, и слезы хлынули из ее глаз.

Че... она плачет?

Я сделал что-то настолько ужасное?..

— Ах, ну… простите, что ушел с праздника так внезапно, но это всего лишь моя обычная тренировка по стрельбе из лука, чтобы успокоиться... Я просто запускал стрелы, так что не было никакой необходимости...

— Юный Господин, Вы сказали, что это для самоуспокоения? Вы хотите сказать, что рассеивание сознания — это способ успокоиться?! — Томоэ прижала руку ко лбу, и на ее висках отчетливо проступили пульсирующие вены.

Я понимал, что они беспокоились, но неужели из-за этого стоило так злиться? Разве они не видят, что со мной все в порядке?

— Да, я успокаиваюсь, очищая разум, а затем расширяю сознание до цели. Я чувствую, как сливаюсь со всем, что находится между мной и…

— Юный Господин!

— Подождите, дайте мне уже все объяснить!

— Вы хотите сказать, что распространили свое сознание так далеко, а потом собрали его снова?!

— Да, именно это я и пытаюсь объяснить! Так что не перебивай меня! — огрызнулся я.

Томоэ замерла, словно осмысливая услышанное, затем глубоко вдохнула и произнесла:

— Юный Господин, это объясняет некоторые загадки, с которыми мы столкнулись в последнее время.

— О чем ты говоришь?

— Все связано с Вашей тренировке по стрельбе из лука. Кюдо, верно? Именно оно является причиной.

— Что ты имеешь в виду? — теперь я оказался уже по-настоящему озадачен. Сейчас что, время игр в детектива?

Томоэ продолжила:

— Во-первых, увеличение вашей магической силы — явление, которое в принципе невозможно. Магическая сила имеет предел. Даже при самых суровых тренировках она не может удвоится от уровня данного при рождении.

Она опустила взгляд, приложив руку ко лбу, а затем резко подняла голову, словно персонаж в сцене из Persona 4*.

[П.П.: Persona 4 (яп. ペルソナ4), выпущенная за пределами Японии под названием Shin Megami Tensei: Persona 4, — ролевая компьютерная игра. Отсылочки, отсылочки… Shin — и есть Син.]

— К тому моменту, когда Вы заключили контракт с Мио, Ваша магическая сила уже значительно возросла по сравнению с тем, что было, когда Вы заключили контракт со мной, — продолжила она. — И она продолжает расти с нелепой скоростью.

— Она увеличивается?!

— Да, и это невероятно. Юный Господин, Вы увеличиваете свою магическую силу благодаря Вашей уникальной концентрации.

Я застыл, потеряв дар речи.

— Но это еще не все, — добавила Томоэ.

— Что еще? — спросил я, напрягаясь.

— Только что Подпространство расширилось.

— Что?!

Ладно, только что ты выложила мне эту ошеломляющую новость! Разве это не тот самый нерешенный вопрос, который я поручил тебе расследовать?!

— То, что Вы делали, сначала показалось нам попыткой самоубийства. Однако после того, как Вы сосредоточились, Вы начали пускать стрелы, как обычно, и мы решили просто понаблюдать. Но теперь, услышав Ваше объяснение, мы знаем наверняка.

Серьезность в голосе и поведении Томоэ говорила о том, что она не шутит.

— Рассеивание и возвращение Вашего сознания совпадали с резкими скачками расширения Подпространства, — продолжала Томоэ. — Только что это произошло пять раз. И не в какое-то другое время, а непосредственно во время Вашей тренировки.

— Подожди… Значит ли это, что появились новые реки и горы?

— Нет, оно просто расширилось. Скорее всего, новая местность формируется, когда у Вас появляются новые последователи, — ответила она. — По крайней мере, такова моя гипотеза.

— Серьезно? Значит, мне больше нельзя спокойно тренироваться в стрельбе из лука?

— Если Вы не будете уходить в столь глубокую концентрацию, все будет в порядке. Дело не в том, что Вы пускаете стрелы… скорее в Вашем состоянии в этот момент.

— Значит, вся проблема в концентрации... Это плохо, — пробормотал я.

— В конце концов, мы подумаем о возможных мерах, — заверила меня Томоэ. — Но более насущная проблема — это Ваша магическая сила.

— Постой-ка, что? — я нахмурился. — Есть что-то серьезнее, чем расширение Подпространства? И это моя магическая сила?

— С Вашей нынешней магической силой Вы могли бы массово заключать контракты с существами нашего уровня. Однако, когда Вы заключали контракт со мной, на это ушла почти половина Вашей магической энергии.

Что?!

— Слушайте внимательно. Ваша текущая магическая сила…

Что?..

— …вероятно, сопоставима с силой Богини… если не превосходит ее, — заключила Томоэ.

ЧТО?!

Магическая сила, сравнимая с Богиней? Она говорит, что я обладаю такой же мощью, как эта мразота?

Если раньше мне еще удавалось контролировать свою магическую силу, то теперь скрывать ее будет куда сложнее! Нагрузка на меня снова возрастет!

Это безумие… Проблема с маскировкой выходит на новый уровень, и я как раз подумывал о том, чтобы снять ее. Но теперь появилась еще одна головная боль. Что же мне делать?

— Почему бы Вам не попробовать подавить свою магическую силу настолько, насколько это возможно? — предложила Томоэ. — Драупнир и так уже требует замены почти каждый день, ведь он поглощает Вашу энергию. Я попрошу гномов в срочном порядке изготовить новые доспехи, чтобы помочь и с этим.

В худшем случае, добавила она, они могли бы создать новый артефакт, полностью сосредоточенный на поглощении.

— И как вообще все к этому пришло? — пробормотал я.

— Скорее всего, из-за рассеивания и восстановления Вашего сознания, — объяснила она. — Каждый раз Вы переживаете состояние, подобное смерти и возрождению. В этот момент Ваша магическая сила возрастает с нуля до невероятных объемов. В таких условиях есть несколько причин, почему максимальный запас Вашей магии продолжает увеличиваться.

Значит, из-за того, что я, по сути, умирал и возвращался к жизни, моя магическая сила удваивалась? А поскольку я повторял этот процесс снова и снова…

Дело пахнет жареным.

— И в Подпространстве тоже...

Это еще не все?

— Это меняет дело. Если принять эту гипотезу и объединить с тем, что я обнаружила, то вполне возможно, что Вы, Юный Господин, бессознательно создали мир, очень похожий на Ваш первоначальный, используя расширенное Подпространство, связанное с нашим Контрактом.

— Я создал… мир?!

— Моя гипотеза основана на том, что здесь существуют вещи, которые мы сами не в состоянии распознать, но которые явно принадлежат Вашему миру.

— Э-этого недостаточно, чтобы делать такие выводы…

Томоэ подняла взгляд к небу и спокойно ответила:

— Возможно. Но расположение звезд здесь мне совершенно чуждо. Если это небо отражает то, которое знакомо Вам, то это наводит на мысль, что Подпространство — не просто пустое пространство, а мир, созданный Вами. Это объясняет, почему оно меняется в зависимости от заключенных Вами Контрактов. Все равно что добавлять новые законы в реальность, сформированную ее создателем.

Ночное небо…

Это должно было бы вселить уверенность. И все же… Неужели возможно, что я создал этот мир всего за несколько дней своей жизни в новом мире?

Небо… Звезды…

Я знал лишь несколько созвездий: Большую Медведицу, Кассиопею, Орион, несколько других… Например, туманность Песочные часы, а также знаки зодиака — Водолей, Дева, Близнецы…

— Большая Медведица… Кассиопея… Ори… он…

Нет, нет, нет… Они здесь есть?!

Созвездия, которые я знал, разбросаны по всему небу! Они расположены хаотично, не подчиняются временам года, но они узнаваемы!

— Похоже, Вы узнали звезды. И хотя разгадка тайны — это хорошо, ситуация теперь стала еще сложнее, — заметила Томоэ.

— Может ли в этом быть замешана Богиня? — спросил я.

— Вряд ли. Учитывая ее характер, если она прознает об этом, то, скорее всего, попытается Вас уничтожить. Она не потерпит кого-то, кто способен создать новый мир в ее владениях.

Звучит правдоподобно.

Если Богиня узнает, она может даже использовать героев. Но столкновение с героем, призванным сюда с Земли специально для того, чтобы убить меня, было бы… нежелательным.

Мысль о том, что при нашей первой же встрече они попытаются лишить меня жизни, была невыносима.

— Пока что давайте сохраним это в тайне и предпримем необходимые меры, — предложила Томоэ.

Разумное решение, самурай-детектив.

Мне нужно научиться полностью контролировать свою магическую силу и скрывать ее. И любой ценой избегать столкновений с героями.

Придется также сделать перерыв в стрельбе из лука… Хорошо, что сегодня удалось пострелять вволю.

Да, на этот раз все сложилось удачно.

По крайней мере, осознание этого снижает риск того, что внезапно появится финальный босс из моего мира и нападет на меня.

Мыслим позитивно, мыслим позитивно.

Как только господин Рембрандт познакомит меня с фармацевтами, я сразу же отправлюсь в Академический Город.

Может быть, я даже попробую пожить как студент… Ха… ха… ха…

[От лица Томоэ]

После того как мой хозяин покинул праздник, я почувствовала его присутствие в лесу на окраине Подпространства. Мы с Мио выследили его, но...

Что, ради всего святого, здесь происходит?

Когда мы, наконец, нашли Юного Господина, он просто сидел, держа в руках лук. Его сознание казалось истончившимся, словно он мог исчезнуть в любой момент. Обычно подобное состояние было признаком приближающейся смерти. Но я не ощущала от него ни малейшей ауры угасания. Так что же тогда происходит?

Мио тут же рванулась к нему, но я перехватила ее за руку.

Она резко обернулась, гневно прищурившись. Ее кулак сжался сильнее.

Она искренне переживала за него. Я чувствовала то же самое, но должна была объяснить, почему ее остановила.

— Не волнуйся, Мио, — сказала я. — Сознание Юного Господина истончено, но ауры смерти нет. На самом деле, он выглядит совершенно спокойным.

Мио молча смотрела на меня, но, кажется, приняла мои слова. Ее хватка ослабла.

В поведении Юного Господина не было ничего, что могло бы говорить о суицидальных наклонностях. Напротив, он энергично строил планы на будущее, стремясь к развитию компании. Это не был человек, размышляющий о смерти.

Кроме того, он был искренне рад цветам, которые нашла Мио.

Наконец, Юный Господин поднялся и наложил стрелу на тетиву.

А затем, прямо на наших глазах, совершил нечто… необычное.

Я всегда считала, что за ним интересно наблюдать, но это было совершенно иное зрелище.

Проблема, которая прежде ускользала от моего внимания — расширение Подпространства, произошла именно в тот момент, когда его рассеянное сознание вернулось в тело! И когда он открыл глаза, встал и натянул лук, время не могло быть более точным. Несомненно, это было одной из непосредственных причин.

Одновременно с этим он четко обозначил свое присутствие, твердо стоя на месте, а его стрела полетела прямо в цель, преодолев более ста метров. Весь процесс был поразительно гармоничен.

Мои глаза следили за плавным переходом — от Юного Господина к стреле, затем к мишени.

Когда он отпустил тетиву и перешел от полного покоя к действию, у меня не возникло ни тени сомнения, что стрела достигнет цели.

Это было нечто… необыкновенное.

Переведя взгляд с мишени на Юного Господина, я потеряла дар речи.

Его и без того колоссальная магическая сила резко возросла.

Магическая энергия не увеличивается просто так. Если кто-то за всю свою жизнь сумел бы удвоить врожденный магический потенциал, его уже можно было бы считать выдающимся магом.

Но Юный Господин…

Казалось, он увеличивал свою максимальную магическую силу в процессе натягивания тетивы и выпуска стрелы. Конечно, я никогда прежде не видела и не слышала о подобной технике.

Значит, вот что стояло за столь стремительным ростом его магии.

Теперь, наблюдая за этим вблизи, я убедилась в своей догадке.

Юный Господин опустил лук и снова сел.

Его сознание вновь истончилось. Лицо Мио помрачнело.

Он поднялся и выпустил еще одну стрелу.

И снова сознание вернулось к нему. И снова его магическая сила возросла.

Неужели за эти короткие мгновения он переживал нечто подобное смерти и возрождению?

Каждый раз, когда Юный Господин выпускал стрелу, Подпространство расширялось.

Значит, его размеры зависят от максимального уровня магической силы Юного Господина?

Если так, то отличается ли созданное мной Подпространство от этого? Возможно, это мир, который он бессознательно сотворил благодаря нашему Контракту?

Когда я впервые вошла в это место после заключения Контракта, у меня было ощущение, что его создала не я… Похоже, моя интуиция не ошиблась.

Создание мира — способность, которой не обладал никто в этом мире, даже Богиня.

Когда Богиня впервые сошла на эту землю, она заключила договор с ее обитателями, создав порядок, в котором могли существовать [люди].

Это касалось и нас, Великих Драконов, и древних монстров, населявших мир в те времена, и, в каком-то смысле, даже Мио, которая, будучи странницей, случайно оказалась здесь.

Даже Богиня не могла создать что-то из ничего. Хотя она и не была высшим божеством, управление этим миром требовало значительных полномочий.

Так что же представляет собой мой хозяин?

Неужели он бессознательно совершает то, что не под силу даже Богине?

Если да, то это исключительно его сила? Или здесь замешана божественная энергия, полученная им при переходе в этот мир?

Я проверила его воспоминания. То божество выглядело как самый обычный бог.

Неважно, из какого мира он пришел — изначально он был всего лишь человеком.

Неважно, откуда взялась его сила — это казалось невозможным.

Постойте... Если моя гипотеза о мире верна, то еще один вопрос, которым я занималась, может найти ответ.

Непостоянный климат Подпространства.

Если это действительно новый мир, созданный Юным Господином, возможно, у нас уже есть ключ к разгадке.

В любом случае…

Мой хозяин оказался невероятно интригующей личностью.

Если он продолжит рассеивать и возвращать свое сознание, то его магическая сила может достичь уровня Бога-Создателя.

Абсурд.

Я никогда не устану наблюдать за ним.

Трудно поверить, что такой человек, как он, может умереть всего через сто лет.

Немыслимо.

За этот короткий период времени я увидела, как необычайно быстро он растет, особенно в боевом плане.

Если когда-нибудь дело дойдет до противостояния с Богиней, беспокоиться не придется. Более того, если ему удастся заполучить еще несколько могущественных последователей, он даже сможет одержать победу.

Хотя это и можно было бы считать победой, но термин "богоубийство" не совсем подходил. Скорее... это было бы преодоление божественного предела.

Юный Господин яростно бранил Богиню, но я никогда не видела в нем чистой ненависти или убийственного намерения.

Возможно, я еще просто не видела, чтобы он был охвачен ненавистью и жаждой крови, но я не могла представить его, купающимся в крови Богини и доводящего ее существование до полного исчезновения.

Учитывая, как она с ним обошлась — выбросила в Пустоши — вполне естественно, что он затаил обиду.

Итак, выход за божественные пределы. Термин для обозначения действия, которое не было бы богоубийством.

Как бы то ни было, я подошла к Юному Господину, который смотрел на небо в глубокой задумчивости.

Неважно, будь то главный управляющий компании, исследователь Подпространства или удобная энциклопедия об этом мире...

Я стану кем угодно для этого удивительно опасного хозяина с безграничным потенциалом.

[От лица определенной женщины-авантюристки]

В последнее время Циге переживал период расцвета.

Причина была очевидна.

Опытная авантюристка с необычным мечом с небывалой скоростью выполняла запросы гильдии. Таблица лидеров заметно изменилась. Хотя ее имя пока не появилось в списке, отряд ее знакомой стремительно поднялся вверх, и все его члены вошли в число лучших.

Эта авантюристка зарегистрировалась вместе с двумя спутниками, но активно работала только она. Ее звали Томоэ, и ее уровень достигал невероятных 1340!

Это на целых четыреста уровней выше, чем у знаменитой Истребительницы Драконов Софии, самой непобедимой воительницы этой эпохи. Однако из-за низкого ранга авантюриста Томоэ не попала в таблицу лидеров. В гильдиях, где ранг значил больше, чем уровень, ее мало кто замечал.

Но в Циге она уже стала фигурой, о которой говорили все.

Сила, позволяющая с легкостью выполнять давно заброшенные запросы в Пустоши.

Ее уровень был настолько невероятен, что сперва в ней заподозрили мошенницу. Но со временем сомнения развеялись.

Теперь никто в этом не сомневался.

Каждый авантюрист, зарегистрированный в Циге, пытался приблизиться к ней. Но мало кому это удавалось.

Они были идиотами.

Если они надеялись воспользоваться силой Томоэ, им следовало бы изучить ее тщательнее.

Как это сделала я.

Я же смотрела на двух других, что были с Томоэ: Райдо и Мио.

Райдо был всего лишь первого уровня. Я предполагала, что он не слишком силен в бою.

Кроме того, эта информация тщательно скрывалась как Гильдией Авантюристов, так и Компанией Рембрандта, и добыть ее случайными расспросами было невозможно. Однако, насколько мне удалось выяснить, сильнейший в Циге, Лайм, однажды возглавил большой отряд, чтобы напасть на Томоэ и ее спутников. Говорят, что Райдо ранил лишь одного мага, который был с Лаймом, а со всеми остальными разобралась Томоэ.

Я узнала об этом от знакомого авантюриста, участвовавшего в том нападении.

Никто из нас не мог понять, что заставило такого опытного человека, как Лайм, пойти на подобное. Несмотря на свою, казалось бы, продажную натуру, он всегда был добрым и отзывчивым. Возможно, он испытывал праведный гнев на Компанию Рембрандта за то, что она отбирала запросы низкого ранга, лишая молодых и неопытных авантюристов возможности заработать.

Но тогда почему Мио осталась в стороне?

Она была 1500 уровня. Это наводило на мысль, что она могла быть духом или кем-то в этом роде. Если бы кто-то сказал мне, что она просто воздержалась от боя, потому что в противном случае уничтожила бы всех одним движением, я бы поверила.

Это было ужасающе.

Из их троих, похоже, меньше всего права голоса имела именно Томоэ. Скорее всего, она подчинялась приказам Райдо и Мио, отправляясь на охоту с теми отрядами, на которые они ей указывали.

Райдо же оставался для всех загадочным человеком в маске, который вел себя высокомерно, но, вероятно, это было всего лишь маскарадом. В конце концов, как мог человек первого уровня командовать такими, как Томоэ и Мио?

Даже думать об этом не имело смысла.

Должно быть, у него была какая-то черта, которая заставила их остаться с ним. Возможно, он был их общим любовником… Или, как бы дико это ни звучало, их парнем.

Я так и не смогла разгадать, что связывало Райдо и Томоэ, но одно знала точно: настоящий лидер — Мио. Один только ее уровень доказывал это.

Томоэ ни за что не дала бы мне положительного ответа.

Если и стоило с кем-то говорить, то только с Мио.

Так подсказывала мне моя интуиция — и она уже не раз спасала меня.

Именно благодаря ей мой отряд сумел достичь 95-го уровня и, наконец, отправиться в Пустошь.

Мы упорно трудились, чтобы попасть сюда, и гордились этим.

Если ты хотел зарекомендовать себя как авантюрист в Циге, тебе было необходимо стремиться в Пустошь. В противном случае лучше было бы искать работу в другом регионе.

Все запросы, связанные с Пустошью, были невероятно сложными.

Мы взялись за несколько, но успеха пока не добились.

Монстры здесь оказались пугающе сильны. С некоторыми мы едва справлялись втроем, а против других и вовсе не имели ни единого шанса. Об охоте или сборе материалов с них не могло быть и речи.

Даже задания на исследование и сбор ресурсов становились неразрешимой проблемой из-за необходимости сражаться с местными монстрами.

Но если бы Томоэ взяла на себя инициативу, все изменилось бы.

Отряд той женщины, Тоа, был не намного сильнее нас. Их череда успешных миссий, рост ранга и уровня — все это заслуга Томоэ, которая сопровождала их.

Однажды мы последовали за ними.

Даже когда они были заняты сбором материалов, ни один монстр не осмелился даже приблизиться к ним.

Любое безмозглое создание, попытавшееся напасть, разлеталось надвое, едва входило в зону досягаемости Томоэ.

Она делала это так легко, что это даже казалось забавным.

Мы тоже могли бы воспользоваться этим. Если бы нам удалось подобраться к Мио, мы могли бы получить те же преимущества, что и отряд Тоа. Добывали бы редкие материалы, обменивали их на золото, улучшали снаряжение.

Ах, как замечательно было бы бродить по базам Пустоши вместе с Томоэ! К тому времени, как мы вернулись бы в Циге, наш уровень, вероятно, достиг бы двухсотого, а может, и трехсотого.

Тогда звание рыцаря перестало бы быть просто мечтой. Мы начали бы побеждать на турнирах по боевым искусствам по всей стране. Возможно, нас даже пригласили бы на Большой Боевой Фестиваль Империи.

Но для начала нам нужно было подобраться к тем троим, что внезапно появились в городе.

К сожалению, двое моих товарищей не горели желанием воспользоваться этим шансом и сразу отправиться в Пустошь.

Одна из них предпочитала выполнять задания за пределами Пустоши, пока мы не достигнем хотя бы сотого уровня, а затем начать охоту на одиночных монстров у входа, надеясь однажды наткнуться на Иллюзорный Город, о котором ходили слухи.

Она считала, что это безопаснее. Я вынуждена была признать, что Иллюзорный Город звучал заманчиво.

Но полагаться на мифическое место, которое, возможно, даже не существует, было куда менее надежно, чем мой план.

Во-первых, эта девушка всегда ненавидела монстров, а теперь ухватилась за слухи о городе, полном чудовищ.

Что она собиралась там делать?

К тому же, сколько лет ушло бы на то, чтобы достичь сотого уровня, если работать только за пределами Пустоши и охотиться на мелких монстров?

Второй член моего отряда был еще более бесполезен и пассивен.

Его идея заключалась в том, чтобы сначала поднакопить денег и приобрести хорошее снаряжение.

Вот почему я настаивала: если мы сможем привлечь Томоэ или Мио на свою сторону, у нас будет все, что мы захотим!

С материалами мы могли бы получить оружие почти даром. Разве это не логично?

Для мужчины он тратил слишком много сил на осторожность.

Я лучше других знала, какие риски подстерегают нас в Пустоши. Именно поэтому мне нужно было еще раз объяснить, какие невероятные возможности открываются перед нами, если мы рискнем.

Мы так долго сражались вместе. Учитывая наши способности и слаженность, я не хотела, чтобы все закончилось расформированием отряда.

Мне предстояло убедить их.

Я начала действовать.

Проблема заключалась в Мио. Она была невероятно сильна и почти не попадалась на глаза.

Казалось, что столкновение с ней могло закончиться смертью.

Поэтому я решила начать с Райдо.

Его часто можно было встретить в Циге, в отличие от Томоэ и Мио.

Я подумала, что, завоевав его расположение, смогу создать дружескую ситуацию, в которой мне удастся поговорить с Мио.

Я постаралась выглядеть как можно лучше.

Нанесла макияж, оделась так, как одеваются городские девушки.

Подошла к нему, пытаясь завязать разговор…

Но он был постоянно занят и даже не взглянул в мою сторону.

Для первоуровневого он вел себя так, будто был важной персоной.

Что я заметила, пытаясь наладить контакт, так это то, что он, похоже, не привык к женщинам. Сначала мне показалось, что он просто замкнут, но дело было не в этом. На самом деле его взволновало одно лишь приветствие.

Тогда я решила сменить тактику и прикинуться проституткой. Подумала, что если сразу перейти к физической близости, это упростит дальнейшее общение. В конце концов, здесь многие вели двойную жизнь, и некоторым мужчинам достаточно было всего одной ночи, чтобы почувствовать привязанность.

Боже, это была ужасная ошибка. Стоило мне попытаться заманить его в бордель, как из ниоткуда появились Томоэ и Мио и немедленно увели его. Причем они так старались, будто соревновались, кто первый утащит его подальше от меня.

Может, дело в том, что под этой маской он до смешного красив? До этого момента я не воспринимала его как мужчину, за которого можно бороться. Но раз уж так вышло, соблазнение лишь осложнило бы ситуацию. Тем более что сблизиться мне нужно было именно с Томоэ и Мио, и меньше всего я хотела их раздражать.

Если бы мой отряд поддержал меня, возможно, я бы смогла попробовать другой подход. Но поскольку я действовала в одиночку, мне так и не удалось к ним приблизиться. Хуже того — они разглядели мое лицо и наверняка меня запомнили. Это лишь усложнит попытки выйти на контакт с Райдо в будущем.

Теперь, когда дело зашло так далеко...

Я должна придумать иной способ. Мне нужно сблизиться с Томоэ и Мио. Но все варианты, что приходили в голову, казались слишком сложными. Конечно, меня не убили, но я уже оставила у них неприятное впечатление.

Выбора не было. На данном этапе мне требовалось их сотрудничество, и я должна была добиться успеха, несмотря ни на что. Как заставить их согласиться и одновременно побудить их к действию?

…

…

Понятно.

А что, если двигаться вместе с ними?

С Томоэ это будет трудно — она часто оставалась с Темным Вором Тоа. Но если бы в Пустошь отправились Мио или Райдо, мы могли бы последовать за ними, держась в пределах досягаемости, двигаясь по их следам.

Вот оно. На такое мой отряд, вероятно, согласится.

Кроме того, мы сможем захватить некоторых монстров, на которых охотилась Мио. А если это произойдет в Пустоши, у нас появится шанс наткнуться на Иллюзорный Город — если он действительно существует.

Эх-х. Даже обидно, что в итоге я пришла почти к тому же выводу, что и эти бесполезные члены моего отряда. Но выследить Райдо или Мио было бы куда проще, чем Томоэ. Конечно, это означало, что опасность для нас возрастет, но для авантюристов риск оставался в пределах допустимого.

На этом план был утвержден. Теперь оставалось лишь выяснить, когда они начнут действовать.

За Мио было сложно уследить, поэтому я решила сосредоточиться на Райдо. Если следить за ним, то рано или поздно я неизбежно столкнусь с Томоэ или Мио.

Оставалась одна загадка: никто не знал, как именно он это делает, но Райдо периодически исчезал бесследно. Уходил ли он в другой район Циге или вовсе покидал город? Мы не знали. Но всякий раз, когда это происходило, Мио в округе тоже не было. Возможно, они вместе нелегально проникали в Пустошь… а может, получали особое разрешение и входили туда по официальному маршруту.

Я знала одно: Райдо никогда бы не пошел в Пустошь в одиночку — не с его уровнем и рангом. Возможно, он мог получить разрешение, если бы был с Томоэ или Мио, но сам по себе — нет.

Однако он был невероятно хитроумен. Я понимала, что именно поэтому он избегал меня. Он внезапно менял направление, едва я приближалась, или исчезал прямо у меня на глазах, когда я шла за ним по пятам. Не знаю, как он чувствовал мое присутствие, но он определенно что-то делал. Несмотря на то что он был всего лишь первого уровня, он замечал авантюриста вроде меня, ускользал и бесследно исчезал. Все это было крайне подозрительно.

Поэтому я решила поручить это задание двум другим членам отряда, чтобы они поочередно следили за ним.

Мы все трое родились и выросли в Циге. Если они будут работать вдвоем, то смогут выследить такого человека, как Райдо, который даже не был местным. Далее… нам следовало быть готовыми в любой момент отправиться в Пустошь.

Кроме того, мне предстояло придумать, как перехитрить Райдо и его спутников, если что-то пойдет не так.

Мы стояли на пороге испытания, которое могло стать для нас шансом заявить о себе, и прямо перед нами маячила по-настоящему крупная добыча. Это был шанс всей жизни. Если я хотела сделать карьеру авантюриста, я не могла позволить себе провалиться.

***

На следующий день после того, как я услышал невероятное объяснение о происхождении Подпространства, Мио привела меня на одно из полей в его пределах. Она исследовала Пустошь с алке, когда обнаружила цветы Амброзии, и решила попробовать выращивать их здесь. Мы пришли, чтобы проверить, как они приживаются.

Но мне с трудом верилось, что Амброзия действительно может цвести в Пустоши. Мио упоминала, что получила разрешение взять несколько растений, не нарушая их естественной среды обитания. Кстати, об этом...

— Мио, на поле Амброзии был кто-то вроде управляющего? — спросил я.

Она улыбнулась, указывая на цветы.

— Я получила разрешение непосредственно от этих детишек. Просто ласково с ними поговорила.

А? Эти детишки? Я не слышал, чтобы они что-то говорили... Это ее особая способность?

— Мио, ты умеешь разговаривать с растениями? — спросил я, пораженный. — У тебя уже столько скрытых талантов: алхимия, детоксикация…

— Ну, это не совсем разговор, но в какой-то степени мы можем общаться, — пояснила она.

— Понятно... Так, как думаешь, они смогут здесь прижиться?

— Это мы и собираемся выяснить. Если нет, вернем их в Пустошь и попросим Томоэ поставить барьер.

Ведь если люди их найдут, они соберут все. Мио была права. О-о, Мио, ты взрослеешь! Я так горжусь тобой!

— Хотя, Юный Господин, есть одна небольшая проблема, — начала она.

— Какая? — спросил я, насторожившись.

— По всей видимости, есть самопровозглашенные защитники Амброзии. Мы взяли растения, не сказав им об этом, так что, возможно, нам придется все объяснить, чтобы избежать неприятностей.

— Защитники?

Если такие люди действительно существовали, они могли начать расследование, обнаружив следы нашего сбора. Если их поиски дойдут до окрестностей Циге, местоположение поля Амброзии будет раскрыто. Учитывая, насколько ценным оказалось это растение — что я испытал на себе во время недавнего инцидента с семьей Рембрандтов, это может привести к конфликту между людьми в Циге. А это было бы очень плохо.

— Да, и судя по состоянию среды обитания, они, вероятно, упрямая, несгибаемая раса. Что-то вроде фей. Не уверена, что они нас послушают, — предположила Мио.

— Но если мы получили одобрение самой Амброзии, то ничего страшного не случится, верно?

— Ну, как я уже сказала, они лишь самопровозглашенные защитники. Они не могут общаться с Амброзией, но, похоже, считают себя единственными, кто способен ее защитить.

Я всегда думал, что феи умеют разговаривать с деревьями и растениями, но, похоже, ошибался. Тем не менее, найти и охранять растение, которое считалось вымершим, было весьма похвально.

Феи… Маленькие летающие пикси, женщины-хранительницы деревьев, как дриады? Или, может быть, более суровые, серьезные существа, вроде ноккеров*? Если это окажутся дриады, они станут первыми женскими персонажами, которые мне действительно придутся по вкусу.

[П.П.: Ноккер, томминоккер — мифологическое существо валлийского, корнского и девонского фольклора. Эквивалент ирландских лепреконов и англо-шотландских брауни. Привет от Стивена Кинга.]

Потому что люди в Циге были слишком красивы, чтобы я мог к ним подойти. Я трус. К тому же настоящая опасность грозила скорее авантюристам, чем торговцам. Иногда я замечал женщин, на которых почти не было одежды.

Однажды увидел девушку, у которой на груди был лишь узкий лоскут ткани, а лицо закрыто, как у женщин Востока. Мне захотелось указать ей, что ткань следовало бы поменять местами.

В окружении людей с реалистично двигающимися звериными ушами и эльфов с неправдоподобно стройными телами хватало представителей разных рас, чтобы удовлетворить любые предпочтения. Даже обычные красавицы носили откровенно соблазнительные наряды. В сравнении с ними феи казались более доступными в общении.

Из-за того, что двое моих последователей были высокоуровневыми, в последнее время слишком многие женщины пытались меня соблазнить. Всякие авантюристки приставали ко мне, но на самом деле их интересовали Томоэ и Мио. Были и те, кто подходил, просто думая, что у меня водятся деньги, ведь я часто посещал компанию Рембрандта. Обе ситуации были одинаково проблематичными.

Когда мы вернулись в Подпространство, Томоэ оставалась спокойной, но Мио иногда заглядывала ко мне в комнату с вожделеющим взглядом. И я был почти уверен, что это не просто моя фантазия. Томоэ, похоже, забавляло наблюдать за этим, поэтому она держалась относительно тихо. Как же это утомляло. Даже думать об этом выматывало.

Так что, почему бы не пропустить романтику, свидания и сразу не стать взрослым? Я слышал, что, если быстро снять стресс, можно обрести мудрость.

Я едва не оказался в борделе квартала красных фонарей Циге. Вернее, меня чуть не затащили туда. Тогда мне не казалось, что это такая уж плохая идея. Даже вспоминать об этом не хочется.

Не успел я переступить порог, как из ниоткуда появились Томоэ и Мио и вытащили меня обратно в Подпространство. Оказавшись там, они даже не пытались спорить, а сразу перешли к обсуждению, с кем из них мне следует переспать, или же им следует обслужить меня вместе. Когда они с воодушевлением начали раздеваться, я воспользовался моментом и попытался ускользнуть. Но меня преследовали ядовито-розовый туман и липкие паучьи нити.

Томоэ и Мио были для меня… как семья. Сама мысль о близости с ними напоминала инцест.

Просто назвать их спутниками или последователями не передавало всей глубины и близости наших отношений. Тоа была такой же, хотя в ее случае это больше походило на ощущение, будто она напоминает кого-то из моих знакомых.

Я не мог рассчитывать на более интимные отношения. От этой мысли что-то внутри сжалось. Возможно, все было бы иначе, если бы я держался подальше от Томоэ и Мио…

— Эм… Юный Господин? Вы слушаете? — голос Мио вырвал меня из задумчивости.

Я встряхнул головой, решив пока отбросить свои сексуальные тревоги.

Ладно. Раз уж мы взяли Амброзию, не спросив фей, которые, похоже, ухаживали за ней, стоит пойти поздороваться. Начнем с этого.

— Ну, на плохих [людей] они не похожи. В любом случае, мы должны встретиться и поговорить с ними, — сказал я.

— Мне бы не хотелось Вас беспокоить, Юный Господин... поэтому я подумала, что могу сходить одна, — предложила Мио.

— Нет, мне не в тягость.

— Это... Если бы Вы оставили это на меня... — пробормотала она. — “Возможно, мне стоило тогда уделить больше времени на исследование и просто съесть их. Не могу поверить, что добавила проблем Юному Господину”.

Подождите, что она сейчас сказала?! Не может быть, чтобы я только что услышал ее истинные мысли… Я даже думать об этом не хотел. Что же это было?

Одно было ясно: оставлять все на усмотрение Мио было бы слишком рискованно.

— Мио, давай для разнообразия пойдем вместе. Лады? — предложил я.

— Вместе?! — вскрикнула она.

— Ага, вместе.

— Хорошо, да, я пойду с Вами! Конечно! — с энтузиазмом выпалила она.

Она что, парень? Чего она так разволновалась?

Феи, значит. Интересно, какие они.

Мне бы хотелось, чтобы они оказались заботливыми, похожими на старшую сестру-горничную.

Просто мои последовательницы такие ветреные… Если бы нашлась девушка с более спокойным характером, я бы даже пригласил ее присоединиться к нам в Подпространстве.

Нет, что более важно…

В данном случае поиск старшей сестры имеет второстепенное значение.

В первую очередь я хочу найти кого-то, кто сможет облегчить мне жизнь. Не такую, как Томоэ и Мио.