«То есть вы хотите сказать, что я не смогу достичь 100-го уровня?» восклицает Деннис. «Что, черт возьми, вы вообще имеете в виду?!»

"Ты меня слышал. Ты должен оставаться на месте и радоваться тому, что у тебя есть", - отвечает Жанна.

"А? Да, конечно. Я с легкостью поднялся до 99-го уровня, а теперь ты говоришь, что я не смогу преодолеть последнее препятствие? Смотри, я догоню тебя в мгновение ока".

"Достижение 100-го уровня требует нетрадиционных методов, Деннис. Сомневаюсь, что такой шумный и нелюдимый человек, как ты, сможет этого добиться", - говорит она, бросая на него косой взгляд.

Он скрещивает руки и смеется в ответ. «Ха! И что же это за "нетрадиционные методы", которые мне нужно сделать?»

"Это неважно. Ты не поймешь, даже если я тебе расскажу".

◊

Клинки сталкиваются друг с другом, ярко сверкая на солнце. Резкий звук разносится по всему полю боя. Но это не звук ударов клинков друг о друга - Вигго и Деннис использовали несколько умений, когда прыгали друг на друга. Деннис наносит первый удар, и меч Вигго, усиленный его умениями, полностью разбивает один из ножей Денниса.

"Мне нужно начать накапливать свои собственные баффы. Иначе он превратит меня в кровавый фарш", - думает Деннис.

Он делает шаг назад и начинает применять навык трансмутации к своему оставшемуся ножу. Поскольку Вигго быстро расправился с одним из его улучшенных ножей, ему нужно убедиться, что этот сможет выдержать гораздо больший урон. В противном случае он будет обречен.

Однако Вигго не дает ему передышки. Он бросается к Деннису и произносит магическое заклинание. Его клинок упирается в плечо, а колени слегка подгибаются. Восемь фиолетовых копий материализуются из ниоткуда и кружат в воздухе вокруг Вигго. В конце концов они сближаются для атаки.

«Агх!» кричит Деннис. Он призывает раскаленные добела кастрюли и сковородки, чтобы создать барьер, и готовится принять на себя основной удар Вигго. Он запускает одно из своих травяных умений, чтобы вызвать химическую реакцию. От земли у его ног начинает исходить густой туман; через несколько секунд все вокруг полностью окутывается им. Он знает, что долго не протянет, если все будет продолжаться в том же духе.

◊

Команда «Закусочной изгнанников» наблюдает за этим зрелищем, хотя и с некоторым трудом - двое мужчин передвигаются так быстро, что трудно понять, кто что делает. Одно неверное движение любого из них может стать сигналом к гибели.

"У Денниса больше навыков, чем у Вигго. Если он правильно разыграет свои карты, то сможет победить", - размышляет Вивиан. Он внимательно следит за поединком, крепко сжав потные кулаки.

Бетель, стоящая рядом с ним, тоже не может спокойно смотреть на происходящее. Ее голос дрожит, когда она замечает: «Ему противостоит авангард 99-го уровня, хотя... Смотри, Вигго использует много умений ближнего боя».

«Честно говоря, я даже не могу уследить за происходящим», - замечает Генриетта. Она опускает взгляд и замечает, что Атриэль крепко дергает за подол своей одежды. Она выглядит невероятно обеспокоенной.

Внезапно из тумана вылетает Деннис. Лицо Атриэль бледнеет.

◊

"А-а-а. Я полагал, что одержу верх, лишив его зрения и усилив себя навыком «Хищный инстинкт», но... "

В битве, где один удар мог означать верную смерть, Деннису не повезло. Благодаря своему баффу он мог видеть движения Вигго в замедленной съемке, но не успел вовремя подготовиться. Он как раз готовил ответный удар, когда Вигго внезапно появился из тумана и нанес ранящий удар.

Деннис остался лежать на земле, лихорадочно перебирая в голове возможные стратегии. "Мне нужно подняться, иначе мне конец. Но что я могу сделать? Он просто чертовски силен, а у меня нет никаких идей... Какого черта я вообще здесь делаю? Не похоже на меня, чтобы я был таким серьезным. Я всегда делал все, что мне взбредет в голову, и надеялся, что все сложится наилучшим образом. До сих пор я все делал по-своему, в своем собственном темпе. Это было тогда, когда 100-й уровень еще не казался таким далеким".

Деннис встает и снова пытается трансмутировать остатки своих ножей. Вигго расправился со вторым как ни в чем не бывало с помощью своего «Разрушительного прикосновения». Деннис старается быть как можно более уклончивым, кружит вокруг противника и изо всех сил старается уклониться от его атак. Внезапно он спотыкается и выбрасывает руки вперед, пытаясь остановить свое падение. Вигго использует его спотыкание в своих интересах, пользуясь возможностью атаковать. Его мощные ноги упираются в землю и с силой устремляются к повару.

« Деннииис!» - ревет он, набрасываясь на цель, как разъяренный бык.

Цель пытается прикинуть, сможет ли он выдержать этот удар. Его руки онемели, а мысли метались. "Почему я вообще стал поваром? Неужели потому, что моя наставница взяла меня к себе, по сути, заставив учиться ее ремеслу? Этого не может быть - я бы не зашел так далеко, если бы это было так. Должно быть что-то другое, что-то, что объясняет эту страсть к кулинарии. Может, все дело в той давней ночи, когда она накормила меня самой вкусной тарелкой жареного риса на свете? Может быть, с тех пор я подсознательно хочу повторить такое же вкусное блюдо?"

В мгновение ока Вигго взмахивает мечом вниз. Похоже, навыки Денниса иссякли, и поэтому авангард появляется перед ним быстрее, чем ожидалось.

Это настолько быстрая и сильная атака, что она убьет его, если он не успеет среагировать. Еще до того, как навык Денниса рассеялся, он понял, что Вигго намеревается обезглавить его. У него нет времени, чтобы парировать или произнести заклинание. Остается только полагаться на природные рефлексы и молиться, что он сможет точно предугадать траекторию движения Вигго, чтобы в нужный момент пригнуть голову. Шеф-повар быстро достает один из отремонтированных ножей, но уже через миллисекунду видит, как тот снова разлетается на куски.

"Мы с моей наставницей такие невероятно разные... Она полностью посвятила себя совершенствованию своих кулинарных способностей. Меня же это никогда особо не интересовало. Я искал то самое ощущение тепла, которое было в ту ночь. Чувство, когда ешь что-то настолько аппетитное и наполненное заботой, что на глаза наворачиваются слезы. Я хотел отплатить ей, той, которая научила меня всему. И не только ей - я хотел отплатить всем, у кого пустые желудки, тем, кто боролся, как боролся я, тем, кто страдал. Качество моей еды не имело значения; даже если это не было пятизвездочное блюдо для гурманов, я просто хотел, чтобы оно излучало какое-то тепло. Все, что я хочу делать, - это радовать людей своей едой и защищать их улыбки. Это и есть моя причина стать шеф-поваром".

Члены группы кричат ему вслед.

«Босс!»

«Шеф!»

«Деннис!»

Деннис на короткую секунду оглядывается на них: Бетель, Вивиан, Генриетта и Атриэль наблюдают за ним с большой тревогой. Чудом ему удается уклониться от одной из атак Вигго, но почти сразу же он чувствует жгучую боль в щеке.

"Посмотрите на этих тупиц, подбадривающих меня. Неужели они не видят, что я на пределе? Я явно скоро проиграю. Кучка идиотов...", - думает он.

◊

Деннис вспоминает, что говорила ему Жанна за несколько дней до этого.

«Ты не сможешь достичь 100-го уровня», - сказала она. "Это не то, к чему ты стремишься, и не то, чего можно достичь с помощью обычного гринда. Это то, что наступает совершенно внезапно, до того, как ты успеваешь это заметить".

«А? «До того, как ты успеешь это заметить»? О чем вы говорите?» - спросил он, недоумевая.

Он ожидал какого-то грандиозного открытия; своего рода эпопеи, объясняющей, что нужно сделать, чтобы достичь заветной вершины. Ее ответ немного разочаровал.

«Ты когда-нибудь слышал историю о синей птице?» - внезапно спросила она.

«Нет».

"Синяя птица перелетала с места на место в поисках своего неуловимого счастья. В конце концов он обнаружил, что счастье гораздо ближе к ней, чем она могла предположить".

«Звучит как довольно убогая басня», - насмехается Деннис, скрещивая руки. «Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты пытаешься читать мне такие лекции».

"Это правда, но это все, что в ней есть. Уровни - это просто индикаторы того, сколько навыков ты выучил, и ничего больше. За этой концепцией нет никакого смысла. На самом деле, осмелюсь сказать, что разницы между 99-м и 100-м уровнем практически нет. Это просто вопрос того, произойдет это или нет. Вот и все".

« Вы быстро становитесь очень загадочной».

«Позволь спросить тебя вот о чем: как ты думаешь, чего тебе нужно достичь в последнюю очередь?» - спрашивает она.

Деннис на секунду задумывается, затем в замешательстве наклоняет голову. «Понятия не имею», - наконец отвечает он.

Она легонько тычет его в грудь и говорит: "Это было в тебе с самого начала. Ты просто еще не понял этого".

"Ого. Так это все? Вы просто скажете это и не расскажете мне, что это на самом деле? Ну, это было напрасно".

"Ну, со временем ты поймешь. В конце концов, это то, что формирует весь твой мир".

◊

Тогда он не понимал ее, но теперь считает, что понимает. Сырая сила - не главное в мире, нельзя достичь 100-го уровня, используя грубую силу или доводя известные навыки до предела.

«Я могу это сделать», - думает он про себя, теперь полный решимости. «Я безрассуден и склонен халтурить, но пока я могу защитить чью-то улыбку, я буду самым сильным поваром из всех».

Деннис делает шаг вперед, и из-под его ног вырывается калейдоскоп ослепительных цветов и огней.

«Подождите, босс...!»

«Шеф...!»

«Деннис...!»

«Повышает уровень?!» - восклицают все разом.

Вигго наблюдает за тем, как Деннис повышает уровень. Это произошло как раз в тот момент, когда авангард собирался нанести решающий удар. Он снова делает движение, направляя клинок вверх, пытаясь разрубить Денниса пополам. В этот момент шеф-повар делает выпад вперед. Оба они переходят в полное наступление, желая покончить со всем немедленно.

«Вигго, ты ублюдок!»

Их лезвия сталкиваются. Ножи Денниса снова начинают распадаться на части, но он быстро вызывает свое новое высшее умение.

''Правопорядок": Выгнать всех нежелательных клиентов! Вигго, считай, что тебе запрещено появляться в моей закусочной! Уаааа!" - кричит он, с огромной силой подбрасывая Вигго в воздух.

« Ааааа!» кричит Вигго, атака полностью разрушила его броню. В воздухе он начинает планировать контратаку, обдумывая свой следующий шаг, когда окажется на земле. К сожалению, до земли он так и не долетает - «нежелательный клиент» завис в воздухе, словно само время остановилось. Действительно, все вокруг остановилось - облако пыли, поднятое во время атаки, осколки камня, разлетевшиеся повсюду. Все они неподвижно лежат в воздухе, словно фрагмент времени, запечатленный на картине. Это жуткий сценарий, в котором царит полная тишина.

Хотя Вигго кажется, что прошла целая вечность, на самом деле это длится всего несколько секунд. Время снова начинает течь, и все рушится на землю.

«Ух! Гуааа!» - кричит он от боли. В обычной ситуации он бы не получил особых повреждений от падения, но теперь словно сама гравитация стала его противником, вдавив его в землю.

"Ааааа! Что это, черт возьми, такое?!" - кричит он. Он суматошно думает: "Умение, которое управляет самой гравитацией?! Нет, это невозможно. Как такое вообще может существовать?! Что, черт возьми, происходит?! Что он со мной сделал? Подождите, этого не может быть..."

◊

«Так это уникальный навык Денниса 100-го уровня?» говорит Вивиан, выглядя удивленным.

Бетель одновременно выглядит невероятно растерянной и шокированной. Она кричит: "Что это было?! Он бросил парня, а теперь его затягивает в землю. Я никогда не видела ничего подобного! Что это?"

"Это навык, связанный с гравитацией? Не похоже ни на что, с чем я был знаком", - размышляет Вивиан.

"Вау, это было эпично! Он превратил того парня в кратер! Черт, шеф!" возбужденно кричит Генриетта.

Жанна подходит к ним сзади. «Понятно», - говорит она с довольным выражением лица. "Люди получают уникальный навык, когда достигают 100-го уровня. Это отражение смысла их существования. Конечно же, именно таким был его образ. "

◊

«Аааа!»

Земля трещит и дрожит, когда Вигго постоянно раздавливает внушительная сила, давящая на него. Начинает образовываться внушительный кратер, и он бессилен против силы маневра. Как тряпичная кукла, он лежит без движения, а Деннис все глубже погружает его в землю. Единственная причина, по которой он еще в сознании, не говоря уже о том, что он жив, - это его крепкое телосложение.

"Каким-то образом он управляет воздушными потоками вокруг меня и вдавливает меня в землю. Как такой навык вообще может существовать! 'Правоприменение: Выгонять всех нежелательных клиентов!? Так вот что оно делает? Что за дурацкое им-яяяааа!" - его мысли прерывает усилившееся давление, отчего он вскрикивает от боли.

Вигго набирает максимальный бафф силы, пытаясь выстоять. Сила настолько велика, что ее с лихвой хватило бы, чтобы разорвать на куски сразу нескольких обычных людей. Он не уверен, сколько еще сможет продержаться против непрекращающейся атаки. Он словно прикован к земле. Каждая секунда длится мучительную вечность. Кратер становится настолько большим, что поглощает и своего создателя.

Наконец навык иссякает. Деннис выходит из гигантского кратера невредимым и, несомненно, победителем. Вигго лежит в центре, без сознания и засыпанный обломками.

Все четверо членов группы бросаются к Деннису и крепко обнимают его.

"Босс, вы в порядке?! Босс?!"

"Шеф! Ты сделал это! Ты победил!"

«Д-да...» заикается Деннис. Он настолько измотан, что даже не может разобрать лица своих друзей - все они как в тумане. "Я... я устал. На сегодня все. Я просто хочу поесть жареного риса. Кто-нибудь, сделайте для меня. Пожалуйста".

Все возбужденно захлопали вокруг него.

"Мы сделаем! И все помогут. Правда, ребята?!"

"Да! Сегодня у нас будет вечеринка с жареным рисом!"

«Давайте все приготовим жареный рис!»

«Кстати, шеф-повар сегодня не готовит».

"Вы меня слышали, да? Жареный рис. Не надо варить кашу", - устало возражает Деннис.

«Мы знаем!»

У него не остается сил на ответ. Он падает на спину и смотрит на небо с открытым ртом. Маленькая фигурка приближается, отбрасывая на него слабую тень. Он едва различает серебристые волосы: это Атриэль. Она берет его за руку, и он пытается ответить, жалко сжимая ее в ответ.

И вот так, держась за руку Атриэль, Деннис проваливается в глубокий, глубокий сон.