Деннис, полный решимости и готовый открыть свою закусочную, покидает город и отправляется в поселение, расположенное в нескольких часах езды. Оно не такое оживленное, как то, откуда он приехал, но по-своему шумное и процветающее. Благодаря многочисленным подземельям, разбросанным поблизости, сюда съезжаются всевозможные искатели приключений. По дороге он не придумал особого плана, но, войдя в поселение, понял, что это идеальное место для небольшой уютной закусочной, которую он себе представлял.

С кошельком, щедро набитым монетами, и горящими амбициями он готов привести свой план в движение. Во-первых, ему нужно найти здание для покупки - желательно поблизости от подземелья. Во-вторых, ему нужна мебель. На первое время хватит нескольких дешевых комплектов. Когда его бизнес расширится и он заработает больше денег, он сможет купить более красивую мебель. Пока же спешить некуда.

Важно также откладывать деньги на черный день. Этот урок он почерпнул из одного из своих любимых пособий - «Ресторанный бизнес для чайников, 4-е издание». Должно быть, он сотни раз перечитывал эту книгу еще в гильдии. Он читал ее так часто, что до сих пор помнит, на какой странице находится совет об экономии денег: страница 9, озаглавленная «Первый урок!». Она предупреждает: «Как правило, авантюристы не умеют управлять своими финансами. Всегда держите в запасе большую кучу золота на всякий случай!».

Деннис вспоминает свои дни в гильдии, когда деньги его не волновали. Он мог купить все, что хотел, когда хотел. Его работа была связана с риском для жизни, но за нее хорошо платили. Но ситуация изменилась - он больше не шеф-повар сильнейшей гильдии в мире. Он больше не служит богатым дворянам. Теперь он просто управляющий скромной закусочной - ни больше, ни меньше.

Именно поэтому хранение денег на случай непредвиденных обстоятельств должно быть одним из его главных приоритетов.

◊

«Вау! Это потрясающе! Как эта штука может быть такой холодной без льда?!»

Деннис находится в магазине и с изумлением смотрит внутрь холодильной камеры. На изумленный возглас Денниса подбегает хозяин магазина - довольно корпулентный, дружелюбно выглядящий парень.

«Хахахаха! Так, так, друг мой, это то, что люди называют «ледяным ящиком». Это волшебный предмет! Внутри хранится голубой кристалл, который постоянно использует замораживающую магию. Он помогает сохранить свежесть всех продуктов, которые вы храните внутри! Это просто необходимо, если вы планируете открыть свою собственную точку питания!» - восклицает он, улыбаясь и вытирая пот со лба.

«Звучит очень полезно! Дайте мне такую же!» мгновенно восклицает Деннис, но затем колеблется. «Вообще-то, подождите минутку...»

Он вдруг вспоминает мудрые слова на странице 13 книги «Ресторанный бизнес для чайников» Бака Голого Авантюриста: «Второй урок! Спросите себя: действительно ли вам нужно тратить деньги на тот предмет, на который вы положили глаз?! Старайтесь не тратиться на первоначальные инвестиции!»

«Ухххх... Вообще-то я пас. Не берите в голову.»

«А? Ты уверен, парень? У всех в вашем бизнесе есть такие». (ПП: Возможно, тут даже "парнишка" было бы лучше)

«Да. Я только что вспомнил, что могу использовать магию льда. Я уже делал эти кристаллы на старой работе».

В итоге он покупает только самое необходимое. Он гордится собой за то, что сумел сдержать себя. «Я прочитал руководство "Голого авантюриста" по меньшей мере 17 раз, - думает он, - у меня нет слабых мест. Нет слепых зон».

Большинство ресторанов, которые открываются, прогорают в первый же год. Деннис не переживает - он старается быть как можно более экономным и уверен в своих кулинарных способностях. А как же рекламировать свой бизнес? Для начала он будет полагаться исключительно на сарафанное радио, а там посмотрим, как пойдет дело. Неприятные клиенты его не волнуют, поскольку у него есть навыки, чтобы отпугнуть их, если они попытаются что-то сделать. Любой, кто попытается с ним шутить, сможет ответить на его превосходные навыки владения ножом и максимальную способность «Слэш». Единственное, что остается неясным, - это как он будет управлять закусочной, но пока он откладывает это на потом.

«Хахаха! Планировать все это так весело! Я не могу перестать мечтать об этом!» думает Деннис, весело проносясь по городу.

◊

Деннис встретился с плотником, отвечающим за перестройку купленного им дома, и с человеком, который поставляет ему ингредиенты. Теперь ему нужно подумать о том, чтобы нанять кого-нибудь в помощники. Хотя он мог бы начать сам и быть командой из одного человека, было бы гораздо проще, если бы рядом с ним работал кто-то еще. К тому же деньги не проблема - у него достаточно средств, чтобы без проблем платить кому-то минимальную зарплату.

Он вспоминает урок на странице 15 своего любимого руководства: «Не думайте, что вам все по плечу! Хотя приготовление пищи является основой любого ресторана, обслуживание клиентов - очень важный аспект!»

Внезапно Деннис замечает прихожан; похоже на аукцион рабов. В городе они немного более скрытны, но в сельской местности, как эта, они проводятся в открытую. Людям здесь просто наплевать, о чем свидетельствует большое скопление народа.

Он не в первый раз видит такое, и, скорее всего, не в последний. Он оглядывается, чтобы посмотреть, кого сейчас выставляют на аукцион. Это молодая девушка.

«Дамы и господа, собирайтесь и смотрите! Сегодня у меня для вас высококачественный лот!» - кричит худой аукционист. Деннис не узнает в нем местного жителя. Скорее всего, это странствующий торговец, который ездит из города в город со своим «товаром».

«Эта юная леди - бывшая дворянка, если хотите верить! Видимо, ее родители ввязались в небольшую разборку за власть с другой конкурирующей семьей. Видимо, им не очень повезло, потому что вот она! Посмотрите на нее! Посмотрите на ее благородную, грациозную походку!»

Девушка чинно стоит на скромной подставке. На фоне окружающей обстановки ее прекрасные шелковистые волосы сверкают серебром. Похоже, торговец не лжет - она действительно выглядит высокородной.

Остальные торговцы начинают перешептываться между собой.

«Погодите, бывшая дворянская дочь? Вы ведь шутите, да?»

«Вероятно, это какая-то ерундовая отговорка, чтобы поднять цену».

«Хотя выглядит она неплохо. Возможно, она будет бесполезна для родов, но я могу придумать ей несколько других... альтернативных применений. Хехе.»

Хммм...

«Жаль ее, но я ничем не могу помочь», - думает Деннис. «Я могу только смириться с ее судьбой и жить дальше. Нельзя спасти всех, верно? Если бы я постоянно переживал обо всех несправедливостях в этом мире, мои нервы были бы на пределе. Да, я ничего не могу с этим поделать. Я должен просто уйти... но ее глаза...»

Как только он увидел ее глаза, он уставился в пустоту. Он чувствовал это: абсолютная безнадежность, полная пустота.

Деннис узнал этот взгляд. Он был похож на его собственный, когда он был моложе...

Много лет назад Деннис жил в темных, грязных тенях сверкающего города. Он называл сырой переулок своим домом и жил с единственной целью - выжить. Он двигался и думал только в случае крайней необходимости - ведь еды было мало, а тратить силы без нужды было не самой лучшей идеей.

Так Деннис провел большую часть своей жизни с самого детства. Это было жалкое существование, но, несмотря на это, он никогда не считал себя одиноким. Он мог поклясться, что тень другого ребенка постоянно следовала за ним, куда бы он ни пошел. И хотя поначалу он считал это плодом своего воображения, он не мог избавиться от ощущения, что кто-то или что-то постоянно находится рядом с ним.

Но однажды дождливым вечером его жизнь изменилась. Деннис сидел в переулке, укрывшись поношенным пальто, которое кто-то выбросил раньше. Он был совершенно неподвижен и тупо смотрел перед собой в конец переулка. Вдруг он увидел силуэт женщины, пробегавшей мимо. Ее длинные черные волосы развевались под дождем, и она пробежала мимо него, не заметив. Она не знала, что из ее пальто что-то выпало. Учитывая, что было темно и дождливо, разглядеть это было бы невозможно. Однако Деннис успел заметить: в тусклом свете соседней улицы она выронила кошелек, набитый деньгами. Там было больше денег, чем он когда-либо видел в своей жизни.

Он схватил бумажник, прижал его к груди и бросился вон из переулка. Первой и единственной его мыслью было вернуть бумажник его владелице; он никогда не думал о том, чтобы оставить его себе. Он знал, что он должен быть важен для нее, по крайней мере так же важен, как для него его собственное пальто. Оно согревало его и укрывало от тоскливого Рэйна. Без него он не смог бы пережить такую холодную и суровую ночь. Он бросился бежать, чтобы попытаться найти женщину.

Как оказалось, его забота о возвращении кошелька изменит его жизнь.

Когда он догнал ее, она озиралась по сторонам. Вероятно, она наконец заметила, что потеряла кошелек, и искала его. Он робко подошел к ней, боясь, что она может сделать, и протянул бумажник. Она приняла его - сначала с недоумением, но потом поняла, что это такое.

«О, это мой бумажник», - прошептала она, глядя на Денниса. «Но я в замешательстве. Почему ты так сильно хочешь вернуть его мне?»

Деннис не совсем понял ее вопрос. Он знал, что должен ответить, но раньше у него не было большого опыта общения с другими людьми. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, его горло перехватило, и он ничего не сказал.

«Ты мог бы просто оставить его себе. С тобой бы ничего не случилось, особенно если учесть, что я уронила их некоторое время назад, не заметив. То есть, я думаю, оставить деньги было бы очевидным выбором. Почему ты этого не сделал?»

Должен ли он был отвечать? И что он должен был сказать, если бы ответил? Он был в растерянности. Он просто подумал, что будет плохо, если она потеряет деньги, поэтому и решил вернуть их.

Кроме того, Деннис не совсем понимал, что такое деньги. Он знал, что денег много, но не совсем понимал их масштабы. Его намерения были одновременно праведными и наивными.

«Ну и ладно. Вот, следуй за мной».

Деннису очень повезло - эта женщина оказалась не кем иным, как шеф-поваром очень знатного ресторана. Она практически затащила его в свой ресторан. Несмотря на то что он был грязным и совершенно промокшим, она заставила его сесть на один из шикарных стульев, которые обычно предназначались только для вельмож и королей. Затем она быстро приготовила жареный рис и суп и предложила ему.

Как только ложка жареного риса попала ему в рот, из его глаз потекли слезы. Впервые в жизни Деннис заплакал. Он был в оцепенении, не понимая ни ситуации, в которой оказался, ни цели и происхождения своих слез. Он просто сидел, растерянный и со слезами на глазах, и продолжал есть рис с бессистемностью младенца, впервые научившегося держать свою посуду.

Деннис наконец-то узнал, каково это - есть что-то по-настоящему вкусное.

◊

Ему стало интересно, как она сейчас. Они поссорились, обменялись неприятными словами, и в итоге она его выгнала. Надеюсь, когда закусочная заработает, он сможет зайти к ней в ресторан и как следует извиниться. Его размышления быстро прервали окружающие его мужчины, болтавшие о рабыне.

«Держу пари, в борделе за нее можно выручить неплохие деньги».

«Да. Лучше сделать это сейчас, пока она еще не состарилась и не сломалась».

«Давай просто купим ее. Если у нее какое-то странное заболевание, о котором мы не знаем, мы всегда сможем продать ее в какой-нибудь цирк уродов».

«...»

«Хорошо, джентльмены! Как видите, эта девушка - редкая жемчужина! Такую рабыню вы больше нигде не найдете! Есть желающие? Кто первый?!»

Аукционист начинает осматривать толпу в поисках претендентов. Потенциальные покупатели подают уникальные знаки руками, чтобы сообщить ему, что они поднимают цену.

«Я вижу, кто-то предлагает тридцать зелени! А кто-то вон там предлагает пятьдесят!» - кричит он.

Из толпы раздаются различные возгласы, каждый делает свою ставку на раба.

«Пятьдесят пять!»

«Шестьдесят!»

«Шестьдесят три!»

«Шестьдесят шесть!»

«...Сто!»

Деннис, стоящий немного позади толпы, делает последнюю ставку. Все оборачиваются и смотрят на него, удивленные высокой ценой.

«Вот черт, в конце концов я это сделал... Но теперь пути назад нет», - думает он про себя.

«Очень хорошо, господа! Вон тот молодой человек предложил сотню! Кто-нибудь хочет сделать контрпредложение?!»

Он оглядывается по сторонам, но толпа молчит.

«Похоже, она в твоем распоряжении, сынок. Полагаю, деньги у тебя сейчас при себе, да?»

Деннис достает из сумки пачку зеленых купюр и протягивает их аукционисту.

«Хахаха! Так, так! Похоже, у нас тут довольно богатый молодой джентльмен! Такое не каждый день увидишь. Очень хорошо, сынок! Она твоя...!»

«Подождите! Я предлагаю сто пятьдесят зелени!»

Что за черт?!

Деннис оглядывается, чтобы посмотреть, кто его окликнул. Это крупный мужчина, его лицо блестит на солнце. Судя по его размерам, это явно кто-то очень успешный - определенно человек, занимающий выгодное положение в жизни. Проходит секунда, но в конце концов Деннис узнает его: это тот самый человек из магазина, в котором он был раньше.

«Хе-хе... Я не могу позволить такой милой крошке, как она, много гулять. Я заберу ее домой и буду очень хорошо о ней заботиться, да, буду...», - бормочет он.

«Он выглядит как стереотипный извращенец!» думает про себя Деннис, но затем быстро проверяет себя. Он поспешил с выводами, не так ли? Обычно он старается не судить о книге по ее обложке. Конечно, то, что сказал этот человек, могло показаться отвратительным и сомнительным, и он мог выглядеть тревожно, но в глубине души он, скорее всего, хороший человек. Может, он имеет в виду, что хочет взять ее к себе в дом и заботиться о ней таким образом. Кто знает, правда? Поразмыслив над всеми этими факторами, Деннис решает держать язык за зубами.

«О черт, вот и Болбо», - говорит один из торговцев.

«Значит, она идет к этому уроду? Ну что ж... Я даю ей максимум несколько месяцев».

«Черт! Так он и есть извращенец!» думает про себя Деннис, а потом кричит: «Д-двести! Я предлагаю двести!»

Болбо, однако, быстро нагоняет его и кричит: «Т-триста! Хе-хе...»

«Триста пятьдесят!»

«Четыреста!»

«Четыреста пятьдесят! Черт, черт, черт!»

◊

Деннис сидит в своей будущей закусочной на стуле, который он купил ранее в тот день. Напротив него молча сидит сереброволосая девушка, которую он выиграл на аукционе. Хотя он пытается расслабиться, покупка девушки обошлась ему дорого, и сейчас он пересчитывает скудные остатки в своей сумке.

«Блин, я думал, у меня больше денег, чем сейчас. Между прежними расходами и этим... Кажется, я совсем разорен», - говорит он, опустив голову на руки, и слегка всхлипывает.

Девушка ничего не отвечает. На самом деле она просто молча смотрела на Денниса все это время.

«Ну что ж», - говорит Деннис, пытаясь сменить тон на более мягкий. «Как тебя зовут?»

«У меня его нет».

«Не может быть, чтобы у тебя его не было. Ты можешь сказать мне, все в порядке».

«У меня было одно, но я его потеряла», - отвечает она без выражения.

Деннис кладет локти на стол и вздыхает.

«Ну, неважно. Как бы ты хотела, чтобы я тебя называл?»

«Меня устраивает "Рабыня".»

«Не надо меня так называть. Что-нибудь еще тебя устроит?»

Она наконец-то сломала свой стоический характер и на мгновение задумалась, а затем сказала: «Если тебе действительно нужно дать мне имя... Атриэль».

«Ладно, хорошо. Понятно. Значит, Атриэль. Надеюсь, мы поладим», - говорит он и хлопает в ладоши. Он отчаянно пытается изменить настроение в комнате.

«Почему ты купил меня?» - спрашивает она.

«Честно говоря, у меня не было причины. Ты просто напомнила мне о моем прошлом, наверное», - говорит он, неловко почесывая голову. И продолжает: «Кстати, если ты хочешь просто сбежать и жить своей жизнью, я не против».

«Как вас зовут, хозяин?»

«Не называй меня так. Я Деннис».

«Лорд Деннис».

«Убери бесполезное обращение, и все будет в порядке».

«Мой Лорд.»

«...Мое настоящее имя не является бесполезной частью этого имени».

Она растерянно оглядывается по сторонам и спрашивает Денниса: «Так что же мне делать?»

«Пока ничего. Просто поднимись наверх и вздремни. Я просто хочу немного побыть один. Половина моих сбережений только что улетучилась из-за этого», - отвечает он и машет ей рукой, давая понять, что она должна идти.

Внезапно в животе Атриэль раздается урчание. Деннис скрещивает руки и смотрит на нее.

◊

«Вот, ешь».

Деннис зашел в несколько магазинов, которые еще были открыты, чтобы купить посуду и некоторые ингредиенты. Вернувшись в закусочную, он приготовил жареный рис для Атриэль и себя. Хотя на кухне все еще было мало оборудования, у него был целый набор полезных навыков, таких как «Поджиг», «Дезинфекция пищи» и «Варка», которые позволяли ему готовить все, что угодно, лишь бы были ингредиенты. Во время пребывания в гильдии во время походов по подземельям ему требовались лишь некоторые приправы. Он мог приготовить полноценные блюда из самых коварных монстров внутри.

Неудивительно, что Кейти называла его «Ходячей кухней», «Воплощением кулинарии» или даже «Ее маленьким кулинарным преступником 99-го уровня». (ПП: с последнего чёт ору)

Деннис делит порции на две тарелки и ставит одну из них перед Атриэль. Ничего необычного, ведь он сам импровизировал: мелко нарезанный пещерный лук, обычный белый рис, несколько взбитых яиц, небольшая порция мяса вритры и набор специй, которые он всегда носил с собой.

Деннис молча принялся за еду. Атриэль, наблюдая за его едой, робко берет ложку, зачерпывает немного риса и кладет в рот. Ее глаза распахиваются, и она дергается вперед, как будто ее ударило током. Она смотрит на гору риса на своей тарелке и быстро запихивает в рот еще одну порцию.

Видя, что она ест с таким усердием, Деннис немного расслабляется. Поначалу он беспокоился, что в ней ничего не осталось, что она превратилась в пустую оболочку. К счастью, похоже, он ошибался. Он уже собирается взять еще одну ложку своей еды, когда замечает, что она плачет. Слезы беззвучно текут по ее лицу, пока она ест.

«Фырк...»

«Бедняжка. Она изо всех сил старается не плакать, но глаза у нее все красные», - думает Деннис. Он решает, что лучше промолчать.

Он не знает, что с ней случилось, но решает не лезть на рожон, раз уж она, похоже, не решается открыться. Ей просто нужна хорошая еда и много сна. Он уверен, что при должном уходе большинство ее ран заживут сами собой. Что же касается глубоких ран, не поддающихся лечению... всех объединяет одно: потребность в еде.

«Даже когда вы в растерянности, когда вы безнадежны, когда вам кажется, что ничего нельзя сделать, вы всегда можете поесть. Новый день начинается с завтрака. Ведь никто еще не добился ничего, не поев сначала», - думает он про себя. Он поворачивается к Атриэль и спрашивает: «Ну как тебе еда? Вкусно?»

«...Нгх?! Кххх!»

«А?! Что случилось?!»

«Нгх! Кха! Кха!»

Черт, ты подавилась едой?! Звучит нехорошо! Эй, ты в порядке?! Я знаю, что ты должен быть тихоней, но хотя бы скажи мне, что ты в порядке!