Самое высокое здание в городе - часовая башня. Глядя на нее, легко представить, как падаешь навстречу быстрой смерти - один неверный шаг, и мир вокруг стремительно переворачивается с ног на голову. Сейчас на ней сидит маленькая мудрая мудрица с каштановыми волосами. Она стоит на вершине башни и угрюмо смотрит на раскинувшийся внизу город.

«Почему все должно было закончиться именно так...?» - шепчет она про себя.

◊

Ее зовут Бетель. Она родом из очень маленького поселения, где ее прославили как вундеркинда.

"Черт возьми, Бетель, ты умница! Ты станешь великим магом, точно!" Такие слова она слышала постоянно. Всем жителям поселения удалось собрать достаточно денег, чтобы устроить ее в городскую школу магии. Она была еще очень молода, когда это случилось, поэтому покинула свое поселение в слезах.

"Простите меня, вы все! Я стану великим магом и вернусь, слышите?!"

С того дня и до окончания школы она полностью посвятила себя изучению магии. День и ночь она корпела над книгами. Ей даже удалось получить роль мудреца, пропустить год и закончить школу раньше всех, и все благодаря впечатляющим оценкам. Даже учителя говорили, что ее ждет блестящее будущее, что она гений в своей области. Она выучила всевозможные заклинания, как будто это было пустяком, и довольно легко достигла 30-го уровня - впечатляющий подвиг для ее возраста. У нее было столько талантов, что она даже могла перешагнуть 60-й уровень, который является предельным для обычных людей. Только люди с особыми качествами могли подняться выше 60-го уровня.

Когда она закончила школу, ей предложили место преподавателя. Но она отказалась, так как ее главной целью было вступить в гильдию и как можно быстрее заработать денег. Она хотела отдать долг своей деревне, которая была так добра и финансировала ее обучение. Это было все, о чем она могла думать, - отплатить деревне. Жители поселка уверяли ее, что в этом нет необходимости, но она все равно чувствовала себя обязанной сделать это. В итоге она покинула город и присоединилась к одной из сильнейших групп в окрестностях - батальону «Ночной туман». Оттуда она стала ежемесячно отправлять письма в свое поселение с деньгами, заработанными в гильдии.

Год X, месяц Y, день Z

Всем жителям деревни,

Привет, ребята! Это я, Бетель! Я давно не вступала в гильдию, но чувствую себя прекрасно, как никогда! Все здесь очень добры ко мне!

Я задержусь здесь на некоторое время, потому что у меня много работы. Пройдет немного времени, и я вернусь домой, но вам, ребята, не стоит беспокоиться!

Вместе с письмом я отправила немного денег, так что используйте их по своему усмотрению. Только не тратьте их на алкоголь! Лол.

В любом случае! Берегите себя, ребята!

-Бетель

◊

«Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты поняла?!»

«М-м-м... простите... Я... то есть, я сожалею».

"Извинениями дело не ограничится. Это все, что ты можешь сказать? Просто «Прости»?"

«Мне жаль... То есть нет...»

Бетель в штаб-квартире «Ночного тумана» на слушании.

"Вздох... Неважно. Просто убедитесь, что эти запросы будут поданы до завтра. Понятно?"

«Поняла», - говорит она, принимая от ругающей ее женщины внушительную стопку документов.

Она проверяет свои наручные часы: уже пять часов вечера. Немного поразмыслив над тем, сколько времени ей придется выделить на выполнение огромного объема работы, она напоминает себе, что приступить к ее выполнению гораздо важнее, чем беспокоиться о том, сколько времени это займет.

«А? Почему ты всегда смотришь на часы, когда мы на тебя сердимся?»

"О, ну, я... мне жаль. Я прошу прощения".

"Неужели то, что я тебе говорю, настолько скучно? Я что, просто ворчу без конца? Наверняка тебе хочется, чтобы я уже заткнулась и отвалила, не так ли?"

"Нет, дело совсем не в этом. Я..."

Ругань продолжается еще час или около того. Теперь, в шесть часов вечера, Бетель сидит одна за столом с огромной стопкой документов. Она зажигает свечу и начинает просматривать их.

«*Вздох*... вы, наверное, шутите».

Документы были заполнены неправильно. Обычно ее задача - сообщать гильдии о выполнении квестов. Группы выполняют задания, сообщают ей подробности, а она записывает, что они сделали. Затем гильдия определяет, сколько платить группе за работу, в зависимости от того, насколько много или мало они достигли. Однако в этот раз произошла ошибка в передаче информации - команда не сообщила о своих достижениях должным образом, и в результате она написала число ниже среднего. В итоге группе заплатили меньше, чем обычно. И это была лишь верхушка айсберга: ей нужно было закончить еще несколько мелких дел.

Закончив чуть больше половины бумажной работы, Бетель снова проверяет время: уже восемь вечера. Завтра у нее квест, из-за которого придется проснуться в три часа ночи. Чем раньше она закончит задание, тем больше успеет выспаться. К тому же она невероятно голодна, так как пропустила и обед, и ужин. Борясь с приступами головокружения, она пытается вспомнить, какое заведение может быть открыто так поздно.

«Да, эта закусочная может быть, вообще-то».

◊

Бетель быстро пробирается по темным ночным улицам. Когда она добирается до закусочной, то успевает увидеть, как молодая сереброволосая девушка переводит табличку на двери в положение «Закрыто».

«О, они уже закрылись...» - думает она про себя, борясь с желанием заплакать. "Почему мне так не везет? Если бы я пришла на пять минут раньше, я бы успела и могла бы сейчас что-нибудь съесть. Конечно, я пришла как раз в тот момент, когда они закрываются, чтобы насыпать соль на рану. Было бы лучше, если бы они закрылись на некоторое время. Так всегда. Меня не приняли в первую гильдию, которую я выбрала, потому что мой уровень был недостаточно высок, а эта гильдия всегда навязывает мне все свои странные задания. Мои старшие - сплошные сволочи. Они перекладывают всю вину на меня, когда что-то идет не так, но при этом присваивают себе все заслуги, когда все идет правильно. Если бы моя начальница хоть раз взглянула на документы, прежде чем отдать их мне, она бы поняла, что я не виновата в том, что они плохо написаны".

Она мысленно готовится к возвращению в гильдию, но вскоре возвращается к реальности, заметив, что серебристоволосая девушка стоит прямо перед ней и смотрит ей прямо в глаза. Бетель вздрагивает, и девушка обращается к ней.

«Вы клиент?»

◊

"Добро пожаловать...! Эй, погоди-ка, Атриэль! Разве я не говорил тебе закрыться на сегодня?"

"Я хочу, чтобы она была нашим последним клиентом на сегодня. Пожалуйста."

Бетель входит в закусочную и замечает, что несколько человек все еще заканчивают трапезу. Ведомая Атриэль, она занимает свободное место у стойки. Оглянувшись, она с удивлением видит, что рядом с ней сидит красивая светловолосая девушка.

«Не каждый день увидишь Атриэль, просящую об одолжении», - говорит блондинка между большими порциями жареного риса.

«Она выглядела очень грустной», - говорит Атриэль мужчине, который, по-видимому, управляет этим местом.

Блондинка улыбается и восклицает: «Ты такая милая, Атриэль!»

"Ну что ж. Вы уже здесь, так что можете заказать что-нибудь", - говорит мужчина.

Бетель окидывает его взглядом. Хозяин ресторана молод, но выглядит довольно грозно. На нем фартук вокруг талии и простая белая рубашка с закатанными рукавами, демонстрирующая его мускулистые руки. В его громоздкой фигуре нет ничего особенного - это явно результат многолетних тренировок. Может быть, до работы здесь он был рыцарем? Или он был просто искателем приключений? Он мог быть бойцом авангарда, а они, как правило, весьма мускулисты.

"О, извините за это. Я буду ежедневное блюдо".

«Понял.»

Он начинает готовить еду. Пока Бетель ждет свою порцию, она наблюдает за окружающей обстановкой. Закусочная кажется счастливым местом, и она довольна тем, что видит. Она думает про себя: "Мне нравится это место. Я чувствую себя здесь хорошо, и все остальные, похоже, не против. Такими темпами я, наверное, стану завсегдатаем. Хотя я всегда слишком занята, чтобы что-то делать".

Свои редкие выходные она обычно проводит во сне. Из-за этого у нее не так много друзей и мест, которые она часто посещает. Однако эта закусочная попалась ей на глаза уже давно, и она давно хотела ее посетить.

«Я рада, что пришла», - радостно думает она.

◊

"Так вкусно! Супер вкусно!" восклицает Бетель, сама того не замечая. Она быстро замечает и утихает, а про себя думает: "Это безумная еда! Я никогда раньше не ела такого жареного цыпленка. Соус к ней просто необыкновенно вкусный! Я никогда в жизни не ела ничего настолько вкусного!"

«Здесь все вкусно, если честно», - отвечает молодой маг-мужчина на ее первый возглас.

«Лично я рекомендую витра кацудон, рамен, блюдо из скумбрии и...!» - взволнованно говорит красивая девушка.

«Черт, Генриетта, ты, должно быть, часто здесь бываешь», - отвечает маг.

"Хе-хе. В конце концов, я была первым клиентом этой закусочной, Вивиан".

«Ага, и первой бесполезной буханкой, которую я подцепил, бродя здесь», - вклинивается мужчина - она слышала, что его называют Деннисом.

Бетель смеется над его словами, но в то же время чувствует, как в горле образуется комок.

«Нюх, всхлип...»

Внезапно из ее глаз начинают литься слезы. Она не понимает, почему плачет - в конце концов, разве она не нашла отличное место для ужина с вкусной едой и хорошей компанией? Разве она не должна быть счастлива? Она беспокоится, что своими слезами испортит настроение, но, как ни старается, не может остановиться. Да и как это возможно? Все, что ее ждет в гильдии, - это постоянный поток работы и гнев товарищей по гильдии. Постоянная критика, долгие, кажущиеся бесконечными рабочие часы... Почему бы ей не встречать каждое новое утро с разочарованием от того, что она проснулась? Она знает, что то, что у нее есть сейчас, не совсем жизнь, что с этим что-то не так, но что еще она может сделать? Она чувствует себя все хуже и хуже, как физически, так и душевно, но ей нужно отправить деньги в деревню. Кроме того, она беспокоится о том, что с ней будет, если она скажет гильдии, что хочет уйти.

«Как я смогу предстать перед всеми в деревне?» - с отчаянием думает она про себя. "Как я смогу написать и рассказать им об этом? Все, что я могу сделать, - это солгать, нацепив на лицо фальшивую улыбку. Наверное, я просто не хочу, чтобы они беспокоились обо мне или жалели меня. Может, это потому, что я хочу оправдать их ожидания?"

Как будто что-то внутри нее сломалось, слезы свободно текут по лицу и впитываются в еду.

◊

«Интересно, все ли с ней в порядке?» - размышляет Вивиан, когда Бетель заканчивает с едой и покидает закусочную.

Деннис скрещивает руки и размышляет: «Хм... Не похоже, судя по тому, как она себя вела».

«Мы можем как-то помочь ей, шеф?»

"Да за кого вы меня принимаете? Что бы она ни переживала, она должна разобраться и исправить это сама. Я не собираюсь совать свой нос в ее дела", - насмехается Деннис, начиная мыть посуду. "Если у нее тяжелые времена, все, что я могу сделать, - это приготовить еду, чтобы скрасить ее день. Вот и все".

◊

На следующий день Бетель просыпается еще до рассвета; на улице еще темно. Она легла спать около 23:00, но в итоге провела большую часть ночи, ворочаясь. В результате ей удалось поспать всего около трех часов. Это время суток она ненавидит больше всего. В ее голове проносятся страшные мысли: "Я не хочу просыпаться. Я не хочу работать. Не хочу, чтобы сегодня на меня злились". Но в конце концов она должна проснуться. Сегодня ей предстоит отправиться в приключение вместе с остальными, а она вся на нервах.

Она смотрит на часы, стоящие на ее столе. Четыре утра.

«Секундочку, я опаздываю!»

◊

"Прошу прощения! Простите! Я опаздываю! Мне так жаль!"

Бетель быстро собирается и спешит в штаб-квартиру, где ее ждут старшие. Они смотрят на нее со смесью удивления и раздражения.

"Ха, подруга. Неужели тебе ни капельки не стыдно за то, что ты заставила нас ждать тебя целый час?" - спрашивает один из них.

"Мне очень жаль! Я извиняюсь!" - кричит она.

"Хватит извиняться, черт возьми. Давайте уже уйдем".

«Да...» кротко произносит Бетель, следуя за остальными. Напряжение и недосыпание уже сказываются на ней.

◊

"Бетель! Достань один из этих волшебных световых лучей!"

Один из членов команды Бетель выкрикивает свой первый приказ. Они в самом разгаре схватки с монстром.

« Поняла!» - отвечает она и начинает рыться в своем огромном подсумке.

Магический световой луч - довольно распространенный предмет при исследовании подземелий. Бетель отвечает за этот и многие другие предметы, поскольку эта обязанность всегда возлагается на самого младшего или низкоуровневого в группе.

Она с трудом находит его, и ее мысли становятся все более суматошными, пока она ощупывает сумку в поисках пропавшего предмета. "Секундочку... А? Не может быть. Ты ведь шутишь, да?" Она переворачивает сумку вверх дном, чтобы убедиться в этом, но ее группа быстро теряет терпение, поскольку битва продолжается.

"Какого черта ты делаешь, тупица?! Просто отдай нам предмет!" - кричит один из них.

«Эм, ну... эээ...» Бетель пытается что-то пробормотать, но желание разрыдаться пересиливает. «Простите, у меня нет...»

«Что?!»

"Ты, наверное, шутишь, да? У тебя его нет?" - кричит другой член команды.

Как заевшая пластинка, она повторяет: "Я... я забыла об этом! Простите! Простите! Простите!"

◊

Не успев опомниться, Бетель оказывается на часовой башне. Ее мысли путаются, пока она пытается во всем разобраться.

"Я не думала, что это так высоко... Мне страшно. Как я вообще здесь оказалась? Я не могу вспомнить. Как я могла допустить такую ошибку? В обычной ситуации я бы никогда так не облажалась - это полностью моя вина. Да что со мной такое? С этим квестом не должно было быть проблем. Почему же я не смогла его выполнить? Я просто полный неудачник, мертвый груз. Какой смысл жить дальше? Я так устала от всего этого - устала ложиться спать каждую ночь совершенно несчастной; устала просыпаться каждое утро и желать смерти. Что ж, теперь я могу это сделать. Все, что мне нужно сделать, - это сброситься с этой башни, и все закончится. Это всего лишь один шаг вперед, он не должен быть слишком трудным. Это под силу даже такому разочарованию, как я".

Бетель делает шаг вперед, и ее нога устремляется в пустоту внизу. Вскоре ее охватывает приятное ощущение ветра, и она начинает падать.

« Стой!»

«М-мягкая ладонь!»

Она слышит позади себя голоса, которые кричат. «Кто-то был позади меня?» - думает она. "Ну, это неважно. Теперь все кончено".

◊

«Хммм...»

Это промежуток между днем и вечером; время, когда Деннис еще не открыт для бизнеса. Он положил голову на руку, погрузившись в раздумья. Он размышляет так уже некоторое время - его некогда любимая книга «Ресторанный бизнес для чайников, 4-е издание» была отброшена в сторону.

Деннис думает о брюнетке, которая пришла поесть в закусочную буквально на днях. Обычно он твердо убежден, что люди должны сами решать свои проблемы, но в этот раз ему показалось, что он должен вмешаться, судя по тому, как она себя вела.

«Может, мне стоит...?» - пробормотал он со вздохом.

Он из тех людей, которые склонны держать себя в руках. Вообще, он не любит открываться другим о своей ситуации или своих чувствах.

«Может, мне стоит поговорить с ней в следующий раз, когда она придет?» внутренне размышляет Деннис. Внезапно его выводит из задумчивости звук шагов по лестнице.

«Эй, Атриэль, скажи мне что-нибудь...», - собирается спросить он у хозяина шагов, но теряет нить разговора. По какой-то причине Атриэль спускается по лестнице мокрая и совершенно голая.

«В ванной нет полотенца», - объясняет она.

«Разве оно не должно быть где-то там?»

"Я не видела. Где?"

"Я принесу, хорошо?! Только сделай мне одолжение, не ходи по дому в таком виде! Как ты вообще до такого докатилась?!"

"Здесь довольно жарко, поэтому я приняла прохладный душ. Теперь я чувствую себя прекрасно", - говорит она и делает пальцами знак мира.

«Ну, молодец, я думаю!» говорит Деннис, направляясь на кухню. Он начинает лихорадочно вытаскивать все ящики в непосредственной близости от себя, пытаясь найти хоть что-то, хоть отдаленно напоминающее полотенце.

В этот момент дверь закусочной распахивается. Вивиан вбегает внутрь, за ним следует Генриетта, которая несет на спине девушку, о которой не так давно беспокоился Деннис. Доспехи Генриетты в беспорядке, их части либо повреждены, либо полностью оторваны.

"Хаа... хаа... Х-хей! Шеф! Вы здесь, да?!"

"Я здесь. Что случилось?!"

"Деннис! Эта девушка, она... подождите секунду, почему Атриэль голая?!" в шоке восклицает Вивиан, глядя на нее.

"Не бери в голову! Что случилось?!"

«Как, по-вашему, я могу просто проигнорировать это?!»

Атриэль решает подлить масла в огонь, вклиниваясь в разговор. «Что случилось?» - спрашивает она.

"Может, сначала оденешься?! Из-за тебя всем сейчас приходится несладко!" плачет Деннис.

"Тогда я сначала принесу полотенце. Это моя главная задача".

"Спасибо! Наконец-то ты поняла! Клянусь, я не понимаю, почему ты становишься такой выразительной всякий раз, когда происходит такая странная хрень. Может, не будем делать это обычным делом?!"

◊

Пока Бетель спит на одной из кроватей на втором этаже закусочной, Деннис и остальные обсуждают случившееся.

«Мы с Генриеттой гуляли по городу и искали предложения о работе в гильдиях, как вдруг увидели девушку, которая выглядела так, будто завтра наступит конец света или что-то в этом роде», - объясняет Вивиан.

"У нас было плохое предчувствие, и мы решили немного проследить за ней. Вы бы видели ее лицо, шеф, - она была бледно-белой! Мы на мгновение подумали, что она может быть зомби, судя по тому, как она двигалась!" - добавила рыцарь.

«Потом мы увидели, как она поднимается по лестнице часовой башни, и подумали, что это очень подозрительно».

"А когда она добралась до вершины, то просто сбросилась с нее без всяких колебаний! Мы были в шоке! Я пыталась остановить ее, кричала ей, но к тому времени она уже спрыгнула..."

"У нас было мало времени. Я наложил на Генриетту заклинание «Мягкая ладонь», и она тоже спрыгнула".

«И поэтому твои доспехи сломаны?» спросил Деннис, собирая все воедино.

«Заклинания Вивиана и моих доспехов хватило, чтобы выжить при падении, но в результате они оба сломались», - говорит Генриетта.

"Что это за девушка? Кто она?" спрашивает Вивиан.

«Ее зовут Бетель, и Атриэль сейчас с ней наверху, на случай если у нее снова появятся странные идеи, когда она проснется», - отвечает Деннис. После этого он готовит для Бетель кашу в маленьком горшочке. "Что бы это ни было, ее болезнь не физическая, а психическая. Я уже встречал таких, как она. Они, как правило, серьезные люди, которые берут на себя больше, чем могут прожевать. В итоге они оказываются перегружены работой и раздавлены под ее тяжестью. В каком-то смысле их душа тоже оказывается раздавленной".

«О. В таком случае, я думаю, Генриетта страдает от противоположной болезни», - категорично заявляет Вивиан.

«Я не знала, что ты решился присоединиться к банде "задир Генриетты", Вивиан», - смеется Генриетта.

Деннис удивлен тем, как быстро эти двое начали ладить друг с другом.

«Что мы должны сделать, чтобы помочь ей?» спрашивает Вивиан.

"Пока что лучше всего дать ей отдохнуть. Ей очень нужен отдых, судя по тому, как она выглядела раньше. Я позволю ей пока остаться здесь. Как только все немного успокоится, мы посмотрим, что можно сделать", - отвечает Деннис.

«Вообще-то я думаю, что Бетель работала на батальон »Ночной туман«...»

"О да, я знаю эту группу. Позвольте мне поговорить с ними. Сейчас она не в состоянии отправиться с ними в приключение, так что я просто скажу им, чтобы они дали ей немного отдохнуть и восстановиться, прежде чем она вернется".

Тем же вечером глава гильдии и другие члены батальона «Ночной туман» приходят в закусочную. Деннис, закрыв закусочную на сегодня, проводит их к столику. Он готовит для них чай и усаживает за стол. Вивиан и Генриетта сидят у стойки и молча наблюдают за происходящим.

«Жаль, что вам пришлось заботиться об одном из наших членов», - начинает лидер. Я - Хоппер, лидер батальона «Ночной туман». Приятно познакомиться".

«Я Деннис, владелец этой закусочной», - говорит Деннис, быстро проверив статус лидера. Довольно сложно наложить на кого-то навык прорицания так, чтобы он этого не заметил, поэтому Деннис упрощает навык, чтобы видеть только уровень Хоппера.

"У него 51 уровень, а у остальных - 37. Для обычного искателя приключений этот Хоппер уже выше среднего. Возможно, он сильнее большинства членов гильдии, так что я не сомневаюсь, что он играет важную роль в ней. Я бы даже поставил на то, что при его уровне он наверняка знает, что я его проверял, несмотря на все мои старания скрыть это".

«Слышал, здесь подают неплохую еду», - говорит Хоппер, осматривая закусочную.

Деннис на секунду замолкает, анализируя поведение мужчины, но вскоре отвечает. "Помню, однажды сюда приходила пара парней из вашей гильдии, да. Они были не слишком вежливы".

"Я прошу прощения за то, что они с вами сделали. Спасибо за чай", - отвечает Хоппер, похоже, ничуть не смущаясь. «Так вот, вернемся к вопросу о Бетель».

"Вам не стоит о ней беспокоиться. Она сейчас отдыхает наверху", - объясняет Деннис.

«Что бы ни случилось, я приношу свои извинения».

"Она не в состоянии работать с вами, по крайней мере, какое-то время. Я надеюсь, что вы позволите ей немного отдохнуть здесь, пока она полностью не поправится".

"Ну, это будет проблемой. Я бы предпочел, чтобы она выздоравливала вместе с нами. Я бы не хотел навязываться вам еще больше".

"Вообще-то... Я думаю, ей лучше остаться здесь. На самом деле она предпочитает оставаться здесь до поры до времени. И я не против позаботиться о..."

"Мы не можем этого принять. Видите ли, она подписала с нами контракт", - вклинивается Хоппер.

Он дает команду одному из своих подчиненных достать контракт. Он берет его у них и показывает Деннису.

"Она работает у нас не так давно, а вскоре после начала работы заболела. По правде говоря, она приносит нам больше вреда, чем пользы".

Деннис берет контракт и проверяет его, слушая Хоппера. Он насмехается: "Она должна делать все это одна? Как вы могли взвалить на нее всю эту работу? Очевидно, что это слишком много для одного человека".

"В контракте сказано, что она должна заплатить нам за причиненный ущерб. Так оно и есть. У нее нет другого выбора".

«Что это вообще за контракт?» недоверчиво спрашивает Деннис, читая документ. Он не может поверить в то, что видит. " Вы действительно убедили ее подписать это безумие? Это вообще не похоже на нормальный контракт".

«Так принято в нашей гильдии».

"Это должно быть какая-то подделка. Это никак не может быть действительным. Для начала, он даже не подписан. Да и знака гильдии авантюристов я здесь не вижу", - говорит Деннис.

«Не тебе решать, является ли что-то действительным или нет», - отвечает Хоппер.

"Ты сукин сын. Из-за этой фальшивой бумажки ты устроил ей настоящий ад. Готов поспорить, что в итоге ты только воспользуешься ею и заставишь ее работать, пока она тебе не надоест", - рычит Деннис и встает. "И вы называете себя гильдией искателей приключений? Вот же зараза. В лучшем случае вы просто группа бандитов".

«Что ж, это неожиданно», - довольно бесстрастно говорит Хоппер, попивая свой чай. Похоже, его не очень волнуют горячие слова Денниса. "Похоже, вы не знаете о нашей репутации здесь. Я вас не виню, ведь вы здесь новичок".

"Как будто мне есть дело до вашей репутации. Ты, конечно, любишь говорить о многом, но если рыцарский орден в городе узнает о твоем..."

«Но это не город», - со смехом прервал его Хоппер. "Это наша территория. Все здесь делают то, что мы говорим. Нас можно назвать законом в этих краях. Если не хочешь, чтобы с тобой случилось что-то плохое, верни нам девушку. Это последний раз, когда я прошу тебя по-хорошему".

◊

«Почему они не дали мне умереть?» шепчет Бетель, зарывшись в простыни и дрожа, как олененок. «Я так устала... Я должна была умереть...»

Атриэль была ее молчаливой спутницей. Она мало что делала, кроме как смотрела и слушала прикованную к постели девушку.

Лунный свет проникает через окно и освещает комнату.

«Ты вольна умереть, если хочешь», - внезапно говорит Атриэль. Она идет открывать окно, а Бетель молча наблюдает за ней. Она продолжает: "В какой-то момент я тоже об этом подумала. О том, что хочу умереть. Они отняли у меня все - семью, свободу. Меня выгнали из дома и продали в рабство. Даже сейчас я не уверена в своем будущем. Я думала о том, что хочу умереть. Ты вольна умереть, но, в конце концов, я не думаю, что это выход. Тебе просто нужно, чтобы случилось что-то хорошее. Я думаю, тебе стоит сначала съесть что-нибудь очень вкусное, прежде чем принимать решение. Если после этого ты все равно захочешь пройти через это, то так тому и быть. В любом случае, я буду уважать любой твой выбор".

Деннис и остальные были бы шокированы, если бы могли слышать Атриэль прямо сейчас. За три месяца, прошедшие с тех пор, как она переехала к Деннису, она не произнесла ни слова об этом. Теперь же она изливает свое сердце перед Бетель.

"Я думаю, ты должна остаться в живых. В конце концов, я так и думаю".

◊

«Большинство гильдий считают себя крутыми, а на самом деле о них никто и не слышал», - с презрением говорит Деннис.

«Ну-ну, я и не думал, что мы обращаемся к королю страны», - отвечает другой мужчина.

«Я просто говорю правду».

Хоппер и остальные начинают пыхтеть и позировать, готовясь к драке. Лидер говорит: "Так происходит в большинстве маленьких городов. Сильнейшая гильдия, как правило, управляет этим местом. И знаете что? Никто не возражает. Гильдия с сильными воинами может легко одолеть рыцарскую гильдию и лучше контролировать и охранять территорию, чем это могут сделать настоящие «власти». Посмотрите, например, на батальон Серебряных Крыльев. Один из них может легко уничтожить тысячу рыцарей, если захочет. Это самая сильная группа с медианой 80-го уровня. В этом мире нет никого, кто осмелился бы даже попытаться свергнуть их".

«Но вы, ребята, не батальон», - отвечает Деннис.

«По сути, мы одно и то же», - отвечает Хоппер, пожимая плечами. "Мы ближе всего к правителям этого места. Мы не берем работу у королевских особ, как Серебряные крылья, но по сути мы управляем этим городом".

Хоппер делает небольшую паузу, чтобы оглядеть закусочную, а затем продолжает: "Какое вульгарное, дешевое на вид место у вас тут. Кажется, очень легко воспламеняется".

«Это угроза?» говорит Деннис низким тоном.

"О нет, вовсе нет. Я просто хочу сказать, что если по какой-то странной случайности это место сгорит дотла, вряд ли кому-то будет до этого дело. Особенно если это сделаем мы, искатели приключений 30 и 40 уровня. Даже в количественном отношении мелкие люди остаются мелкими людьми".

"Забавно, босс. Вам стоит попробовать создать новое блюдо: мелкая картошка!" - вклинивается один из членов группы.

Нарастающее напряжение прерывается звоном колокольчика, сигнализирующим о новом клиенте.

« Здравствуйте. Извините, но на сегодня мы закрыты...», - говорит Деннис, но, оглянувшись, понимает, кто этот новый клиент.

«Кейти?»

Конечно, это она. Она одета в свой обычный яркий наряд: малиновые доспехи-бикини, двойные клинки, ее фирменные огненно-рыжие волосы и плащ с символом батальона «Серебряные крылья». Кейти, легендарная Шторм с багровым клинком, здесь.

Все в закусочной начинают сходить с ума. Словно не замечая шума, Кейти осматривает помещение. Наконец она замечает Денниса. "Деннис! Отлично, вот ты где! Я думала, что потеряю всякую надежду, если не найду тебя здесь!" - взволнованно говорит она. Она подбегает к нему и хватает его за руки. Она продолжает радостно болтать: "Хорошее у вас местечко! М-м-м! Оно выглядит очень... как бы это сказать... обычным, понимаешь? Как будто для широких масс. Тебе всегда нравился этот стиль! Ну и как там дела? Все в порядке? А что, кстати, с тобой? У тебя все хорошо? Ну же, Деннис, расскажи мне что-нибудь!"

" Прости, но мы можем отложить это на потом? У меня сейчас важный разговор с этими джентльменами", - отвечает он.

"Хуууу?! Я проделала весь этот путь, а ты так меня приветствуешь? Это очень подло с твоей стороны! Ну же, ребята, вы тоже так думаете?! Можешь хотя бы сделать мне гамбургер, Дэннис? Пожалуйстааааааа?!"

"Ладно, ладно. Я сделаю тебе, как только закончу с этим. Я сейчас с ними разговариваю. Ты отвлекаешь всех своими извращенными доспехами".

"Да ладно! Не говори так!"

Деннис поворачивается к Хопперу, который сбросил свой непоколебимый фасад. Он смотрит прямо на Кейти, явно нервничая. "Шторм Багрового Клинка?! Из «Серебряных крыльев»...? Какого черта она здесь делает?" - заикается он.

"А ты кто такой? Кстати, для тебя я «Мисс Легендарная Багровый Клинок Шторм»", - говорит Кейти и поворачивается к Деннису. "Так кто этот старик, Деннис? Расскажи мне".

«Ну, видимо, это тот, кто управляет городом».

"Правда? Ну, я Кейти. Приятно познакомиться и все такое. Как долго ты собираешься говорить? Можешь поторопиться и закончить?"

«О, заткнись», - говорит Деннис. "Это из-за этого парня. Просто сядь за стойку и жди, пока мы не закончим. Атриэль! О, подожди, ее здесь нет, точно".

«О! Я принесу ей чаю!» Вивиан вклинивается и убегает.

"Прости, Вивиан, но спасибо! Я угощу тебя чем-нибудь в следующий раз".

Деннис поворачивается лицом к Хопперу. «В общем, "губернатор". Если быть до конца честным, вы мне не очень-то нравитесь. Признаюсь, я слишком вспылил, так что извините за это. Я не искал ссоры или чего-то в этом роде. Я надеюсь, что вы передумаете и разрешите девушке остаться. Черт, да вы можете исключить ее из своей гильдии, и мы сможем решить этот вопрос прямо сейчас».

«О-о, точно... Думаю, да...» пробормотал Хоппер. Он больше не очень разговорчив из-за невероятно пугающего присутствия Кейти. Деннис язвительно замечает, что с лидера гильдии льется пот.

Тем временем возвращается Вивиан с чаем для Кейти.

"Спасибо! О, вау! Ты очаровательна! Ты девочка?" восклицает Кейти.

"О, нет. Вообще-то я парень..."

"Вау, это потрясающе! Я хочу, чтобы в наших рядах был такой же симпатичный парень, как ты!"

«Эм, а вы на самом деле Шторм Багрового Клинка Кейти?» - спрашивает он.

"Да. А как же?"

«А откуда вы знаете Денниса?»

"А? Ты не знаешь? Он был в нашей гильдии некоторое время", - прямо говорит Кейти. Крики замешательства эхом разносятся по закусочной.

«Что?!»

«Что вы имеете в виду?»

"Я говорю вам, ребята... Я знаю, это трудно проглотить, но этот парень на самом деле кулинарный маньяк. Он никогда не говорил вам об этом раньше?" говорит Кейти, удивленно оглядываясь по сторонам. Она делает глоток чая и поворачивается, чтобы посмотреть на Денниса. Так она наглядно демонстрирует свой впечатляющий пресс. «Раньше он служил в батальоне "Серебряные крылья". Тогда он был мне как приятель. Мы всегда были вместе! Блин, я до сих пор не могу смириться с тем, что он выше меня по уровню!"

На мгновение в закусочной воцаряется тишина.

"Подождите... что?! Подождите, подождите... что?!?!" кричит Вивиан.

"Пфаааааа?! Что?!" Генриетта следует его примеру.

"Может, вы оба заткнетесь?! Особенно ты, Генриетта! Как, черт возьми, ты умудрилась сейчас говорить как банши?!" огрызается Деннис. Затем он поворачивается к Хуперу, который заметно сдувается с каждой секундой. "В любом случае, не обращайте на них внимания. Это наша с тобой проблема. Ну, скорее, между тобой и Бетель, но ничего страшного, если я буду представлять ее здесь, верно?"

"О, да. Ну да. Да..."

"Держи себя в руках, парень. Смотри мне в глаза, когда мы говорим, по крайней мере".

«Да, конечно... То есть, да...» пробормотал Хоппер, вытирая пот со лба носовым платком.

"Послушай меня - просто прими, что Бетель не вернется туда, и все. Она больше не в состоянии работать. Мне наплевать, если вы сожжете все мое заведение, но не ждите, что я буду сидеть, сложа руки, пока вы это делаете. Если это случится, будьте уверены, я приду требовать возмещения ущерба".

«О, я имею в виду... Я не имел в виду то, что сказал тогда, и...» Хоппер кротко замялся.

"Тогда с самого начала дай понять, что ты шутишь, придурок. Если хочешь говорить гадости, скажи мне это в лицо!"

"Хорошо! Я согласен, чтобы Бетель осталась здесь! Она исключена из нашей гильдии, ясно?! Теперь мы с этим покончили, верно?!" кричит Хоппер. Он судорожно собирает разбросанные по столу документы и встает. "Я... я ухожу. Я просто пошутил над тем, что сказал раньше. Не воспринимайте меня всерьез, хахаха...", - говорит он, опасливо поглядывая на Денниса.

«А контракт тоже был частью шутки?» спрашивает Деннис.

"О... О! Да! Да, это так! Это все шутка, да! Ха-ха!" кричит Хоппер. Он дает знак одному из своих подчиненных взять документы и сжечь их.

Подчиненный произносит заклинание огня, чтобы сжечь бумаги, и они быстро рассыпаются в пепел. Хоппер вытирает с лица бесконечные капли пота и снова смотрит на Денниса. "Вот, их больше нет. Ничего не осталось. Девочка больше не имеет к нам никакого отношения, я обещаю, но, пожалуйста, отпустите меня! Я просто пошутил, обещаю!"

«У вас странное чувство юмора».

"Мы больше не будем подходить к тебе и твоему дому! Мы не будем делать ничего странного, хорошо?! Давай просто закончим на этом, хорошо?! Теперь мы в порядке, да?! Пожалуйста, простите нас!" умоляет Хоппер.

«Ну, раз уж все улажено, то, наверное, и я в порядке?» легкомысленно говорит Деннис.

"Спасибо! В любом случае, нам пора. Пожалуйста, передайте Бетель наши пожелания. Мы надеемся, что ей скоро станет лучше. До встречи!" С этими словами Хоппер и его команда выбегают из закусочной так быстро, как только позволяют им ноги.

Кейти выглядит такой же растерянной, как и тогда, когда она вошла.

«Ты уверен, что вы, ребята, вели цивилизованную беседу до моего прихода?»

"Это не имеет значения. Все хорошо, что хорошо кончается", - говорит Деннис, проходя за прилавок.

"Похоже, в твоих глубинах таится что-то темное, Деннис. Поскольку ты мой и все такое, думаю, мне придется быть тем, кто вытравит это из тебя. Или мы могли бы править этим городом... нет, миром - вместе!"

"Я не твой, и ты слишком заводишься. Такими темпами ты превратишься в гангстера".

«Мне нравится, когда ты играешь в недотрогу», - говорит она с улыбкой. Ее улыбка поднимает настроение Денниса, и он коротко улыбается в ответ.

«Так ты хочешь поесть гамбургер?» - спрашивает он.

«Ну конечно!»

Остальные сидят молча и наблюдают за перебранкой двух бывших членов гильдии. Больше всего они чувствуют себя странно.

"Вы шутите, да? Деннис раньше был членом батальона «Серебряные крылья»?"

"И он дружит со Штормом Багрового Клинка? Не могу поверить..."

◊

Вивиан и Генриетта сидят за стойкой рядом с Кейти. Они начали засыпать ее вопросами.

"Как тебе удалось достичь такого высокого уровня? Я такой же рыцарь, как и ты, но..." восклицает Генриетта.

"О! Ну, я просто... скажем так, особенная. Возможно, я не лучший пример для тебя".

«А как вступить в »Серебряные крылья"? Могу ли я стать членом?" вклинивается Вивиан.

"Если ты хочешь присоединиться в качестве поддержки, и ты выше 70-го уровня, то тебе всегда рады! У нас сейчас нехватка талантливых людей. На самом деле, мы были бы счастливы получить тебя!"

«Ха, 70 уровень...»

«Ну, 60-й уровень тоже подойдет».

«60-й уровень...?»

«А почему ты носишь эту красную броню-бикини?»

"Потому что она привлекает внимание людей! И вообще, пожалуйста, не называйте ее так. Это мой рабочий наряд, ясно?" восклицает Кейти.

«Ты носишь его отчасти потому, что тебе нравится быть броской, не ври», - вклинивается Деннис.

"Мне просто нравится делать свою работу, Деннис. Давай оставим это".

Деннис ставит тарелки на поднос и ставит его перед Кейти.

«Вот, пожалуйста, ваш набор для гамбургера».

"Вау! Это то, что надо! Я сейчас же начну есть!"

Она хватает нож, отрезает кусок мяса для гамбургера и жадно запихивает его в рот.

"Ммм! Фо гуд! Я так по этому скучала! С тех пор как ты ушел, вся еда в гильдии на вкус как дерьмо. Мне там очень тяжело! Я так привыкла к твоей еде, что теперь это все, что я могу есть, мистер Легендарный Жареный Рис!"

Вивиан, явно озадаченный, спрашивает: «Легендарный жареный рис?»

«Просто не обращай на нее внимания», - говорит Деннис, наблюдая за тем, как Кейти поглощает свою еду. «В любом случае, зачем ты проделала весь этот путь?»

"Что? Разве мне нужна причина? Я соскучилась по твоей еде, понимаешь?" говорит Кейти в перерывах между поглощением пищи.

«Ты проделала долгий путь из города только для того, чтобы поесть здесь», - отвечает он.

«Я тебе мешаю или что?»

«О нет, совсем нет».

«Правда?» - говорит она, запихивая в рот несколько картофелин. Она проглатывает, а потом продолжает: «Ладно, я на минутку посерьезнею - ты сможешь вернуться в гильдию?»

"Я не твой личный повар. Разве ты не можешь просто найти поблизости место, где можно вкусно поесть? Пора двигаться дальше".

"Я не шучу. С тех пор как тебя изгнали, гильдия находится на грани развала", - прохладно говорит она, окидывая Денниса тяжелым взглядом.

«Почему?»

"Не все в гильдии согласны с руководством Вигго. В частности, отряд Авангарда недоволен ситуацией. Они говорят, что решение Вигго выгнать тебя было поспешным и необоснованным. Гильдия вот-вот расколется пополам - одна сторона останется верна Вигго, а вторая - другому командиру".

«И я полагаю, что этот другой командир - ты?» спрашивает Деннис.

"Все не так просто, Деннис. Ситуация довольно мрачная. Должно быть, ты что-то подмешал в свою стряпню еще тогда, когда был в гильдии, верно? Это единственное объяснение, которое я могу придумать".

«Почему ты так думаешь?»

«Ну а что еще это может быть?» - говорит она, насупившись и бросая на Денниса горячий взгляд.

«Не понимаю», - отвечает он. Он отводит глаза, что заставляет Кейти улыбнуться в ответ.

"В любом случае, твой уход сделал очевидным, насколько посредственны остальные члены нашей поддержки. Нам очень не хватает хороших. Все говорят, что ты должен вернуться".

"Тебе легко называть их посредственными. Почему бы вам, ребята, не помочь им стать лучше? У них есть уровень, им просто нужен опыт".

"Я говорю это и ради тебя, Деннис. Вигго сейчас чувствует себя загнанным в угол из-за того, что все сомневаются в его ответственности за это дело и в том, как он с ним справился. Если ему будет угрожать опасность, и он перейдет грань, он может начать преследовать тех, кто разрушил его репутацию".

"Как будто меня это волнует. Пусть делает, что хочет".

«Я беспокоюсь о тебе, Деннис...»

«Кейти», - резко говорит Деннис. "Я не хочу возвращаться. Я привык жить здесь. Конечно, я бы соврал, если бы сказал, что все было как солнце и радуга - некоторые из постоянных клиентов не слишком умны и создают всевозможные проблемы, но они хорошие люди. Они поддерживают здесь оживление. Всем нравится еда, которую я готовлю, а мне нравится эта закусочная. Она делает меня счастливым. Я не собираюсь возвращаться в гильдию, тем более сейчас, когда все кажется таким напряженным".

"Даже если я попрошу тебя об этом в качестве личного одолжения? Пожалуйста, Деннис, я умоляю тебя вернуться".

"Я извинюсь перед тобой и только перед тобой. Я ценю то, что ты для меня сделала. Ты приняла меня в гильдию. Благодаря этому мне удалось заработать достаточно, чтобы открыть это место. Но в итоге оказалось, что я не авантюрист, а всего лишь повар".

«В итоге ты не дошел до 100-го уровня», - сердито замечает Кейти.

«Да, это правда», - отвечает он, глядя прямо на нее.

«И ты не хочешь его достичь?»

«Когда-нибудь я его получу».

«Ты лучше других знаешь, что для достижения 100-го уровня нужны нетрадиционные средства».

«Да, я знаю», - отвечает Деннис довольно незаинтересованно. Он странно спокоен за ситуацию. Кейти ничего не отвечает, отчасти из-за беспокойства по поводу его необычного поведения, а отчасти из-за смирения. Она знает этот взгляд - когда он так смотрит, он не собирается менять свое решение. Он чертовски упрям.

«Ладно. Я поняла», - говорит она со вздохом. Она заканчивает трапезу, встает и поправляет топик. "Я сейчас уйду, Деннис. Я вернусь".

"Спасибо, что проделала весь этот путь, Кейти. Я рад тебя видеть. Я никогда не хотел говорить тебе об этом прямо, но ты спасла меня тогда. Я очень благодарен тебе за это".

"Конечно, благодарен. Ты готовишь просто умопомрачительно", - говорит она, разворачиваясь и собираясь уходить.

«Скоро увидимся».

Кейти выбегает из закусочной, не сказав больше ни слова. Как только она уходит, Генриетта и Вивиан снова начинают разговор.

"Когда ты сказала, что некоторые из твоих постоянных посетителей не очень умные, я уверена, ты имела в виду Вивиан. Хахаха!" Генриетта смеется.

«Нет, он определенно говорил о тебе», - отвечает Вивиан.

«Я говорил о вас обоих», - с улыбкой говорит Деннис.

◊

После того случая прошла неделя.

«Мне ежедневное фирменное блюдо, пожалуйста!»

"Шеф-повар! А я буду якисобу с соусом анкаке, пока вы тут!"

«Три миски рамена сюда!»

"Дэннис! Можешь принести нам жареного цыпленка? О, и как насчет блюда из скумбрии?!"

"Конечно! Атриэль! Ты ведь получил все заказы, верно?!"

Атриэль, стоящая рядом с Деннисом, делает в ответ знак мира.

"Хорошо! Только подождите немного, вы, негодники! Я быстро подготовлю ваши заказы!"

Тем временем Вивиан сидит на своем обычном месте у стойки и впитывает шумную атмосферу закусочной.

«Это место точно стало оживленным», - замечает он.

"Может, это из-за того, что здесь хорошо? Я не могу наесться досыта!" говорит Генриетта с полным ртом еды.

«Ммм, да!»

«Я бы считал вас завсегдатаями, но на самом деле вы больше похожи на грустную пару призраков, которые преследуют это место», - говорит Деннис, ловко переворачивая сковороду и одновременно подавая Вивиан стакан воды.

"О, спасибо. Эй, это же Бетель!" восклицает Вивиан, когда Бетель входит в дом. Щеки девушки вспыхивают от смущения.

"А, привет... и спасибо. Эхехе", - говорит она.

"Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз, когда я тебя видела. Приятно видеть!"

"Это все благодаря вам, ребята. Я решила, что теперь буду приходить в закусочную и помогать".

"Пока ты не будешь себя заставлять. Не забывай, что ты еще не до конца исцелилась. Не так уж много времени прошло с тех пор, как тебе приходилось оставаться здесь", - замечает Деннис.

"Я бы хотела помочь, хотя бы немного. Чем раньше, тем лучше - ведь у меня здесь есть молодая коллега, которая старше меня. Она работает в закусочной и выкладывается по полной, и я хочу ей помочь".

Бетель поворачивается и смотрит на Атриэль, которая делает жест мира с табличкой в руке, чтобы привлечь новых клиентов. Клиентам почему-то очень нравится, как она это делает; знак мира стал ее фирменным движением.

Две девушки никогда не узнают, что произошло на первом этаже закусочной той ночью. Точно так же Деннис и остальные никогда до конца не поймут, почему Бетель плакала в первый вечер в закусочной, и что за особый обмен мнениями произошел между ними в спальне.