– Итак, теперь, когда сделка заключена… Освободи их, Тиа.

– Хорошо.

Услышав мои слова, Тиа отменила заклинание. Затем плющ, включая те, что уже ничего не сдерживали, сократился и исчез, словно время отмотано назад. Не имея никакой опоры, Палм и Клод были подброшены в воздух, но, как и ожидалось, падение с высоты всего около метра не заставило их потерять равновесие.

– Фух, наконец-то. Подобные позы чересчур для такого старого тела.

– Ты так легко нас отпускаешь?

В отличие от Клода, который слегка похлопывал себя по спине, Палм была слегка ворчлива. Возможно, ей не понравилось, что к ней отнеслись так небрежно, но поскольку она именно это и имела в виду, я пожал плечами.

– Ну, я из тех, кто держит обещания, понимаешь?

– … … Я поняла.

Лицо Палм потемнело, она точно уловила мой намёк: «Значит, ты тоже должна держать свои обещания. Ты же знаешь, что будет, если их нарушишь, да?». Наблюдая за диалогом между мной и Юной госпожой, Тоби, стоявший рядом со мной, вдруг пробормотал:

– Но ведь это, если задуматься, то же самое, что принять первое предложение, не так ли?

– М? Неправда, Тоби. Если бы мы тогда смирились с ситуацией, они бы спасли нас. Но мы в одиночку победили врага и даже захватили этих двоих. Они — негодяи, охотящиеся за твоими сокровищами, и если бы мы не показали им, на что способны, они бы предали нас и отобрали их в мгновение ока.

– А?! Это правда… Извините. Я к такому совсем не привык.

– Всё нормально. Э-э, но тогда позволь кое-что уточнить. Почему ты добавил Барышню… нет, Палм, в условия освобождения?

Чтобы показать, что мы теперь главные, я осмелился назвать её по имени и спросил Тоби. Он нерешительно нахмурился, но всё же высказал своё мнение.

– Ну… я не могу объяснить это как следует, но у меня было предчувствие. Мисс Па… Мысль о том, чтобы позволить Палм уйти одной, вызывала у меня очень неприятное чувство… Будто на дороге было столько развилок, и каждая из них была заблокирована.

– Ооо?…

– Э-это глупо?

– Нет, согласен. Думаю, лучше довериться интуиции.

– Спасибо вам, Эд!

Я похлопал его по плечу, и Тоби радостно улыбнулся. Понятно, как и ожидалось от героя, специализирующегося на бегстве. Его способность избегать опасности определённо была высока.

На самом деле, даже по моему мнению, оставлять её одну было определённо нехорошо. Клод был готов пожертвовать всем ради Палм, и если Палм не будет рядом, он может решиться на самоубийственную атаку.

Более того, хотя Палм и дорожит Клодом, она достаточно безжалостна, чтобы бросить его, когда придёт время. Если бы у него была цель, более важная, чем сам Клод, она могла бы легко решиться на крайние меры, включая смерть Клода.

Оставить одного из двоих людей, связанных таким доверием, что они готовы умереть или позволить умереть другому, было бы так же опасно, как затеять войну с целой страной.

… Кстати, обратный сценарий не работает, поэтому нет смысла его рассматривать. Освобождение Клода с Палм в заложниках было бы приемлемым только в том случае, если бы победа на стороне Палм была практически стопроцентной. Бессмысленно даже думать о сделке, которая уже гарантированно обречена на проигрыш.

– Ну, о деньгах поговорим позже. Давайте сейчас соберём информацию о людях, которые нападают на Тоби.

– Понимаю. Тогда я объясню тебе по пути.

Хотя мы на время и победили врага, оставаться в таком месте не имело смысла. Пропустив Палм и её дворецкого вперёд, мы с Тоби бок о бок в центе, и с замыкающей Тией, продолжили путь в город. По дороге Клод говорил, не оглядываясь, и от его слов у меня заболела голова.

– Шутишь? Неужели мы действительно под прицелом?!

– Есть некоторые двусмысленные моменты, но в любом случае, я думаю, лучше исходить из того, что вы стали мишенью.

– Хааа… … … …

– Эй, эй, Эд? Что ты имеешь в виду?

Я тяжело вздохнул, и Тиа, подойдя ко мне, потянула меня за рукав и задала вопрос. Смятение на её лице полностью соответствовало моим внутренним ощущениям.

– Я был бы рад, если бы ослышался, но там было так много имён, да?

– А, да. Их так много… ну, похоже, почти все соседние страны нацелились на нас.

– А, я так и знала…

Тиа натянуто улыбнулась, пока я держался за голову. Одно дело, если бы это были просто соседние страны, но если бы кто-то пытался украсть наше сокровище из стран, у которых нет даже общей границы, думаю, всё выглядит именно так.

Хотя, по правде говоря, это всё равно было приемлемо. Хуже всего было то, что...

– Это правда, то, что вы только что сказали?

Побледневший Тоби спросил Клода, его голос слегка дрожал. «Не могу поверить, не хочу верить». Тоби даже не смог скрыть своих чувств, но Клод холодно покачал головой.

– Конечно. Я не буду вам лгать, ведь вы нас отпустили именно на таких условиях.

– Н-но! Это же… Не могу поверить, что Королевство Осперанто тоже преследует меня?!…

Королевство Осперанто… то есть страна, в которой мы сейчас находились, страна, которая попросила Тоби отнести сокровище. Вполне естественно, что ему трудно сохранять спокойствие, зная, что тот, кто попросил его это сделать, нацелился на то, что он несёт.

– Так устроены страны. Не знаю, делятся ли они на фракции, которые хотят мирно избавиться от сокровища, и те, которые хотят его использовать, или же они хотят использовать Тоби как приманку, чтобы создать впечатление, что сокровище «украдено», и скрыть своё намерение использовать «это».

– … … …

Тоби удручённо опустил голову, пока Палм говорила холодно, но словно это естественно. Хотя до города было ещё далеко, шаги его были довольно тяжёлыми.

– Доказательства… у вас есть какие-нибудь доказательства?

Даже если они скажут, что ничего подобного не было, вернуться к прежнему было уже невозможно. Тоби всё ещё цеплялся за последний проблеск надежды, и его вопрос столкнулся с безжалостной реальностью.

– Да. Похоже, шкатулку, в которой «это» лежит, взломали.

– Э… э-это…

Но даже то, что должно было стать лучом надежды, было легко разрушено, и Тоби вытащил из кармана маленькую коробочку, и его голос и руки дрожали.

Чёрный металлический ящик был солидным и роскошным, но в то же время выглядел несколько зловеще. Тиа обратилась к Тоби, который пристально смотрел на него.

– Эй, можно тебя на минутку?

– …Что это такое?

– Знаешь, я раньше говорила, что не буду спрашивать, но раз уж мы зашли так далеко, мне очень хочется узнать, что это такое. Разве ты не чувствуешь то же самое, Эд?

– Хмм? Наверное, да. Палм и Клод, похоже, знают, что это такое, а вот мы с Тиа, которые сопровождают Тоби, не знаем. Мы уже отбили атаку имперцев, так что нам небезопасно оставаться в неведении. Эй, Тоби, скажи нам. Что это такое? Что ты несёшь?

Даже Тоби, который долгое время был со мной в первый раз, не мог мне об этом рассказать. Но теперь, когда я об этом думаю, это стало возможным только потому, что Палм и Клод взяли на себя почти все неприятности, а я до самого конца оставался в стороне.

Но теперь всё иначе. Поскольку мы сражались, чтобы защитить Тоби, мы с Тией оба в этом замешаны. Если нас схватит враг, мы не сможем просто сказать, что ничего не знаем или ничего не слышали, поэтому, пожалуйста, отпустите нас.

– … … … … … Я понимаю.

Повисло долгое молчание. Наконец, Тоби решительно заговорил.

– То, что я несу, — это… сердце Повелителя Демонов.

– Что!?!

Ответ, пришедший ко мне спустя сто лет, превзошёл все мои ожидания.