Сегодня, как всегда, я размахивал молотом и бил по металлу изо всех сил. Этот распорядок не менялся с того дня, как я во второй раз стал учеником мастера Далтона, но было кое-что, что отличалось от первого раза. И это…

− Привет. Эд, я принесла тебе обед.

Тиа, которая вошла в кузницу из магазина совершенно естественно, без малейшего колебания окликнула меня. Она держала плетёную корзину с ручкой. Я перестал ковать меч и повернулся к Тие.

− А, выручаешь, как всегда. Спасибо, Тиа.

− Пожалуйста.

Тиа улыбнулась в ответ на мою благодарность. На первый взгляд, может показаться, что я бесполезный человек, о котором она заботится, но на самом деле это было не так. Мне нужно убедиться, что Тиа связана с моим Наставником, регулярно посещая кузницу, иначе у неё будут проблемы, если она не выполнит требование — вступить в отряд героя.

Честно говоря, я не совсем уверен, что это полностью соответствует требованию. Но, с другой стороны, я не могу поручить Тии кузнечное дело, так что это единственный приличный вариант, который пришёл мне в голову, так что ничего не поделаешь.

− Сегодня сэндвичи, выглядят аппетитно.

− Правда? Расскажи хозяйке, что ты думаешь, когда вернёшься в гостиницу.

− О, значит и сегодня? Я ей вечером скажу.

Тиа приносила обед из разных мест в зависимости от дня. Заказы в одном и том же месте неизбежно приводит к однообразию меню, так в этом деле она проявляет заботу.

Если бы мы отправились в приключение, нам, возможно, пришлось бы есть одну и ту же еду неделями, если не месяцами, но поскольку мы в городе, лучше иметь разнообразную еду.

− Далтон, вы тоже угощайтесь.

− А, ну что ж, не откажусь.

По предложению Тии, Наставник улыбнулся и тоже потянулся за сэндвичем. На первый взгляд, его резкость и суровое лицо говорили о том, что он недоволен отвлечением от работы, но на самом деле он улыбался и был в приподнятом настроении.

Если бы можно было уловить разницу в этих выражениях лиц, можно было бы сдать экзамен на звание мастера, и Тиа легко их улавливала. Мне потребовалось немало времени, чтобы придти к этому, но для эльфийки, которая была кладезем коммуникативных навыков, это, похоже, было проще простого... бубубу.

− Ах, точно. Эй, Далтон. Я тут кое о чём подумала, можно спросить?

Тиа, тоже сидевшая на стуле и жевавшая бутерброд, обратилась к моему Наставнику. Тот, не отличавшийся особой коммуникабельностью, не мог похвастаться дружелюбием Тии и ответил ей с лицом, которое довело бы ребёнка до слёз… Другими словами, он ответил Тие с обычным лицом.

− Хмм? Что такое?

− Всякий раз, когда я захожу, в магазине никого нет. Это нормально?

− Магазин? Правда, иногда, когда я сосредоточен на кузнечном деле, я не знаю, когда придёт покупатель, но всё в порядке. Если я им понадоблюсь, они вернутся.

− Эээ?… Нет, я не это имела в виду! Мне просто интересно, не может ли кто-нибудь украсть один из этих великолепных мечей, выставленных на продажу, ведь там даже нет продавца.

− А, вот ты о чём.

Услышав вопрос Тии, Наставник хлопнул себя по колену и ухмыльнулся.

− Об этом здесь всем известно, но когда мы продаём выкованные нами мечи, мы ставим на них «клеймо подлинности» в определённом месте. Если вы украдете меч из лавки, то у вас не будет настоящего клейма, поэтому вы не сможете его продать или даже отправить на заточку.

Можно, конечно, использовать меч как одноразовую вещь или украшение, но стоит ли для этого так заморачиваться, — воровать меч и выносить его из города, избегая глаз стражи? В таком случае гораздо проще убить какого-нибудь случайного авантюриста за городом и забрать его меч. Итак, вывод таков: вряд ли кто-то станет красть меч.

− Правда? А как насчёт подделки этого ««клейма подлинности»»?

− Ха! «Клеймо подлинности» — это мастерство мастера, который его гравирует. Например, если кто-то может выковать моё клеймо в точности как моё, это значит, что его кузнечные навыки близки к моим. Зачем такому человеку тратить время на подделку клейма? Если выковать меч под своим именем, работы для вас предостаточно, понимаете?

− Ааа, тогда и правда бессмысленно.

Тиа горько улыбнулась, услышав слова Наставника. Если человек способен выковать подлинные знаки известных имён, выгоднее выковать собственный меч, чем ковать клеймо второсортного или третьесортного кузнеца.

В результате никто не стал бы подделывать настоящее клеймо, и не было бы такого понятия... а это означало бы, что никто не стал бы красть меч, который нельзя обменять на деньги.

− Но кражи ведь всё-равно случаются, не так ли? Насколько я слышал, каждый год происходит как минимум одна кража.

− Ой, правда?! Это нехорошо!

Эту историю мне рассказали не сейчас, а во время первого прохождения, но она произошла до моего появления в этом мире, так что здесь должно быть то же самое. Глаза Тии расширились от удивления, услышав мои слова, но Наставник лишь рассмеялся, словно ему было всё равно.

− Ну, даже если украдут десять вещей, воров восьми из них легко поймают. Остальные две или около того так и останутся не пойманными, но один раз в пять лет — это гораздо лучше, чем нанимать продавца. Вот и всё.

− Вау, какая смелость, а может, просто небрежность...

− Хахаха, это так в вашем духе, Наставник.

Проще было закрыть глаза на случайные кражи, чем беспокоиться о них и принимать контрмеры. Люди по-разному относятся к этому, считая это достойным похвалы и эффективным решением, или осуждают как простое проявление халатности, но этим магазином управляет только Наставник, поэтому, пока его всё устраивает, мне тут нечего сказать.

Тиа, зная это, выглядит лишь раздражённой, но потом поворачивается ко мне с тем же выражением лица.

− Я не спорю с мнением Далтона, но, Эд, не копируй его, хорошо?

− Нет, не буду! Я вообще не собираюсь открывать магазин!

− Тогда на кой ты тренируешься, если не собираешься открывать собственный магазин?

− А, нет. Я просто хочу сделать лучший меч для себя и своих друзей, поэтому не работать на случайных клиентов… Разве это плохо?

− Не то, чтобы это было плохо. Просто не забывайте всегда быть объективным. Хотя вы можете выполнить неограниченный объём работы самостоятельно, вам некому будет пожаловаться, когда вы идёте на компромиссы. Ты можешь бесконечно стараться ради себя, но не будешь жаловаться, даже если пойдёшь на компромисс. Это значит, что никто не укажет на шероховатости.

Самостоятельно найти правильный ответ сложно. Не полагайся на интуицию; создай «стандарт», единый для всех работ. Проведи чёткую черту, прежде чем начать создавать то, что считаешь завершённым, и не отступай от неё.

Что ж, только ты сам можешь определить эту черту и трудиться в поте лица, чтобы небольшая ошибка в итоге не привела к трагедии.

− Спасибо, Наставник. Я многому учусь.

− Тсс! Не говори подобное с такой серьёзной физиономией!

Я серьёзно склонил голову, а он нахмурился и отвернулся. Он доел бутерброд и, не сказав больше ни слова, вернулся к работе. У моего Наставника частенько был такой тон, когда ему становится неловко.

(Фуфуфу, наставник Эда такой милый, не правда ли?)

(Ты, никогда так не говори! Это расстроит моего Наставника!)

(Я не буду. Вот почему сказала только тебе, верно?)

Нежно коснувшись моей руки, Тиа лукаво улыбнулась, общаясь с помощью [Пропавшего разговора]. Если бы это был обычный разговор, пусть даже шёпотом, на меня бы обрушился шквал ударов.

Не буди спящего медведя и будет тебе мир. Я не хотел продолжать опасную тему и получить травму, поэтому тоже откусил сэндвич, доел его и отринул ненужные мысли.

− Ну, тогда я, пожалуй, тоже вернусь к работе. Обед был очень вкусный, Тиа.

− Спасибо, хотя я и не преуспела.

− Ха-ха-ха, возможно. Увидимся позже.

− Хорошо. До скорого.

После обеда Тиа вышла из кузницы. После этого я снова погрузился в ковку, а вечером Тиа забрала меня, и мы пошли домой спать. Таков был мой распорядок дня в последнее время… Но вот, примерно через неделю, однажды утром...

− А, похоже, кто-то украл мой меч.

− Что?!

В то утро лицо Наставника было необычайно серьёзным, а я невольно воскликнул.