− Ты здесь.

Наставник Далтон взглянул на меня, когда я вошёл, и коротко пробормотал что-то. Он неустанно готовил печь, а я предпочёл промолчать и ждать указаний. По-настоящему первоклассный мастер не станет легко доверять даже самые простые приготовления другим.

− Хорошо… Я примусь за работу, а ты для начала попробуй выковать меч. Можешь воспользоваться вон теми инструментами. Используй те железные слитки. Сделаешь?

− Я понял.

Я кивнул в ответ на резкие слова наставника и начал готовить печь рядом. По сравнению с печью, которой пользовался мой наставник, эта выглядела немного старее, но за ней хорошо ухаживали, так что я не видел никакой проблемы, чтобы заняться ковкой.

Я загрузил печь специально обработанным углём, и, когда температура поднялась, нагрел слитки, а затем стал ударять молотом. Бац, бац, бац разносилось по кузнице, создавая совершенно обычный железный меч.

Используя обычные материалы и инструменты, сколько бы я ни пользовался услугами [мастера-кузнеца], я бы не смог сделать ничего, кроме высококачественного железного меча. Но это было лучшее, что я мог сделать. Поэтому мне нечего было стыдиться.

− Готово, Наставник.

− Оу.

Откликнувшись на мой призыв, Наставник принял меч и внимательно осмотрел его. Но почему-то его лицо было угрюмым, а то, как кривились его губы, лишь усиливало мою тревогу.

− Эм, Наставник? Всё настолько плохо?

− Хм? Нет, не так. Всё не так… но мне интересно, что происходит.

− Ээээ?…

− …Слушай? Послушай, это касается не только кузнечного дела, но всякий раз, когда человек что-то создаёт, привычки мастера всегда проявляются. И твои привычки отражены в этом мече. Понял?

− Да.

Он произнес это с каким-то странным, загадочным выражением лица, но смысл был настолько очевиден, что я мог лишь послушно кивнуть. Однако лицо наставника подозрительно исказилось, и он продолжил.

− Но у меча, который ты выковал, есть две особенности. Точнее, в нём есть следы кого-то другого, без каких-либо особенностей… это просто невозможно.

Особенность — это, в каком-то смысле, разброс в силе. Если где-то ударить слишком сильно, то потом компенсируется более слабым ударом в другом месте. Так всё в итоге становится равным... но в выкованном тобой мече есть часть, в которой нет и следа этой силы. Я просто не могу этого понять.

− Аааа…

− Значит, ты понимаешь, о чём я?

− Ну да…

Я невольно рассмеялся, увидев вопросительный взгляд моего наставника. Кажется, именно «часть без силы и слабости» и была той, где я использовал [Мастера Кузнеца]. Но всё равно не понимаю, как он смог заметить подобное… наставник действительно потрясающий.

− Тогда это приказ. Никогда больше так не делай. По крайней мере, это запрещено, пока ты здесь.

− Эээ?! А можно спросить, почему?…

Если бы я не использовал свои навыки, мои умения в кузнечном деле резко упали бы. Внезапно я издал странный звук, и мой наставник ответил мне, нахмурившись.

− Хотел бы я сказать тебе, чтобы ты сам об этом подумал… но я скажу. В кузнечном деле главное — всегда бить молотом с одинаковой силой. Но бить с одинаковой силой снова и снова — выше человеческих возможностей. Если ударишь по одному месту чуть сильнее, то по другому чуть слабее, чтобы уравновесить. В этом и заключается индивидуальность кузнеца.

Но твоя странная техника удара совершенно не подвержена колебаниям. Можно сказать, что это идеальная работа... но, с другой стороны, это также означает, что нет места для совершенствования. Ты и сам это понимаешь, верно? Вот почему бьёшь идеально не постоянно...

− Это…

Он попал в самую точку, что лишило меня дара речи. В тот момент, когда я овладел этим навыком изгнания, я без усилий обрёл такую же силу, как у первоклассного ремесленника.

Но на этом всё и закончилось. Мой навык изгнания не развивался, сколько бы я им ни пользовался. Первоклассный с самого начала, но и первоклассный до самого конца. Я оказался здесь, потому что знал: чтобы стать ещё более первоклассным, мне нужно тренировать собственные навыки, не… заимствованные, а те технические навыки, которые я впитал в себя.

− Но без него я…

− Хм, в лучшем случае второсортный. Возможно, у тебя и хватит навыков, чтобы сделать что-то для других лавок, но не для моей. Честно говоря, я бы не взял ученика с такими навыками.

− Тогда почему ты берешь меня в ученики?…

− Тц, я же говорил, что ты не мой ученик, а просто помощник по хозяйству! И, ну… я видел твой меч.

− Меч?

− Всё верно. Меч той сестрицы сделал ты, не так ли? В нём было уважение к пользователю, страсть к созданию хороших вещей и стремление к лучшему… душа создателя определённо была в нём. Я чувствовал это.

Не думаю, что есть что-то плохое в том, чтобы компенсировать недостаток техники силой, которую ты не понимаешь. Если это улучшает качество продукта, то давай, используй. Если же ты в итоге создаёшь паршивый продукт, не используя свою силу из-за собственной гордыни, то ты недостоин называться мастером.

Но если ты слишком сильно на неё полагаешься, ты никогда не изменишься. Вот почему тебе нельзя это использовать, пока ты со мной! Ты будешь бить, как обычный человек, и оттачивать своё мастерство, как обычный человек. Понял?

− Наставник…

− Хуу! Не строй такую рожу. Если я вижу птенца в скорлупе, мне нужно пнуть эту скорлупу, иначе у меня начнётся зуд! Если понял, то переплавь это и в следующий раз сделай всё собственными силами.

− Да!

Я ответил с искренней благодарностью и уважением своему наставнику, но тот мрачно отвернулся. Ах, когда я в последний раз так искренне признавал кого-то своим начальником?

(Наверное, я слишком зазнался, даже не осознавая этого.)

Накапливая заимствованную силу Навыков Изгнания, я становился всё сильнее и сильнее. Вдобавок ко всему, я проходил миры по второму кругу... Возможно, знания о событиях прошлых миров подсознательно привели меня к мысли, что всех, с кем я был связан, я должен защищать и направлять.

Насколько же высокомерным и эгоистичным был этот образ мышления? Насколько высокомерным был молодой человек, получивший лишь немного власти и не слишком выросший, чтобы быть столь высокомерным по отношению к избраннику мира, Герою?

(Фу, как неловко! Я был таким самодовольным, просто неловко!)

Когда я вспомнил, что только что сказал и сделал, мне показалось, что моё лицо вот-вот вспыхнет. Ах, как я был рад, что Тии здесь нет. Будь она здесь, она бы точно надо мной посмеялась: «Фу-фу-фу, Эд такой энергичный, правда?»

А может, она и правда всё это время втайне думала об этом, просто не показывала виду? А-ааа! Я не выдержу! Это уже слишком!

− Эй, ты! Проклятье, что ты вытворяешь? Успокойся, чёрт возьми!

− Мне жаль!

Возможно, почувствовав мое душевное смятение, наставник обернулся и отругал меня с отвращением на лице.

Успокойся, я. Не теряем голову. Очисти свой разум, поговори с железом и выкуй свой меч.

− Боже, неужели я поторопился с выбором?…

− Нет, нет, это неправда! Всё в порядке!

− Ты же сам это сказал?! Ладно, просто бей как следует, хорошо?

− Да,

Я ответил прямо на слова моего наставника, привел в порядок разум и тело и направился к печи.

Новое начало. С благодарностью к наставнику за напоминание я взмахнул молотом, используя лишь свою силу.