После этого мы довольно часто попадали в неприятности. Впрочем, на нас не всегда нападали какие-то глупые убийцы. Враг менял тактику и методы, пытаясь заманить нас в ловушку разными способами.

Например, возможно, они пытались устранить нас, не запачкав рук, и забрать наше сокровище…

− Чёрт, так много?! Тиа!

− Отойди! Вперёд, [Буревестник]!

Пока мы шли по улице, на нас напали бесчисленные полчища монстров. Мы отошли подальше от дороги, чтобы избежать явно неестественного количества монстров, но их натиск не собирался сбавлять обороты.

− Это уже слишком. Я смету их, задержите их на пять секунд!

− Предоставьте это мне, Юная госпожа.

Позади нас, конечно же, сражались Палм и Клод. В отличие от людей, монстры — непростая цель для тактики, поэтому Палм невозможно перехитрить их, когда они атакуют со всех сторон.

− Поглоти этих демонов и сожги моих врагов! Я — истинный истребитель демонов! Сожги их, [Вулканический напалм]!

− Уваа?!

Взглянув на огромное пламя, бушевавшее позади меня, я увидел, как огненный поток, вырвавшийся из руки Палма, поглотил толпу монстров. Все жизни на его пути были поглощены, а неугасимое пламя продолжало гореть в поисках новых жертв.

− Эд, она потрясающая.

− Да, и мы не можем позволить себе проиграть!

Вновь впечатлённые способностями Палм, мы с Тией воодушевились и победили монстров. Тоби, стоя между нами, просто подбадривал нас: «Сделайте всё, что в ваших силах!»

− Ты и правда беззаботный, Тоби.

− Ну, ничего не поделаешь! Если бы я мог просто убежать, то, пожалуй, справился бы, но с таким я точно не справлюсь!

− Если ты действительно думаешь, что сможешь сбежать от этого стада, то это впечатляет.

− Тиа! Не совсем... хе-хе-хе.

− Комплимент... или это был не комплимент?

Конечно, если тебе удастся выбраться из этой ситуации живым, это будет здорово, и Тиа, без сомнения, похвалит тебя за это. В общем, это неважно.

− Но тогда почему все эти демоны собираются вокруг нас? Я не настолько наивен, чтобы считать это совпадением, понимаешь?

− Верно. Думаю, для этого есть причина... но у тебя есть какие-нибудь соображения, Тоби?

− Я нет. А у вас, Тиа?

− У меня тоже не… Эй!

− Итак, Тоби. Ты сделал что-нибудь необычное? Ты был немного взволнован перед выходом из города, не так ли?

− Ничего необычного... Я был взволнован, потому что купил амулет с надписью «Благословлён чудесными встречами» на уличном лотке, мимо которого мы проходили…

− Это оно!

− Это оно!

− Это оно.

− Это оно, не так ли?

Все, кроме Тоби заявили одно и тоже.

− Тоби, дай взглянуть!

− Э-это оно... а?!

Я схватил маленькую деревянную фигурку, которую достал Тоби, и отбросил её как можно дальше. Орда монстров неумолимо направляющаяся к нам, внезапно замедлилась. Фигурка, должно быть, сломалась, вероятно, потому, что кто-то на неё наступил.

− Ладно, больше никаких подкреплений! Давайте зачистим тех, кто остался!

− Да!

− Фу, это был талисман на удачу, который мне дала пышногрудая дама....

− Господин Тоби... если хотите, я могу вас утешить, хорошо?

− Мисс Палм… а?! Я-я не позволю себя обмануть!

− Хватит валять дурака! Займитесь делом!

− Тц, похоже, другого выхода нет

Палм, пытавшаяся сблизиться с Тоби, но получившая отказ, цокнула языком и вступила в битву. Победив всех врагов, Тиа заставила Тоби сесть прямо и отчитала его. Он выглядел удручённым... но и немного довольным.

А потом, например, суровая проверка со стороны тех, кто не доверяет нам перевозку столь очевидно опасных грузов...

− … Фух!

− Ха?

Зверочеловек с тигриной мордой отбил удар моего меча своими когтями. Он хмурился, потому что его когти, гордость зверочеловека, явно были сломаны.

− Я не понимаю. Как простой кусок стали, даже не волшебный меч, мог сломать мои когти!

− Хе-хе, это дело рук человека, владеющего мечом. У меня нет ни когтей, ни клыков, но мой клинок до тебя доберётся!

− Не увлекайся, человек!

С боевым настроем и оскаленными клыками человек-тигр ударил меня свободной рукой. У меня был один меч, а у него — две руки. Я отступил, но человек-тигр продолжал преследовать меня.

− Чтобы воин отступал? Я увидел твой истинный потенциал!

− Воин, который не знает, когда нужно отступить, — просто глупец!

Пытаясь в полной мере использовать свои значительно превосходящие физические возможности, зверочеловек бросился на меня. В ответ я выхватил меч из-за спины, крепко сжимая рукоять левой рукой. Я с силой вонзил клинок в живот зверочеловека, когда тот был на пике своего прыжка... но обнаружил, что он внезапно исчез, словно растворился в воздухе.

− И всё?!…

− ... Да, это конец.

Тигрозверочеловек в мгновение ока оказался позади меня, и остриё моего меча уперлось ему в горло. Предвидя движение противника, я взмахнул мечом не по прямой, а по дуге, целясь назад.

Если бы мой меч опоздал на долю секунды, мне бы откусили шею. Если бы мой противник заметил это и перестал двигаться на мгновение позже, мой меч пронзил бы его горло. Человек-тигр заговорил со мной тоном, в котором слышалось оскорбление из-за моей молниеносной победы.

− …… Почему ты остановил меч? Воин, который не может убить своего врага, — воплощение слабости.

− Победитель вправе решать, кому жить, а кому умереть. И победа без убийства сильнее, чем победа с убийством. Раз уж ты просишь нас «показать свою силу», это будет более ценным результатом, верно?

− … Ха, ха-ха-ха! Ты прав, это действительно так.

Я ухмыльнулся и сказал ему что-то, на что человек-тигр радостно ответил. Я убрал меч и обернулся, чтобы посмотреть на своего противника, с которым несколько секунд назад сражался не на жизнь, а на смерть. Он стоял с широкой улыбкой на лице.

− Хорошо. Как и было обещано, мы, народ Гладры, признаём вас воинами, достойными того, чтобы вам доверили Сердце Повелителя Демонов. Пусть будущее сильных будет справедливым и славным.

− Благодарю вас.

Пока я пожимал руку нападавшему, заявившему, что не может оставлять опасные предметы в руках слабака, и смотрел ему вслед, ко мне подошли мои спутники.

− Как и ожидалось от тебя, Эд!

− Это было потрясающе! Зверолюди из Гладры славятся своей силой, а вы их победили!

− Это был отличный бой, даже с моей точки зрения. Верно, Клод?

− Я согласен. Это напомнило мне о моей юности и заставило кровь закипеть.

− Ха-ха-ха, вы преувеличиваете!

Преодолев препятствие и получив похвалу, я расслабился, наслаждаясь сладким вкусом победы. С надёжным товарищем, нашим ненадёжным героем и нашими спутниками, на которых мы не могли особо положиться, мы продолжали наше путешествие около полугода. Из-за всех этих препятствий путь занял много времени, но нам удалось приблизиться к границе между Королевством и Теократией Святого Престола, и там нас ждало…

− ...Это определённо неожиданно.

Полностью вооружённая армия, явно решившая не дать нам пройти. Стоя перед войсками регулярной армии под флагом Королевства Осперанто, я не мог не выразить отвращения.