После успешного побега от королевской армии и перехода на территорию Священной Теократии, преследование внезапно стало менее агрессивным.

Это не значит, что они оставили свои попытки. Вместо того чтобы прибегать к прямому нападению, они стали активнее использовать взятки и «медовые ловушки».

Однако, как только мы въехали в страну, до Экрила оставалось ещё две недели, и большую часть этого времени мы провели в пути. Когда мы остановились в одном из городов по пути, группа красивых мужчин, женщин и торговцев воспользовалась возможностью зайти к нам, но мы держали друг друга под контролем, и в результате смогли благополучно добраться до города без особых проблем.

− Здесь мы сойдём.

Мы вышли из кареты и прошли совсем немного до городских ворот. Вдруг Палм заговорила, и мы все посмотрели на эту прекрасную юную леди.

− Что, вы не пойдёте?

− Да. Не думаю, что теперь у меня будет шанс ограбить господина Тоби, когда мы зашли так далеко. Нам просто придётся забрать его из храма.

− Ха-ха-ха, а вы так и не отказались от попытки его украсть?

− Конечно! Я не сомневаюсь, что именно я заслуживаю это сокровище. Но вы в этом уверены? Даже если это великий храм в стране, заявляющей о своём нейтралитете, обязательно найдутся те, кого ослепит его сила.

− Это... правда, но другого подходящего места нет.

Услышав слова Палм, Тоби слабо улыбнулся.

− Если нужно просто убрать его подальше от людей, я мог бы просто сбросить его в океан, но тогда энергия, скорее всего, утечёт в неизвестном направлении… Но, с другой стороны, если я его уничтожу, неизвестно, что может произойти. Поэтому Его Величество и решил, что будет надёжнее запечатать это здесь и следить, даже если останется какое-то беспокойство.

− Ну, это, конечно, справедливо, однако... разве не будет то же самое, если я оставлю его себе и буду им управлять?

− Нет, есть разница между постоянным нейтральным независимым государством и убежищем разыскиваемой преступницы.

− Что ж, мистер Эд не отличается элегантностью.

− Говорить правду неэлегантно.

Я пожал плечами, и губы Палм недовольно дрогнули.

− Уфу, я думаю, джентльмены должны быть более щедрыми, не так ли? Ну что ж, всего вам доброго.

− Прошу нас простить.

Сказав это и поклонившись, Палм с Клодом ушли быстрее, чем я ожидал. Тоби отвернулся, и на его лице отразилась печаль.

− Что, тебе уже одиноко?

− ...если честно, совсем немного.

− Хоть они и были охотниками за сокровищами, мы так долго были вместе. Так что я понимаю, что ты чувствуешь…

− Нам просто нужно изменить свой настрой. Давайте, пойдём.

− Да, верно.

Тоби улыбнулся от наших с Тией слов. Мы снова вошли в город Экрил и сразу направились в храм, но нам сказали, что они не могут ответить немедленно, поэтому мы просто забронировали номер и остановились в гостинице на ночь… и на следующий день.

− Это письмо от Его Величества. Пожалуйста, подтвердите.

Тоби протянул письмо, явно написанное на высококачественной бумаге, жрице, которая подошла на наш вызов. Она без колебаний вскрыла письмо, осмотрела его содержимое и снова обратилась к Тоби.

− Подтверждаю, всё верно. Тогда не могли бы вы передать мне шкатулку с «Сердцем повелителя демонов»?

− А?! Нет, я бы хотел отдать его непосредственно Верховному Жрецу…

− Даже если вы так говорите, мы не можем отдать его Верховному Жрецу, пока сами не осмотрим. Было бы ужасно, если бы Верховному жрецу грозила какая-нибудь опасность.

− А, вы, конечно, правы, но я же показал вам письмо от Его Величества короля, не так ли? Разве это не достаточная гарантия?

− Письмо было написано более шести месяцев назад, не так ли? Как вы можете отрицать возможность того, что печать на шкатулке могла испортиться за такой срок? Только после того, как мы сами её изучим, то сможем передать её верховному жрецу.

− Я понимаю, понимаю, хорошо? Тогда как насчёт того, чтобы хотя бы Верховный жрец пришёл сюда и подтвердил получение?

− Хаа… Как же это раздражает.

Беседа между жрицей в капюшоне и Тоби зашла в тупик. Жрица вздохнула, видя, что дело не сдвинулось с мёртвой точки, неожиданно подошла к Тоби и быстро поцеловала его.

− Мгг?!

− Ааа, что?!

Тоби застыл от удивления, а испуганная Тиа закрыла лицо руками, глядя сквозь пальцы. Через несколько секунд жрица с шумом отстранилась. Маленькие губки девушки растянулись в довольную улыбку, а в руке она держала металлическую шкатулку, которую ранее держал Тоби.

− …А?! Ч-что?!

− Фуфуфу, это достаточная плата, господин Тоби?

− Что, этот голос, только не говори мне, что… э?!

− Охо-хо-хо-хо!

Она быстро скинула мантию, и перед нами предстала Палм, с которой мы только вчера расстались. Я быстро побежал к торжествующей фигуре, но на пути у меня встал пожилой мужчина в форме дворецкого.

− Подожди, я тебя не отпущу!

− Тц, и ты здесь! Тиа!

− Извините, здесь это невозможно.

Пока я приближался к Клоду, Тиа нахмурилась, услышав мои слова. Внутри храма стены и пол были сделаны из прекрасно отполированного камня, так что активировать связывающие заклинания, которые она накладывала в лесу, было невозможно.

− Всё прошло по плану! Что ж, на этот раз прощайте!

− До свидания!

− Ах, ой! Скажи ещё какую-нибудь чушь!

Достигнув своей цели, Палм с Клодом умчались прочь на полной скорости, не сказав ни слова о том, как они замаскировались под священнослужителей или как изменили голоса — о чём с гордостью рассказал бы типичный злодей. Когда я смотрел им вслед, ошеломлённый Тоби наконец подал голос.

− Эй, эй, эй?! Что мы будем делать, Эд?! Сердце Повелителя демонов похищено…?!

— Прежде всего успокойся, Тоби. Всё в порядке.

− Что значит «всё в порядке»?! Я так далеко зашёл, а его украли!

− Конечно, его украли. Вот, держи.

Я достал из сумки на поясе металлическую шкатулку и протянул её Тоби. Он был настолько сбит с толку этой невероятной сценой, что то и дело переводил взгляд с меня на шкатулку и обратно.

− ?!?!! А? Эээ?! Что это такое?!

− Что, это коробка с «Сердцем Повелителя демонов». Ты ведь знаешь, что это такое?

− Конечно знаю!Ты что, в тот же миг забрал его обратно?!

− Нет, не в этом дело. Я предвидел нечто подобное, поэтому с самого начала подменил его на подделку.

− Чтооо?!

В тот день, когда на нас напали имперские солдаты, я сделал вид, что положил настоящую шкатулку, которую одолжил у Тоби, в свою сумку и убрал её в [Хранилище Странника], а затем вернул поддельную, которую сделал с помощью [Копии и подделки]. Короче говоря, это был секрет даже для самого Тоби, и я хранил настоящую шкатулку в таком месте, откуда её никто не украдёт.

Если хочешь одурачить своих врагов, начни с союзников. Особый яд, который я прятал до самого конца, похоже, сработал в самый подходящий момент. Впрочем, я рассказал об этом Тие прошлой ночью.

− Я знал, что в какой-то момент Палм с Клодом что-нибудь предпримут, поэтому подготовился. О, я и это подготовил, так что давай побыстрее запечатаем его, пока они не поняли, что их обманули, и не вернулись.

− Даже письмо?!

Что касается письма, то оно было скопировано, пока Тоби и остальные разговаривали. Конечно, оно было поддельным, но для письма этого было достаточно, и, что самое главное, содержимое, несомненно, принадлежало королю, так что проблем не возникло.

− Эй, Тоби, разве это не твоя последняя работа? Найди другого священника, и пусть на этот раз он всё сделает как надо.

− Х-хорошо… А, что это такое, у меня в голове полный бардак…

Возможно, из-за того, что произошло так много всего сразу, Тоби пошатнулся, остановил священника, чтобы поговорить с ним. Отойдя от Тоби, Тиа тихо заговорила.

− Как-то это было не совсем правильно.

− Тут уж ничего не поделать. Я не мог сказать ему правду.

Как бы то ни было, Тоби в какой-то момент должен был отдать шкатулку. И если угроза со стороны Пальмы не будет устранена к тому времени, есть вероятность, что её украдут где-нибудь, где мы не увидим.

Чтобы этого не произошло, нам нужно было, чтобы Палм выкрала подделку сейчас и завершить весь процесс до того, как факт подделки будет обнаружен. Вот почему я не мог просто сказать Тоби правду, чтобы исключить даже малейшие сомнения.

(Тем не менее ещё неизвестно, сколько времени мы сможем выиграть… Что ж, с остальным мы разберёмся.)

Даже если бы они заранее подготовили способ проникновения сюда, трудно представить, чтобы они воспользовались им дважды за такой короткий промежуток времени. И они даже сообщили нам о важности «Сердца Повелителя Демонов» и о ворах, которые собираются его похитить... если бы его украли, мы бы, наверное, зааплодировали им.

− Эд, Тиа! Верховный жрец скоро будет здесь!

— А, хорошо! Пойдём, Тиа.

— Да, пойдём.

Мы с Тией переглянулись и медленно пошли к Тоби. Наша работа подходила к концу, и мы вот-вот должны были навсегда расстаться.